Trong thời gian bình thường, đội An Đông Nhĩ Oakland không nên rơi xuống vị trí thứ bảy tại khu vực phía Tây. Nhưng những hành động nhỏ bé có thể gây ra những tác động liên hoàn lớn hơn nhiều so với người ta tưởng tượng.

Đầu tiên là đội Dallas Mavericks, cũng thuộc khu vực Tây Nam, đã vô tình trở thành một đội bóng mạnh mẽ trong giải đấu, và trong mùa giải này, họ đã giành được 3 chiến thắng và chỉ thua 1 trận trước đội Ma Sát. Tiếp theo là đội Mạnh Phi Sử Grizzlies, vốn dĩ được kỳ vọng sẽ tiếp tục thi đấu yếu kém để xây dựng lại đội bóng, nhưng họ lại bất ngờ thăng tiến mạnh mẽ, giành được 56 chiến thắng và cũng có thành tích 3 thắng 1 thua trước đội Ma Sát. Ngoài ra, đội Houston Rockets cũng chịu ảnh hưởng của hiệu ứng “butterfly effect” này, khiến cho kỷ nguyên của Yao Ming và McGrady kết thúc sớm hơn dự kiến.

Nếu McGrady không bị trao đổi và tiếp tục bị thương trong suốt mùa giải như trước đây, việc gia cố đội hình sau này của Rockets sẽ ít ý nghĩa hơn nhiều; nhưng bây giờ, sau khi đưa McGrady đi, họ đã nhận được Vince Carter – một cầu thủ có khả năng chiến đấu tốt hơn nhưng sức mạnh tấn công giảm sút – cùng với Andre Miller, người từng là đồng đội của Diệu Minh trong suốt sự nghiệp, nên sức mạnh tổng thể của đội hình lại còn được cải thiện.

Ngay cả khi không xét đến những yếu tố này, mức độ cạnh tranh tại khu vực phía Tây trong mùa giải này cũng còn khốc liệt hơn nhiều so với mùa giải trước. Mùa giải trước, cần phải có 50 chiến thắng mới có thể vào vòng loại trực tiếp của khu vực phía Tây; còn mùa giải này, mặc dù ngưỡng cửa vào vòng loại trực tiếp không tăng cao đáng kể, nhưng sự trỗi dậy mạnh mẽ của đội Portland Trail Blazers đã khiến cuộc đua giành quyền tham dự vòng loại trực tiếp trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết. Trong số 15 đội bóng thuộc cùng một khu vực, có tới 11 đội đang tranh đấu để giành vé vào vòng loại trực tiếp. Về mức độ cạnh tranh khốc liệt, đây chắc chắn là một tình hình chưa từng có tiền lệ.

Đứng trong một khu vực cạnh tranh khốc liệt như vậy, đội Ma Sát lại phải đối mặt với một tổn thất lớn vào giữa mùa giải – khi Manu Cát Nặc Bỉ Lợi bị thương và không thể thi đấu trong suốt mùa giải. Trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, việc họ vẫn có thể giành được 50 chiến thắng đã là một thành tựu đáng ngưỡng mộ.

Ngày 18 tháng 4,

đội Grizzlies đã có trận đấu đầu tiên của vòng loại trực tiếp trên sân nhà.

Vào buổi tối của trận đấu, đội Mạnh Phi Sử như đang tổ chức một lễ hội lớn; các cổ động viên mặc những chiế

Chỉ ba năm trước đây, tỷ lệ khán giả đến xem các trận đấu của họ thường chỉ bằng một nửa so với bây giờ.

Hơn nữa, ông còn chứng kiến những điều quan trọng hơn nữa: những đứa trẻ mặc áo có biểu tượng Từ Lăng và áo đấu, những sinh viên đại học cầm biểu ngữ “TheOne!”, những gia đình thuộc tầng lớp trung lưu xếp hàng mua gói dịch vụ hỗ trợ cho các trận đấu play-off trị giá 35 đô la Mỹ…

Nơi này, từng được coi là thị trường bóng rổ nhỏ nhất trong lịch sử NBA, giờ đây đã thực sự nhận được sự hỗ trợ thiết thực từ người hâm mộ.

Khi ông quyết định chuyển đội bóng từ Vancouver đến Mạnh Phi Sử, điều ông mong muốn chính là hình ảnh này. Nhưng thời kỳ của Paul Gasol lại khiến ước mơ đó trở thành ảo tưởng; đội bóng liên tục thua lỗ, doanh thu từ vé vào cửa rất thấp, và không thể giành chiến thắng trong các trận đấu play-off. Vì vậy, người hâm mộ địa phương bắt đầu nghi ngờ về sức mạnh của đội bóng; nền tảng văn hóa của thành phố họ mới chỉ bắt đầu được xây dựng thì đã bị đe dọa. Đội bóng tiếp tục thua lỗ, và Haysley cũng đã cố gắng bán đội bóng nhưng không thành công.

Đúng vào lúc cả đội bóng đang rơi vào tuyệt vọng, Jerry Ngô Tây đã chọn Ilay · Xu để dẫn dắt đội bóng. Trong mùa giải trước, đội bóng đã thoát khỏi tình trạng thua lỗ và thậm chí còn đạt được lợi nhuận, dù chỉ là vài triệu đô la Mỹ. Điều này đã giúp đội Grizzlies trở thành đội bóng duy nhất trong số các đội bóng ở thị trường nhỏ mà vẫn có lợi nhuận trong mùa giải đó. Bỗng nhiên, đội Grizzlies lại trở thành một thứ có giá trị; những người từ nơi khác, trước đây hoàn toàn không quan tâm đến việc mua đội bóng, bắt đầu gọi điện cho Haysley và đề nghị trả giá cao hơn nhiều.

Và Haysley cũng là một người luôn thay đổi ý định; ông đã từ một ông chủ đối mặt với bế tắc trở thành một người bảo vệ nhiệt thành cho bóng rổ chuyên nghiệp ở Mạnh Phi Sử. “Xin lỗi, đội Grizzlies không phải là đồ để bán. Mạnh Phi Sử cần đội bóng này, và chúng ta cũng cần Mạnh Phi Sử.”

Lúc này, Dick Viscardi, phó chủ tịch đội bóng ngồi bên cạnh Haysley, đã hào hứng thông báo: “Thưa ông Haysley, tôi vừa nhận được tin tức: doanh thu tối nay cao gấp nhiều lần so với mùa giải bình thường; chúng tôi dự kiến sẽ thu về hơn một triệu đô la Mỹ lợi nhuận.”

“Đừng nói về tiền, Dick,” Haysley nói, như thể ông coi tiền bạc như rác rưởi vậy. “Bạn có biết không? Điều tôi hối tiếc nhất hiện nay là trong vài tháng

Không chỉ là cầu thủ ghi điểm chính của đội bạn, mà anh ta còn là nguồn thu nhập lớn cho đội bóng NBA này nữa.

Vicardi giữ vẻ mỉm cười tôn trọng: “Ilay quả thực đã dẫn dắt chúng tôi qua một mùa giải đáng nhớ.”

“Tôi nghe nói Ilay chỉ còn kém người dẫn đầu bảng xếp hạng ghi điểm của liên đoàn có chưa đến hai điểm phải không?” Hayesley hỏi.

“Đúng vậy.”

“Năm nay, Miami đã thắng được bao trận đấu?”

“Tôi không chắc lắm, khoảng 45 trận thì phải?”

“Hừ!” Hayesley tỏ ra rất bất mãn về Tần Vô Danh, “Tôi thật sự chán ngấy những người luôn thi đấu xuất sắc trong các đội yếu; Ilay không cần phải trở thành người dẫn đầu bảng xếp hạng ghi điểm đâu!”

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Tuy nhiên, dưới sự lãnh đạo vững vàng và hoàn hảo của Ngô Tây, đội bóng Grizzlies vẫn tiếp tục tiến lên mạnh mẽ.

Liệu sau này, liệu họ có cơ hội tỏa sáng không?

Trong lòng Vicardi, có một khát vọng không cam lòng, nhưng trước mặt Hayesley, tất cả những suy nghĩ đó đều biến thành nụ cười khiêm tốn và thái độ tuân thủ.

Trước khi trận đấu bắt đầu, Popovich đứng bên lề sân và quan sát cách Từ Lăng làm việc trong buổi khởi động.

Từ Lăng không phải là kiểu cầu thủ thích gây sự hứng thú cho khán giả bằng những cú ném bóng mạnh mẽ trước trận đấu. Như những gì người ta đồn đại, anh ta luôn suy nghĩ rất nhiều về các chi tiết trong trận đấu, nhưng việc làm hài lòng khán giả không hề nằm trong số những điều anh ta quan tâm.

Anh ta luôn thực hiện những bài khởi động cơ bản và tập trung nhất, từ gần đến xa, lặp lại quy trình nhận bóng, điều chỉnh tư thế và ném bóng nhiều lần. Nhưng tối nay, phong độ ném bóng của anh ta thực sự rất ấn tượng. Popovich đã quan sát anh ta trong vài phút – từ những cú ném cách đường ba điểm cho đến những cú ném từ khoảng cách trung bình, Từ Lăng không hề mắc phải sai lầm nào. Mùa giải trước, Từ Lăng giống như một Kobe trẻ tuổi với xu hướng ném bóng mạnh mẽ, nhưng mùa giải này, anh ta đã thực sự phát triển được phong cách riêng của mình. Sức đe dọa trong việc ném bóng vẫn cực kỳ lớn, tỷ lệ tấn công khi giữ bóng cũng tăng lên đáng kể, và khả năng tổ chức trận đấu cũng được cải thiện đáng kể. Hệ thống tấn công dựa trên sự phối hợp tập thể mà đội Grizzlies đã xây dựng dành riêng cho anh ta đã giúp anh ta từ một cầu thủ ghi điểm hàng đầu trở thành trụ cột thực sự của hệ thống tấn công đó.

Ngay trong đợt tấn công đầu tiên của trận đấu, đội Grizzlies đã sử dụng chiến thuật cụ thể để bắt đầu trận đấu

Từ Lăng Ngay khi nhận bóng, anh ta không hề thử làm bất kỳ động tác lừa đảo nào, mà trực tiếp dùng sức từ vai để đẩy mạnh người về phía ngực của Fenley. Fenley bị đẩy lùi lại nửa bước, và tư thế phòng thủ của anh ta lập tức bị phá vỡ.

Từ Lăng Tận dụng cơ hội này, anh ta nhanh chóng quay người sang bên trái; động tác của anh ta nhanh như ma quỷ. Fenley cố gắng di chuyển để chặn đường, nhưng phát hiện ra mình đã bị chặn hoàn toàn phía sau.

Từ Lăng Anh ta nhảy lên và ném bóng; quả bóng gần như không xoay tròn trong không khí, mà bay thẳng và nhanh chóng về phía rổ.

Bóbovic đứng bên lề sân, khoanh tay lại và nhíu mày.

Nếu có điều gì đáng sợ trên sân bóng rổ, thì đó chính là những điều xấu có thể xảy ra trước khi trận đấu bắt đầu, và chúng lại diễn ra trước mắt bạn như thể đang xem lại đoạn phim vậy. Đội Grizzlies đã thành công trong phần phòng thủ ở hiệp hai, và quyền kiểm soát bóng lại thuộc về Từ Lăng. Lần này, anh ta nhận bóng ở vị trí trên miền ngoài; đối mặt với sự phòng thủ của Fenley, anh ta thay đổi hướng di chuyển và đột nhiên nâng cao trọng tâm cơ thể. Fenley nghĩ rằng anh ta sẽ thực hiện động tác nhảy lên để ném bóng, nên vội vàng lao về phía trước. Nhưng Từ Lăng chỉ đang dùng động tác giả để che đậy ý định thật của mình; ngay sau đó, anh ta hạ thấp trọng tâm và xông thẳng về phía bên phải. Đặng Khán rất thông minh khi chặn đứng con đường tiến của Từ Lăng, nhưng anh ta lại đánh bóng lên trời.

Garcia Jr. bất ngờ nhảy lên và hoàn thành đòn tấn công ngay lập tức sau khi nhận bóng.

Sau đó, Đặng Khán cố gắng đối đầu một mình với Garcia Jr., nhưng không thành công; Kidd giành được bóng sau pha phòng thủ và ngay lập tức tìm đến Từ Lăng.

Từ Lăng tiếp tục tiến lên và thực hiện một cú ném ba điểm từ vị trí phía trước sân, và bóng vào lưới.

Chưa đầy hai phút kể từ khi trận đấu bắt đầu, đội Grizzlies đã yêu cầu dừng trận đấu theo quy định của Ma Sát.

Ma Sát Có thể làm gì bây giờ? Bóbovic chỉ có thể sớm tung Bowen vào sân, hy vọng rằng người đàn ông sắp bước vào tuổi 38 này vẫn có thể chặn đứng Từ Lăng. Thực tế, phòng thủ ở vị trí ngoại vi phụ thuộc rất nhiều vào sức trẻ trung; sau tuổi 30, tốc độ, sức bùng nổ và thể lực đều suy giảm, và những điều mà người trẻ có thể làm được sẽ trở nên khó khăn hơn nhiều. Bowen may mắn là vẫn duy trì được phong độ tốt cho đến tận bây giờ; ít nhất là vào năm 35 tuổi, anh vẫn được coi là một trong những hậu vệ

Nhưng bây giờ, ông ấy đã trở nên già yếu.

Ông không thể theo kịp những động tác chạy không bóng của Từ Lăng, và càng không thể đối phó với các đòn tấn công khi giữ bóng của anh ta.

Khi hàng phòng ngự của Ma Sát gặp phải những điểm yếu lớn, họ rất cần phải tấn công để phản ứng, nhưng tiền đạo trung tâm Đặng Khán không còn có thể dễ dàng đánh bại hàng phòng ngự của đội Grizzlies như năm ngoái nữa.

Bởi vì kể từ đầu năm mới, Đặng Khán liên tục phải đối mặt với những vấn đề về đau khớp gối và viêm, khiến cho sức mạnh thi đấu của anh ta giảm sút đáng kể.

Tốc độ chạy của anh ta nhanh đến mức không ai có thể theo kịp, nhưng chỉ riêng một người Pháp thôi là không thể thay đổi cục diện trận đấu được.

Sau hiệp một, đội Grizzlies dẫn trước 7 điểm.

Kết thúc hiệp một, họ đã nắm lợi thế 14 điểm.

“Chúng ta vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế trong hoàn cảnh khó khăn,” Popovich nói trong buổi phỏng vấn sau hiệp một.

Không thể phủ nhận rằng, Ma Sát– người luôn mạnh mẽ suốt hơn mười năm qua– sở hữu những điểm mạnh mà các đội bóng khác không thể sánh kịp.

Nhưng vào một số năm nhất định, bạn đơn giản là phải chấp nhận thực tế.

Trong hiệp hai, Ma Sát tập trung tấn công xung quanh Parker, nhưng cuối cùng, các pha tấn công của họ đều bị Từ Lăng, Ariza, Posey và Josh Howard phá hủy.

Kết quả không có gì bất ngờ.

Từ Lăng ghi được 32 điểm, 7 rebounds và 7 assists; Parker ghi được 28 điểm và 7 assists; Đặng Khán cũng có 18 điểm và 11 rebounds… Nhưng ngoài ra, còn có thêm năm cầu thủ khác của đội Grizzlies cũng ghi được từ 10 điểm trở lên, và tổng cách điểm số cuối cùng là 19 điểm.

Để ăn mừng chiến thắng đầu tiên tại các trận playoff năm 2009, bài hát “Không Thể Không Đắm Chìm Trong Tình Yêu” lại một lần nữa vang lên tại sân vận động FedEx.

Nhưng tất cả những điều này đều không sánh kịp niềm tự hào không kiềm chế được của ông chủ đội bóng, Michael Heisley, khi ông chủ động tham gia phỏng vấn.

“Chúng ta sở hữu những cầu thủ xuất sắc nhất thế giới,” Heisley nói, “Chiến thắng là điều đương nhiên, em yêu!”