Các bình luận viên thể thao đang ồn ào không ngớt về việc Ron Artest gia nhập đội Dallas Mavericks, như thể sự cân bằng của giải đấu đã bị phá vỡ ngay lúc đó.

“Đội Quốc Vương, các bạn muốn hủy diệt NBA sao?!”

Câu nói có phần phóng đại ấy vang vọng trong đầu Ngô Tây~, chỉ gợi lên một làn sóng yên bình.

Hủy diệt ư? Không. Đây chỉ là một cuộc cá cược ngu ngốc, dựa trên nỗi sợ hãi và lợi ích ngắn hạn mà thôi.

Không ai trong ban quản lý NBA lại không biết về Artest – một tài năng xuất chúng nhưng cũng đầy rủi ro. Sự xuất hiện của anh ta có thể tạo ra điều gì đó, nhưng cũng có thể phá hủy tất cả mọi thứ.

Ban lãnh đạo đội Mavericks vốn nổi tiếng là những người khôn ngoan, nhưng lúc này họ lại giống như những kẻ cá cược mất kiểm soát khi ngồi trước bàn cờ; họ đặt cược vào tương lai, cố gắng hết sức để đảm bảo rằng con đường bảo vệ chức vô địch mùa giải tới sẽ không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Chỉ vài ngày trước đây, Ngô Tây~ vẫn còn cảm thấy hài lòng với việc đã thành công trong việc giải quyết hợp đồng của Radmanovic và nhanh chóng ký hợp đồng với Gia Minh Thế~ Kobe Bryant… Không, không thể nói là hài lòng; điều đó quá xa xỉ đối với anh ta.

Nó giống như việc sau một hành trình dài trong bóng tối, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy một tia sáng le lói phía trước.

Kobe Bryant là một mảnh ghép hoàn hảo – kiên cường, chuyên nghiệp và biết cách giành chiến thắng. Sự trở lại của anh ấy là sự sửa sai cho những quyết định sai lầm trong quá khứ, là bức tường vững chắc bảo vệ cho Từ Lăng~ và đội bóng trẻ này.

Nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Ý nghĩ này cứ liên tục vang vọng trong đầu Ngô Tây~, xâm phạm vào khoảnh khắc thư giãn ngắn ngủi mà anh ta vừa có được.

Anh vừa hoàn thành một thương vụ mà giải đấu đều coi là “hoàn hảo” – ngăn chặn đội Hornets bổ sung lực lượng, củng cố đội hình của mình.

Nhưng trước mặt những “con quái vật” thực sự, điều đó giống như việc đeo cho một con dao sắc bén một lưỡi dao bọc tinh xảo hơn, nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng nó vẫn không thể đối đầu với những đối thủ mạnh mẽ.

Đội bóng vừa mới giành chức vô địch một cách áp đảo ấy không hề hài lòng với vinh quang đó; thay vào đó, họ lại với thái độ gần như tham lam, cố gắng sử dụng Artest – một mảnh ghép đầy rủi ro – để củng cố ngai vàng của mình.

“Đó mới chính là khát vọng về ‘sự vĩ đại’… hay nói cách khác, đó là nỗi sợ hãi.” Ngô Tây~ nghĩ.

Nỗi sợ hãi về sự bất ổn của ngai vàng khiến những cơ hội đóng lại; nỗi sợ hãi khiến họ lần đi lần lại vuột mất vinh quang tối thượng. Toàn bộ liên minh dường như đang chạy đua trong cuộc đua vũ trang đầy hoảng loạn này, lý trí bị bỏ qua, tài sản tương lai được đánh cược một cách dễ dàng chỉ để đổi lấy một hiện tại không chắc chắn.

Ba ông lớn của Boston vẫn đứng vững như những ngọn núi không thể vượt qua; bây giờ, những “người hàng xóm” ở phía Tây lại đã lắp đặt thêm những rào thép gai quanh mình. Mọi đội bóng khao khát giành chiến thắng trong Cúp O’Brian đều đang điên cuồng tìm kiếm câu trả lời cho mình vào mùa hè này.

Sự chuyển nhượng của Astaire sang Mavericks giống như hòn đá rơi xuống giữa hồ, tạo ra những sóng gợn lan truyền nhanh chóng giữa các đội bóng trong liên minh.

Đội đầu tiên phản ứng là Rockets.

Họ quyết định tiến hành một cuộc cải tổ lớn cho đội bóng vào mùa hè này; ngoại trừ Diệu Minh, không có ai là không thể được xem xét đến.

Tín hiệu này trực tiếp nhắm vào McGrady, và cuối cùng, Rockets đã chấm dứt kỷ nguyên Yao-McGrady kéo dài nhiều năm bằng việc đưa McGrady đến Nets để đổi lấy Vince Carter.

Đối với Rockets, họ cần xây dựng một đội hình mới để tranh đấu cho chức vô địch; dù Carter không còn là “vị thần bán thần” như vào đầu thập kỷ, nhưng anh ta vẫn sở hữu những cú ném xa chính xác hơn. So với McGrady, Carter không có nhiều khả năng sáng tạo, nhưng về mặt tính thiết thực thì anh ta vượt trội hơn. Còn Nets chỉ cần một ngôi sao không cản trở sự phát triển của Lỗ Đức · Gaye; mặc dù McGrady cũng cần quyền sở hữu bóng, nhưng anh ta có khả năng tổ chức trận đấu và có thể chơi ở nhiều vị trí khác nhau, nên dù nhìn từ góc độ nào thì anh ta cũng phù hợp hơn Carter để đồng hành cùng Gaye.

Sau khi loại bỏ McGrady, Rockets đã hoàn toàn chuyển hướng sang đàm phán với Philadelphia 76ers, một cách tích cực thảo luận về khả năng chuyển nhượng Andre Miller.

Khi tháng Bảy đến, một thương vụ khác lại được công bố.

Giám đốc điều hành của Nets, Rod Thorn, mặc dù không nhượng bộ trước Jerry Ngô Tây vào đêm draft, nhưng ông ấy vẫn có những kế hoạch riêng. Những đoạn video mà ông ta thu thập được đã khiến ông tin chắc rằng Yi Jianlian của Wolves sẽ trở thành ngôi sao All-Star tiếp theo ở phía Tây. Vì vậy, ông quyết định gửi Richard Jefferson đi để thực hiện thương vụ này.

Khi thương vụ được hoàn tất, Yi Jianlian đang tập trung vào giai đoạn cuối cùng của chuẩn bị Olympic, và dường như anh ta không hề quan tâm đến kết quả này.

Từ Lăng thường xuyên sử dụng việc bị chuyển nhượng này để gây ách tắc cho Yi trong các trận đấu đối kháng.

Chiêu thức này có hiệu quả vô cùng lớn; đôi khi nó còn sánh ngang với khoảnh khắc “Ai là bố của em?” lần đầu tiên vang dội trên sân bóng rổ NBA.

Mỗi khi Yi Qi tức giận hét lên “Tôi là Đại Bão Sấm”, Diệu Minh luôn an ủi anh ấy, bởi vì khu vực New Jersey so với Minnesota thì tốt hơn rất nhiều.

Đây chỉ là một tình huống nhỏ trong cuộc sống hàng ngày của đội bóng rổ nam mà thôi.

Khi Từ Lăng thể hiện sức mạnh áp đảo trong các buổi tập luyện của đội tuyển quốc gia, vị trí của anh ấy trong đội cũng ngày càng được nâng cao.

Ban đầu, có người cho rằng anh ấy chỉ là một chàng trai mới hơn 20 tuổi, có chút tài năng thôi, nhưng vẫn cần sự hướng dẫn của các đồng nghiệp lớn tuổi. Tuy nhiên, theo đúng quá trình thi đấu giao hữu ngày càng nhiều, trong khi Diệu Minh vẫn đang tìm kiếm phong độ thi đấu của mình, thì Từ Lăng lại như một “vị thần từ trên trời rơi xuống” và hoàn toàn hòa nhập vào hệ thống của đội tuyển Trung Quốc.

Trong các trận giao hữu vào tháng 7, đội tuyển Trung Quốc liên tục giành chiến thắng; Từ Lăng trung bình ghi được 24 điểm, 7 cú ném rổ và 4 pha kiến tạo, qua đó đã xác lập vị trí trung tâm trong hàng công của đội.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tháng 8 đã đến.

Bầu không khí Olympic bao trùm khắp đất nước phương Đông; không khí nơi đây tràn ngập niềm hứng khởi và mong đợi.

Toàn thể thành viên đội tuyển bóng rổ nam Trung Quốc chính thức đặt chân vào Khuôn viên Olympic.

Từ Lăng nhận được bộ trang phục đại diện màu sắc cà chua xào trứng – thứ mà trong ký ức anh đã không còn nhớ rõ nữa – và biết rằng tất cả những nỗ lực trong mùa hè này đều hướng tới khoảnh khắc này.

Vào lúc 8 giờ tối ngày 8 tháng 8 năm 2008, khoảnh khắc lịch sử đã đến.

Là người dẫn đầu đoàn đại biểu Trung Quốc, Diệu Minh cầm cao lá cờ quốc gia, đi đầu trong đoàn.

Từ Lăng đứng giữa đoàn, nhìn ngắm bức tranh bầu trời đêm khổng lồ đang được triển khai từ từ trên khán đài, nghe bản nhạc “Hát về Tổ quốc” vang dội, anh càng cảm thấy háo hức hơn trước trận đấu sắp tới.

Trong vòng bảng môn bóng rổ nam Olympic, đội tuyển Trung Quốc, dù là nước chủ nhà, lại rơi vào bảng đầy khó khăn.

Trong bảng này có đội tuyển Mỹ – đội tuyển mạnh nhất thế giới – đội tuyển Tây Ban Nha, nhà vô địch Thế giới, đội tuyển Hy Lạp – đối thủ lâu năm của Trung Quốc – đội tuyển Đức với sự dẫn dắt của Nowitzki… Và duy nhất có thể đảm bảo chiến thắng chính là đội tuyển Angola, đồng nghiệp từ châu Phi.

Trong trận đ

Đội trưởng đội tuyển Mỹ, đồng thời cũng là đồng đội NBA của Từ Lăng, ông Kidd đã chủ động tiến lên chào hỏi: “Ilay, trông bạn có vẻ rất khỏe mạnh nhỉ.”

Từ Lăng cười nói: “Thực ra cũng tạm được, đủ để gây ra vài rắc rối cho các bạn đấy.”

Tuy nhiên, ngoại trừ Kidd, những người khác đều không hề có ý định chào hỏi Từ Lăng. Kobe luôn tỏ vẻ cau có, như thể anh ta đã bước vào trạng thái “săn mồi”. Dù Paul có quan hệ khá tốt với Từ Lăng, nhưng sau khi bị đánh bại ngay trong vòng đầu tiên của các trận playoff, giờ đây anh chỉ muốn đại diện cho đội tuyển Mỹ để “trả đũa” Từ Lăng.

An Đông Nhĩ không hề có ý định chào hỏi ai; kể từ khi xảy ra xung đột với Từ Lăng trong mùa giải trước, mối quan hệ giữa hai người đã trở nên lạnh lùng hoàn toàn.

Và rồi, Gia Minh Thế cũng không cần phải nói thêm gì nữa.

Đây là một trận đấu thu hút sự chú ý của hàng triệu người, đồng thời cũng là trận đấu mà người hâm mộ Trung Quốc sẵn lòng chấp nhận mọi điều. Với đội hình này, đội tuyển Mỹ rõ ràng đã quyết tâm phải giành chiến thắng; vì vậy, điều quan trọng nhất đối với đội tuyển Trung Quốc là phải thể hiện tốt phong độ của mình.

Họ thực sự đã làm được điều đó. Mỗi khi đội tuyển Mỹ cố gắng tiến vào khu vực dưới rổ để thể hiện sức mạnh của mình, Diệu Minh luôn có thể chặn đứng họ; nếu không thể chặn được, thì anh ta sẽ phạt lỗi và còn buông lời lăng mạ: “Nếu còn dám lại gần nữa, tôi sẽ xử lý các bạn thật nghiêm khắc!”

Sun Yue đã thực hiện pha chặn đứng An Đông Nhĩ. Chen Jianghua, đối mặt với sự áp sát của Kobe, đã tăng tốc lao lên để ghi điểm.

Rồi đến yếu tố bất ngờ nhất: Từ Lăng đã thi đấu trong 30 phút, ghi được 28 điểm và 6 pha ném rổ thành công. Sự xuất hiện của anh ta đã khiến đội tuyển Trung Quốc, vốn dĩ dường như đã bị đánh bại sau ba hiệp đầu tiên, phải kéo dài trận đấu đến cuối cùng và cuối cùng thua với khoảng cách 11 điểm.

Khi một phóng viên của CCTV hỏi Từ Lăng về cảm nhận lớn nhất của anh về trận đấu này, câu trả lời của anh đã khiến nhiều người bật cười: “Chúng tôi ban đầu chỉ đặt ra một mục tiêu nhỏ, ví dụ như đánh bại đội tuyển Mỹ. Nhưng vì mục tiêu đó không đạt được, vậy thì chúng tôi chỉ có thể thực tế hơn một chút, cố gắng giành vị trí thứ hai trong bảng xếp hạng nhóm để tiếp tục thi đấu.”

“Đó thật là một phương án thiết thực.”

Khi nghe thấy những lời tuyên bố hùng hồn của Từ Lăng, Paul Gasol của đội Tây Ban Nha cười nhẹ với các phóng viên và nói: “Tôi hiểu Ilay rất rõ; anh ấy luôn thích nói những điều điên rồ. Nhưng chắc chắn vào sáng mai, khi mặt trời mọc, anh ấy sẽ quên hết những gì mình đã nói. Hãy tập trung vào trận đấu thôi.”

Tuy nhiên, khi trận đấu giữa đội Trung Quốc và đội Tây Ban Nha bắt đầu, diễn biến lại hoàn toàn ngoài dự đoán của mọi người.

Trong suốt buổi tối đó, đội Tây Ban Nha thi đấu rất chậm chạp. Gasol không thể thể hiện được sức ảnh hưởng “đứng đầu FIBA” của mình trong hiệp một, trong khi các cầu thủ ngoại việc của Tây Ban Nha liên tục mắc sai lầm dưới sự kèm sát của Từ Lăng và Liu Wei. Khi hiệp một kết thúc, bảng điểm cho thấy đội Trung Quốc đang dẫn trước 15 điểm.

Từ Lăng đã xem rất nhiều bài viết và video phân tích trận đấu này trên các phương tiện truyền thông, vì vậy anh ấy biết rằng đội Tây Ban Nha sẽ tung ra cuộc phản công mãnh liệt ở hiệp hai, và đội Trung Quốc – với thể lực không còn sung túc – sẽ thua cuộc trong loạt đấu phụ.

Nhưng đêm nay, một số kết quả có lẽ sẽ bị thay đổi.

Khi hiệp hai bắt đầu, trong khi mọi người đều nghĩ rằng đội Trung Quốc sẽ dành thời gian nghỉ ngơi sau khoảng cách lớn này, Từ Lăng lại như một con báo săn cảm nhận thấy mùi máu, liên tục kiểm soát bóng và thực hiện những cú ném ba điểm chính xác; sau đó, anh ấy còn tranh chấp bóng từ đối thủ và thực hiện một cú dunk mạnh mẽ!

Sân vận động lập tức trở nên sôi động. Vô số người hâm mộ Trung Quốc chứng kiến ngôi sao lớn nổi tiếng tại NBA này thống trị trận đấu quốc tế theo một cách rất cụ thể. Bầu không khí sôi động của sân nhà trở thành áp lực vô hình đè nặng lên vai các cầu thủ Tây Ban Nha.

Chưa đầy nửa hiệp ba, khoảng cách đã tăng lên thành 22 điểm. Từ Lăng liên tục vỗ tay khích lệ đồng đội: “Tiếp tục tấn công! Đừng lơ là phòng ngự! Họ là nhà vô địch thế giới, đừng để họ có cơ hội nào để hồi phục!”

Dưới sự dẫn dắt của anh, đội Trung Quốc luôn duy trì tốc độ tấn công và phòng ngự cao, và giữ vững lợi thế dẫn trước cho đến khi trận đấu kết thúc.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, bảng điểm đã được cố định: đội Trung Quốc đã giành chiến thắng trước đội tuyển vô địch thế giới Tây Ban Nha trong trận đấu thứ hai của vòng bảng.

“Trận đấu này cho chúng ta lý do để tin t