Đàm Ngọ với một tiếng “tách”, đặt xuống một quân cờ và nói: “Cô có biết tại sao hai người con trai của cô lại bị bệnh đậu mùa khi còn rất nhỏ, còn người kia thì đến giờ vẫn chưa thể đọc hết bộ Kinh Thập Tam Chữ không?”

“Dù tôi có lòng dạ cứng rắn đến đâu, tôi cũng sẽ không làm hại đến một đứa trẻ.”

Trình Tiềm thốt lên: “Tôi không hiểu được… Rõ ràng tôi và Nhuỵ Y đã sống khỏe mạnh bình thường, vậy tại sao con chúng ta lại…”

“Bởi vì các bạn là anh em họ gần đấy. Những đứa trẻ sinh ra từ việc kết hôn giữa anh em họ thường có nguy cơ mắc phải các bệnh di truyền cao hơn so với những gia đình khác.”

Đàm Ngọ mỉm cười nói ra sự thật này – điều mà mọi người sau này đều biết – nhưng vào thời đại này, đây thực sự là một tin tức gây chấn động lớn.

“Cha mẹ của Ngài Vĩ đều là anh em họ, còn bà ngoại của cô cũng kết hôn với người trong họ hàng gần. May mắn thay, bề ngoài họ trông đều khỏe mạnh, không có vấn đề gì cả.”

“Nhưng Nhuỵ Y lại đến từ một gia đình như vậy… Việc cô ấy sinh ra những đứa trẻ khỏe mạnh mới là điều lạ thường đấy.”

Trình Tiềm nhìn Đàm Ngọ với ánh mắt hy vọng: “Cô ơi, liệu cô có cách nào không? Cai ca vẫn còn là một đứa trẻ…”

Đàm Ngọ lắc đầu: “Với những căn bệnh do yếu tố gen gây ra, ngay cả thần tiên cũng không thể giúp được gì đâu. Chỉ có thể tiếc cho việc cậu ấy là con trai của các bạn mà thôi.”

“Nếu cô không tin, hãy tự đi tìm hiểu xem nhé. Những đứa trẻ sinh ra từ những cuộc hôn nhân giữa anh em họ… Tôi không thể nói là đa số, nhưng những đứa có vấn đề thì chắc chắn nhiều hơn nhiều so với những gia đình bình thường.”

Lâm Kỳn Ngọc thốt lên: “Lần đầu tiên tôi nghe về chuyện này… Vậy sau này, việc kết hôn giữa anh em họ sẽ không được khuyến khích nữa à?”

Đàm Ngọ trả lời: “Ít nhất là ở nơi tôi, điều đó hoàn toàn không được khuyến khích.”

“Chúng ta hãy đi thôi… Có lẽ một số người sẽ rất buồn đấy. Họ đã dành rất nhiều tâm huyết để lo lắng cho Cai ca… Thật đáng tiếc…”

“Dù sao thì tôi cũng không buồn đâu, hehe.”

Lâm Kỳn Ngọc cười khúc khích; cô cảm thấy Đàm Ngọ đôi khi thật là hài hước. Nhưng Trình Tiềm chắc chắn sẽ rất tức giận phải không?

Trong những năm qua, ông đã dành rất nhiều tâm huyết để nuôi dạy Cái Ca, với hy vọng có thể giúp cậu ta thoát khỏi sự kiểm soát của Đàm Ngọ. Nhưng không ngờ Cái Ca lại mắc phải những khuyết tật bẩm sinh; vì vậy, giờ đây ông chỉ còn lại một người con trai duy nhất là Trình Thuý – người con hoàn toàn khỏe mạnh.

Trình Tiềm quả thực đã chịu tổn thương nặng nề. Từ lâu ông đã nghi ngờ rằng Cái Ca có khiếm khuyết về trí tuệ. Có lẽ từ khi bắt đầu dạy dỗ Lin Gia Nhi, ông đã có suy nghĩ này.

Nhưng lúc đó Lin Gia Nhi còn quá nhỏ; cậu bé không thể thuộc lòng được những bài học mà thầy dạy, vì vậy Trình Tiềm tự an ủi rằng đó chỉ là do đứa trẻ còn non nớt mà thôi.

Nhưng bây giờ, khi Cái Ca đã lớn như vậy mà vẫn không biết đọc chữ, suy đoán của Trình Tiềm cuối cùng cũng trở thành sự thật. Vậy là trong ba người con của mình, có hai người đều gặp vấn đề?

Đáng tiếc thay, người con duy nhất còn sống náo nhiệt và vui vẻ lại đã xa cách ông từ lâu rồi.

Và giờ đây, ông sẽ không bao giờ có thêm con cái nào nữa.

Nghĩ đến điều này, Trình Tiềm cảm thấy đau lòng. Khi khuôn mặt ông bắt đầu thay đổi, hai vệ sĩ lập tức đỡ lấy ông. Lúc này, Trình Thuý đang ở thời điểm thành công rực rỡ; nếu tin tức về việc Trình Tiềm bị chảy máu lan ra ngoài, chắc chắn mọi người sẽ đưa ra những suy đoán không tốt đẹp gì.

Đàm Ngọ vung tay, một viên thuốc được cho vào miệng Trình Tiềm; ngay lập tức, khuôn mặt ông trở nên tốt hơn. Các vệ sĩ dìu Trình Tiềm rời khỏi quán rượu, và khi gặp người khác trên đường, họ chỉ nói rằng Trình Tiềm vì quá xúc động mà không thể kiểm soát bản thân.

Buổi tối, Trình Thuý cuối cùng cũng trở về dinh thự của gia tộc quốc công. Sau khi chào hỏi Đàm Ngọ và Lâm Kỳn Ngọc, nghe nói Trình Tiềm bị chảy máu, Trình Thuý đã đến thăm ông ấy. Thấy cha mình nằm yếu ớt trên giường, Trình Thuý vẫn cư xử một cách chuẩn mực, không hề có sai sót nào.

“Cha ơi, nghe nói cha đã bị chảy máu vào ban ngày, không biết sức khỏe của cha hiện giờ thế nào.”

Khi nhìn thấy cậu ta, Trình Tiềm cảm thấy đau mắt; anh liếc nhìn Trình Thuý rồi lại quay mặt đi: “Tôi không sao đâu, con đi gặp mẹ con đi.”

Trình Thuý vội vàng ra đi, không hề tỏ ra lễ phép với Trình Tiềm. Trình Tiềm nhìn theo bóng dáng cậu ta một hồi, rồi đột nhiên cảm thấy đau ngực trở lại.

Bên trong phòng chính, Trình Thuý rót trà cho Lâm Kỳn Ngọc: “Ông già này làm sao vậy nhỉ? Sao bỗng nhiên lại bị chảy máu?”

Lâm Kỳn Ngọc nói: “Anh Kǎi…”

Trình Thuý cười: “Hóa ra anh ấy biết anh Kǎi là kẻ ngốc nghếch à?”

Lâm Kỳn Ngọc ngạc nhiên: “Anh biết à?”

Trình Thuý tự rót trà uống: “Tất nhiên rồi. Có lần tôi thấy anh ấy dạy anh Kǎi đọc sách; sau ba lần đọc mà anh Kǎi vẫn không nhớ được, lúc đó tôi mới hỏi sư phụ.”

“Lẽ ra chỉ cần đọc một lần là phải nhớ được chứ?”

“Nhìn xem, anh ấy đã cố gắng hết sức rồi mà vẫn không thành công. Nhưng với tôi thì không cần phải cố gắng gì cả; kết quả cuối cùng vẫn rất tốt.”

Đàm Ngọ nói một cách buồn bã: “Nói như vậy thì có vẻ hơi chua xót quá… Trình Thuý, chẳng lẽ con định khóc đấy à?”

Trình Thuý nhăn mặt, tỏ vẻ không muốn nhắc đến những chuyện quá khứ: “Con đâu có khóc đâu, sư phụ ơi, đừng khiến con xấu hổ vì những chuyện cũ nữa.”

Đàm Ngọ lắc đầu: “Được rồi, không nhắc đến chuyện cũ nữa, chúng ta hãy nói về kế hoạch tương lai của con đi.”

Nghe thấy vậy, mọi người đều lắng nghe chăm chú, kể cả Trình Tiềm đang nằm im bên cạnh.

Đàm Ngọ thu dọn bàn cờ: “Bây giờ con đã giành được sáu giải thưởng lớn, thật xứng đáng được gọi là thiên tài trẻ tuổi. Có không ít gia đình ở kinh thành muốn kết hôn với con, nhưng con vẫn còn nhỏ, việc này có thể để sau đã.”

“Bây giờ chúng ta hãy nói về kế hoạch sự nghiệp của con.”

Trình Thuý nghe một cách thành kính: “Sư phụ, ngài có ý kiến gì không?”

Đàm Ngọ nhìn ra xa xôi: “Tùy vào con muốn đi con đường nào – làm quan văn hay binh sĩ. Những binh sĩ sống yên bình đến cuối đời thì rất hiếm; còn các quan văn trong thời loạn lạc cũng không được yên ổn đâu.”

Trình Tiềm bước ra từ phòng riêng: “Thời loạn lạc ư?”

Đàm Ngọ gật đầu: “Tôi đã quan sát sao trời vào ban đêm; năm tới, ngoại biên sẽ xảy ra hạn hán nặng nề, và khi đó, việc quân Hồn Độc xâm lược về phía nam là điều không thể tránh khỏi.”

“Con tự quyết định đi.”

Trình Thuý cười nói: “Sư phụ luôn nói rằng chỉ người trưởng thành mới phải đưa ra lựa chọn, vậy thì tất nhiên con muốn có tất cả.”

“Dù con chưa đủ tuổi trưởng thành, nhưng con cũng muốn có tất cả.”

“Con có thể bắt đầu làm quan văn trước, sau đó khi quân Hồn Độc xâm lược, con sẽ từ bỏ công việc văn phòng để gia nhập quân đội và chiến đấu chống lại họ.”

“Nếu những lý lẽ văn phòng không hiệu quả, con cũng biết một chút võ nghệ.”

Đàm Ngọ cũng cười: “Có ý chí tốt như vậy thì con hãy đến Hàn Lâm Viện trước đi.”

Trình Thuý đáp: “Sư phụ, con hiểu rồi.”

Trình Tiềm tỏ vẻ bất an: “Nếu chiến tranh bùng nổ trở lại, biên giới sẽ có bao nhiêu người chết? Chúng ta không thể tránh được điều này sao?”

Đàm Ngọ như thể mới gặp Trình Tiềm lần đầu: “Ồ, thật không ngờ tôi lại nghe thấy bạn nói như vậy… Không ngờ bạn cũng có lòng trắc ẩn như vậy.”

“Bạn thậm chí không quan tâm đến chính con trai mình, vậy mà lại có tấm lòng nhân ái như vậy à?”

Trình Tiềm cúi đầu, kiên quyết nói: “Đó là hai chuyện khác nhau.”

Đàm Ngọ không tiếp tục đi sâu vào suy nghĩ của Trình Tiềm, mà chỉ nói một cách nhẹ nhàng: “Những thảm họa thiên nhiên này không thể do con người kiểm soát được. Nếu chúng ta thu hồi được vùng đất Thảo Nguyên, khi hạn hán xảy ra, trung ương có thể điều phối mọi thứ một cách thống nhất.”

“Nhưng Đại Can và Thảo Nguyên là hai chính quyền độc lập, việc này thực sự rất khó khăn.”

Trình Tiềm tỏ vẻ bối rối: “Thu hồi Thảo Nguyên ư? Hiện tại chúng ta cũng không thể làm được… Dù sao chúng ta cũng đã ký hiệp ước ngoại giao với hai nước đó rồi; không thể nào chúng ta tự ý phá vỡ hiệp ước được.”

Nói mãi cũng chỉ có thể chờ đợi một cách thụ động mà thôi… Trình Tiềm cảm thấy bối rối; dù sao thì ông c