Ngày 20 tháng 1 năm 2007, hàng người xếp thành dài trước lối vào sân vận động Union Spirit.

Trận đấu giữa Đại học Công nghệ Texas và Đại học Texas sẽ được tổ chức tại đây. Hơn nữa, cả hai đội đều có những ngôi sao trẻ đang nổi tiếng gần đây. Đó là Từ Lăng và Kevin Đỗ Luân Đạt – họ là những chủ đề được bàn tán nhiều nhất trong liên đoàn Big 12.

Về Đỗ Luân Đạt, không cần phải nói nhiều. Anh ấy là một tài năng thiên bẩm; như Bill Simmons đã từng nói: “Giới hạn thấp nhất của anh ấy là liên tục được chọn vào đội All-Star trong nhiều năm, còn giới hạn cao nhất thì có thể khiến anh ấy trở thành cầu thủ ghi điểm xuất sắc nhất mọi thời đại.” Nếu không phải vì sự ảnh hưởng vẫn còn của Shaquille O’Neal trong giải đấu, chỉ riêng những màn trình diễn của Đỗ Luân Đạt ở mùa giải đầu tiên đã đủ để anh ấy vượt qua Greg Oden và trở thành tay chọn số một trong draft.

Tuy nhiên, hiện nay, cả thế giới bóng rổ dường như đều đồng thuận một cách im lặng rằng draft năm 2007 sẽ tái hiện lại kịch bản huyền thoại của năm 1992 – Oden và Đỗ Luân Đạt chính là Shaquille O’Neal và Kobe Bryant của thời đại này. Người khổng lồ này, dù luôn gặp phải những vấn đề sức khỏe trên sân đấu đại học nhưng vẫn được mệnh danh là “Shaquille O’Neal thế hệ mới”, gần như đã đảm bảo suất tay chọn số một cho mình. Điều này cũng có nghĩa là, dù Đỗ Luân Đạt có thể thể hiện màn trình diễn xuất sắc đến đâu, vị trí cao nhất mà anh ấy có thể đạt được trong draft cũng chỉ là thứ hai mà thôi.

Nhưng đối với Đỗ Luân Đạt mà nói, tất cả những ý kiến bên ngoài đều không quan trọng.

“Điều duy nhất tôi quan tâm chính là bóng rổ,” Đỗ Luân Đạt nói, “Tất cả những thứ khác đều không quan trọng.”

Những lời này chắc chắn sẽ ảnh hưởng sâu sắc đến Từ Lăng – người đã vất vả từng bước từ một tân binh vô danh trở thành một ứng cử viên sáng giá cho vị trí tay chọn số một trong draft. Hơn nữa, với tư cách là một người du hành thời gian, bên trong anh ấy vốn đã mang theo những ác cảm sâu sắc đối với Đỗ Luân Đạt. Anh ấy hoàn toàn không quan tâm đến những danh hiệu như “người chơi đơn đấu mạnh nhất thế kỷ mới”. Tất nhiên, bạn cũng có thể nói rằng Đỗ Luân Đạt cũng có những điểm không may: vào độ tuổi mà anh ấy vẫn tin rằng chỉ cần cố gắng và nỗ lực là có thể chiến thắng mọi thứ, một đồng nghiệp đã mang “tài năng” của anh ấy đến Miami và phá hủy ước mơ của anh ấy cùng em trai mình trong trận Chung kết.

Điều trớ trêu hơn nữa là, sau khi người đàn anh kia giành chức vô địch, anh ta bỗng nhiên từ “kẻ phản diện” trong mắt giới truyền thông trở thành anh hùng của làng thể thao chỉ trong một đêm.

Sự sụp đổ của những niềm tin cũ và sự thay đổi trong tâm lý dường như là điều không thể tránh khỏi. Là “người thứ hai” của thời đại, con đường mà anh ta chọn là bắt chước người đàn anh kia: Nếu người đàn anh kia có thể kết hợp với người chơi xếp thứ ba trong liên đoàn và chỉ đứng thứ mười trong cuộc bầu chọn MVP để tạo thành đội hình, thì tại sao anh ta không thử kết hợp với đội bóng đã loại bỏ mình – đội bóng vừa mới giành được vị trí á quân với 73 chiến thắng? Chỉ cần cuối cùng giành được chức vô địch, mọi tranh cãi sẽ tan biến thôi mà?

Nhưng thực tế lại cực kỳ khắc nghiệt. Anh ta nhận ra rằng những tranh cãi không hề biến mất, mà ngược lại còn theo sát anh ta mọi nơi, khiến anh ta bị chế giễu mỗi khi xuất hiện. Vì vậy, anh ta dần mất kiểm soát bản thân: đánh nhau trên mạng, chế giễu đồng đội, và cuối cùng thậm chí còn phát hiện ra một “tài năng” giống hệt “anh em ruột thịt” của mình là Kyrie Irving – đó là việc phá vỡ đội hình. Anh ta làm điều này mà không cần lý do gì, chỉ vì muốn làm vậy. Ngay cả khi Irving dường như đã quay đầu tại Dallas, anh ta vẫn không chịu dừng lại. Mỗi khi gặp khó khăn, phản ứng đầu tiên của anh ta không phải là cố gắng giải quyết vấn đề, mà là “Tôi không chơi nữa, các bạn tự lo liệu đi”. Phải nói rằng, mặc dù kịch bản “cứu rỗi” mà anh ta nghĩ ra đã hoàn toàn thất bại, nhưng về hai việc “bỏ trốn” và “chọn lựa đồng đội mạnh mẽ”, anh ta thực sự đã học hỏi được điều gì đó từ người đàn anh kia.

Trong mắt Từ Lăng, Đỗ Luân Đạt sau khi rời khỏi đội Warriors giống hệt một con rắn – cả nhân cách, khả năng chịu đựng áp lực lẫn năng lực dẫn dắt đội bóng đều tồi tệ đến mức không thể chấp nhận được. Nhưng chính người đàn ông như vậy, vào năm 2007, lại có hình ảnh… như thế nào đây?

Đứa trẻ thiêng liêng?

Đúng vậy, đó chính là đứa trẻ thiêng liêng.

Giới truyền thông nói rằng, bóng rổ đối với anh ta giống như oxy. Mặc dù mất cha từ khi còn nhỏ, nhưng anh ta không hề ghét bỏ người cha mà mình không bao giờ biết mặt, ngược lại, anh ta coi người cha đó như một siêu anh hùng; anh ta chọn số áo 35 để tưởng nhớ vị thầy đã qua đời một cách bất ngờ; anh ta khiêm tốn và thân thiện, mỗi khi được chụp ảnh, anh ta luôn mang theo một cái cặp sách, và bên trong cặp sách chỉ có một quả bóng rổ và một cuốn Kinh

“Craig cười lớn: ‘Nếu em thực sự làm được điều đó, thứ hạng dự đoán của em chắc chắn sẽ tăng vọt như tên lửa!’

‘Nhưng…’ Anh nhìn quanh và hạ giọng xuống, ‘Hôm nay, mức độ quan tâm thật sự rất cao.’

Trước đây, hầu hết các nhà tuyển trạch đều hoạt động một cách kín đáo, quan sát âm thầm; nhưng hôm nay – mọi thứ đều được nâng lên một tầm cao mới.

Một số người đứng đầu các đội bóng cũng đã có mặt trực tiếp tại đây.

Có Danny Angai của Celtics, Billy King của 76ers, Jerry Ngô Tây của Grizzlies… và Chris Mullin của Golden State Warriors.

Ở phía bên phải khán đài, Mullin đang ngồi với vẻ hào hứng, chăm chú theo dõi hai tân binh đang tập luyện; trong khi xem, anh bắt đầu phát biểu một cách đầy nhiệt huyết… dù những lời nói đó không mấy chính xác:

‘Kevin Đỗ Luân Đạt ơi! Cậu bé này thực sự khiến tôi nhớ đến Larry Bird!’

Người trợ lý huấn luyện viên bên cạnh suýt nữa làm đổ cả cuốn sách chiến thuật xuống đất.

Giống Bird à? Ông trưởng, liệu tối qua ông có ngủ không đủ không, hay hôm nay buổi sáng ông uống phải rượu giả?

Mullin hoàn toàn không để ý đến điều đó, ngược lại, anh càng nói càng hào hứng: ‘Và bạn xem kìa! Đây là phiên bản “đen tối” của Bird… lại còn sở hữu thể lực của Garnett nữa!’

Nếu Bird nghe thấy điều này, chắc chắn ông ấy sẽ từ Indiana bay đến đánh anh mất.

Dù vậy, người trợ lý hiểu rằng, hôm nay Mullin đang nhắm đến Ilay · Xu – bởi vì theo dự đoán của hệ thống Lotto, Warriors có nhiều khả năng chọn Từ Lăng hơn là Đỗ Luân Đạt.

Tất cả những điều này bắt nguồn từ một thương vụ diễn ra cách đây không lâu. Sau sự kiện Palace of Auburn Hills vào năm trước, đội Pacers – từng là bá chủ miền Đông – đã suy yếu nghiêm trọng. Reggie Miller đã nghỉ hưu, Kevin O’Neal liên tục gặp chấn thương… Trong tình hình khó khăn như vậy, việc giải thể đội bóng trước khi nó trở nên vô giá trị là điều cần thiết.

Vì vậy, Mullin đã tận dụng thời cơ, dùng một số ví dụ về những thương vụ thất bại trước đây của hệ thống Lotto làm “vật chất đảm bảo”, đổi lấy Al Harrington và Stephen Jackson từ đội Pacers, và thành công trong việc tạo ra một đội hình “gồm những người thất bại”. Trong lòng anh, vẫn ẩn chứa hy vọng rằng… biết đâu, chỉ với sự kết hợp ngẫu nhiên này, họ lại tạo ra được những phản ứng tích cực trên sân bãi?

Chính trong bối cảnh như vậy, Mullin đã chú ý đến Ilay · Xu – người thanh niên này không chỉ sở hữu thể lực tốt và có khả năng ghi điểm mạnh mẽ, mà quan trọng hơn là: cách anh ấy chơi bóng hoàn toàn không giống một tân binh; anh ấy rất bình tĩ

Mulin thực sự đánh giá cao sự điềm tĩnh vượt qua tuổi tác của người này.

Ban đầu, anh nghĩ rằng tất cả mọi người có mặt hôm nay – kể cả bản thân mình – đều đến vì Đỗ Luân Đạt.

Cho đến khi anh ngẩng đầu nhìn lên và thấy Jerry Ngô Tây cùng Danny Angeli đang ngồi ngay trên khán đài đối diện.

Mulin tự hỏi trong lòng: Có lẽ họ cũng đến để xem KD thi đấu chứ?

Có lẽ là vậy…

Sau phần khởi động, Nate gọi Từ Lăng lại và hỏi: “Nhớ những gì chúng ta đã bàn bạc tối qua chưa?”

“Nhớ.” Từ Lăng chắc chắn nhớ. Vì trận đấu quan trọng này, tối qua Nate đã dành hai tiếng để phân tích các đoạn video, tập trung vào việc nghiên cứu chiến thuật của Đỗ Luân Đạt.

Theo “nguồn tin” của Nate, Đỗ Luân Đạt có thể rất yếu; anh ta không bao giờ tập luyện sức mạnh và thậm chí không thể thực hiện được động tác bench press chuẩn mực.

Vì vậy, nếu đối thủ chỉ là một “bộ xương không có sức mạnh”, thì chúng ta chỉ cần tập trung tấn công vào thân hình nhỏ bé của anh ta mà thôi.

“Tốt là như vậy.” Giọng Nate trầm ngâm, “Phòng thủ của bạn sẽ là yếu tố quyết định kết quả trận đấu tối nay.”

“Ý anh là nếu thua, tôi sẽ phải chịu trách nhiệm hoàn toàn à?” Từ Lăng hỏi lại.

Việc ngay từ đầu đã áp đặt áp lực lớn như vậy, liệu có hợp lý không?

Nate nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói một cách trực tiếp: “Bạn hoàn toàn có thể chọn không chịu trách nhiệm hoàn toàn. Chỉ cần bạn không coi mình là người lãnh đạo, thì sẽ không ai buộc bạn phải gánh vác tất cả những điều đó.”

Nói xong, Nate chỉ nhìn Từ Lăng với vẻ mặt mang tính thách thức.

Cảnh tượng này giống hệt lúc Từ Lăng đã sử dụng chiến thuật kích động để buộc Nate phải thừa nhận rằng mình là huấn luyện viên xuất sắc nhất mọi thời đại.

Đối mặt với cách đáp trả tương tự từ vị huấn luyện viên già này, Từ Lăng chỉ mỉm cười và không nói thêm gì nữa.

Sau đó, hai đội bắt đầu trận đấu. Trong đội Texas University, ngoài Đỗ Luân Đạt, còn có một tài năng trẻ có khả năng trở thành ngôi sao NBA trong tương lai – đó là point guard đội trưởng D.J. Augustine.

Cuối cùng, Từ Lăng cũng có cơ hội nhìn thấy Đỗ Luân Đạt trực tiếp từ khoảng cách gần.

Cảm giác này hoàn toàn khác với lần trước đây, khi tôi ngồi trước màn hình và cố gắng hết sức để viết những lời chửi bới “Đỗ Nhuyễn Đặc nên chết đi”.

Từ Lăng đã đoán trước rằng Đỗ Luân Đạt có thể là người rất thân thiện, nhưng không ngờ…

“Xin chào, rất vui được gặp bạn,” Đỗ Luân Đạt nói với giọng điệu rất thân thiện. “Tôi là Kia Đan của đội TTU; tôi đã nghe nhiều về bạn rồi đấy!”

Từ Lăng trong lòng thầm: “Không đúng rồi! Người mà tôi biết kia – người luôn la mắng Green mỗi khi không nhận được quả bóng then chốt, và cuối cùng lại bị câu ‘Trước khi bạn đến, chúng tôi đã là nhà vô địch rồi’ làm cho im bặt – đâu phải là người này chứ…”

“Chúng ta đều vậy thôi.” Từ Lăng mỉm cười trên mặt, nhưng trong lòng thì đang phàn nàn dữ dội.

Trọng tài ném quả bóng lên trời.

Từ Lăng trong lòng thầm: “Hãy thắng đi… Lần này nhất định phải thắng!”

Có lẽ vì nghe thấy lời cầu nguyện của Từ Lăng, Darrell Dolah – người thường xuyên thất bại trong các pha nhảy bóng – đã may mắn giành chiến thắng trong lần này.

Từ Lăng nhanh chóng lao về phía trước.

Đội Longhorn rõ ràng đã nghiên cứu kỹ thói quen thi đấu của họ; mỗi khi thất bại trong pha nhảy bóng, họ lập tức rút lui về phòng thủ, không để đối thủ có cơ hội tấn công nhanh.

Trong tình huống 5 đối 5 ở phía trước sân, Từ Lăng chạy ra ngoài đường biên, nhận bóng từ đồng đội, quay người lại… Tiếng reo hò của khán giả bỗng nhiên vang lên dữ dội:

“Trời ạ, Ilay đối đầu với KD! Thật không ngờ điều này lại xảy ra nhanh đến thế!”

Người hâm mộ hét lên đầy hào hứng:

“Đánh đi! Đánh hắn cho bằng được!!!”

Những tiếng hô như vậy vô hình khiến áp lực lên các cầu thủ tăng lên; dù vị trí không thuận lợi, họ vẫn buộc phải đối đầu một mình.

Từ Lăng cầm bóng, bước chân sang phải… Dù Đỗ Luân Đạt có là một tài năng thiên bẩm, nhưng hiện tại anh ta mới chỉ thể hiện được một phần tài năng của mình ở phía tấn công mà thôi; phía phòng thủ, anh ta vẫn còn rất nhiều điều phải cải thiện.

Chỉ vì một cái đánh lệch hướng của Từ Lăng, anh ta đã để lộ ra nhiều điểm yếu, và buộc phải lùi lại vài bước.

Từ Lăng thực hiện cú ném bóng từ vị trí ban đầu.

   Quyết đoán, dứt khoát, và tư thế ném bóng rất đẹp mắt.

   Còn gì nữa chứ?

   Nhìn kìa, quỹ đạo bóng thật đẹp.

   “Vù!”

   Từ Lăng luôn nổi tiếng với những lời lăng mạ và phản công trong phòng ngự, nhưng hôm nay, anh ta có vẻ không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

   “Lý do bạn có thể ghi được nhiều điểm mỗi trận là vì bạn hoàn toàn không phòng ngự phải không?”

   Tần Vô Danh buông lời châm biếm, và Đỗ Luân Đạt lập tức bị kích động. Có lẽ anh ta vốn dĩ đã là một người giỏi tranh luận; chỉ cần nhìn lại cách anh ta đối đầu với mọi người trên Twitter là sẽ hiểu ngay.

   Đỗ Luân Đạt bỗng ngẩn ngơ, khuôn mặt đầy vẻ bị xúc phạm: “Nonsense! Tôi chưa bao giờ như vậy đâu!”

   Từ Lăng gật đầu, như thể vừa nhận ra điều gì đó: “À, vậy thì có lẽ bạn chỉ đơn giản là phòng ngự kém thôi.”

   Đỗ Luân Đạt không hiểu tại sao người đối thủ này, mà anh ta chưa bao giờ gặp mặt, lại nói những lời khó nghe đến thế. Anh quyết định sẽ đáp trả bằng hành động.

   Tuy nhiên, Từ Lăng không hề lùi bước. Anh ta vẫn đứng ở gần khu vực giữa sân, như một kẻ săn mồi đang chờ đợi con mồi, lặng lẽ quan sát Đỗ Luân Đạt tiến lại gần.

   Khi Đỗ Luân Đạt mới vừa bước qua nửa sân, Từ Lăng đã lập tức theo sát anh ta – với sức mạnh, tính áp đảo và tinh thần chiến đấu cao, anh ta cho Đỗ Luân Đạt tất cả những gì anh ta cần… Và đó chính là loại phòng ngự mà Đỗ Luân Đạt không muốn đối mặt nhất vào giai đoạn này.

   Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, dưới sự phòng ngự áp đảo của Từ Lăng, Đỗ Luân Đạt– người vẫn chưa kịp thích nghi với nhịp độ đối đầu này– đã mắc phải sai lầm đầu tiên trong đêm.

   Ngay lập tức, Đỗ Luân Đạt phạm lỗi chiến thuật đối với Từ Lăng, và trọng tài đã phát còi.

   Anh ta giơ tay ra hiệu, nhưng ánh mắt anh ta lại dõi theo Từ Lăng một cách trực tiếp; trong ánh mắt anh ta, mọi sự kiêng nể đều biến mất, chỉ còn lại ý chí đối đầu rõ ràng.