“Ồ, tân binh này, cuối cùng cũng sẵn lòng bảo vệ tôi thay cho đội trưởng vô dụng của mình rồi à?” Từ Lăng có thể cảm nhận được rằng người chơi giữ vai trò điều phối hàng đầu của liên đoàn Big 12 này thực sự rất muốn thể hiện bản thân trên sân. “Theo tôi nghĩ, người mà không thể loại bỏ được những việc riêng trong học tập thì làm sao có tư cách làm đội trưởng được? Về mặt kỹ năng, anh ta cũng chỉ ở mức tầm thường mà thôi… Đúng không?”

Từ Lăng hoàn toàn không đáp lại lời anh ta, mà thay vào đó lại hỏi lại một cách bình thản: “Thay vì quan tâm đến J.J, tại sao không lo cho bản thân mình trước đã?”

“Tôi ư? Tôi vẫn rất khỏe mạnh mà!” Lao vừa nói vừa nghiêng người chuẩn bị đón bóng từ đồng đội. “Trạng thái của tôi đang rất tốt!”

Nhưng trong đầu Từ Lăng, ông ta đang nghĩ đến điều khác: Nếu tối nay có thể đánh bại hoàn toàn Asyio Raul, điều đó sẽ giúp ích gì cho cơ hội được chọn trong draft?

Ý nghĩ vừa xuất hiện, Từ Lăng lập tức tiến lên phía trước, áp sát để phòng thủ, với thái độ quyết tâm như thể đang bảo vệ chiến thắng cuối cùng, không để Lao có cơ hội nhận bóng.

Chiều cao và tầm vươn của anh ta đã hoàn toàn chặn đứng các tuyến đường chuyền bóng; A&M thực sự không thể gửi bóng đến tay Lao một cách thuận lợi.

“Anh nghĩ rằng điều này có thể khiến tôi gặp khó khăn sao?”

Lao nhanh chóng lùi lại, tận dụng sự che chắn của đồng đội để vượt qua hàng phòng thủ và cuối cùng cũng nhận được bóng. Nhưng Từ Lăng gần như ngay lập tức theo sát, không rời xa anh ta một bước nào.

Lao giữ bóng ở phía ngoài vạch ba điểm, hai người đối đầu nhau trong tình huống một đối một.

Từ Lăng cố tình lùi lại một bước để thăm dò lựa chọn tấn công của đối thủ. Nhưng không ngờ Lao không do dự chút nào, ngay lập tức thực hiện cú ném ba điểm từ vị trí đó…

“Vút!”

Kết quả là 8-3.

“Ném quá xa rồi, Ilay!” Giọng của Dan Schulman từ ghế bình luận vang lên rõ ràng, “Asyio Raul đang có tỷ lệ thành công với cú ném ba điểm lên đến 46% trong mùa giải này! Bạn không được để anh ta có chút khoảng trống nào cả!”

Không được để anh ta có chút khoảng trống nào cả?

Từ Lăng liếc nhìn về phía ghế bình luận; Schulman đang ngồi không xa, và anh ta nghe rất rõ những lời đó.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất lúc này là phải gỡ lại một điểm.

Từ Lăng lao lên phía trước, với tinh thần mãnh liệt, giành lấy bóng từ tay Mã Đình · Zeno, nhưng không yêu cầu đồng đội tạo ra tình huống phối hợp để tấn công.

“Bây giờ anh đã hiểu rõ mức độ chênh lệch giữa mình và Axi là bao nhiêu chưa?”

Ngay khi lời của Dominic Cook vang lên, Từ Lăng đã thực hiện một cú đánh ngang từ phía trái sau khi vượt qua hàng phòng thủ của đối thủ, khiến Cook hoàn toàn mất tập trung. Trong khoảnh khắc tiếng reo thích thú vang lên từ sân vận động tinh thần, quả bóng đã bay ra khỏi tay cầu thủ số 1 của đội TTU, uốn lượn thành một đường cong đẹp đẽ và đi vào lưới.

“Xoạt!”

“Thật là ngạo mạn!” Nate, ngồi dưới khán đài, tức giận lẩm bẩm. “Chết tiệt, nếu hôm nay anh ta không ghi được điểm, tôi nhất định sẽ cho anh ta biết tay tôi đâu!”

Nhưng vì đã ghi được điểm, thì việc đó coi như chẳng có gì xảy ra cả.

Ở phía trước sân, Từ Lăng lại một lần nữa đối đầu với Axi Lowe.

Lowe tận dụng taktik phối hợp để vượt qua hàng phòng thủ của Từ Lăng nhờ vào kỹ thuật và tốc độ, rồi thực hiện cú ném bóng từ xa để ghi điểm.

Mỗi lần ghi được điểm, Lowe đều cố tình khiến Toàn thế giới phải chú ý vào mình; ngôn ngữ cơ thể của anh ta thực sự rất đặc biệt.

Ngay cả Nate, người đã từng chứng kiến rất nhiều cầu thủ, cũng không khỏi lắc đầu: “Axi Lowe chắc chắn là cầu thủ số 1 có giá trị nhất trong đội bóng đại học giới bóng rổ này. Anh ấy khiến tôi nhớ đến Quinn Buckner (đá vai). Có thể anh ấy không phải là một cầu thủ chuyên nghiệp vĩ đại, nhưng chắc chắn sẽ là một cầu thủ đại học vĩ đại mà mọi người sẽ luôn nhớ đến.”

Trợ lý huấn luyện viên Chris Beard ngạc nhiên khi thấy Nate so sánh Lowe với Buckner.

Buckner là ai? Ông ấy là đội trưởng và hậu vệ trung tâm then chốt của đội Indiana Pacers – đội bóng đã giành chức vô địch vào năm 1976 – đồng thời cũng là học trò cưng của Nate, người mà Nate từng gọi là “cầu thủ có khả năng lãnh đạo xuất sắc nhất mà tôi từng gặp”.

Việc Nate so sánh Lowe với Buckner cho thấy sự đánh giá cao của ông đối với đối thủ này.

“Hiện tại, Từ Lăng vẫn còn quá yếu để đối đầu với Lowe,” Beard gợi ý. “Thầy ơi, chúng ta có nên điều chỉnh chiến thuật phòng thủ và hỗ trợ anh ấy không?”

Nhưng Nate chỉ nhìn chằm chằm vào sân đấu, giọng nói của ông bình tĩnh và tin tưởng:

“Không cần thiết.”

“Anh ấy có thể tự mình giải quyết được.”

Từ Lăng tự nhận định rằng mình vẫn còn nhiều điểm yếu về mặt phòng thủ. Bởi vì trong kiếp trước, do điều kiện thể chất không tốt, anh ta thường xuyên cần sự giúp đỡ của đồng đội; khi tài năng phòng thủ của mình quá kém, việc phòng thủ không phải là điều anh ta có thể làm tốt một cách dễ dàng.

Nhưng bây giờ, anh dần nhận ra rằng những bài tập về kỹ năng di chuyển mà mình đã thực hiện trong kiếp trước thực sự đang phát huy tác dụng. Những pha phòng ngự từng bị đối thủ xem thường trước đây, khi kết hợp với tài năng thể chất hiện tại của mình, lại tạo ra những hiệu quả phi thường. Sự kết hợp giữa khả năng ném bóng và đánh ba điểm của Asieh Lawutu càng làm cho anh ta trở thành một đối thủ đáng gờm. Tuy nhiên, anh ta không sở hữu tốc độ tuyệt đối, cũng thiếu sức mạnh để giải quyết các tình huống khó khăn; anh ta giỏi sử dụng chiến thuật phòng ngự kết hợp với việc tấn công, nhưng các cầu thủ nội địa tham gia vào chiến thuật này lại không giỏi ném bóng, điều này khiến Từ Lăng không cần lo lắng về việc họ sẽ đánh bóng ra ngoài sau các pha phòng ngự đó. Từ Lăng bắt đầu hạ thấp trọng tâm cơ thể hơn, tăng cường sự đối đầu một cách triệt để, đồng thời tận dụng độ rộng cánh tay để gây áp lực lớn cho đối thủ. Asieh Lawutu bắt đầu cảm thấy bối rối. Rất ít cầu thủ ở các vị trí khác nhau trong NCAA có thể sở hữu đầy đủ tài năng như ở NBA – mỗi người đều có những điểm yếu có thể bị tận dụng; còn những tài năng trẻ sở hữu tiềm năng NBA thì hoặc là không biết phòng ngự, hoặc là không biết cách phòng ngự; dù họ có năng lực cao hơn Lawutu rất nhiều, họ vẫn không thể đánh bại được anh ta. Theo quan điểm của Lawutu, Từ Lăng cũng vậy – nhiều lúc hai người chỉ có thể đối đầu mãnh liệt với nhau, nhưng cuối cùng Lawutu vẫn sẽ giành chiến thắng. Vì vậy, sau khi liên tục ghi được vài bàn thắng khi đối đầu với Từ Lăng, khi phải đối mặt với áp lực phòng ngự ở mức độ NBA, Lawutu đã mất đi sự bình tĩnh và khả năng kiểm soát trận đấu. Lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu trận đấu, anh buộc phải chuyền bóng vì không thể chịu đựng nổi sức ép phòng ngự. Quả bóng được chuyền đi có chất lượng kém đến mức bị Mã Đình · Zeno cướp bóng. Sau khi gây ra sai lầm cho đối thủ thông qua áp lực phòng ngự, Từ Lăng lao về phía phía trước với tốc độ cao. Zeno đuổi kịp và ném bóng lên trời… “Ilay đã nhảy lên, anh ấy đã bắt được bóng và thực hiện cú dunk!!! BOOM BABY!!!” Mỗi khi Từ Lăng tạo nên những khoảnh khắc xuất sắc, sân vận động Liên minh Tinh thần luôn reo vang như đang xảy ra động đất… Nhưng lần này, không ai đáp lại tiếng reo hò đó cả. Sự lạnh lùng của anh ta vô hình đã kích thích lòng phản kháng của người hâm mộ – bạn càng không quan tâm đến chúng tôi, chúng tôi sẽ càng tạo ra nhiều tiếng vang hơn nữa.

Còn Từ Lăng thì không hề quan tâm đến những điều đó. Anh ta bắt tay với Zeno, sau đó ánh mắt anh ta hướng về phía Axi Law.

Một lần phòng ngự thành công thôi là chưa đủ để phá vỡ ý chí chiến đấu của đối thủ; cần phải nhiều hơn nữa.

Phòng ngự của Từ Lăng trở nên càng thêm gắt gao.

Anh ta đã rút ra được sự tự tin từ kinh nghiệm thành công trong hiệp trước.

Nếu Axi Law thực sự là tiền vệ phòng ngự số một của cả nước, như mọi người đang nói, thì việc anh ta có thể ngăn chặn được một tiền vệ phòng ngự số một như vậy, liệu có nghĩa là anh ta cũng có thể ngăn chặn được những người khác hay không?

Với suy nghĩ này, Từ Lăng lại tiếp tục áp đặt sức ép lên đối thủ.

Vị trí của Law bị buộc phải dời ra xa hơn, và cuối cùng, anh ta buộc phải chuyền bóng vào khu vực trong đội.

Cảnh tượng này một lần nữa gây ra nhiều cuộc thảo luận trên ghế bình luận.

“Thật đáng kinh ngạc! Ilay đã khiến Axi Law hoàn toàn bất lực! Ilay thực sự đã kiểm soát được anh ta!”

“Liệu trận đấu giữa Đại học Công nghệ bang Michigan và Đại học Nông nghiệp Texas có thể xác định được người thắng cuộc không?”

Đúng vậy, Law cũng là cầu thủ mang số áo 1; đó chỉ là một sự trùng hợp nhỏ mà thôi.

Mặc dù Law buộc phải chuyển bóng, nhưng đồng đội của anh ta đã bắt được bóng và ghi điểm bằng một cú ném bóng từ vị trí thấp.

Không ai quan tâm đến điều đó.

Bởi vì những bàn thắng như vậy không thể gây thiệt hại gì cho TTU cả.

Đó không phải là những bàn thắng được lên kế hoạch trước; đó chỉ là những bàn thắng xuất phát từ việc Law bị ngăn chặn không thể tổ chức chiến thuật một cách bình thường.

Một đội bóng phụ thuộc 100% vào các cầu thủ chủ chốt, có thể ghi được bao nhiêu bàn thắng ngoài kế hoạch trong một trận đấu?

Ngược lại, với TTU, Jarius Jackson – người từng bị các tân binh “lấn át” – cuối cùng cũng đã có cơ hội ghi điểm.

Từ Lăng di chuyển để tạo khoảng trống, và Jackson đã nhận bóng ở vị trí góc ngoài rồi thực hiện cú ném ba điểm và ghi bàn.

Khi Jackson ghi điểm, sức tấn công của TTU trở nên đa dạng hơn; ngay sau đó, Mã Đình và Zeno cũng lần lượt tạo cơ hội để ghi điểm.

Từ Lăng gần như không còn cơ hội tiếp xúc với bóng trong phần công, anh ta tập trung toàn bộ sức lực vào phòng ngự. Mặc dù không thể ngăn chặn hoàn toàn mỗi đợt tấn công của Law, nhưng anh ta đã thành công trong việc làm rối loạn nhịp độ chiến đấu của đối thủ trong nửa số hiệp đấu, và trong những hiệp còn lại, anh ta cũng tạo ra nhiều áp lực lớn. Ngay cả một tiền v

Mỗi người đều cần có đồng đội.

Nhưng khi Asieh Law ngẩng đầu nhìn xung quanh, mọi cầu thủ tại Đại học Nông nghiệp Texas đều đang chờ đợi sự chỉ dẫn và lãnh đạo của anh.

Và đây chính là lý do Bob Knight tin chắc rằng Từ Lăng hoàn toàn có thể đối phó với Law.

“Bên cạnh Quinn Buckner có Scott May (thứ hai trong danh sách draft năm 1976), Kent Benson (người được chọn đầu tiên năm 1977) và Bob Wilkerson (được chọn ở vị trí thứ 11 trong round đầu tiên),” Knight nói một cách bình tĩnh, “Còn Asieh Law… chỉ có mình anh ta. Đó chính là lý do tại sao anh ta không thể giành chiến thắng – bóng rổ không bao giờ là trò chơi của một mình.”

Các trợ lý huấn luyện viên đều gật đầu, như thể họ đã hiểu ra điều gì đó.

Nhưng điều mà Knight không nói ra là – Từ Lăng cũng vô cùng cô đơn.

Anh ta gần như đối đầu một mình với người chơi kiểm soát bóng xuất sắc nhất NCAA.

Một tân sinh viên vốn bị đánh giá là thiếu khả năng phòng ngự, lại có thể chặn đứng người chỉ huy hàng đầu của làng bóng rổ đại học… Người ta sẽ đánh giá anh ta như thế nào? Vị trí draft của anh ta sẽ tăng lên đến mức nào?

Trong pha cuối cùng của hiệp một, Từ Lăng đã thực hiện một pha cướp bóng một cách chuẩn xác. Lúc này, khoảng cách chỉ còn 10 điểm; trận đấu vẫn chưa kết thúc.

Tuy nhiên, Asieh Law dường như như đang ở trong tình thế sống còn khi bị cướp bóng; anh ta lao lên để đuổi theo Từ Lăng một cách không ngần ngại.

Từ Lăng liếc nhìn lại, khóe miệng anh ta nở nụ cười lạnh lùng.

Muốn đuổi theo à? Được thôi, người chỉ huy hàng đầu!

Law thực sự đã đuổi kịp. Nhưng vào khoảnh khắc Từ Lăng nhảy lên cao, anh ta bị đẩy mạnh ra xa, ngã xuống đất mất kiểm soát. Thất bại không always xảy ra ngay lập tức… Sự thua cuộc thực sự thường bắt đầu từ một sự thừa nhận không thể chối cãi: có những đối thủ mà bạn chắc chắn không thể đánh bại được. Cảm giác đó sẽ in sâu vào trí nhớ mãi mãi.

Tiếng vỗ tay cuối cùng của hiệp một là một cú ném bóng mạnh mẽ của Từ Lăng.

“Bùm—!!!”

Sân vận động bỗng nhiên trở nên sôi động, tiếng reo hò dâng trào.

Từ Lăng quay người đi, ánh mắt anh ta lướt qua Asieh Law – người đang dần mất tập trung. Lần này, anh ta thậm chí không buồn nói một câu chửi nào.

Anh ta cứ thế bước đi, không hề quay đầu lại.

Đây chính là con đường mà anh ta đã chọn.

Và anh ta, sẽ không bao giờ quay đầu lại.