Khi thỏa thuận của Landov được hoàn tất, vấn đề gia hạn hợp đồng với Mã Kha · Yafaroni – vốn đã bị trì hoãn nhiều ngày – cũng được giải quyết một cách dễ dàng.

Mã Kha · Yafaroni đã ở nhà suốt ba ngày liền. Các rèm cửa được kéo kín chặt, màn hình máy tính phát ra ánh sáng chói lọi; nội dung hiển thị trên màn hình không hề liên quan gì đến các đoạn video chiến thuật, mà là những bài viết đưa đoán trên các trang thể thao về khả năng “Phil Jackson có thể đến dẫn dắt Mạnh Phi Sử”, cùng với bài viết đáng ghét của Darren Cash có tiêu đề “Những ‘Hiệp sĩ’ đã rút kiếm, còn ‘Gấu Xám’ đang chờ đợi điều gì?”.

“Xong rồi…” Anh ta thì thầm, cầm lấy ly cà phê đã lạnh ngắt và uống một ngụm lớn, “Tất cả đều hỏng rồi… Họ sắp thay thế tôi rồi!! Họ đã mời Phil Jackson đến… Anh ta có đến mười chiếc nhẫn; tôi có thể so sánh được với một người như vậy sao?”

Yafaroni thậm chí bắt đầu nghĩ nghiêm túc xem liệu mình nên tìm công việc trong đội bóng rổ đại học nếu bị sa thải, hay thay đổi nghề nghiệp thành bình luận viên thể thao… Dù sao thì cái đầu trọc của anh ta cũng khá phù hợp để xuất hiện trước ống kính máy quay mà.

Đúng lúc Yafaroni đã mất hy vọng và chuẩn bị gõ từ khóa “Hướng dẫn tìm việc cho huấn luyện viên thất nghiệp” vào trình tìm kiếm, điện thoại của anh ta reo lên. Người gọi là Ilay · Xu.

Tay Yafaroni run rẩy đến nỗi điện thoại suýt rơi xuống đất. Anh ta nhìn chằm chằm vào tên hiển thị trên màn hình, trái tim mình đập thình thịch… Điều mà anh ta lo sợ cuối cùng cũng đã đến. Dave Jorgge đã kể với anh ta rằng vài ngày trước, Ilay và Jerry Ngô Tây đã cãi vã dữ dội trong văn phòng… Yafaroni tin chắc rằng Ngô Tây chắc chắn ủng hộ việc anh ta được giữ lại vị trí hiện tại… Vậy tại sao họ lại cãi vã? Chắc chắn là vì chuyện Phil Jackson mà thôi…

Điều này khiến trái tim Yafaroni càng thêm lạnh lẽo. Trong đội Gấu Xám, bất cứ điều gì mà Từ Lăng muốn, đều không thể không thành hiện thực… Những nỗ lực của Ngô Tây chỉ là vô ích mà thôi…

Vậy… Bây giờ, đây có phải là cuộc gọi thông báo rằng anh ta bị sa thải không? Ilay ah Ilay… Phil Jackson có thể chưa chắc đã thực hiện được mong muốn của bạn đâu! Yafaroni hít một hơi thật sâu, dùng đôi tay run rẩy nhấn nút nhận cuộc gọi, cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh… Nhưng thật không ngờ, giọng nói của anh ta lại mang đầy sự tuyệt vọng và bi thương: “Ilay.”

“Mã Kha,” giọng quen thuộc của Từ Lăng vang lên từ đầu dây điện thoại, “Cậu đang bận không?”

Tại sao chứ? Hai năm tình bạn này có ý nghĩa gì trong mắt cậu vậy? Sự kiên nhẫn của cậu đã cạn kiệt hết rồi à?

“Không bận đâu! Hoàn toàn không!” Yafaroni vội vàng trả lời, nhưng ánh mắt anh vẫn dán chặt vào bản sơ yếu lý lịch vừa mới viết dở trên LinkedIn – “Sơ yếu lý lịch xin việc của một huấn luyện viên thất nghiệp”. “Tôi đang… nghiên cứu một số chiến thuật phòng ngự mới đấy! Đúng rồi, tôi đã nghĩ ra vài ý tưởng mới dành cho đội Mavericks.”

“Tốt lắm.” Từ Lăng không nhận ra điều gì bất thường ở anh, “Nhưng Mã Kha, thay vì quan tâm đến đối thủ lúc này, cậu nên lo lắng cho công việc của mình trước chứ? Tôi nghe nói cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng với đội bóng vẫn chưa hoàn thành phải không?”

Đến rồi! Cậu thực sự đến để nói lời tạm biệt! Yafaroni cảm thấy cổ họng mình se lại, lòng đầy u sầu và tức giận: “Đúng vậy... Ilay, tôi hiểu những suy nghĩ của đội bóng. Phil Jackson là một huấn luyện viên vĩ đại; nếu ông ấy đến, tôi… tôi sẽ chúc phúc cho đội bóng.”

Phía bên kia điện thoại im lặng vài giây.

Rồi, giọng của Từ Lăng tràn đầy sự bối rối, thậm chí có vẻ khó chịu: “Phil Jackson? Ai nói với cậu rằng ông ấy sẽ đến đây?”

“À?” Yafaroni sững sờ, “Nhưng báo chí đã đăng tin vậy, và thậm chí ông Hayesley cũng nói vậy.”

“Tất cả đều là giả mạo.” Từ Lăng ngắt lời anh, “Ban lãnh đạo chưa bao giờ liên lạc với Phil Jackson, và cũng không hề có ý định làm vậy.”

Yafaroni mất vài giây để tiếp nhận thông tin này.

Giả mạo à? Chưa bao giờ liên lạc? Vậy… vậy có nghĩa là…

“Nhưng… cuộc đàm phán gia hạn hợp đồng…” Anh cẩn thận hỏi.

“Vì vậy tôi mới gọi điện hỏi cậu.” Giọng của Từ Lăng đầy sự ngạc nhiên, như thể đang thảo luận về một vấn đề hiển nhiên, “Mã Kha, tại sao cậu không thảo luận về việc gia hạn hợp đồng với đội bóng? Phải chăng cậu không muốn tiếp tục dẫn dắt chúng tôi nữa? Cậu đã chán tôi rồi sao?”

“Tôi không muốn sao?!” Yafaroni suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế, giọng nói vì kích động mà run rẩy, “Tôi muốn!

Tôi đã mong chờ điều này quá lâu rồi! Tôi mơ về nó mỗi đêm… Tôi mơ thấy chúng ta đánh bại đội Mavericks kia trong các trận play-off!”

Rồi, Yafarone nhận ra mình có phần thiếu kiểm soát, vội vàng hạ giọng xuống nhưng nói nhanh hơn: “Ý tôi là, đội bóng chưa cho tôi bất kỳ tín hiệu nào cụ thể; tôi nghĩ… các bạn đang tìm kiếm một lựa chọn tốt hơn…”

“Lựa chọn tốt hơn?” Người đối diện dường như thực sự bị câu nói đó làm buồn cười; tiếng cười khẽ vang lên qua điện thoại: “Chúng tôi vừa vào được trận chung kết miền Tây, tạo nên thành tích tốt nhất trong lịch sử đội bóng. Chúng tôi vừa đổi lấy Zack Landolf – bạn có biết điều này có ý nghĩa gì không? Nó có nghĩa là chúng ta cần phải bắt đầu giành chiến thắng ngay lập tức, và chúng ta cần một huấn luyện viên hiểu rõ về đội bóng, quen thuộc với hệ thống chiến thuật, và có thể bắt đầu công việc ngay lập tức.” “Người đó chính là bạn. Không ai khác cả. Vì vậy, đừng suy nghĩ lung tung nữa; hãy nhanh chóng ký vào bản hợp đồng đó đi. Chúng ta không có thời gian để lãng phí; giải đấu mùa hè sắp bắt đầu rồi, và tôi cũng cần chuẩn bị cho các buổi tập luyện mùa hè này… Hơn nữa,” người đó nói một cách không cho phép tranh cãi, “tôi không muốn thấy vị trí huấn luyện viên trưởng của đội Grizzlies do một người không tên Yafarone đảm nhận.”

Và thế là cuộc trò chuyện kết thúc.

Yafarone cầm điện thoại, đứng đó như bị một tia sét hạnh phúc đánh trúng.

Anh ta bước đến cửa sổ; ánh nắng trưa chiều chiếu thẳng vào cái trán trọc trởi của anh, lấp lánh rực rỡ.

Sau đó, một cảm giác vui mừng mãnh liệt tràn ngập lấy anh. Nếu như tin đồn giữa Từ Lăng và Phil Jackson chỉ là những điều vô căn cứ, thì việc gia hạn hợp đồng với Yafarone – người huấn luyện viên đã tạo nên kỷ lục trong lịch sử đội bóng – chắc chắn là điều hoàn toàn hợp lý.

Trước đó, khi nghe nói Jackson sẽ đến, lòng Yafarone đã lạnh đi một nửa; anh chỉ nghĩ rằng sự nghiệp huấn luyện của mình sắp trở nên u ám… Nhưng không ngờ, vị trí huấn luyện viên trưởng của anh vẫn rực rỡ, vẫn đáng được mong đợi… Và vẫn là người huấn luyện viên yêu thích nhất của Ilay · Xu!

“ĐÚNG RỒI! ĐÚNG RỒI! Lạy Chúa! Lạy Đức Mẹ Maria! Vẫn là vậy! Tôi vẫn là người đó!”

Yafarone nhảy múa trước căn phòng sách trống không, sau đó lập tức gọi điện cho người đại diện của mình. Khi cuộc gọi được kết nối, anh ta lập tức hét lớn: “Hãy liên hệ với Jerry Ngô Tây ng

Hãy nói với anh ấy đi! Tôi xứng đáng được tăng lương! Tôi đã dẫn dắt đội Grizzlies đạt được những thành tích tốt nhất trong lịch sử suốt hai năm liên tiếp; tôi đã vừa cống hiến công sức vừa trải qua nhiều khó khăn, và đây chính là thứ tôi xứng đáng nhận được!

Sau khi cúp máy, Yafaronei ngồi trở lại bàn làm việc, với vẻ chán ghét, anh ta đóng cửa trang web đang mở trên màn hình, rồi gọi điện cho đồng nghiệp thân thiết của mình là Dave Jorg.

“D.J,” Yafaronei nói với giọng điệu của một huấn luyện viên trưởng, “Hãy đến nhà tôi một chút; chúng ta cần thảo luận kỹ lưỡng về cách để Zak Landolf phù hợp vào hàng phòng ngự của đội Grizzlies.”

Chỉ khoảng một ngày sau đó, tin tức tốt lành về Yafaronei đã được công bố rộng rãi.

Đội Grizzlies đã ký hợp đồng gia hạn bốn năm với Yafaronei, và có thông tin cho biết mức lương hàng năm của ông đã tăng vượt từ mức thấp nhất trong số các huấn luyện viên NBA lên tới mức trung bình của liên đoàn.

Những đồn đoán về khả năng Phil Jackson sẽ đến dẫn dắt đội Mạnh Phi Sử hoặc về những thay đổi lớn bên trong đội Grizzlies đã tan biến như mây khói. Sau khi hoàn tất việc gia hạn hợp đồng, đội Grizzlies cũng đã đưa ra một số quyết định về nhân sự.

Trước hết, họ quyết định không gia hạn hợp đồng với cầu thủ nội binh dự bị Ryan Hollins.

Loại cầu thủ nội binh như Hollins – người có thể làm được hầu hết mọi thứ nhưng lại thiếu sót ở nhiều khía cạnh – dù đủ sức đảm nhận vai trò dự bị, nhưng đối với đội Grizzlies, sau khi đã có được Landolf và bắt đầu hành trình tranh chức vô địch, mỗi bước đi tiếp theo đều phải hướng tới mục tiêu này. Các cầu thủ như Hollins hoàn toàn có thể được bổ sung vào đội hình bất cứ lúc nào, nhưng làm thế nào để tăng cường cơ hội giành chức vô địch mùa giải tới? Hiện tại, đội Grizzlies có điều kiện để tiếp tục mua sắm cầu thủ mới.

Tất cả những điều này đều nhờ vào hợp đồng mới dành cho các tân binh Từ Lăng. Mùa giải tới, mức lương của Từ Lăng sẽ là 4 triệu đô la Mỹ, một con số quá rẻ so với một cầu thủ năm thứ ba đang được đánh giá cao trong liên đoàn. Ngoài ra, cùng với mức lương của Kidd, Ariza, Posey, Landolf, Lorry và những người khác, tổng chi phí lương của đội Grizzlies hiện tại là 48 triệu đô la Mỹ. Mùa giải tới, do tình hình khủng hoảng tài chính, giới hạn lương của NBA đã giảm so với mùa giải trước, nhưng vẫn đạt mức 57 triệu đô la Mỹ.

Điều này có nghĩa là đội Grizzlies hiện tại có gần 10 triệu đô la Mỹ để bổ sung lực lượng cho đội hình.

Nếu nhìn vào đội hình hiện tại của đội, họ thực sự thiếu hai điều: m

Do đó, Ngô Tây muốn sử dụng khoản tiền này để ký hợp đồng với một người có thể giải quyết triệt để vấn đề này.

Nhìn lại thị trường tự do trong năm nay, thực sự có rất nhiều cầu thủ tương tự như vậy.

Người đầu tiên phải đối mặt với tình huống này là Hedo Turkoglu – chuyên gia gắn bó với LeBron James trong các trận đấu play-off. Thật đáng tiếc, người đàn ông gốc Thổ Nhĩ Kỳ này rất hiểu rằng đây chính là lúc anh ấy có giá trị cao nhất; nếu không tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền, thì thật là lãng phí thành tích xuất sắc của mình trong các trận play-off.

Ngô Tây đã đưa ra đề nghị hấp dẫn, hứa hẹn cơ hội giành chức vô địch, nhưng người đàn ông gốc Thổ Nhĩ Kỳ này cho rằng việc kiếm thêm vài triệu đô la mỗi năm quan trọng hơn nhiều so với việc giành chức vô địch.

Tiếp theo là Lamar Odom – người được trợ lý của Ngô Tây đề xuất, nhưng cuối cùng ông đã từ chối. Mặc dù Odom không phải là người có những khuyết điểm về tính cách, nhưng lối sống của anh ấy gặp nhiều vấn đề; trước đó, anh ta đã hai lần bị phát hiện dương tính ma túy, và nếu lần thứ ba xảy ra điều này, anh ta sẽ bị NBA cấm thi đấu vĩnh viễn. Với việc đã sở hữu một cầu thủ như Randolph – người cần được “sửa chữa” nhiều vấn đề – họ thực sự không thể chấp nhận thêm Odom vào đội hình.

Vì vậy, mục tiêu của đội Grizzlies đã chuyển sang người chơi cuối cùng phù hợp với vai trò này – Shawn Mã Lý Ân.

Đúng lúc ban lãnh đạo đội Grizzlies đang nỗ lực hết sức, thì tin tức căng thẳng từ NBA bất ngờ lan truyền: Kia Đan Crawford của Đại học Xavier đã vô tình thực hiện pha block lên LeBron Gia Minh Thế trong một buổi tập do Nike tổ chức. Một số nhiếp ảnh gia đã ghi lại được khoảnh khắc đó.

Tuy nhiên, đoạn video này chưa kịp được công bố đã bị nhân viên của Nike tại hiện trường tịch thu.

Situazione nhanh chóng trở nên bất lợi cho Quốc Vương, bởi vì những điều chưa được chứng kiến thường mang lại sức mạnh lớn hơn.