Sau Ngày Truyền thông, đội Grizzlies tiếp tục tập luyện thêm một ngày rồi rời khỏi trại huấn luyện để bay đến Trung Quốc.

Vào mùa hè năm 2008, bóng rổ Trung Quốc vẫn đang ở đỉnh cao trong lịch sử.

Họ có bốn cầu thủ đang thi đấu tại NBA, gồm Diệu Minh của đội Rockets, Từ Lăng của đội Grizzlies, Yi của đội Nets và Sun Yue của đội Lakers.

Trong các trận đấu giao hữu mùa này, do nhu cầu toàn cầu hóa và mở rộng sang thị trường nước ngoài, NBA đã quyết định tổ chức các trận đấu tại Trung Quốc, với sự tham gia của đội Rockets và Grizzlies.

Họ sẽ thi đấu hai trận tại Bắc Kinh và Thượng Hải.

Đây cũng là lần đầu tiên kể từ khi dẫn dắt đội tuyển nam bóng rổ giành chiến thắng tại Olympic, Từ Lăng trở lại Trung Quốc thi đấu với tư cách là cầu thủ NBA.

Khi cửa máy bay riêng của đội Grizzlies mở ra, Từ Lăng là người đầu tiên bước xuống và ngay lập tức bị cuốn vào biển ánh đèn flash.

Sảnh đón khách chật kín người, những fan hâm mộ cuồng nhiệt giơ cao poster và áo đấu, hét vang tên Từ Lăng.

Từ Lăng đã trả lời phỏng vấn của truyền thông tại hiện trường; những câu hỏi được đặt ra vẫn là những điều quen thuộc, và câu trả lời của anh ấy cũng rất chính thức và trang trọng.

Cuối cùng, anh ấy nói rằng “hy vọng có thể cùng anh Yao mang đến cho người hâm mộ hai trận đấu hay”.

Ngày hôm sau, vì các trận đấu tại Trung Quốc chủ yếu nhằm mục đích quảng bá, đội Grizzlies đã rất minh bạch trong hoạt động của mình; buổi tập vào buổi sáng được công khai hoàn toàn, và truyền thông cũng được phép tham dự.

Nội dung tập luyện của đội Grizzlies không có gì mới mẻ, vẫn là việc luyện tập hệ thống phòng ngự Yafaroni, nhưng mỗi khi Từ Lăng thực hiện thành công một pha phòng ngự, thực hiện một cú ném bóng, hoặc chỉ đơn giản là di chuyển bóng, đều gây ra những tràng pháo tay nhiệt liệt từ người hâm mộ.

Trong khi đó, đội Rockets, vốn là đội bóng yêu thích của nhiều fan hâm mộ Trung Quốc, đã thu hút sự chú ý lớn hơn cả đội Grizzlies, đặc biệt là những thay đổi quan trọng mà họ đã thực hiện vào mùa hè năm nay.

Đội Rockets đã chủ động kết thúc kỷ nguyên Yao-Mac yang kéo dài nhiều năm nhưng không mang lại kết quả tốt đẹp.

Điểm đặc biệt của thương vụ này nằm ở những diễn biến sau đó.

Tất cả những biến số này đều bắt nguồn từ phản ứng của đội Rockets, những người vốn dĩ được coi là sẽ nhận được Athlete, nhưng cuối cùng lại chứng kiến đội Mavericks giành được sự tăng cường một cách dễ dàng với một cái giá rất thấp.

Đối với một đội bóng từ chối thanh toán thuế xa xỉ, Diệu Minh, Carter và Andre Miller có lẽ là

Hơn nữa, theo quy luật thường thấy của NBA – hay nói cách khác, theo chu trình từ việc tái thiết đội bóng cho đến khi thành công và sau đó tiếp tục giành được những thành tích tốt – đội Rockets hiện đã đạt đến trạng thái “đầy đủ nhất” kể từ khi họ chọn Diệu Minh vào năm 2002.

Vòng đời của một đội bóng giống như một sinh vật sống, luôn trải qua các giai đoạn phát triển, trưởng thành, đỉnh cao rồi già đi.

Khi quá nhiều ngôi sao đang ở độ tuổi sung sức tập trung lại với nhau, không gian để các cầu thủ trẻ phát triển gần như không còn nữa. Những ngôi sao lớn rồi cũng sẽ già đi, khoản lương của họ ngày càng tăng, và việc sử dụng quyền draft để xây dựng đội hình mạnh mẽ càng làm tăng thêm áp lực trong tương lai.

Nếu nhìn lại lịch sử liên đoàn, chỉ có đội Boston Celtics huyền thoại những năm 1960 là có thể duy trì sự mạnh mẽ ở đỉnh cao và đảm bảo sự luân phiên giữa các thế hệ cầu thủ.

Năm 2009 sắp đến; lúc đó, Diệu Minh sẽ 29 tuổi, Carter 31 tuổi, Miller 32 tuổi – giống hệt như bộ ba “Big Three” đã tập trung tại Boston vào mùa hè năm 2007. Họ đều không còn trẻ nữa, và những người hâm mộ ở trong nước thậm chí không thể tưởng tượng ra rằng đội Rockets có thể tìm được những đồng đội tốt hơn cho Diệu Minh. Vì vậy, một số người hâm mộ đã bày tỏ cảm xúc của mình trên diễn đàn bóng rổ Tianya, nói rằng: “Chúng ta có thể sắp chứng kiến sự kết thúc của kỷ nguyên Yao!”

(1) Bạn có thể hiểu đây là cách gọi mang tính hài hước cho những người hâm mộ cuồng nhiệt của Yao Ming.

Tuy nhiên, bản thân Diệu Minh không hề cảm thấy áp lực rằng kết thúc đó đang đến gần. Anh ấy đã bắt đầu kế hoạch giảm cân một cách âm thầm; trong thời gian sau Thế vận hội, anh ấy đã giảm được mười kg, nhưng điều này vẫn chưa đủ. Anh ấy cần phải giảm thêm nữa.

“Tôi vẫn đang tìm lại phong độ của mình… Tối nay, tôi chỉ mong rằng Xiao Xu sẽ cho tôi một cơ hội, đừng để tôi thua quá thảm hại trước mặt người hâm mộ.” Diệu Minh vẫn trả lời một cách hài hước như mọi khi khi được hỏi về trận đấu giao hữu với đội Grizzlies.

Trận đấu giao hữu đầu tiên giữa đội Rockets và Grizzlies diễn ra tại sân vận động Wukesong. Ban tổ chức đã gọi trận đấu này một cách mang tính địa phương là “Cuộc chiến của Rồng”.

Quá trình diễn ra trận đấu còn gay gắt hơn nhiều so với những gì mọi người đã dự đoán. Mặc dù đây chỉ là trận đấu giao hữu, nhưng trước mặt người dân quê nhà của mình, Từ Lăng không có lý do gì để giữ lại sức lực. Ngay từ ph

“Zhang Heli hướng dẫn các cầu thủ phân tích trận đấu một cách nhiệt tình: ‘Dù anh ấy còn trẻ, nhưng nếu không có anh ấy, đội Grizzlies sẽ không thể vận hành được! Nhìn này, việc phòng ngự của họ thật sự rất tốt… Khi Carter tiến lên, hãy chặn anh ta lại! Ôi trời, sao lại quyết định đó là phạm lỗi được nhỉ? Quyết định này thật sự không hợp lý chút nào!’”

Carter, người suýt phải đối mặt với tình huống nguy hiểm đó, nhìn Từ Lăng một cách bất lực và nói: “Ilay, có lẽ bạn hơi quá hứng thú rồi đấy?”

“Ngay cả khi bạn không nghe rõ mình đang nói gì, bạn cũng nên lắng nghe tiếng reo hò của khán giả trên sân,” Từ Lăng đáp lại với vẻ mặt tự tin. “Bạn nghĩ tôi không nên hứng thú sao?”

Những lời này xuất phát từ người từng công khai tuyên bố “không quan tâm đến phản hồi của người hâm mộ”, thật sự không mấy thuyết phục lắm.

Nhưng tình yêu thương mãnh liệt đến mức nào, thì nỗi đau khi chia tay cũng sẽ sâu sắc không kém. Câu chuyện về “Vợ chồng Smith” – cuộc chiến trong bếp giữa Brad Pitt và Angelina Jolie đã không thể xóa bỏ được những hiểu lầm giữa họ, và cuối cùng đã dẫn đến sự chia ly.

Tuy nhiên, người dân Toronto cuối cùng vẫn đã tha thứ cho Carter. Sau một cuộc khủng hoảng nội bộ kinh hoàng như vậy, họ vẫn có thể tha thứ cho anh ta, vẫn treo áo đấu của anh ta lên tường, và cùng nhau vỗ tay chúc mừng anh ta khi anh ta giải nghệ. Điều này cho thấy, có lẽ một ngày nào đó, người hâm mộ Ma Sát cũng có thể tha thứ cho Leonard?

Điểm nhấn đáng chú ý nhất của trận đấu diễn ra ở hiệp hai, khi Từ Lăng thực hiện pha phòng ngự kiểu “ice defense” đối với Carter, buộc anh ta phải lui vào biên. Carter đưa bóng, nhưng bị Kidd cướp bóng; sau đó, Từ Lăng chạy với tốc độ cao, cuối cùng kết nối với Kidd ở phía trước sân và thực hiện một cú dunk tuyệt đẹp.

Trong khi đó, Diệu Minh không hoạt bát bằng Từ Lăng vì đội Rockets cần nhiều thời gian hơn để phối hợp với nhau so với đội Grizzlies.

Cuối cùng, trận đấu đã kết thúc ở hiệp bốn, khi đội Grizzlies giành chiến thắng với tỷ số 114-99 trước đội Rockets.

Từ Lăng thi đấu trong 30 phút, ghi được 32 điểm, 6 rebounds, 2 assists, 1 steal và 1 block. Đáng chú ý là cú block đó của anh ta được thực hiện khi đang phòng ngự một cầu thủ trong đội Rockets.

Sau trận đấu, các phóng viên đã hỏi Từ Lăng cảm nhận của anh ta về cú block đó.

Từ Lăng trả lời: “Tình huống diễn ra quá nhanh; có lẽ tôi cần phải thực hiện thêm vài lần nữa mới có thể cảm nhận được cảm giác đó.”

Hai ngày sau, đội Grizzlies và đội Rockets sẽ tiến hành trận đấu giao hữu thứ hai tại Thượng Hải.

Họ có một ngày nghỉ giữa hai trận đấu này.

Từ Lăng liên tục tham gia các sự kiện quảng cáo; nơi nào anh ấy xuất hiện, đám đông người hâm mộ đều đổ xô về. Tầm ảnh hưởng của anh ấy không chỉ dừng lại ở bản thân mình mà còn lan sang các đồng đội và cả đội bóng.

Trong ngày nghỉ này, đội Grizzlies đã ký được một số hợp đồng tài trợ. Các đồng đội của Từ Lăng cũng được hưởng lợi từ điều này; ví dụ điển hình là tân binh Bill Vào Khắc – nhờ vào hai pha dunk nhanh nhẹn trong trận đấu giao hữu với đội Rockets, anh ấy đã ký được một hợp đồng quảng cáo với số tiền không lớn nhưng rất quan trọng đối với anh ấy.

Trong trận đấu giao hữu thứ hai tại Thượng Hải với đội Rockets, Từ Lăng vẫn được trao cơ hội thi đấu nhiều, nhưng huấn luyện viên Yafarone đã bắt đầu cho các cầu thủ mới gia nhập đội bóng và những người ít được sử dụng ra sân thi đấu. Đội Rockets, do cần thời gian để các cầu thủ làm quen với nhau, đã cho các cầu thủ chính thi đấu nhiều hơn. Kết quả là, đội Rockets đã nhanh chóng chiếm ưu thế trong trận đấu này.

Đội Grizzlies luôn bị dẫn trước với khoảng cách hai con số trong suốt trận đấu; Từ Lăng đã thực hiện 24 cú ném bóng và ghi được 36 điểm, cao nhất trong trận đấu. Tuy nhiên, cuối cùng đội Rockets vẫn đã giành chiến thắng tại Thượng Hải.

Sau trận đấu, Từ Lăng và Diệu Minh đã trao đổi áo đấu trước sự reo hò của khán giả.

Ngày 9 tháng 10, đội Grizzlies và đội Rockets bắt đầu hành trình trở về Mỹ. Họ vẫn còn vài trận đấu giao hữu nữa phía trước, nhưng tầm quan trọng của chúng không thể so sánh được với các trận đấu tại Trung Quốc. Đối với những đội NBA sở hữu các cầu thủ chủ lực người Trung Quốc, giá trị của các trận đấu tại Trung Quốc thường nằm ngoài sân bóng; trong những năm qua, đội Rockets đã tận dụng thị trường mà Diệu Minh đã mở ra để thu về nhiều lợi ích, và giờ đây, đội Grizzlies cũng sẽ không thể tránh khỏi con đường tương tự.

Từ Lăng không có ý kiến gì về việc này. Tuy nhiên, nếu đội Grizzlies đối xử với anh ấy giống như đội Rockets đã đối xử với Diệu Minh – tức là gần như không phải trả bất kỳ khoản thuế xa xỉ nào kể từ năm 2002 đến nay – thì suy nghĩ của anh ấy có lẽ sẽ hoàn toàn khác.

Sau khi trở về, đội Grizzlies đã nghỉ ngơi một tuần.

Trước hết, cần phải điều chỉnh lại độ chênh lệch giờ để tiếp tục tập luyện.

Yafaroni hy vọng rằng đội hình chính và các cầu thủ dự bị có thể nắm vững được những nguyên tắc cơ bản của hệ thống phòng ngự do Yafaroni thiết kế trước khi mùa giải bắt đầu.

Hiện tại, hai trận giao hữu trước mùa giải không mang lại nhiều hiệu quả cho đội Rockets.

Tuy nhiên, đó cũng là đặc tính riêng của các trận giao hữu mà thôi.

Tiếp theo, đội Grizzlies bước vào trận giao hữu thứ ba, đối thủ là đội Charlotte Bobcats.

So với hệ thống phòng ngự ssol của mùa giải trước, điểm khác biệt của hệ thống phòng ngự do Yafaroni thiết kế là nó phù hợp với đội Grizzlies. Họ có đủ người để xây dựng hệ thống này, nhưng vấn đề là họ không có Kevin Garnett; vì vậy, sức mạnh phòng ngự trong khu vực 3 điểm và áp lực từ phía cánh trái phụ thuộc vào các cầu thủ chạy cánh.

Hiện tại, anh ta là người thực hiện tốt nhất các chiến thuật phòng ngự của đội Grizzlies, nhưng việc áp đặt áp lực lên phía cánh trái và sự phối hợp giữa các cầu thủ vẫn cần nhiều trận đấu nữa mới có thể hoàn thiện.

Vấn đề lớn nhất là anh ta đã không còn trẻ nữa, trong khi người thay thế của anh ta – cầu thủ trẻ Ariaza – có thể bù đắp cho những hạn chế đó bằng sức trẻ trung và năng lượng dồi dào.

Hệ thống phòng ngự do Yafaroni thiết kế vẫn còn nhiều điểm yếu, nhưng đối với các trận giao hữu trước mùa giải, nó đã đủ để đối phó với đội Charlotte Bobcats. Họ đã giành chiến thắng với cách biệt lớn trước đội Bobcats, sau đó lại thắng thêm một trận nữa, nhưng vài ngày sau đó lại thua trước đội Quốc Vương, và cuối cùng thua trước đội Ma Sát trên sân nhà, kết thúc mùa giao hữu với thành tích 3 thắng 2 thua.

Mùa giải mới sắp bắt đầu, và trận đấu đầu tiên của đội Grizzlies sẽ diễn ra trên sân khách, đối đầu với đội Los Angeles Clippers.

Sau khi trận mở màn vào ngày 31 tháng 10 kết thúc, đội Grizzlies đã lên đường đến Los Angeles.