Sân vận động Pepsi Center ở Denver nằm trên cao nguyên, không khí ở đây rất loãng. Đối với các đội bóng đến thăm, môi trường vật lý này chính là thách thức đầu tiên. Nhưng đối với đội Grizzlies vào tối nay, thử thách thực sự nghiêm trọng hơn là phải đối mặt với cặp “đôi súng vàng” nổi tiếng của giải đấu – Allen Ái Phó Sơn và Cameron An Đông Nhĩ.

Đây là lần đầu tiên Từ Lăng bước chân vào sân nhà của đội Nuggets.

Đội bóng này, dù có vẻ chỉ đủ điều kiện tham gia vòng play-off, lại là một trong những đội được quan tâm nhất ở khu vực Tây, bởi vì họ sở hữu cả Ái Phó Sơn và An Đông Nhĩ. Có lẽ, Ái Phó Sơn mới là yếu tố then chốt hơn.

Dù cuộc gặp gỡ này giống như lần đầu tiên họ gặp nhau, Từ Lăng cũng không nhận được bất kỳ sự thiện cảm nào từ người hâm mộ ở Denver.

Tiếng la ó dữ dội của người hâm mộ Nuggets khiến anh ta cảm nhận được sự thù địch mãnh liệt ngay từ khoảnh khắc đầu tiên bước vào sân vận động.

“Anh đã làm gì đó trong kỳ Nghỉ Hàng đầu Tiên à?” Jason Kidd hỏi Từ Lăng một cách tò mò.

“Thực ra, tôi chẳng làm gì cả,” Từ Lăng trả lời.

– Câu trả lời đó có lẽ nên được diễn đạt một cách chính xác hơn. Anh ấy thực sự chẳng làm gì với Ái Phó Sơn hay An Đông Nhĩ, nhưng anh ấy đã làm rất nhiều việc cho LeBron Gia Minh Thế.

Chính vì vậy, anh ấy mới trở thành MVP của trận All-Star năm nay. Tuy nhiên, theo quan điểm của một số người hâm mộ Nuggets, Từ Lăng – một tân binh non nớt – hoàn toàn không xứng đáng với vị trí chiến thuật đó. Nếu không có sự hỗ trợ của “đôi súng vàng” trên sân, làm sao anh ta có thể có màn trình diễn ấn tượng trong 5 phút cuối trận?

Sự thật ra sao thì không quan trọng. Người hâm mộ Nuggets chỉ cần tìm một lý do để ghét bỏ Từ Lăng thôi, và họ đã đón chào anh chàng trẻ tuổi này bằng đầy ác ý ngay từ lần đầu tiên anh đến đây.

Và Từ Lăng cũng giống như những gì người ta đồn đại, coi người hâm mộ trên sân như những con chó. Những lời chửi rủa chói tai và tiếng la ó dữ dội đó không hề làm xáo trộn tâm trạng anh ta chút nào.

Anh ta nhận bóng từ tay Kyle Lowry, vung tay và thực hiện một cú ném ba điểm xa xôi, bóng trúng rổ ngay lập tức.

“Thật chính xác… Chàng trai trẻ này…”

Allen Ái Phó Sơn đứng ở phía bên kia sân, suy nghĩ trong lòng.

Ái Phó Sơn luôn tò mò về mọi thứ liên quan đến Từ Lăng. Chỉ trong nửa mùa giải, chàng trai trẻ này đã vươn lên thành ngôi sao hàng đầu của giải đấu, nắm bắt mọi cơ hội để làm nổi tiếng – anh ta đã đẩy Guy ra khỏi Mạnh Phi Sử, thực hiện cú “đánh gục kẻ thù” trước mặt Kobe, ra lệnh cho Gia Minh Thế… Và trong năm phút cuối cùng của trận đấu All-Star, anh ta bất ngờ thể hiện một màn trình diễn xuất sắc, giành chiến thắng và mang về danh hiệu AMVP.

Phong độ thi đấu của anh ta quá nổi bật đến mức khiến mọi người phải chú ý, nhưng danh tiếng của anh ta ngoài sân thì lại tồi tệ một cách đáng ngạc nhiên.

Nhớ lại quãng đường sự nghiệp dài lâu của mình, Ái Phó Sơn không thể tìm ra một cầu thủ nào có danh tiếng tồi tệ hơn Từ Lăng: kẻ bắt nạt trong đội, tên xấu ngoài đời thực, thiếu lịch sự với các phóng viên, coi thường người hâm mộ… Những cái mác đó dường như luôn ám ảnh chàng trai trẻ này. Tuy nhiên, trong khoảng thời gian ngắn ngủi cùng nhau vào cuối tuần All-Star, Ái Phó Sơn không cảm nhận được thứ “độc tính” mà truyền thông thường miêu tả về Từ Lăng.

Ngược lại, Từ Lăng lại hòa nhập tốt với tất cả các đồng đội All-Star thuộc khu vực Phía Tây.

Lúc này, nhìn bóng dáng của anh ta khi thực hiện cú ném ba điểm giữa tiếng la ó của khán giả, Ái Phó Sơn bỗng nhiên nhớ lại chính mình trong quá khứ. Lúc đó, anh cũng bị coi là kẻ gây rối, mỗi chuyến đi đấu xa đều đầy rẫy sự chế giễu.

Mọi người thích chỉ trích hình xăm, kiểu tóc và cách ăn mặc của anh, nhưng lại cố tình phớt lờ những giọt mồ hôi anh đã đổ ra trong phòng tập. Vì vậy, khi anh vắng mặt trong một buổi tập do bạn thân qua đời, trở về và thấy các phóng viên lại cứ mãi soi mói vào việc anh vắng mặt trong buổi tập đó, anh đã có phản ứng dữ dội với câu hỏi “Chúng ta đang bàn về việc tập luyện à?”.

Có lẽ mỗi thời đại đều cần một “kẻ phản diện”, và giờ đây, truyền thông đã có đủ kinh nghiệm để biến một cầu thủ không hề có sai sót nào ngoài sân thành “kẻ xấu số một” của giải đấu, chỉ bằng những cây bút có thể chi phối dư luận.

Khi hai bên gặp nhau ở khu vực giữa sân để bắt đầu trận đấu, Ái Phó Sơn luôn im lặng không nói một lời nào.

Nhưng rồi…

“Này, Ilay!”

Một giọng nói đột ngột vang lên. Từ Lăng quay đầu và thấy An Đông Nhĩ đã đến gần mình; trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nụ cười thân thiện: “Sẵn sàng đối mặt với một đêm dài chưa?”

Từ Lăng không hề thay đổi biểu cảm, trả lời một cách bình thản: “Tôi mong muốn một chiến thắng nhanh gọn và rõ ràng hơn.”

“Nghe thấy chưa, AI? Anh ta muốn một chiến thắng áp đảo đấy!” An Đông Nhĩ cười ha hả, như thể vừa nghe được câu đùa thú vị nhất, “Có vẻ như trải nghiệm ở New Orleans đã làm cho AMVP của chúng ta trở nên tự tin lắm đấy!”

Ngay sau đó, An Đông Nhĩ ngừng cười, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Từ Lăng: “Nhưng tôi không phải là LeBron đâu.”

“Đúng là vậy.” Sự “độc ác” lớn nhất của Từ Lăng có lẽ chính là việc anh ta không thể kiềm chế được bản thân khi nghe thấy những lời ngớ ngẩn; anh ta nói ra sự thật một cách thẳng thắn, “Anh không phải là tân binh xuất sắc nhất năm 2004, cũng không phải là á quân mùa giải trước.”

Nói xong, anh ta thậm chí không đợi An Đông Nhĩ phản ứng gì, liền quay đi và tiến về vị trí của mình, như thể chỉ vừa nói ra một sự thật đơn giản như “Trái Đất là hình tròn”.

Các cơ trên khuôn mặt An Đông Nhĩ lập tức căng lại. Người từng được coi là một trong hai ngôi sao sáng giá cùng với Gia Minh Thế, giờ đây đã bị người đồng trang lứa này vượt qua; tất nhiên, anh ta không thích khi ai đó so sánh mình với Gia Minh Thế.

Chỉ là Từ Lăng đã đi mất trước khi anh ta kịp phản ứng.

Đội Golden State giành được quyền ném bóng khởi đầu, và bóng được truyền ngay vào tay Ái Phó Sơn.

Anh ta không hề do dự, giống như lưỡi dao vừa rút ra đã lóe lên ánh sáng lạnh lẽo.

Đối mặt với sự phòng thủ của Kidd, Ái Phó Sơn liên tục thực hiện những động tác xoay người nhanh chóng, vai anh ta di chuyển một cách đầy tính gây hiểu lầm; Kidd, giống như những cây lau trong cơn gió lớn, không thể ổn định được trọng tâm của mình.

Chỉ là một khoảnh khắc do dự ngắn ngủi, Ái Phó Sơn đã lao qua bên cạnh anh ta như tia chớp, xuyên thẳng vào vùng phía trước của con gấu xám.

Mễ Lợi Tây Kỳ cố gắng phản công, nhưng Ái Phó Sơn trong không trung đã thực hiện một động tác xoay người kỳ lạ, như thể đã thoát khỏi lực hấp dẫn Trái Đất, và nhẹ nhàng ném quả bóng qua ngón tay Mễ Lợi Tây Kỳ, đưa nó vào rổ.

“Xoạt!”

Kidd kiểm soát quả bóng một cách vững vàng, sau đó giơ hai ngón tay ra, thực hiện một tín hiệu chiến thuật đơn giản. Từ Lăng bắt đầu di chuyển mà không có bóng, và nhờ vào thân hình vững chãi của Mễ Lợi Tây Kỳ, anh ta đã có cơ hội nhận bóng; đường chuyền của Kidd đúng như dự định đã đến tay anh ta.

Người đối đầu với Josh Howard – An Đông Nhĩ – thì hoàn toàn thay đổi thái độ phòng ngự lười biếng của mình, chủ động tiến lên đối đầu với Từ Lăng.

“Đến đây đi, tân binh! Hãy cho tôi xem tài năng của cậu là gì!” An Đông Nhĩ hạ thấp trọng tâm, dùng ngực đẩy mạnh vào lưng Từ Lăng.

Từ Lăng không đáp lại những lời lăng mạ đó; anh ta tiếp tục di chuyển và cảm nhận sức ép từ An Đông Nhĩ. Một cái… hai cái… Khi An Đông Nhĩ nghĩ rằng anh ta sẽ tiếp tục áp đặt sức ép, Từ Lăng bất ngờ xoay người sang phải một cách nhanh chóng, cơ thể anh ta quay tròn như một con lăn, động tác rất chuẩn xác, không hề thừa thãi. An Đông Nhĩ phản ứng chậm hơn một chút, và việc phòng thủ của anh ta đã không kịp thời.

Từ Lăng tạo ra khoảng trống, nhẹ nhàng nhảy lên và dùng cổ tay đẩy quả bóng ra ngoài.

“Xoạt!”

“Chỉ vậy thôi sao?” Từ Lăng đáp lại những lời lăng mạ đó, “Tôi tưởng sẽ thú vị hơn một chút…”

Không hề thô lỗ hay ác ý, chỉ là mang tính chất khinh thường một cách đủ để khiến người khác cảm thấy bực bội.

An Đông Nhĩ không phải là người hiền lành; thực tế, anh ta là một trong số ít các cầu thủ trong NBA có xuất thân từ các băng đảng.

Những lời lăng mạ của Từ Lăng khiến anh ta tức giận đến cực điểm. Anh ta không phải là một hậu vệ xuất sắc, nhưng về mặt tấn công, anh ta cũng không hề kém ai.

Trong cuộc cạnh tranh giữa các ngôi sao trẻ, thường có sự căng thẳng và gay gắt hơn nhiều so với những ngôi sao đã nổi tiếng. Bởi vì tất cả họ đều muốn thông qua đó để khẳng định vị trí của mình trong liên đoàn. Đặc biệt là những người như An Đông Nhĩ – những người bước vào lĩnh vực này với tầm ảnh hưởng lớn, giống như Kim Song Ji-bu trong giới bóng rổ; khi họ mới ra mắt, mọi người đều kỳ vọng sẽ được chứng kiến những màn trình diễn toàn diện từ họ, bởi vì họ giỏi mọi thứ, chỉ cần một sân khấu là có thể thể hiện hết tài năng của mình trước khán giả.

Tuy nhiên, An Đông Nhĩ lại không có được một sân khấu phù hợp. Mặc dù trong mùa giải mới ra mắt, anh đã giúp đội bóng yếu thế Golden State Warriors tiến vào vòng loại trực tiếp, với thành tích trung bình 21 điểm và 6 pha kiến tạo mỗi trận, nhưng anh vẫn không thể giành được danh hiệu Cầu thủ mới xuất sắc nhất.

Qua vài năm, những thành tích mà Gia Minh Thế đạt được lại khiến cho kết quả đó trở nên hoàn toàn hợp lý. Trong khi đó, sau mùa giải mới xuất sắc đó, An Đông Nhĩ lại rơi vào tình trạng trì trệ, luôn chỉ dừng lại ở vòng đầu tiên của các giải đấu. Khi Ái Phó Sơn xuất hiện, mọi người cũng chỉ nhìn thấy anh ta tiếp tục dừng lại ở vòng đầu tiên mà thôi. Giờ đây, người thay thế An Đông Nhĩ trở thành đối thủ truyền thống của Gia Minh Thế chính là Từ Lăng.

Một thiên tài khác đến từ NCAA, cũng giống như An Đông Nhĩ, anh ta đã dẫn dắt một đội bóng có tài năng tầm thường để giành chức vô địch quốc gia. Nhưng điểm khác biệt là Từ Lăng đã trở thành tâm điểm chú ý của công chúng ngay từ trước khi bước vào NBA. Sự xuất hiện ấn tượng của Từ Lăng phần nào chính là hình ảnh mà mọi người từng mong đợi ở An Đông Nhĩ khi anh ta gia nhập NBA.

Bản thân An Đông Nhĩ không muốn được so sánh với một tân binh như Từ Lăng, nhưng những ai muốn thăng tiến thì đều không thể tránh khỏi cuộc đối đầu này. Những lời lẽ xúc phạm của Từ Lăng khiến lòng An Đông Nhĩ bùng cháy giận dữ, gần như muốn bùng nổ ra ngoài qua từng lỗ chân lông. Anh ta tiếp nhận quả bóng với thái độ hung hãn, sẵn sàng đối đầu với Ái Phó Sơn ở hiệp tiếp theo.

Ái Phó Sơn hơi do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn đưa quả bóng cho anh ta.

An Đông Nhĩ đón bóng, lưng quay về phía Từ Lăng. Sức mạnh của anh ta thực sự vượt trội; chỉ vài động tác, anh ta đã áp đảo đối thủ và tiến sâu vào khu vực trong sân.

   Từ Lăng không chọn cách đối đầu trực diện, mà là lùi lại từng bước, đồng thời dùng tay trái liên tục gây rối nhịp điệu di chuyển của An Đông Nhĩ. Khi An Đông Nhĩ bị đẩy vào vị trí sâu trong sân, anh ta dựa vào sức mạnh cơ bản xuất sắc của mình để nhanh chóng xoay người sang phải, đánh một cú nhảy ném sau lưng một cách thuần thục, thể hiện rõ khả năng vững vàng của mình.

  “Đó là đòn đặc trưng của Melo! Một cú nhảy ném sau lưng tuyệt vời!”

  Tuy nhiên…

  “Bụp!”

  Tiếng vang chói tai vang lên khi bóng đập mạnh vào thành rổ rồi bật ngược ra ngoài. Kidd lập tức quay người để bảo vệ khung rổ phía sau sân.

   Từ Lăng thậm chí không hề nhìn xem bóng rơi ở đâu; ngay lúc An Đông Nhĩ tấn công, anh ta đã như một mũi tên bay vút, lặng lẽ lao xuống theo đường biên.

  Kidd hiểu ý định của đối thủ, và đã chuyền một đường bóng dài xuyên suốt sân đến phía trước một cách chuẩn xác.

   Từ Lăng đón được bóng, phía trước mở thông thoáng; anh ta dễ dàng nhảy lên và thực hiện một cú ném “chiến binh” mạnh mẽ.

  Trong quá trình phòng thủ, anh ta đi thẳng qua bên cạnh An Đông Nhĩ, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, như thể cuộc tấn công vừa rồi chẳng hề có liên quan gì đến An Đông Nhĩ… Cứ như thể anh ta chỉ là một trở ngại cần được loại bỏ trong hàng phòng thủ mà thôi.

  Sự coi thường hoàn toàn này khiến An Đông Nhĩ cảm thấy tức giận hơn bất kỳ lời chửi rủa nào. Nếu Từ Lăng biết rằng An Đông Nhĩ đang nghĩ như vậy, chắc chắn anh ta sẽ chửi rằng “đồ ngu ngốc”. Việc bị coi thường đã đủ rồi, còn muốn bị người ta mắng nữa sao? Hơn nữa, việc bị coi thường có gì sai trái chứ?

  Không có gì sai trái cả… Chỉ là nó hơi làm tổn thương lòng người mà thôi.

  Chỉ là hơi thôi mà.