Bỏ qua những trận đấu nhàm chán kia đi, những sự kiện quan trọng nhất trong cuối tuần All-Star thường xảy ra ngoài sân bóng.

Năm nay cũng vậy.

Tối hôm đó, Từ Lăng đã tham dự buổi tiệc chào mừng của liên đoàn. Khác với lễ All-Star năm ngoái tại New Orleans, buổi tiệc này được thông báo rõ là chỉ có “bữa ăn nhẹ và đồ uống”.

Liệu Liên đoàn hoa mỹ xa hoa này đã sa sút đến mức nào rồi?

Từ Lăng lấy một ly nước và tìm một góc để quan sát xung quanh.

Những lúc như thế này, việc có nhiều bạn bè mới thực sự tỏ ra hữu ích.

Từ Lăng không hòa hợp được với các tân binh cùng thời kỳ, mối quan hệ với hai ngôi sao trung niên có ảnh hưởng lớn nhất – LeBron và Cameron – càng tồi tệ hơn. Những người giàu thành tích khác như Kobe, Đặng Khán… cũng đều có những nhóm bạn riêng của mình.

Một người đàn ông cầm ly whisky tiến lại gần và nói với giọng đùa cợt: “Trong tình huống này, liệu anh có muốn kết bạn nhiều hơn không?” Từ Lăng liếc nhìn anh ta và đáp: “Tôi vẫn chưa đến tuổi uống rượu, cảm ơn.”

Paul im lặng một lúc.

Anh chàng này, ở độ tuổi mà lẽ ra chưa nên uống rượu, đã khiến cho những người mà lý thuyết nói ra thì “không nên đụng vào” đều trở nên ghét bỏ mình.

May mắn thay, Từ Lăng cũng có tiềm năng trở thành một ngôi sao nổi bật. Vì vậy, Paul chỉ có thể thầm ngạc nhiên: Cả hai người đều được coi là tương lai của bóng rổ, nhưng sự chú ý mà giới truyền thông dành cho cặp đôi Từ Lăng và Gia Minh Thế rõ ràng đã vượt qua tất cả những người khác trong liên đoàn.

Khi hậu quả của cuộc khủng hoảng tài chính dần trở nên rõ ràng, sự thịnh vượng của NBA vào đầu thập niên 21 đã chạm đáy. Liệu trong tương lai, liệu liên đoàn này có thể phục hồi sự thịnh vượng dưới ảnh hưởng của hai ngôi sao trẻ này – những người vừa đối đầu với nhau, vừa phản ánh lẫn nhau – hay không?

Paul hiểu rõ tình hình và quyết định không tham gia vào những cuộc thảo luận về việc này.

Bởi vì vấn đề rất đơn giản: Những ngôi sao hàng đầu của liên đoàn không thể khiến đội bóng của mình thua lỗ hai mươi triệu đô la trong mùa giải VP.

“So với những bữa tiệc hỗn loạn năm ngoái, tôi thích cuộc tiệc năm nay hơn,” Từ Lăng cười nói, “Chỉ là những người khác chắc chắn sẽ không thấy nó cao cấp gì đâu… Năm nay, cuối tuần All-Star không còn nhiều buổi tiệc xã giao, những bữa tiệc chính thức hoang phí cũng đều bị hủy bỏ, và không còn phải tốn tiền mời các người nổi tiếng đến để tạo không khí nữa… Mọi người đều đang trong những nhóm nhỏ của mình, bàn luận v

“Tôi cũng nghĩ như vậy là tốt lắm,” Paul nói sau khi cắt một miếng bít tết, “Ít ra thì không cần phải mất công đối phó với những người gọi là ‘nhân vật nổi tiếng’ nhưng lại chẳng biết gì về quy tắc bóng rổ cả. Năm ngoái ở New Orleans, có một nữ diễn viên hỏi tôi có chơi bóng bầu dục không.”

Từ Lăng suýt nữa bật cười.

“Nhưng thực sự,” Paul nhìn quanh phòng tiệc, “điều này nhắc nhở chúng ta rằng tất cả những điều này chỉ là kinh doanh mà thôi. Khi kinh doanh không thuận lợi, các bữa tiệc cũng sẽ kết thúc. Đúng là tương lai của Liên đoàn Cầu thủ Bóng rổ; lời nói của anh thật sâu sắc.”

Sau khi quan sát tất cả mọi người trong phòng, Từ Lăng xác nhận một điều: “Có vẻ như Quốc Vương không đến.”

Paul thấy khó hiểu tại sao Từ Lăng lại gọi Quốc Vương bằng cái tên thân mật như vậy; giống như nhân vật phản diện trong phim “Biến mạo” sử dụng khuôn mặt nhân vật chính để quyến rũ vợ của đối phương vậy.

“Anh ấy có những kế hoạch riêng của mình,” Paul nói, “Anh ấy luôn có những kế hoạch riêng.”

Người đàn ông già này, người kiểm soát đế chế bóng rổ toàn cầu, tối nay trông giống như mọi khi.

Stearn không đưa ra bài phát biểu chính thức, chỉ đi quanh phòng tiệc và bắt tay từng cầu thủ, trò chuyện ngắn gọn với họ.

Khi đến lượt Từ Lăng, Stearn nắm tay anh một cách chặt chẽ.

“Ilay, cảm ơn bạn vì màn trình diễn xuất sắc của mình,” Chủ tịch nói, “Bạn đã mang lại cho liên đoàn sự chú ý mà chúng ta rất cần.”

“Cảm ơn, thưa Chủ tịch.”

“Hãy tiếp tục làm những gì bạn đang làm,” Stearn dừng lại một chút, hạ giọng nói, “Đặc biệt là vào những lúc như thế này, người hâm mộ cần những anh hùng, cần những câu chuyện.”

Sau khi Stearn rời đi, Từ Lăng nhận thấy Paul đang nhìn mình với vẻ mỉm cười kỳ lạ.

“Trông bạn có vẻ gì đó không ổn, Chris.”

“Không, tôi hoàn toàn bình thường,” Paul nói, “Người không bình thường mới là bạn đấy. Một sinh viên năm hai mà lại có thể trở thành ‘anh hùng’ mà người hâm mộ cần ư?”

Từ Lăng cười: “Bạn nói đúng. Và tôi nghĩ, bạn còn có cơ hội hơn tôi để trở thành người đó.”

Nếu một người đột nhiên hạ thấp tầm nhìn của mình, thì thường không phải vì họ đã nhìn thấu được thế giới, mà là vì họ đã nhìn thấu được điều gì đó khác.

Paul quan sát Từ Lăng một cách thích thú: “Bạn thực sự nghĩ như vậy à?”

“Tất nhiên,” Từ Lăng gật đầu, “nếu bạn có thể vượt qua được những khó khăn từ thương vụ với Tyson, tôi tin rằng bạn sẽ trở thành một anh hùng vĩ đại hơn cả tôi và LeBron – một người không ai sánh kịp.”

“Thương vụ vẫn chưa diễn ra đâu!” Giọng Paul lên cao hơn một chút.

“Người đại diện của tôi nói rằng chỉ còn lại bước cuối cùng thôi.”

“Không thể nào!”

Paul chắc chắn đã nghe thấy những tin đồn đó, nhưng trong lòng vẫn còn hy vọng một chút. Anh ta đủ chín chắn, nhưng dù bề ngoài có tỏ ra điềm tĩnh và già dặn đến đâu, anh ta vẫn chưa bao giờ phải đối mặt trực tiếp với những thực tế khốc liệt nhất trong làng bóng rổ.

Chỉ khi vương quốc của mình bắt đầu sụp đổ từ bên trong, chỉ khi đội bóng, để giảm bớt áp lực tài chính, sẵn lòng để Chandler – người đã góp phần xây dựng nên hàng phòng thủ vững chắc của họ – rời đi một cách vô ích, lúc đó anh ta mới thực sự hiểu được ý nghĩa của câu “Nếu không vì bản thân mình, thì sẽ bị trời trừng phạt”.

Và anh ta sẽ kiên định theo đuổi triết lý sống này.

Dần dần, đám đông trong hội trường bắt đầu tan đi, và điện thoại của Từ Lăng rung lên vào lúc này. Anh ta nhìn xuống màn hình và thấy một thông điệp ngắn gọn: “Tôi đang có một buổi tiệc ở nơi yên tĩnh nhất ở Phoenix. Nếu bạn nghĩ mình cũng đáng được coi là một người quan trọng, hãy đến tham gia nhé.”

Tên người gửi tin khiến Từ Lăng nhướng mày. Mặc dù bản thân Từ Lăng không phải là fan hâm mộ của Kia Đan, nhưng người này đã từng bày tỏ sự quan tâm đến anh ta vào cuối tuần All-Star ở New Orleans năm ngoái; bây giờ lại mời anh ta ra ngoài, nếu không có việc gì cấp bách, thì thực sự không nên từ chối.

Từ Lăng cất điện thoại và nhìn về phía Paul, người vẫn đứng yên tại chỗ, với vẻ mặt u ám.

“Tôi phải đi rồi, Chris.” Từ Lăng nói.

Paul dường như vẫn còn đang mải suy nghĩ về cuộc trò chuyện vừa rồi, chỉ gật đầu chậm rãi mà không nói thêm gì nữa.

Và thế là Từ Lăng quay người bước vào dòng người đang dần thưa thớt, và bóng dáng anh ta nhanh chóng biến mất sau góc hành lang.

Chiếc xe của Từ Lăng dừng lại trước một căn hộ riêng tư sang trọng nhưng kín đáo. Khác với những bữa tiệc xa hoa mà anh ta tưởng tượng, nơi đây giống như một quán bar cigar cao cấp hơn. Trang trí bằng gỗ màu đen, ánh sáng dịu nhẹ, và trong không khí lan tỏa mùi whisky cổ và thuốc lá hảo hạng.

Không có nhiều người tại hiện trường, chưa đầy hai mươi người.

Từ Lăng lập tức nhìn thấy Michael Kia Đan đang ngồi trên chiếc sofa ở giữa phòng.

Người được mệnh danh là “người bay” này mặc một chiếc áo sơ mi cổ cao màu tối, tay cầm điếu xì gà, đang nói chuyện với người bên cạnh. Dù đã nghỉ hưu nhiều năm, vẻ uy nghiêm và khả năng kiểm soát mọi thứ mà ông ấy sở hữu vẫn lan tỏa khắp căn phòng.

Sau đó, Từ Lăng còn nhìn thấy thêm hai vị chủ doanh nghiệp đến từ các liên đoàn thể thao khác; mặc dù ông ấy không biết gì về đội Red Birds hay đội Oilers, nhưng họ lại tỏ ra rất thân thiện, như những người bạn cũ trong giới NBA.

Có những người từ Wall Street dường như không quan tâm đến cuộc khủng hoảng kinh tế hiện tại, họ vẫn cười tươi và bàn với Từ Lăng về khả năng hợp tác trong tương lai.

Chỉ có thể nói rằng Kia Đan thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình. Những mối quan hệ mà ông ấy đã tích lũy qua hàng thập kỷ, cùng với những kế hoạch được vun đắp một cách khéo léo, đã giúp mạng lưới quan hệ của Từ Lăng – vốn ban đầu chỉ xoay quanh sân bóng – mở rộng ra nhiều hướng.

Cuối cùng, ánh mắt của Kia Đan cũng hướng về phía Từ Lăng, và ông ấy giơ ly rượu lên chào mời.

Từ Lăng đành phải tạm biệt những người giàu có đầy năng lượng kia và bước vào vòng tròn mà Kia Đan đang ngồi.

“Tôi đoán đây chính là thế giới của những người lớn,” Từ Lăng nói một cách tự giễu, “Thật đáng tiếc là tôi vẫn còn quá trẻ… Michael, anh gọi tôi đến đây để làm gì vậy?”

“Tôi hơi hối tiếc vì đã mời anh đến,” Kia Đan nói, đôi mắt màu nâu như của ma cà rồng nhìn kỹ lưỡng Từ Lăng, “Có vẻ như anh còn được yêu mến hơn cả tôi nữa.”

“Có lẽ là bởi vì tôi từng nói rằng mình muốn trở thành người kế nhiệm của Kia Đan,” Từ Lăng cười nói, “Họ đều muốn xem một người trẻ tuổi như anh trông như thế nào mà thôi.” Kia Đan mỉm cười, không coi lời nói của Từ Lăng là thật. Mặc dù khi còn ở đại học, Từ Lăng thực sự nổi tiếng với khẩu hiệu “Tôi muốn trở thành Kia Đan của thời đại này”, nhưng sau khi gia nhập NBA, mọi người thường xem ông ấy là người kế nhiệm của Kobe.

Nhưng bây giờ nhìn lại, rõ ràng anh ta đã trưởng thành sớm hơn nhiều so với Kobe cùng thời kỳ; ở độ tuổi còn quá trẻ, anh ta đã được đưa vào các cuộc thảo luận về danh hiệu MVP, và tương lai của anh ta thực sự là không giới hạn. “Chỉ có trẻ con mới suốt ngày mơ ước trở thành ‘người thứ hai’ này hay người khác,” Kia Đan nói một cách nhẹ nhàng, “Những gì bạn đã làm ở New Orleans năm ngoái thì chẳng hề giống một đứa trẻ chút nào.”

Từ Lăng nhìn thẳng vào mắt Kia Đan; trong ánh mắt đó không hề có sự coi thường từ người lớn đối với người trẻ, mà chỉ có sự đánh giá gần như bình đẳng. Anh ta không phủ nhận cũng không xác nhận điều gì, chỉ là khóe miệng anh ta nở ra một nụ cười hiểu ý. Có những rào cản mà khi đã vượt qua, thì không cần phải quay đầu tranh luận nữa.

Trong hơn một tiếng đồng hồ tiếp theo, các chủ đề được thảo luận liên tục: khoản đầu tư hàng chục triệu đô la, những thiếu sót trong thiết kế một sân golf, cũng như mùa giải đầu tiên vừa kết thúc.

Kia Đan vẫn là người dẫn dắt cuộc trò chuyện; đôi khi anh ta đặt ra những câu hỏi sắc bén, đôi khi lại đưa ra những kết luận, giống như một người thẩm vấn giàu kinh nghiệm, quan sát chặt chẽ phản ứng của mọi người.

Từ Lăng hầu hết thời gian đều lắng nghe; chỉ khi cuộc trò chuyện không thể tránh khỏi việc quay lại xoay quanh anh ta, anh ta mới đưa ra những câu trả lời ngắn gọn đến mức gần như keo kiệt. “Ilay, giờ đây giới truyền thông đều gọi bạn là ‘The One’ rồi đấy,” Kia Đan bất ngờ kéo cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu; đôi mắt có thể nhìn thấu mọi thủ đoạn của anh ta đã dõi chặt lấy Từ Lăng, “Cảm thấy thế nào? Điều đó chắc hẳn hay hơn cái tên ‘Ông Chủ Tin Tức’ nhiều phải không?”

“Chỉ là một biệt danh phô trương mà thôi,” giọng nói của Từ Lăng hoàn toàn bình thản.

“Phô trương ư?” Kia Đan cười ngắn, “Bạn có biết Nike đã chi bao nhiêu tiền và mất bao nhiêu năm để giữ cho cái tên ‘Đứa Con Được Chọn’ gắn liền với LeBron không?”

Từ Lăng trả lời: “Có vẻ như anh ấy cũng chưa thực sự giành được điều đó. Theo những gì tôi biết, anh ấy vẫn chưa giành được bất kỳ danh hiệu nào thực sự có ý nghĩa.”

Khi lời nói vang lên, mọi người trong căn phòng đều hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Điều này, anh ta đã từng nói với Kia Đan khi anh ta giành được chiếc cúp MVP tại New Orleans năm ngoái.

Kia Đan nhìn chằm chằm vào anh ta suốt hai giây; ánh mắt ấy dường như muốn xuyên thấu lớp vỏ ngoài trẻ trung kia để đoán biết được trọng lượng thực sự của linh hồn anh ta.

“Đúng rồi, phải là như vậy.” Sau đó, Kia Đan bình tĩnh lại và nói: “Tốt nhất là bạn nên luôn giữ thái độ này. Càng làm như vậy, bọn người của Nike sẽ càng không thể ngủ được.”

Nghe có vẻ như, với tư cách là “Vị Thần của Nike”, Kia Đan không hoàn toàn đồng ý với hướng đi hiện tại của thương hiệu này. Nhưng cũng dễ hiểu thôi… Ai lại muốn bị tôn vinh quá sớm, rồi sau đó phải chứng kiến họ vội vã chạy theo hướng mới của chính mình khi mình vẫn còn trẻ?

Bầu không khí tiệc tùng lại trở nên sôi động trở lại nhờ tiếng cười của Kia Đan. Sau đó, không còn ai đặt ra những câu hỏi sắc bén nào nữa đối với Từ Lăng; cuộc trò chuyện giữa anh ta và Kia Đan cũng trở lại bình thường như trước.

Có thể nói rằng, tình bạn giữa Từ Lăng và g0at đã bắt đầu hình thành trong đêm nay.

Mọi người xung quanh Kia Đan đều nhận thấy rằng vị “người hùng bay” này dường như rất ngưỡng mộ người đàn ông nổi tiếng đến từ phe Adidas này. Nhưng họ không ngờ rằng, vào cuối bữa tiệc, Kia Đan lại mời Từ Lăng đến Chicago tham dự giải golf danh nhân do chính ông tài trợ. “Có vẻ như Michael thực sự rất thích bạn,” Ba Khắc Lợi nói với giọng đầy ghen tị khi biết tin này, “Còn giải golf của tên khốn đó thì chẳng hề cho tôi một tấm vé xem nào cả!”

Từ Lăng không quan tâm đến điều đó: “Nhưng tôi thậm chí còn không biết phải cầm gậy golf ở bên nào nữa… Có lẽ tôi nên “trao vinh dự” này cho bạn?” Nghe vậy, khuôn mặt to lớn của Ba Khắc Lợi bỗng nhiên hiện lên một nụ cười kỳ lạ, vừa đầy vui mừng vừa đầy mong đợi: “Tất nhiên, bạn hoàn toàn có thể “xin ý kiến” anh ta xem sao.”

Từ Lăng thực sự đã làm như vậy. Anh ta tìm gặp Kia Đan và truyền đạt “lời mong đợi tha thiết” của Ba Khắc Lợi.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, đôi mắt nâu của Kia Đan – đôi mắt từng khiến bao người phải run sợ – bỗng nhiên mở to trước sự sốc và một loại cảm xúc khó tả: “Hãy nói với Charles… Anh ta đừng even nghĩ đến việc đó! Không, chỉ riêng việc con lợn đó bước lên sân golf thôi cũng đã là sự xúc phạm đối với môn thể thao này rồi!”

Sau đó, vì tò mò, Từ Lăng tự mình tìm kiếm thông tin về “Charles Ba Khắc Lợi” và “golf”. Khi hình ảnh về tư thế chơi golf được