Cơn giận dữ của Jerry Ngô Tây đến nhanh và cũng đi nhanh không kém.

Bởi vì ông ấy hiểu rất rõ tại sao Michael Hayesley lại vội vàng muốn gia hạn hợp đồng với Từ Lăng – lý do này hoàn toàn trùng khớp với những lý do mà phe của Từ Lăng từ chối gia hạn hợp đồng vào thời điểm đó.

Xét từ bất kỳ góc độ nào, trong thời gian ngắn hạn, Từ Lăng hoàn toàn không có lý do gì để rời đội Grizzlies.

Đối với những đội bóng thiếu tích lũy lịch sử như Grizzlies, về mặt lý thuyết, đây chính là điểm xuất phát lý tưởng cho các tân binh xuất sắc. Tuy nhiên, nếu không may mắn được bắt đầu sự nghiệp tại những đội bóng lớn như Bulls hay Lakers, những người hâm mộ kén chọn sẽ không tránh khỏi so sánh bạn liên tục với những huyền thoại trong lịch sử đội bóng; mỗi trận đấu sẽ trở thành cơ hội để bạn “sống dưới bóng ma” của những ngôi sao vĩ đại đó. Nhưng những đội bóng không có lịch sử cũng có những khó khăn riêng của mình.

Chúng thường khó có thể tạo ra một môi trường ổn định, bền vững và cạnh tranh mạnh mẽ cho các ngôi sao hàng đầu trong thời gian dài.

Mặc dù chỉ chơi được hai năm, Từ Lăng đã chứng minh rằng mình là kiểu cầu thủ cơ bản, xương sống của một đội bóng. Grizzlies cũng may mắn khi nắm bắt được “lợi ích mới mẻ” từ việc có Từ Lăng trong đội hình, và chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã xây dựng nên một đội bóng mạnh mẽ, có tham vọng giành chức vô địch. Hiện nay, họ đang hướng tới chức vô địch, và mục tiêu duy nhất của họ là lật đổ ngai vàng của Dallas Mavericks.

Nhưng đối với ông chủ Hayesley, điều cấp bách nhất hiện nay không phải là chức vô địch, mà là việc gia hạn hợp đồng với Từ Lăng – tốt nhất là ký một hợp đồng 5 năm, để gắn chặt tương lai của anh ấy với đội bóng cho đến mùa hè năm 2016.

Kể từ khi LeBron Gia Minh Thế ký hợp đồng gia hạn 31 năm đó, số lượng những ngôi sao sẵn lòng giao toàn bộ tương lai của mình cho đội bóng một cách vô điều kiện ngày càng ít đi.

Tuy nhiên, với mối quan hệ hòa thuận như vậy giữa Từ Lăng và đội bóng, tại sao anh ấy lại không sớm giao tương lai của mình vào tay ban quản lý đội bóng?

Điều này không liên quan đến sự trung thành, mà lại liên quan mật thiết đến tiền bạc.

Do ảnh hưởng của tình hình kinh tế bên ngoài, NBA trong những năm gần đây đang gặp nhiều khó khăn; giới hạn lương của các cầu thủ liên tục giảm, và dự kiến phải đến sau khi ký hợp đồng lao động mới vào năm 2011 thì tình hình mới bắt đầu được cải thiện. Những đội bóng ở các thị trường nh

Ngô Tây Cười lạnh trước những giải pháp có vẻ hữu ích nhưng thực chất chỉ giải quyết được triệu chứng chứ không điều trị tận gốc vấn đề.

Một bản hợp đồng gia hạn sớm quá hậu hĩnh đối với một đội bóng ở thị trường nhỏ thường không phải là liều thuốc an thần, mà lại là cái dây thắt cổ.

Đúng vậy, bạn có thể giữ chân ngôi sao của mình trong thời gian ngắn; bạn có thể trả cho anh ta một mức lương siêu cao xứng đáng với giá trị của anh ta.

Người hâm mộ reo hò, truyền thông khen ngợi quyết tâm của ban quản lý.

Nhưng về khoảng trống tài chính thì sao? Nó giống như một chiếc bình cố định – khi bạn đặt vào đó những khối vàng lớn (những mức lương siêu cao), không gian còn lại sẽ trở nên hạn chế. Và sau đó thì sao? Liệu các ngôi sao có hài lòng không?

Không, họ sẽ không hài lòng đâu.

Jerry Ngô Tây hiểu rõ những người cạnh tranh hàng đầu này. Họ muốn tiền, nhưng họ càng muốn chiến thắng, muốn giành chức vô địch hơn. Khi họ nhận ra mình đang nhận mức lương khổng lồ nhưng xung quanh mình chỉ toàn những đồng đội yếu kém, và đội bóng lại lần lượt thất bại trong các trận playoff, cách xa mục tiêu vô địch ngày càng xa… Cảm giác thất vọng và bất lực đó sẽ ăn mòn niềm đam mê nghề nghiệp của họ một cách mãnh liệt.

Họ sẽ trở nên chán nản và dễ cáu kỉnh, họ sẽ đổ lỗi cho ban quản lý, cho đồng đội, thậm chí bắt đầu nghi ngờ ý nghĩa của việc mình ở lại đây. Sự an toàn tạm thời mà một bản hợp đồng lớn mang lại sẽ nhanh chóng bị thay thế bởi nỗi đau “Tôi ở đây nhưng không thể giành được tất cả”. Tiền bạc không thể bù đắp cho sự thiếu vắng chức vô địch, đặc biệt là đối với những người đứng ở đỉnh cao của bảng xếp hạng.

Tệ hơn nữa, đối với một số đội bóng vốn đã đang gặp khó khăn về tài chính, họ thậm chí có thể chọn giao dịch ngôi sao của mình đi vào lúc giá trị của anh ta đang ở đỉnh cao, chỉ để tránh phải trả những bản hợp đồng siêu lớn có thể làm đổ vỡ đội bóng trong tương lai.

Nhưng dù vậy, họ vẫn sẽ giữ lấy phần tiền thuộc về mình.

Ngô Tây Bước ra khỏi văn phòng, nhìn từ xa về phía Từ Lăng đang tập luyện trên sân.

Chàng trai trẻ này thông minh, mạnh mẽ và có mục tiêu rõ ràng. Dường như những gì đang xảy ra trong văn phòng không liên quan gì đến anh ta, nhưng việc anh ta từ chối ký hợp đồng gia hạn ngay bây giờ chính là bởi vì anh ta đã nhìn thấu điều này. Anh ta đang chờ đợi khi mức lương tối đa được nâng lên, chờ đợi những điều khoản thực

Đồng thời, anh ta cũng phải tận dụng giai đoạn hai năm cuối của hợp đồng mới với Từ Lăng – giai đoạn mang lại nhiều lợi ích – để đạt được những thành tích xứng đáng.

Lúc này, Luo Lei bước đến trước mặt Từ Lăng. Liệu Luo Lei, người giờ đây không còn lo lắng gì về hợp đồng nữa, có biết vai trò quan trọng mà Từ Lăng đóng trong hợp đồng thứ hai của anh ta không?

Liệu điều này có quan trọng không?

Tất nhiên là rất quan trọng.

Thực tế, cuộc trò chuyện giữa Từ Lăng và Luo Lei diễn ra như sau:

“Ilay, tôi biết anh đã giúp đỡ tôi, tôi hiểu hết mọi chuyện… Cảm ơn anh.” Từ Lăng cười mà không nói thêm gì.

“Hãy cùng nhau đánh bại LeBron ở Cleveland nhé!”

Sau khi Luo Lei rời đi, Từ Lăng vẫn không hiểu rõ mình đã “giúp” anh ta những gì.

Gần đây, Luo Lei cuối cùng cũng hoàn tất việc ký hợp đồng, và Từ Lăng tự nhiên rất vui mừng cho anh ta.

Nhưng theo lời của Leon Rose, những khó khăn thực sự mới chỉ bắt đầu. Bởi vì việc gia hạn hợp đồng của Từ Lăng sẽ bị trì hoãn mãi, cho đến khi liên đoàn đưa ra một thỏa thuận lao động mới vào năm 2011. Thái độ của Rose rất rõ ràng: bạn cần có đủ năng lực thì mới xứng đáng nhận được mức lương tương ứng. Nếu việc gia hạn hợp đồng sớm chỉ khiến đội bóng phải chịu thiệt hại hàng chục triệu đô la, thì đó chính là sự thiếu trách nhiệm nghiêm trọng của người môi giới. Từ Lăng tin tưởng vào khả năng đánh giá chuyên nghiệp của Rose và giao toàn bộ việc này cho anh ta xử lý.

Còn những gì đang diễn ra phía sau hậu trường, ông ta không rõ, và cũng không cần phải biết. Nói cho cùng, vấn đề này chỉ đơn giản là Luo Lei sẵn lòng ngồi ghế dự bị suốt bốn năm vì đội bóng; bây giờ khi anh ta đã chứng minh được năng lực của mình, anh ta muốn nhận được một hợp đồng cao hơn mong đợi của đội bóng để bù đắp; còn đội bóng ban đầu không muốn nhượng bộ, nên mọi chuyện mới bị trì hoãn đến tận bây giờ.

Cuối cùng, đội Grizzlies buộc phải chấp nhận yêu cầu của Luo Lei, bởi vì ngoài anh ta ra, đội bóng thực sự không tìm được người hỗ trợ phòng ngự đáng tin cậy thứ hai. Nhưng kịch bản ban đầu – theo đó đội Grizzlies sẽ phải trì hoãn cho đến khi không còn cách nào khác và buộc phải đồng ý với Luo Lei – lại bất ngờ thay đổi: ban lãnh đạo và chủ sở hữu đội bóng, vì không muốn làm thất vọng ngôi sao sáng giá của mình, đã nhanh chóng hoàn tất việc gia hạn hợp đồng.

Theo quan điểm của Ngô Tây, có vẻ như ngôi sao trẻ này đang dần học cách sử dụng ảnh hưởng của mình để thúc đẩy các quyết định của ban lãnh đạo. Còn trong mắt ông chủ Haysley, việc làm này coi như là “đã tôn trọng Xu”. Nếu sau này đội bóng gặp phải những khó khăn thực sự, ngôi sao chính này cũng nên đáp lại lòng tốt đó và cùng đội bóng vượt qua giai đoạn khó khăn.

Xét đến việc Từ Lăng đã gánh vác không ít gánh nặng cho đội bóng, anh ta hoàn toàn không có ý định nhận những ân huệ không rõ ràng này.

Sau khi Luo Ri ký hợp đồng mới, đội Grizzlies đã bước vào một chuỗi chiến thắng liên tiếp. Và máy móc quảng bá của giải đấu đã sớm hướng sự chú ý về phía trận đấu Giáng sinh sắp tới. Đây là lần thứ hai liên tiếp trong hai năm, đội Grizzlies và Cavaliers gặp nhau vào đêm Giáng sinh.

Chỉ riêng điều này đã đủ cho thấy sự nóng vội của giải đấu – họ rất cần tạo ra những điểm nổi bật và tiêu đề thu hút sự chú ý của công chúng.

Nếu chỉ xét về mặt trình độ thi đấu, cuộc đối đầu giữa Grizzlies và Mavericks mới thực sự đại diện cho sự đối đầu đỉnh cao của giải đấu hiện nay. Nhưng trình độ cao không nhất thiết đồng nghĩa với số lượng khán giả đông đảo.

Sau khi Kobe rời Lakers, về mặt khách quan, anh ta đã xa rời trung tâm thu hút sự chú ý lớn nhất. Mặc dù vẫn còn có một lượng lớn người hâm mộ, nhưng trong hai năm qua, Mavericks vẫn chưa tìm được đối thủ nào có thể tạo ra nhiều tin tức thu hút sự chú ý.

Cuộc đối đầu ở Trận Chung kết Phương Tây mùa giải trước có lẽ có thể được coi là một ví dụ, nhưng việc hai siêu sao đỉnh cao đoàn kết lại đánh bại một tân binh thực sự đáng để được quảng bá một cách rầm rộ sao? Ngược lại, mối xung đột giữa Xu và Zhan đã bắt đầu từ khi Xu bắt đầu sự nghiệp, và hai trận đấu trong mùa giải trước đã đạt đến đỉnh điểm của sự chú ý từ dư luận. Việc thua hai trận đấu đó không chỉ ảnh hưởng đến kết quả của mùa giải, mà còn quyết định ai sẽ giành danh hiệu MVP.

Tuy nhiên, trong mắt giải đấu, chỉ có sự thu hút khán giả, họ hoàn toàn không quan tâm đến sự chênh lệch về trình độ giữa hai đội.

Trận mở màn đã chứng minh rằng, đội Grizzlies, vốn đã có lợi thế so với Cavaliers, sau khi được tăng cường mạnh mẽ trong kỳ nghỉ giải lao, đã không còn ở cùng cấp độ với đối thủ nữa. Việc sắp xếp cho hai đội gặp nhau lại trong trận đấu Giáng sinh này không phải là để tạo cơ hội cho Gia Minh Thế trả thù, mà giống như một cuộc kiểm tra công khai về việc “Grizzlies có thể thắng Cavaliers bao nhiêu điểm trên sân khách”.

Nhưng dù vậy, ngay cả khi đó chỉ là một thất bại một

Từ Lăng Lần thứ ba đến Cleveland.

Chiếc xe buýt từ từ tiến vào trung tâm thành phố. Vào mùa đông giá lạnh này, toàn bộ thành phố được bao phủ trong một làn sương mù màu gỉ sét.

Từ Lăng Đứng bên cửa sổ xe, anh hiếm khi có dịp quan sát kỹ lưỡng thành phố này – nơi mà LeBron Gia Minh Thế đã cai trị suốt bảy năm.

Mọi nơi ở đây đều in dấu ấn của người đó; chỉ cần bạn mở mắt ra, bạn không thể không nhận thấy điều đó.

Anh không thích nơi này. Anh không thích kiểu chiến lược tiếp thị ám ảnh, cố gắng nhồi nhét thông điệp quảng cáo vào đầu mỗi người. Dù Cleveland đã sa sút, nhưng cách nó quảng bá cho Gia Minh Thế vẫn mang một sự quyết liệt, đặc trưng của một đô thị lớn.

Càng như vậy, Từ Lăng càng cảm thấy nó thật trớ trêu. Bởi vì anh biết rằng, “quyết định” đó đã đang trên đường đến…

Và rồi, anh nghĩ đến chính mình. Phải chăng Mạnh Phi Sử cũng đối xử với anh theo cách tương tự? Thậm chí, Mạnh Phi Sử còn không quan trọng bằng Cleveland, nhưng những tấm poster và thông tin quảng cáo về anh ở trung tâm thành phố lại còn dày đặc hơn nhiều.

Nhìn từ góc độ này, kẻ muốn ám sát vua và Quốc Vương chỉ là hai ngọn hải đăng bị mắc kẹt trên những hòn đảo cô lập khác nhau mà thôi.

Thật đáng tiếc, sự đồng cảm tinh tế ấy đã bị phá vỡ ngay lúc anh bước xuống xe, bởi những phóng viên của Cleveland đang chờ đợi anh từ lâu. “Ilay! Việc Grizzlies vẫn chưa gia hạn hợp đồng với anh, có phải có nghĩa là anh đã bắt đầu xem xét việc rời bỏ Mạnh Phi Sử?”

Liệu con người có thể đặt ra câu hỏi như vậy không?

Từ Lăng không ngần ngại trả lời: “Tôi không biết liệu tương lai mình có rời bỏ Mạnh Phi Sử hay không. Nhưng tôi biết rằng, sẽ có một người rời bỏ các bạn trước khi tôi làm vậy.”

Tên của người đó… có lẽ là ai đó rất quen thuộc.