Shao Lei năm nay bốn mươi lăm tuổi, cao khoảng một mét bảy, mặc bộ đồ bếp màu trắng đã phai màu sau nhiều lần giặt, và đi đôi giày vải có đế dày.

Anh ta có khuôn mặt vuông vức, mái tóc được chải gọn gàng thành hai phần ba, hai bên thái dương đã xuất hiện vài sợi tóc bạc; đường tóc hơi lùi lại, nhưng trông anh ta vẫn rất tinh thần. Những ống tay áo được cuộn lên để lộ ra đôi cánh tay săn chắc, cho thấy anh ta rất được tín nhiệm trong giới đầu bếp.

Đây là lần đầu tiên Châu Ngạn gặp Shao Lei, nhưng khi nói “thầy”, cô không hề cảm thấy lạ lùng chút nào; ngược lại, còn cảm thấy thân thiện với ông ấy.

Trong ký ức của Xiao Zhou, Shao Lei là một người thầy khắt khe; khi học nấu ăn, ông đặt ra những yêu cầu rất cao, và nếu ai làm sai, chắc chắn sẽ bị mắng mỏ thậm chí là bị la mắng dữ dội, sau đó mới được ông chỉ dạy lại từ đầu.

Xiao Zhou chưa thể nắm bắt được hết bí quyết nấu ăn, bởi vì mới bắt đầu học không lâu; tuy nhiên, nhờ vào sự giám sát nghiêm ngặt của thầy, kỹ năng nấu ăn của cô đã phát triển khá nhanh, và trong số các học trò cùng tuổi tại căn tin, cô luôn đứng đầu.

“Bữa tiệc gia đình ngày mai à?” Shao Lei nhìn Châu Ngạn và hỏi: “Nhà nào tổ chức tiệc gia đình mà hôm nay mới đến tìm đầu bếp vậy?”

“Là tiệc cưới của anh trai tôi. Ban đầu chúng tôi đã mời đầu bếp địa phương, nhưng họ bị xe kéo đâm phải vào buổi trưa, làm gãy tay và không thể tiếp tục làm việc được nữa. Ngày mai là ngày tốt, tôi đã liên hệ khắp nơi nhưng không tìm được ai; thật sự không biết phải làm sao, nên tôi mới nghĩ đến thầy.” Châu Ngạn nhìn ông một cách chân thành: “Một bữa tiệc gia đình với ba mươi bàn ăn như thế này… ngoài thầy ra, không ai có thể đảm nhận được.”

“Ngày xưa cậu bé này còn rất ngốc nghếch, không biết cách nói lời hay; bây giờ thì đã biết cách chiều lòng người khác rồi đấy…” Shao Lei cười nói.

“Tôi nói thật lòng đấy… Việc mở cửa hàng thực sự rất rèn luyện con người; nếu không học cách giao tiếp với khách hàng, thì họ sẽ không bao giờ vào cửa hàng của bạn đâu.” Châu Ngạn nói một cách nghiêm túc.

Trong suốt hai năm rưỡi qua, Xiao Zhou đã dành nhiều thời gian bên thầy hơn là bên gia đình; Shao Lei chắc chắn là người hiểu cô rõ nhất.

May mắn thay, sau hơn ba tháng mở cửa hàng, một học trò trở thành chủ doanh nghiệp độc lập… Điều này cũng có thể coi là một lý do hợp lý để giải thích sự thay đổi của cô.

“Một bữa tiệc gia đình với ba mươi bàn ăn không hề đơn giản đâu…

“Shao Lei mở túi vải ra, lộ ra hai con dao thái rau bên trong, rồi lắc đầu nói:

“Dụng cụ nấu ăn đã được người đầu bếp làng chuẩn bị sẵn từ hôm qua; cái lò đất tạm thời cũng đã được xây dựng xong, đồ dùng ăn uống thì chủ nhà đã chuẩn bị sẵn rồi, những người giúp việc cũng đều là người dân trong làng – tất cả đều đã được sắp xếp trước rồi. Việc chế biến các món luộc thì tôi có thể tự lo liệu được; gần đây tôi đã học được cách làm từ bà tôi.”

Châu Ngạn liếc nhìn hai con dao sáng bóng bên trong túi: một con dùng để thái và một con dùng để chặt xương, rồi hỏi một cách ngạc nhiên:

“Nhưng sư phụ ơi, vào giờ làm việc mà ông mang theo dao thái rau đi đâu vậy?”

“Làm việc gì nữa chứ… Hôm nay tôi đã nghỉ việc rồi.” Shao Lei lại đeo chiếc túi lên vai.

“Nghỉ việc à? Tại sao lại đột ngột thế?” Châu Ngạn ngạc nhiên; trong hai năm qua, Shao Lei đã phải chịu rất nhiều áp lực từ Vương Đức Phát, nhưng dù bị giảm chức vụ xuống thành người giúp việc, anh ấy cũng không bao giờ nghỉ việc. Bây giờ khi Vương Đức Phát không còn nữa, tại sao anh ấy lại quyết định nghỉ việc đột ngột như vậy?

“Việc làm này không còn thú vị nữa… Tôi quyết định thử xem sao ở những nhà hàng lớn ở Jiazhou hay Rongcheng, hoặc có thể tự mình mở một nhà hàng.” Shao Lei cười và giải thích, sau đó lại hỏi Châu Ngạn một cách ngạc nhiên:

“Anh học cách chế biến các món luộc từ bà tôi à?”

“Bây giờ kinh tế phát triển rất nhanh; làm ăn tự do còn tốt hơn là đi làm công ăn lương đấy.” Châu Ngạn gật đầu, nhưng vẫn cảm thấy việc Shao Lei nghỉ việc có vẻ khá lạ. Anh ta tiếp tục giải thích:

“Trước đây, quán luộc của gia đình Zhang ở cây cầu kia… chính là do bà tôi quản lý; quán đó từng rất nổi tiếng.”

“Ai là người quản lý quán luộc Zhang ấy vậy? Món luộc của bà ấy thì chắc chắn là số một ở Jiazhou; ngay cả khi sư phụ của anh còn sống, ông ấy cũng rất thích món luộc của bà ấy.” Shao Lei nghe vậy mà mắt sáng lên, liên tục gật đầu: “Thật là may mắn khi anh tìm được một người thầy giỏi về món luộc như vậy.”

“Tất cả các thầy của tôi đều là những người giỏi nhất.” Châu Ngạn cười, rồi nói tiếp: “Sư phụ ơi, vậy thì hai ngày nay ông rảnh rỗi, hãy đảm nhận việc tổ chức bữa tiệc này đi. Anh họ tôi đã nói rằng vẫn sẽ tính tiền công theo giá ba đồng một bàn; lúc đó ông chỉ cần trả thêm một ít tiền cho người đầu bếp làng là được… Như vậy thì coi như là b

“Châu Ngạn cười nói: ‘Thị trường là thế đấy, giá phải đủ cao mới được. Nếu mọi người ăn vào và thấy ngon, lần sau họ sẽ muốn mời anh tổ chức tiệc lớn, lúc đó anh mới có thể đặt giá cao được.’”

Xiao Lei nghe xong liền nhìn Châu Ngạn và cười gật đầu: “Anh ra ngoài được ba tháng rồi, thực sự nhìn xa trông rộng hơn tôi đấy.”

“Sư phụ, vậy là ông đã đồng ý rồi đấy.” Châu Ngạn cũng cười theo.

Xiao Lei gật đầu: “Đúng vậy, dù sao cũng không có việc gì, tôi sẽ giúp anh trai anh tổ chức tiệc này. Việc cưới xin vốn đã rất phức tạp rồi, lại gặp phải chuyện này thì thật phiền lòng. Anh dẫn tôi đến Châu Thôn đi, hãy xem qua thực đơn mà đầu bếp trước đây đã soạn sẵn, và chuẩn bị sẵn những món cần phải làm trước.”

“Được thôi!” Châu Ngạn vui mừng, dẫn sư phụ mình đến nhà hàng và thông báo chuyện này cho Châu Kiệt cùng bà lão.

“Tốt quá, Thầy Xiao, thật sự cảm ơn ông rất nhiều.” Bà lão nói lời cảm ơn với Xiao Lei.

“Trương Niánniá, ông quá lịch sự rồi. Châu Ngạn là đệ tử của tôi, việc giúp đỡ một chút cũng là điều đương nhiên.” Xiao Lei cười nói: “Món luộc của bà, sư phụ tôi đã nhắc đến nó suốt nhiều năm, luôn muốn thử món ruột bò do bà làm. Nếu biết Châu Ngạn là cháu trai của bà, tôi đã phải đến xin bà luộc hai kíl ruột bò cho anh ấy thử từ hai năm trước rồi.”

“Sư phụ ông là thầy đầu bếp của cửa hàng dệt Nhà ăn xưởng, ông Kung phải không?” Bà lão hỏi, “Sức khỏe của ông ấy thế nào?”

“Đúng vậy, không ngờ bà vẫn nhớ đến ông ấy. Sư phụ tôi đã qua đời vào năm ngoái.” Xiao Lei mỉm cười trả lời.

Bà lão nhớ lại: “Trước đây, ông ấy cứ ba ngày lại một lần, mỗi lần đến mua nửa kíl ruột bò, một cái tai heo, mang theo một cái cốc, đến nhà ông Zhang để mua hai lượng rượu, sau đó ngồi ở đầu cây cầu đá dài, ăn uống xong rồi mới về nhà. Tôi nhớ rất rõ chuyện đó.”

Xiao Lei cười nói: “Vợ tôi không cho ông ấy uống rượu, nên khi thèm, ông ấy lại lén lút đi mua hai lượng rượu. Uống xong, ông ấy sẽ đi dạo quanh đê chống lũ một vòng, đến khi mùi rượu hơi tan hết thì mới vào phòng ngủ được. Sau này, ông ấy còn thường xuyên kể với tôi về chuyện này, và luôn tiếc nuối rằng sau khi không được bán hàng nữa, ông ấy không còn thể thưởng thức món luộc do bà làm nữa, nên cũng uống ít rượu hơn nhiều, cảm thấy thiếu đi hương vị đặc trưng ấy.”

Châu Ngạn ngồi bên cạnh và lắng nghe với sự thích thú; những câu chuyện liên quan đến ẩm thực luôn phải mang lại không khí ấm cúng và đậm chất tình người như thế này mới đúng điệu.

  Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Châu Ngạn nói với bà lão về việc mình sẽ tự làm món thịt ngâm.

  Bà lão nghe xong gật đầu: “Ngày mai sáng, cậu mang theo đầu heo và gân bò đó, đưa tôi đến đây, tôi sẽ xem cậu làm.”

  “Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu, việc đó đã được quyết định.

  Nước ngâm thịt càng để lâu thì càng thơm ngon hơn.

  Với buổi tiệc cần chuẩn bị cho ba mươi bàn, lượng đầu heo và thịt bò cần dùng là rất lớn; điều này sẽ giúp nồi nước ngâm của anh ta trở nên hoàn hảo hơn nữa.

  Anh ta sắp bắt đầu kinh doanh món thịt ngâm, và nếu buổi tiệc này thành công, danh tiếng của anh ta chắc chắn sẽ lan truyền nhanh chóng.

  Đây là khu vực ngoài nhà máy dệt may; tất cả đều là những khách hàng mới, trẻ trung và nhiệt tình.

  “Vậy tối nay anh vẫn sẽ trở về nấu ăn à?” Triệu Nương Nương hỏi khi nhìn thấy Châu Ngạn đang ngồi trên xe.

  Châu Ngạn quay đầu lại và nói: “Sau khi sắp xếp xong mọi việc, tôi sẽ trở về; tối nay chắc chắn tôi sẽ bán hết hàng.”

  “Được thôi.” Triệu Nương Nương gật đầu.

  “Gogogo, con đang chờ bố trở về nấu ăn đấy!” Châu Mò Mò vẫy tay và nói bằng giọng nhỏ nhẹ.

  “Được rồi.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

  Mọi người lên xe và đi về hướng Châu Thôn.

  Thời đó, nguyên liệu thiếu thốn, mọi người đều không có nhiều tiền, nên không ai quan tâm đến việc trang trí lộng lẫy, nhưng họ luôn coi trọng không khí vui vẻ và sôi động.

  Nhà của Châu Kiệt nằm ở cuối làng; khoảng đất trước cửa nhà đã được san phẳng và đã chuẩn bị sẵn hai mươi đến ba mươi chiếc bàn.

  Trước cửa nhà có sáu cái bếp tạm thời, bên cạnh đó chất đầy hàng chục cái nồi hấp lớn, xếp chồng lên nhau cao đến mức ngang người.

  Người thân và bạn bè đều đến giúp đỡ; có người mang bàn ghế, có người dán chữ may mắn và hoa văn trang trí… Sân nhỏ ấy trở nên rất nhộn nhịp.

  Tuy nhiên, vào lúc này, có vài người đang ngồi trên tảng đá trước cửa, hút thuốc và có vẻ buồn bã.

  Đột nhiên, một đầu bếp trong làng bị gãy tay; buổi tiệc đã được chuẩn bị đến nửa chừng, nhưng bỗng nhiên mọi việc bị gián đo

Châu Gia Cả những anh em đều đang tìm người quen, thậm chí gia đình vợ cũng đang giúp đỡ trong việc liên hệ với các đầu bếp.

   Sự việc xảy ra đột ngột; làm sao có thể tìm được đầu bếp phù hợp trong thời gian ngắn được? Lịch tiệc đã được đặt sẵn, lời mời cũng đã được gửi đi, và khách mời sẽ đến vào ngày mai, nhưng vẫn chưa tìm được đầu bếp… Chủ nhà thực sự rất lo lắng.

   Châu Gia Người con trai thứ hai Châu Trạch dập tàn thuốc trên tay, khuôn mặt tròn đen của anh hiện rõ vẻ lo lắng; anh đứng dậy nói: “Tôi sẽ đến Giá Châu xem sao, tôi có vài người bạn ở đó; biết đâu họ có thể giúp tìm được một đầu bếp đáng tin cậy.”

  “Bố, con cũng đi cùng bố! Con cũng có vài người bạn ở Giá Châu; nếu tự tìm thì e là sẽ phải hỏi nhiều nơi mới được.” Châu Hào– người đang mặc quân phục – cũng đứng dậy theo.

   Châu Trạch lắc đầu, vỗ vai con trai mình và nói: “Con là chú rể, đừng đi nhé. Bố sẽ đi tìm anh trai con để anh ấy đi cùng bố. Con yên tâm đi, dù phải trả giá cao để mượn đầu bếp từ các nhà hàng, bố cũng sẽ tìm được người và tổ chức buổi tiệc này cho xong…”

  “Kia không phải là Châu Kiệt và Châu Ngạn sao? Phía sau còn có người mặc đồ đầu bếp nữa… Chắc chắn họ đã mang đầu bếp về rồi!” Châu Hải– người có đôi mắt tinh tường – chỉ vào ba chiếc xe máy hai bánh đang tiến về phía họ.

  “Quả thật là họ!”

   Mọi người đều đứng dậy, nhìn về phía con đường làng; ánh mắt tất cả đều sáng lên.

   Trên xe có bà lão; con đường gập ghềnh quá, nên bà không dám đi nhanh. Khi xe đến cửa nhà anh hai, đã có rất nhiều người thân đang đứng chờ đợi.

   Mọi người đẩy xe vào bên lề.

  “Bà ngoại…” Châu Hào bước tới gần, chào hỏi bà lão trước, rồi cười nói và vỗ vai Châu Ngạn: “Châu Ngạn, con cao lớn hơn rồi, cũng trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

  “Anh Hạo…” Châu Ngạn cũng cười đáp lại.

   Anh họ Châu Hào của anh, năm nay 26 tuổi, đã phục vụ trong quân đội tám năm; hơn một năm nay anh chưa về nhà thăm gia đình. Anh cao 175 cm, thân hình săn chắc, mặc quân phục và cắt tóc ngắn; trông rất tràn đầy sức sống.

Bàn tay phải của anh ta đầy mụn nước và sẹo; vẻ ngoài của anh ta có phần giống với chú trai của tôi, chỉ là thiếu đi vẻ hung dữ mà thôi… Có lẽ điều đó liên quan đến vết sẹo ở khóe mắt của chú trai tôi.

“Châu Ngạn, vị thầy này là ai vậy?” Châu Hào hỏi trong khi lấy thuốc lá ra.

Những người xung quanh cũng đều tỏ ra lo lắng và háo hức.

“Đây là thầy tôi, ông Shaw Lei – cựu đầu bếp trưởng nhà máy dệt Nhà ăn xưởng, đạt danh hiệu đầu bếp cấp hai quốc gia, rất giỏi nấu các món mặn; ông là đầu bếp được mọi người trong nhà máy yêu mến nhất.” Châu Ngạn nói sau khi xuống xe và giới thiệu một cách trang trọng. “Hôm nay thầy tôi rảnh rỗi, và nhờ sự mời gọi nhiệt tình của tôi, ông đã đồng ý giúp đỡ chúng tôi tổ chức bữa tiệc này.”

Nghe xong, mọi người đều mừng rỡ và thở phào nhẹ nhõm.

Châu Ngạn thật là đáng tin cậy! Anh ấy đã mời được một đầu bếp như vậy…

Nhà máy dệt Nhà ăn xưởng là một trong những nhà máy quốc doanh hiệu quả nhất ở Jiazhou; việc một người từng giữ chức đầu bếp trưởng ở đó thì chắc chắn tay nghề của ông ấy rất giỏi! Hơn nữa, ông còn là đầu bếp cấp hai quốc gia nữa… Chắc chắn không phải đầu bếp thông thường nào có thể so sánh được.

“Ông Shaw Lei, chúng tôi rất biết ơn ông đã đến! Lần này, bữa tiệc này hoàn toàn phụ thuộc vào ông rồi!” Châu Hào vội vàng rút ra hai điếu thuốc và đưa cho Shaw Lei.

Shaw Lei cầm lấy thuốc và cười nói: “Không sao đâu, các bạn làm công tác bảo vệ tổ quốc, còn việc cưới xin như thế này thì chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ.”

“Ông Shaw Lei, chúng tôi thực sự rất biết ơn ông! Nếu không, chúng tôi cũng không biết phải tìm đâu một đầu bếp phù hợp…” Chú trai thứ hai của tôi, Châu Trạch, cũng đầy biết ơn, đưa cho Shaw Lei một gói thuốc hồng mai, rồi tiếp tục nói: “Chỉ là về vấn đề tiền công…”

“Tiền công thì cứ theo như lời người thầy trước đã nói thôi.” Shaw Lei mỉm cười.

“Được thôi! Cảm ơn ông rất nhiều.” Châu Trạch nắm lấy tay Shaw Lei, vô cùng biết ơn.

Thời gian thì rất gấp rút; nếu đi đến Jiazhou thì chắc chắn sẽ không kịp, và chi phí cũng sẽ tăng gấp đôi. May mà có ông Shaw Lei ở đây!

“Em rể ơi! Em rể ơi! Tìm được rồi! Đã tìm được đầu bếp cho em rồi!”

Lúc này, ba chiếc xe đạp lại tiến đến con đường làng; người thanh niên đi đầu vẫy tay và hét lớn từ xa:

Xin lỗi, có chút trục trặc trong thao tác!

Cầu xin vote và đăng ký theo d