Lâm Kim Châu biết rằng tất cả chỉ vì gia đình mẹ mình quá yếu thế; nếu anh trai cô không gặp chuyện gì, mọi chuyện sẽ không phải như bây giờ đâu.

Bây giờ, cách duy nhất là phải lấy lòng Bèi Duyện. Nếu cô không nắm bắt được Bèi Duyện, cuộc sống của mình sẽ càng khó khăn hơn nữa.

Tăng Kinh luôn tự hào về địa vị con gái ruột của gia đình quý tộc, và từ trước đến nay cô chưa bao giờ dùng đến những thủ đoạn xấu xa. Nhưng bây giờ, để giữ chặt Bèi Duyện, cô cũng không còn e ngại điều đó nữa.

Cô cần phải sinh con càng sớm càng tốt, để củng cố vị trí của mình. Chỉ cần có thêm nhiều đứa con bên cạnh, dù Bèi Duyện có ý đồ gì đi nữa, cô cũng không sợ hãi.

Ý tưởng này của cô không tồi, nhưng việc sinh con… nếu người đàn ông có ý đồ xấu, họ có thể làm rất nhiều điều trong quá trình sinh nở.

Đàm Ngọ và những người khác đã đến biên giới, vì vậy họ không hề biết về những kế hoạch của Lâm Kim Châu. Tuy nhiên, với hệ thống thông tin “Mỹ Nhân Hệ Thống” mà cô sử dụng, Đàm Ngọ biết hết mọi chuyện đang diễn ra trong kinh thành.

“Cô chủ, nước nóng đã sẵn sàng rồi. Bây giờ tôi sẽ xuống làng mua vài bó củi, sau đó lại đi mua thêm nguyên liệu thực phẩm và rau củ.”

Cốc Vũ đi quanh căn nhỏ một vòng rồi ra ngoài và báo cáo kế hoạch của mình cho Đàm Ngọ.

Đàm Ngọ tự nhiên đồng ý với kế hoạch của người quản gia lớn này: “Được, cô cứ mang theo hai người đi cùng.”

“Ngoài ra, hãy hỏi rõ thời gian mở chợ lớn, và cũng hỏi thăm trưởng làng về các thủ tục định cư ở biên giới.”

Cốc Vũ cúi đầu: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ hỏi rõ tất cả mọi thứ.”

Cốc Vũ là người quản gia lớn bên cạnh Đàm Ngọ. Sau khi họ ổn định cuộc sống ở biên giới, cô dẫn theo vài người hầu gái và nhanh chóng sắp xếp mọi thứ. Từ đó, họ bắt đầu sống ổn định tại nơi này; còn về kinh thành… dường như đó đã là chuyện của ngày hôm qua rồi.

Thành phố kinh đô.

Lần này, Shen Lian không thể giữ được đứa bé trong bụng; ngay cả bản thân cô ấy cũng không vượt qua nổi cửa ải sinh nở khắc nghiệt đó.

Khi không còn sự kiềm chế nào từ Đàm Ngọ, Ngụy Thị – “vị vua lớn” của gia tộc này – lại một lần nữa trở nên hung hãn. Cô ta không dám tỏ ra ngang ngược trong nhà, cũng không dám đánh đập người hầu, nhưng việc trừng phạt Shen Lian thì hoàn toàn không gây ra bất kỳ hậu quả nào.

Chính sự tàn nhẫn đó đã khiến Shen Lian thiệt mạng trong lúc sinh nở. Khi biết tin, Ngụy Thị chỉ cho người ta vứt xác cô ấy xuống nghĩa địa, thậm chí còn không chi trả tiền tang lễ.

Tất cả người hầu trong dinh thự của Quốc công đều bàn tán về chuyện này, và họ nhanh chóng gửi tin tức đi đến biên giới.

Bây giờ, Trình Thuý cũng biết đọc biết viết rồi; cầm lá thư trên tay, anh ta ngạc nhiên: “Cô ta thực sự đã giết người như vậy sao?”

Đàm Ngọ nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi… Chỉ cần Shen Lian bước vào dinh thự của Quốc công, mạng sống của cô ấy đã bắt đầu đếm ngược. Đó là sự lựa chọn của chính cô ấy; không ai ép buộc cô ấy cả.”

Trình Thuý tựa cằm vào tay: “Nếu ông nội biết chuyện này, liệu ông ấy có buồn không?”

Đàm Ngọ vuốt nhẹ má Trình Thuý: “Chỉ là một người tình mà thôi… Ông ấy có gì để buồn đâu?”

“Chúc mừng bạn nhé, Vân Ca… Ông nội bạn vẫn còn rất mạnh mẽ; bạn sắp có thêm một người cha mới rồi đấy.”

Trình Thuý ngẩn ngơ: “Gì cơ?”

Cốc Vũ run rẩy: “Thật sao? Chẳng phải Quốc công đã đi chiến đấu ở biên giới sao? Tại sao ông ấy lại…”

Đàm Ngọ nói: “Cốc Vũ cô ơi, cô thật là linh cảm quá… Nếu con mèo đó đi ngoài tìm bạn tình, làm sao nó chỉ làm một lần thôi được chứ?”

Trình Thuý mơ hồ: “Ý cô là… ông ấy đang ở bên ngoài…”

Đàm Ngọ trả lời: “Không đâu.”

“Về chuyện tình dục thì, Trình Tiềm mạnh mẽ hơn Trình Quân đấy.”

“”

   Trình Thuý nói một cách thờ ơ: “Có hay không cũng chẳng quan trọng gì đâu, tôi cũng không để tâm. Tôi chỉ tức giận vì người mẹ của mình – bà ấy là người tốt như vậy, tại sao lại phải liên quan đến kẻ như Trình Tiềm?”

   Đàm Ngọ không nói gì; bi kịch của Lâm Kỳn Ngọc không phải là trường hợp cá biệt. Nhưng ai mới là người đáng trách?

   Người mà cô ấy ghét nhất chính là gia đình Lin, sau đó là gia đình Trình. Gia đình Lin sinh ra cô ấy nhưng không nuôi dưỡng; gia đình Trình cưới cô ấy nhưng lại đối xử tàn nhẫn với cô ấy, và cuối cùng còn khiến cô ấy chết.

   Những người trong hai gia đình này đều phải trả giá cho những gì họ đã làm.

  ——

  “Cô gái ơi, đoàn buôn đã trở về rồi, dinh công tước cũng có tin tức.”

     Đàm Ngọ đặt cuốn sách xuống, nhận lấy sổ sách và thư từ mà Cốc Vũ đưa đến.

  “Lục Kinh nói rằng bà Phạm đã bị xuất huyết sau khi sinh vào tháng trước, may mắn mới được cứu sống. Nhưng bà ấy vẫn còn mang theo hậu quả của căn bệnh đó, hiện đang nằm liệt giường.”

   Đàm Ngọ hơi ngạc nhiên: “Ồ? Là tai nạn hay do người khác cố ý?”

   Cốc Vũ lắc đầu: “Không thể nói chắc được. Gia đình Phạm quản lý rất nghiêm ngặt; người của chúng ta không thể can thiệp được.”

   Đàm Ngọ cũng không thất vọng: “Thì cũng đành thế… Lâm Kim Châu cũng không quan trọng lắm.”

  “Gia đình Lin hiện tại thế nào rồi?”

   Mặc dù cô ấy đã biết, nhưng vẫn cần phải hỏi.

   Cốc Vũ trả lời: “Kể từ khi Lâm Kim Ngọc qua đời, bà Lin đã mất hết tinh thần. Ông Lin vẫn tiếp tục làm quan tại triều đình; gần đây ông ấy đang có quan hệ với ông Lư Đại Nhã ở phía đông thành phố, có vẻ như muốn con trai mình là Lin Miệu theo học dưới trướng ông ấy.”

   Đàm Ngọ nói: “Ý ông ấy cũng khá tốt đấy… Chúng ta không cần phải can thiệp vào việc này. Nếu Lin Miệu có thể theo học dưới trướng ông Lư Đại Nhã, thì đó chính là duyên phận của cậu ấy.”

   Cốc Vũ cẩn thận hỏi: “Không cần… loại bỏ hoàn toàn những kẻ đó sao?”

   Đàm Ngọ trả lời: “Oán có đầu, nợ có chủ… Lâm Kim Ngọc đã chết rồi; ai biết liệu có phải do tôi gây ra không?”

“Tôi không đến nỗi mất nhân cách đến mức đánh đập một đứa trẻ nhỏ, miễn là nó mãi mãi không biết sự thật.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, năm năm đã trôi qua, và Trình Thuý giờ đây đã chín tuổi. Trong suốt năm năm đó, Đàm Ngọ chưa bao giờ quay trở về kinh thành; đoàn buôn do cô ấy tổ chức đã trở thành đoàn buôn mạnh mẽ nhất tại biên giới.

Dù còn nhỏ, Trình Thuý đã có năm năm kinh nghiệm làm việc. Đàm Ngọ không che giấu điều gì trước mặt cậu bé, khiến cậu từ nhỏ đã có ý thức trách nhiệm và luôn nắm rõ mọi việc trong gia đình.

“Vân Ca ơi, chuẩn bị đồ đi, ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về kinh thành.”

Hôm đó, vừa trở về từ xưởng, Trình Thuý nghe Đàm Ngọ thông báo như vậy.

Trình Thuý rửa tay rồi nói: “Con sẽ chuẩn bị ngay. Mẹ ơi, tại sao chúng ta lại vội vàng trở về vậy? Có chuyện gì xảy ra ở kinh thành à?”

Đàm Ngọ trả lời: “Lâm Uyên đang ốm, mẹ con sẽ sớm hồi phục thôi. Là cha con, những chuyện cần giải quyết thì vẫn phải được giải quyết.”

Trình Thuý dùng khăn mặt mà Cốc Vũ đưa cho để lau mặt: “Mẹ con thực sự sắp tỉnh rồi sao? Con có rất nhiều điều muốn nói với mẹ… Không biết mẹ con có vui khi thấy con như bây giờ không.”

Đàm Ngọ nói: “Chắc chắn mẹ con sẽ rất vui khi gặp con đấy. Con là đứa con yêu quý nhất của mẹ… Dù bản thân mẹ con không may mắn, nhưng trong khả năng của mình, mẹ đã dành tất cả những gì có thể cho con.”

“Chắc chắn mẹ con sẽ rất vui khi gặp con.”

Trình Thuý cảm thấy hơi ngượng ngùng, rồi âu yếm hỏi Đàm Ngọ: “Vậy mẹ con sẽ tiếp tục ở bên con chứ?”

Đàm Ngọ trả lời: “Trừ khi không thấy con trưởng thành, mẹ sẽ không bao giờ rời xa con đâu.”

“Nếu con không bảo vệ mẹ, và nếu Trình Tiềm đột nhiên quay lưng lại với chúng ta, các con sẽ phải làm thế nào đây?”

Nghe vậy, Trình Thuý cảm thấy yên tâm hơn, và một lần nữa thầm nghĩ: “Giá như con lớn lên sớm hơn một chút thì tốt biết mấy…”

Khi nghe nói rằng họ sẽ trở về kinh đô, Cốc Vũ cùng những người khác lập tức hành động ngay. Sáng hôm sau, mọi người đã rời khỏi thành phố biên giới, khiến cho Trình Tiềm đến muộn và không kịp gặp họ.

Người lính canh ở lại quản lý xưởng chế tác len báo cáo: “Công chúa và Vân Ca đã rời đi từ sáng sớm.”

Trình Tiềm cười buồn: “Chẳng để lại lời nhắn nào sao?”

Người lính im lặng không nói gì thêm, và Trình Tiềm tức giận lên đường. Nhưng ông ta có quyền gì để tức giận chứ? Từ đầu ông ta đã biết rằng Đàm Ngọ không ưa mình.

Dù vậy, Trình Thuý vẫn là con ruột của mình… Ông ta đã dành nhiều tình cảm và sự chăm sóc cho cậu bé này trong những năm qua, phải không? Vậy mà cậu bé lại rời đi mà không hề thông báo gì cả?

Trong mắt cậu bé ấy, liệu còn có tình cha-con nào không?