Sau khi ánh đèn trong sân vận động của Trung tâm Cho vay Nhanh tắt đi, đêm ở Cleveland bị bao phủ bởi một không khí nặng nề và u ám.

Tại các quán bar ở trung tâm thành phố, những chiếc tivi lẽ ra phải liên tục phát lại các đoạn video trận đấu vào những ngày có trận đấu như thế này, nhưng giờ đây chúng đều tối om, không phát ra bất cứ thứ gì cả. Một thanh niên mặc áo số 23 của đội Cavaliers nhìn chằm chằm vào ly rượu trống và thì thầm với bạn bè: “Kẻ Tàu Tùng Trung Quốc đó thực sự đã ghi được 58 điểm và làm cho LeBron phải gánh vác trách nhiệm đó sao?”

Trên các con phố và ngõ hẻm của thành phố, những người hâm mộ lớn tuổi bắt đầu so sánh số áo 1 của đội Grizzlies với số áo 23 của đội Bulls.

“Nghe này, tôi không muốn tỏ ra quá thất vọng, nhưng kẻ đó giống J quá rồi!”

Người dẫn chương trình của đài phát thanh ban đêm được yêu thích nhất ở Cleveland – WS, Jerry Stewart, chắc chắn sẽ phải trải qua một đêm không mấy êm đềm.

Bạn phải biết rằng, thể thao ở Cleveland thật sự là điều bị nguyền rủa. Trong suốt gần nửa thế kỷ qua, thành phố này, nơi có ba đội bóng thuộc các giải đấu lớn, chưa bao giờ đạt được thành công đáng kể nào. Lịch sử thể thao của họ đầy rẫy những thất bại đau lòng. Đội Cavaliers có lẽ là đội bóng thành công nhất trong số những đội này, nhưng họ đã gây ra một thất bại lịch sử cho Kia Đan vào những năm 80; sau đó, họ lại liên tục thua cuộc vào đầu những năm 90 và bị Kobe Bryant đánh bại hoàn toàn. Cuối cùng, vào năm 2003, sự xuất hiện của “đứa trai được chọn bởi thượng đế” dường như là dấu hiệu của một sự thay đổi về vận may.

Họ đã lần đầu tiên trong lịch sử tiến vào trận Chung kết, và mặc dù đã thua cuộc, tương lai của họ chắc chắn sẽ rực rỡ.

Nhưng bây giờ, câu chuyện về “đứa trai được chọn bởi thượng đế” đang bị lung lay mạnh mẽ.

Stewart cố gắng an ủi người nghe bằng cách nói rằng đây chỉ là một thất bại trong một mùa giải dài, nhưng cuộc gọi đầu tiên nhận được đã mang theo tiếng khóc và giận dữ: “Tại sao họ không thể ngăn chặn anh ta?! Tại sao?!”

Cuộc gọi thứ hai cũng tương tự: “LeBron đã ghi được 45 điểm! 45 điểm! Việc chúng ta thua với khoảng cách 26 điểm có phải là lỗi của anh ta không?!” Cuộc gọi thứ ba thì có vẻ bình tĩnh hơn, nhưng những lời nói của người đó có lẽ còn khiến mọi người cảm thấy tuyệt vọng hơn: “Chúng ta đang thi đấu trên sân nhà, trọng tài đã cho chúng ta 42 quả phạt đền, LeBron đã thực hiện 20 quả trong số đó, và rồi chúng ta vẫn thua với khoảng cách 26 điểm. Thưa các bạn, cần bao nhiêu quả phạt đền nữa mới đủ?

Vào khoảnh khắc đó, trên tay anh vẫn còn bản thảo bài viết về trận đấu tối nay, với tiêu đề là “Dù thua nhưng vẫn tự hào, Quốc Vương chiến đấu đến giây phút cuối cùng”.

Cuối cùng, biên tập trưởng đã xé nát bản thảo đó và nói với mọi người: “Đừng cố gắng che đậy sự thật nữa. Người hâm mộ cần biết sự thật. Tại sao chúng ta lại thất bại thảm hại đến thế? Chúng ta phải tìm ra lý do!”

Sự thật mà họ muốn biết đang lan tỏa khắp phòng thay đồ của đội Knight.

Đại Z dựa vào tủ, không biết đang suy nghĩ điều gì.

Đại Bản ngâm chân trong thùng đá, ánh mắt hoang mang và cảnh giác quan sát xung quanh.

Không ai nói gì.

Không ai dám nói gì.

“Nghe này,” giọng Brown cố gắng lấy lại uy nghi của một huấn luyện viên, “Chúng ta đã trải qua một trận đấu rất gian khổ. Đôi khi, bóng đơn giản là không chịu rơi vào rổ… Nhưng chúng ta phải cứng rắn lên.”

Lời nói của Brown bỗng dừng lại khi anh nhìn thấy khuôn mặt bực bội của Gia Minh Thế – trên khuôn mặt đó, có một loại cảm xúc đáng sợ đang hiện rõ; cảm giác xấu hổ đang cháy bỏng trong các mạch máu của anh ta và đang được thoát ra ngoài theo một cách nào đó.

“Rốt cuộc cũng chỉ là lỗi của tôi…”

Liệu đó có phải là lời tự trách của Quốc Vương không?

Nhưng liệu Quốc Vương có thực sự cần phải tự trách hay không? Khi đã ghi được 45 điểm, tại sao bây giờ anh ta lại phải tự trách những đồng đội không thể giúp đỡ gì được? Brown sững sờ: “Không, LeBron, đó không phải là lỗi của bạn.”

“Đó là lỗi của tôi,” Gia Minh Thế lặp lại, giọng nói trở nên lớn hơn, “Tôi đã không thể dẫn dắt đội bóng này giành chiến thắng… Tôi đã không thể đưa ra những quyết định đúng đắn vào những thời điểm then chốt.”

“Kết quả là, chúng ta đã thua. Tôi đã làm thất vọng thành phố này… Tôi đã làm thất vọng tất cả mọi người.”

Một số kẻ không nhạy bén với những lời nói ngầm có thể cho rằng đây là cách Quốc Vương thể hiện sự chịu trách nhiệm của mình.

Nhưng những người chơi lâu năm như Đại Bản và Đại Z thì hiểu rõ ý nghĩa sâu xa hơn trong những lời đó… Họ nhận ra rằng thực sự, Quốc Vương muốn nói: “Tôi đã làm hết sức mình… Nhưng các bạn thì sao?”

Tuy nhiên, Mike Brown – người giỏi đọc vị tâm trạng người khác nhất trong phòng thay đồ – lại nhận ra một ý nghĩa còn đáng sợ hơn: Với những đồng đội như vậy, làm sao tôi có thể đánh bại Ilay · Xu được chứ?

Vấn đề nằm ở chỗ, không ai có thể trút bỏ hết những tâm sự của mình ra ngoài.

Paul lặng lẽ đi theo sau Gia Minh Thế. Anh đã nghe về những phát biểu của Ilay · Từ tại buổi họp báo; những lời nói đó chắc chắn sẽ tiếp tục gây ra nhiều tranh cãi trong dư luận.

Đáng buồn thay, họ khó có thể đáp trả lại được.

Bởi vì thất bại trong trận đấu này quá thảm hại; họ không tìm thấy lý do nào để biện hộ.

Những người thuộc công ty Nike đã hoàn toàn lo lắng; họ muốn thực hiện các chiến dịch PR trước khi làn sóng chỉ trích bùng nổ, nhưng làm sao có thể làm được? Trận đấu này được quảng bá một cách rầm rộ như thế nào? Karl kẻ đồ khốn nạn ấy đã cố tình so sánh Từ Lăng với LeBron James trong cuộc phỏng vấn giữa hiệp, từ đó dẫn đến những phát ngôn điên rồ về “sự khác biệt giữa hai người”, và LeBron mới buộc phải phản pháo.

Làm thế nào để phản pháo? Tất nhiên là phải đưa ra thách thức, khiến kỳ vọng của dư luận tăng lên đến mức cao nhất.

Bây giờ, trận đấu thu hút sự chú ý của toàn thế giới này đã kết thúc; cách thức mà đội Cavaliers thua trận không thể được mô tả là một thất bại thông thường nữa. Thất bại như vậy đủ để họ mất hết quyền lực trong cuộc chiến dư luận, trừ khi Quốc Vương có thể dẫn dắt đội Cavaliers giành chức vô địch.

Gia Minh Thế và Paul đến bên ngoài sân vận động Speed Loan Center. Tuy nhiên, vẫn có những phóng viên đang chờ cơ hội để phỏng vấn họ. Một người phóng viên đã liều lĩnh tiếp cận Quốc Vương và đặt ra một câu hỏi thật kinh tởm: “LeBron! Bạn có thể nói vài lời không? Những pha chặn bóng đó có ý nghĩa gì đối với bạn?”

Gia Minh Thế dừng bước lại, nhìn người phóng viên đó bằng ánh mắt trống rỗng, như thể anh ta đang nhìn vào một bức tường vô hình.

Cuối cùng, Quốc Vương bất ngờ lắc đầu, như thể đang tự hỏi ngược lại người đó: “Chuyện bạn đang nói có thực sự xảy ra không?”

“LeBron hiện không chấp nhận phỏng vấn!” Paul bước lên và ngăn cản người phóng viên đó.

Tối hôm đó, khi xe buýt của đội Grizzlies rời khỏi bãi đậu xe của Speed Loan Center, một nhóm người hâm mộ đội Cavaliers vẫn còn uất ức, họ giương cao những biển hiệu “kgjas” và phát ngôn đầy căm thù, đồng thời giơ ngón trỏ lên để chửi bới.

“Đúng vậy, họ rất nhiệt tình và trung thành,” Từ Lăng nói.

“Bạn chắc chắn rằng họ trung thành?”

“Tất nhiên,” Từ Lăng cười, “Thật đáng tiếc, nhưng sự trung thành của họ lại dành cho một người chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng.”

“Craig nói với vẻ ngưỡng mộ: ‘Thật xứng đáng là người tôn trọng LeBron nhất thế giới; lời nói của anh ấy quả thực sâu sắc.’ Nhiều người trên xe đều bật cười… Tần Vô Danh đã vô tình tự tạo cho mình một biệt danh mới: Người tôn trọng LeBron nhất. Nhìn vào tình hình này, có lẽ biệt danh này sẽ còn được sử dụng mãi cho đến khi anh ấy giải nghệ.’

Ngày hôm sau, những tác động tiếp theo của trận đấu vẫn tiếp tục lan rộng. Nike một lần nữa phải chịu thiệt thòi do thất bại của Gia Minh Thế; trong khi đó, bộ phận bóng rổ của Adidas lại hoạt động mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Kể từ khi Kobe chuyển sang sử dụng sản phẩm của Nike, ảnh hưởng của Adidas trong lĩnh vực giới bóng rổ liên tục giảm sút hàng năm; cả McGrady lẫn Arenas đều vì chấn thương mà không thể đạt được thành tích như mong đợi; Garnett và Đặng Khán chỉ là những cầu thủ chơi ở vị trí trong công, còn Billups thì gần như không đáng kể. Cho đến khi Từ Lăng đã “vẫy tay” trước mặt Gia Minh Thế trong mùa giải mới của các tân binh… Cánh cửa số phận bắt đầu mở ra. Cuộc đối đầu kéo dài ba trăm ngày này đã đạt đến đỉnh điểm vào tối qua; giống như một loạt phim ba phần, sau những khoảnh khắc “vẫy tay” và ánh mắt nhìn nhau vào đêm Giáng sinh, trận chiến thanh toán này đã kết thúc với chiến thắng hoàn toàn thuộc về Từ Lăng. Gia Minh Thế không còn lý do gì để phản kháng nữa. Dù sức ảnh hưởng truyền thông của Nike lớn đến đâu, họ cũng không thể thay đổi kết quả này. Adidas đang ở vị thế tấn công chiến lược chưa từng có trước đây; trụ sở chính đã quyết định thay đổi toàn bộ poster tại các cửa hàng trên khắp nước Mỹ trong vòng một tuần, thay bằng những hình ảnh Từ Lăng “đè bẹp” Gia Minh Thế. Sau đó, máy móc truyền thông được vận hành hết công suất để tạo ra làn sóng ủng hộ cho Adidas. Điều tuyệt vời nhất là, ngay cả khi Adidas không làm gì cả, Gia Minh Thế vẫn sẽ bị dư luận coi là kẻ xấu xa cần bị lên án. Trong giai đoạn đặc biệt này, nhiều vị trí vốn thuộc về Nike cũng sẽ lần lượt bị mất đi; những người vốn không ưa chuộng Gia Minh Thế sẽ lập tức lộ ra bản chất thật của mình. Chẳng hạn như Skip Bayless, người dẫn chương trình nổi tiếng của ESPN. Ban đầu, Bayless là một phóng viên thể thao nghiêm túc; ông đã viết những cuốn sách thể thao bán chạy vào cuối những năm 90. Sự nổi tiếng của ông bắt đầu từ việc chỉ trích Michael Kia Đan– vị “thần thể thao” của Mỹ lúc bấy giờ. Ông cho rằng Kia Đan không phải là một nhà lãnh đạo hoàn hảo và còn có những khuyết điểm nghiêm trọng về nhân cách… Điều này khiến ô

Khi anh ấy chuyển sang làm người trong giới truyền thông vào đầu thế kỷ mới, anh ấy đã nhận ra một cách sâu sắc rằng những lời khen ngợi quá mức sớm muộn gì cũng sẽ bị lãng quên, chỉ có những lời phê bình kiên định và mang tính cá nhân hóa mới được lặp đi lặp lại và thảo luận nhiều.

Vào thời điểm đó, giới bóng rổ đã đón nhận “đứa con được chọn” – Belles. Bản năng mách bảo anh ta rằng đây là một người được ca ngợi quá mức; làm sao một người có thể sở hững tiềm năng vượt trội hơn cả Kia Đan ngay trước khi bước vào NBA? Đúng là đùa rồi… Vì vậy, ngay từ ngày đầu tiên tham gia NBA, Belles đã trở thành một người chỉ trích LeBron James. Sau đó, ESPN cũng nhận ra rằng mỗi khi Belles chỉ trích LeBron, lượng khán giả xem chương trình của họ tăng vọt; vì vậy họ thậm chí còn cho Belles một chương trình talkshow buổi sáng để anh ta thoải mái phát biểu ý kiến.

Hôm nay, sau trận đấu tối qua, Belles đã có được những thông tin tấn công tuyệt vời. Mặc dù anh ta cũng không thích Từ Lăng, nhưng bất kỳ ai có thể cung cấp những thông tin để chỉ trích Gia Minh Thế đều có thể trở thành người ủng hộ anh ta.

Chính vì vậy, trong chương trình hôm nay, Belles đã phát biểu một cách gay gắt: “LeBron Gia Minh Thế, tối qua anh đã cho chúng ta thấy điều gì? 45 điểm, 13 rebound, 9 assist? Nghe có vẻ rất tuyệt phải không? Nhưng sự thật là… anh đã bị một người Trung Quốc đánh bại trước mặt hàng triệu khán giả tại sân nhà của mình, với 58 điểm và 4 block! Chưa kể đến những quyết định thiếu công bằng của trọng tài đội Cavaliers… Khi anh chỉ có thể ghi được 92 điểm nhờ vào các quyết định này, trong khi đối thủ chỉ cần 18 lần free throw đã ghi được 118 điểm, thì anh nên im miệng đi! LeBron, tối qua anh không đang chơi bóng rổ, mà đang bị sỉ nhục trước mặt mọi người! Đây là một trận đấu đầy ác liệt nhất mà tôi từng chứng kiến! LeBron, liệu anh còn dám nói rằng mình là cầu thủ xuất sắc nhất thời đại này không? Không, anh không phải vậy! Tối qua, anh đã bị đánh bại hoàn toàn, cả về thể chất lẫn tinh thần… trên mọi phương diện!”

Nhờ có người yêu mến LeBron nhất thế giới, chương trình của Belles hôm nay đã đạt mức rating cao nhất từ trước đến nay… Nhưng đó chỉ là bắt đầu của một ngày địa ngục đối với phe Gia Minh Thế mà thôi… Cho đến khi LeBron lại giành chiến thắng trước Từ Lăng, họ vẫn sẽ phải sống trong địa ngục đó.

Tương lai vẫn còn rất dài phía trước…