Nhà bếp không lớn lắm, nhưng được lau dọn sạch sẽ. Trên bếp có hai cái bếp gas hóa lỏng; đủ đầy nồi niêu, chảo muôi.

Trên giá treo một con dao thái rau, được mài sáng bóng; chiếc chảo xào trên bếp cũng được vệ sinh cẩn thận – rõ ràng chủ nhân nhà này thường xuyên nấu ăn.

Giống như khu vườn, mặc dù sống một mình, ông Ye vẫn sống rất thoải mái và tử tế.

Có lẽ đúng vậy; những tác phẩm của một họa sĩ, ở một mức độ nào đó, chính là phản ánh tâm hồn và cuộc sống của người họa sĩ đó.

Là một họa sĩ chuyên về tranh chim thú, nếu cuộc sống của mình hỗn loạn, thì không thể tạo ra những tác phẩm tuyệt vời được.

Châu Ngạn lấy một cái chậu, cho con cá chép đã được buộc dây vào đó, thêm hai gáo nước rồi thả cá ra. Con cá bơi ngửa trong chậu một lúc, sau đó quay ngược lại và bắt đầu thở mạnh. Chỉ cần nó còn sống là được; phương pháp buộc dây quả thực hiệu quả. Vì vậy, Châu Ngạn không vội vàng xử lý nó ngay.

Bữa trưa hôm nay không quá phức tạp; phần rau non cần chuẩn bị nhiều thời gian nhất đã được làm sẵn từ trước, chỉ cần hấp trong khoảng mười lăm phút là được. Châu Ngạn đậy nắp chậu lại để con cá không nhảy ra ngoài tự tử.

Vừa mới hơn chín giờ sáng, vẫn còn sớm; Châu Ngạn đun sôi một ấm nước trên bếp, trộn bột vào chậu, rồi nghĩ đến việc đi xem Thầy Meng vẽ tranh và trò chuyện với ông Ye.

Khi bước ra ngoài, cô thấy Ye Binbai và Mạnh Hàn Văn đang bước ra khỏi nhà, cầm theo một hộp trà và đang đi về phía hiên.

“Đã vẽ xong rồi à?” Châu Ngạn hơi ngạc nhiên.

“Chưa đâu; trước tiên uống trà, ngồi nói chuyện trong sân một lát, khi có cảm hứng mới bắt đầu vẽ.” Mạnh Hàn Văn cười và lắc đầu. “Vẽ tranh cũng giống như viết sách của một nhà văn vậy; không phải cứ cầm bút lên là có thể vẽ được ngay đâu. Phải có cảm hứng thì tác phẩm mới thực sự có hồn.”

“Đúng vậy,” Ye Binbai gật đầu và nói với Châu Ngạn?: “Tiểu Chu ơi, đến uống trà đi; nấu ăn vẫn còn lâu nữa.”

“Được thôi.” Châu Ngạn cười đáp. “Nước sôi đang trên bếp đấy; tôi sẽ mang qua ngay.”

“Bạn thật là chu đáo; ở góc tường có một ấm nước sôi; nước đã được đun sẵn, chúng ta có thể từ từ thưởng thức…”

“Ye Binbai cười nói.”

“Được thôi, vậy các bạn cứ ngồi xuống đi.” Châu Ngạn nhìn thấy ấm trà bên cạnh, cười gật đầu và nói.

Châu Ngạn chờ một lát, khi nước sôi liền đổ vào ấm rồi mang đi; lúc đó, cô nghe thấy Ye Binbai và Mạnh Hàn Văn đang trò chuyện về kinh nghiệm học vẽ.

“Thực ra trước đây tôi không phải là họa sĩ, mà là một thợ thủ công – thợ làm gốm sứ. Từ khi mười tuổi, tôi đã bắt đầu học nghề cùng sư phụ của mình trong lò nung.

Sư phụ tôi đã làm việc ở Jingdezhen hơn hai mươi năm; sau đó ông trở về Yibin và tự mình xây dựng một lò nung. Những sản phẩm gốm sứ do ông tạo ra vừa đẹp vừa bền, nên được mọi người biết đến xa gần.

Tôi đã học cả kỹ thuật vẽ màu dưới men và trên men trong hơn mười năm, và cũng đã thực hành nghề này suốt khoảng thời gian đó. Chỉ cần cầm một chiếc đĩa trên tay, tôi có thể vẽ lên nó một cách hoàn hảo, không một sai sót nào xảy ra.

Sau này, sư phụ tôi trở thành cha vợ tôi. Trước đó ông có một người con trai, nhưng cậu bé đã chết đuối từ khi còn nhỏ; chỉ còn lại một cô con gái duy nhất, vì vậy ông đã truyền lại toàn bộ kỹ năng cho tôi. Ông còn nói rằng sau này, khi ông không còn khả năng làm việc nữa, ông sẽ truyền lại lò nung cho tôi.” Ye Binbai kể.

Mạnh Hàn Văn bỗng nhiên nói: “Không lạ gì cơ sở vẽ tay của anh lại vững vàng đến thế; hóa ra là do anh đã luyện tập không ngừng trên những chiếc đĩa, bát trong suốt mười năm. Hầu hết các họa sĩ đều không có nền tảng vững chắc như anh.”

“Nhiều họa sĩ chỉ coi việc vẽ tranh là sở thích cá nhân; còn tôi thì đó là nghề sinh nhai của mình. Đĩa và bát đều phải được vẽ từng chi tiết một; nếu không vẽ thì không thể sống được.” Ye Binbai cười và lắc đầu, rồi mời Châu Ngạn ngồi xuống, nhận lấy ấm trà từ tay cô và bắt đầu pha trà.

“Vậy sau đó thì sao? Làm thế nào mà anh trở thành họa sĩ?” Mạnh Hàn Văn hỏi.

“Sau đó à…” Ye Binbai bắt đầu suy nghĩ, giọng nói cũng trở nên trầm down hơn: “Sau mười năm kết hôn, tôi có một cô con gái và một cậu con trai; cuộc sống của chúng tôi ngày càng tốt đẹp… Nhưng rồi bọn Nhật Bản bất ngờ xâm lược, mọi thứ đều thay đổi hoàn toàn.

Tôi chỉ là một thợ thủ công, chỉ biết làm gốm sứ và vẽ đĩa; ban đầu tôi nghĩ rằng chiến tranh không liên quan gì đến mình.

Nhưng sau đó, khi tình hình ở tiền tuyến trở nên căng thẳng, những ai muốn nhập ngũ đều đã đi; khi không đủ người, họ bắt đầu tuyển m

Quân Nhật cũng đã đánh bọn tôi vài trận, nhưng may mắn thay, tôi chỉ bị thương ở vai và chân; may mà không nguy hiểm đến tính mạng.

Sau khi quân Nhật rút đi, phe ta lại bắt đầu giao tranh với nhau. Tôi cũng không hiểu tại sao họ lại chiến đấu, nhưng dù sao thì tôi cũng bị đuổi chạy khắp nơi, cho đến khi cuối cùng tôi đến được Hương Cảng.

Họ nói muốn đi Đài Loan, nhưng tôi chỉ muốn về nhà. Nếu đi Đài Loan, vì có biển cách giữa hai nơi, chắc chắn là không thể trở về được nữa, vì vậy tôi đã tìm cơ hội lén trốn và ở lại Hương Cảng.

Không ngờ rằng, ở Hương Cảng, tôi cũng không thể trở về nước. Tôi ở lại đây, ban đầu làm việc chuyển hàng ở bến cảng trong hai năm, làm đủ mọi công việc.

Có vài lần tôi muốn trốn về nước, nhưng những người từ đất liền trốn đến đây nói rằng những người như tôi, từng phục vụ trong quân đội Quốc Dân Đảng, nếu trở về sẽ chỉ khiến gia đình mình gặp rắc rối. Tôi sợ rằng vợ con mình sẽ gặp nguy hiểm, sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng tôi vẫn quyết định ở lại đây.

Trong thời gian đó, tôi làm rất nhiều công việc khác nhau: chuyển hàng, quét đường, làm công nhân in ấn trong nhà máy dệt...

Sau đó, tôi quen một người bạn trong nhà máy dệt; anh ấy là một nhà thiết kế và nói rằng tôi vẽ rất giỏi, hoàn toàn có thể trở thành một họa sĩ. Anh ấy còn tặng tôi một bộ dụng cụ vẽ tranh Trung Hoa.

Lúc đó, tôi đã hai mươi năm không cầm bút vẽ nữa. Trước đây, bút vẽ của tôi chỉ được dùng để kiếm sống, vẽ những chiếc đĩa để kiếm tiền; mỗi ngày tôi đều vẽ rất nhiều đĩa.

Nhưng ở Hương Cảng, tôi không còn cơ hội vẽ đĩa nữa, vì vậy tôi bắt đầu vẽ tranh trên giấy.

Tôi vẽ trong ba năm, và cuối cùng bán được bức tranh đầu tiên của mình với giá năm mươi đồng Hồng Kông. Tôi vui mừng đến mức không thể ngủ được cả đêm. Một bức tranh chỉ năm mươi đồng, nhưng tôi đã vẽ trong mười năm. Giá cả có thể không cao, nhưng tôi vẽ rất nhanh; đôi khi tôi có thể vẽ được mười bức tranh trong một ngày, tức là tôi đã thay đĩa bằng giấy vẽ.

Chủ nhà máy đến mua tranh theo số lượng lớn; tôi biết rằng ông ta sẽ gắn tên của các họa sĩ khác lên những bức tranh đó và bán chúng ra nước ngoài để kiếm thêm tiền gấp mười lần, nhưng tôi cảm thấy việc đó cũng không tồi. Tôi kiếm được tiền, mua được một căn nhà nhỏ, và không cần phải làm những công việc vất vả nữa. Sau này, khi tôi kiếm được đủ tiền

Anh ta từng nghĩ rằng cuộc sống của ông Ye chắc hẳn sẽ rất khó khăn, nhưng không ngờ hơn hai mươi năm trước, ông đã tìm ra cách kiếm tiền nhanh chóng và thậm chí còn mua được khá nhiều cửa hàng ở Hương Giang, sống một cuộc sống thoải mái, không lo về kinh tế.

Những bức tranh của anh ta trong những năm gần đây ngày càng có giá trị hơn, thu nhập chắc chắn cũng tăng lên đáng kể; thật khó để tưởng tượng ông đã tích lũy được bao nhiêu cửa hàng.

Đây mới là những người giàu có “kín đáo” thực sự… Ai có thể ngờ rằng một họa sĩ già sống trong một căn nhà tồi tàn ở ngoại ô thành phố lại liên tục mua cửa hàng như vậy?

“Kiếm tiền mà, cũng không có gì đáng xấu hổ cả,” ông Ye Bình Bạch nói.

Mạnh Hàn Văn gật đầu: “Ừm, quả thật rất thực dụng… Vẽ tranh, vốn dĩ chỉ là một nghệ thuật thủ công mà thôi; nó cũng không cao cấp hơn việc vẽ đĩa bát là mấy.”

“Nhưng nó vẫn cao cấp hơn nhiều đấy! Tôi đã vẽ đĩa bát suốt hai mươi năm rồi… Làm sao có thể vẽ một chiếc đĩa mà giá trị lên đến năm mươi đồng được?” Ông Ye Bình Bạch không đồng ý.

Châu Ngạn và Mạnh Hàn Văn nghe vậy đều bật cười; ông Ye quả thật là một người thú vị.

Ông Ye Bình Bạch có chút cảm thán: “Người đồng nghiệp đó thực sự là một người quan trọng đối với tôi… Cuộc đời ông ấy cũng trải qua rất nhiều khó khăn: con trai ông ấy đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi… Hai vợ chồng già sống trong hoàn cảnh không mấy thuận lợi vào những năm cuối đời… Sau này, tôi đã tặng họ một cửa hàng; nhờ vào tiền thuê cửa hàng đó, họ đã giải quyết được vấn đề sinh hoạt hàng ngày… Tôi cũng coi đó là cách để báo đáp ân tình.”

“Bạn thật là người biết trả ơn đấy…” Mạnh Hàn Văn nói.

Ông Ye Bình Bạch trả lời: “Tôi chỉ là người không muốn mang ơn ai đâu… Tôi rất biết ơn những người đã giúp đỡ mình, nhưng chỉ nói lời cảm ơn thì có vẻ như không đủ ý nghĩa… Vì vậy, tôi thường tặng họ một thứ gì đó… Điều đó giúp tâm hồn tôi cảm thấy thanh thản hơn.”

Mạnh Hàn Văn gật đầu nhẹ, rồi hỏi tiếp: “Vậy sau này, bạn đã thay đổi phong cách vẽ tranh như thế nào? Tôi đã xem những tác phẩm đầu tiên của bạn… Có thể thấy dấu vết của việc sao chép, nhưng kỹ thuật vẽ của bạn thực sự rất vững vàng… Sau này, bạn dần dần phát triển được phong cách riêng của mình.”

Ông Ye Bình Bạch tiếp tục nói: “Khi cuộc sống đã được đảm bảo, con người cũng bắt đầu có những đam mê và mong muốn hơn đối với tác phẩm của mình… T

Vì vậy, tôi bắt đầu trồng hoa cỏ trong sân, ngồi trong gian nhà nhỏ và ngắm nhìn những cây cối ấy. Tôi cũng rải một ít hạt ngũ cốc xuống sân để chim đến đó, và quan sát hình dáng của chúng.

Vừa ngắm nhìn, vừa vẽ tranh; suốt năm năm trời, tôi không bán được bức tranh nào cả, sau khi vẽ xong, tôi đều đốt chúng đi.

Sau này, tại một triển lãm hội họa, tôi gặp một người bạn. Anh ấy đến nhà tôi chơi và rất thích những bức tranh của tôi, vì vậy tôi đã tặng anh ấy một bức. Một tháng sau, anh ấy mang người đến mua tranh, và giá cho mỗi bức tranh lên tới một nghìn đồng.

“Năm năm trời, chỉ có một bức tranh thôi, nhưng giá trị của nó bằng hai mươi bức tranh ngày xưa,” Mạnh Hàn Văn thở dài ngưỡng mộ.

Ye Binbai gật đầu: “Đúng vậy, tôi rất vui vì điều đó chứng tỏ trình độ của tôi thực sự đã tiến bộ và được các chuyên gia công nhận.

Tuy nhiên, bây giờ tôi không còn vẽ hai mươi bức tranh mỗi ngày như trước nữa; mỗi ngày chỉ vẽ một bức thôi, và mỗi tháng chỉ bán được ba bức. Giá của từng bức tranh ngày càng tăng, và đến năm nay, tôi có thể bán được mười một bức tranh mỗi tháng.

Trong những năm qua, tôi vẫn còn giữ lại hơn một nghìn bức tranh chưa bán được. Vào giữa tháng này, tôi dự định tổ chức một triển lãm hội họa để bán một số trong số chúng.”

“Cần tiền à?” Mạnh Hàn Văn hỏi một cách cười.

“Tiền thì không thiếu đâu; thu tiền thuê nhà cũng không đủ tiêu. Nhưng tuổi tác cũng đã cao rồi, nếu cứ giữ những bức tranh này ở nhà, chúng chỉ là đống giấy vụn mà thôi. Mỗi khi vào mùa ẩm ướt, tôi lại lo chúng sẽ mốc; còn nếu bán đi, tôi sẽ có tiền mặt để gửi vào ngân hàng. Tôi nghe nói ở Sichuan, có rất nhiều trẻ em phải học tập trong điều kiện khó khăn; sau khi bán những bức tranh này, tôi dự định sẽ quyên góp toàn bộ số tiền đó để xây dựng một số trường tiểu học cho các em.”

“Ở Hương Cảng, có rất nhiều ông chủ giàu có sẵn lòng chi mười nghìn đồng để mua một bức tranh; còn tôi, chỉ cần một tờ giấy và một chút màu vẽ là có thể tạo ra một bức tranh. Số tiền này quá dễ kiếm, và việc dùng nó để xây dựng trường học cho trẻ em thì thật là phù hợp.”

Mạnh Hàn Văn không còn cười nữa, ngồi thẳng dậy hơn một chút và nhìn Ye Binbai với vẻ kính trọng, đầy cảm xúc: “Khi nghèo khó, người ta chỉ biết lo cho bản thân mình; khi giàu có, người ta mới có thể giúp đỡ mọi người. Tầm nhìn của anh thật là cao cả; tôi không bằng anh đâu.”

“Lão Mạnh, lờ

Nếu tôi chết ở Hương Giang như thế này, số tiền và những bức tranh này cuối cùng lại rơi vào tay những kẻ giàu có, thì tôi cảm thấy cuộc đời mình đã hoàn toàn vô ích, không thể nào yên lòng được.”

“Thật là giỏi của anh.” Mạnh Hàn Văn nhìn anh ta và giơ ngón tay cái lên.

“Tôi coi đó là lời khen ngợi dành cho mình nhé.” Ye Binbai cười nói.

Mạnh Hàn Văn suy nghĩ một lát rồi nói: “Lão Ye, như thế này đi, vào giữa tháng này anh tổ chức triển lãm tranh, tôi sẽ không vội vàng trở về Hàng Châu nữa, tôi sẽ ở lại thêm nửa tháng nữa để tham dự triển lãm của anh và giúp quảng bá cho nó. Khi các phóng viên đến phỏng vấn, tôi sẽ nói rằng những bức tranh hoa chim của anh rất xuất sắc, ngang hàng với tôi; như vậy khi đem chúng ra đấu giá, giá sẽ chắc chắn cao hơn.”

“Như vậy là anh đang nói dối mà.” Ye Binbai mở to mắt.

“Lương tâm có giá bao nhiêu? Nếu một bức tranh được bán với giá cao hơn một nghìn nhân dân tệ, thì anh có thể xây thêm một lớp học cho trẻ em, và lương tâm của tôi cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn.” Mạnh Hàn Văn cười nói, “Hơn nữa, những bức tranh hoa chim của anh thực sự rất tuyệt vời; trong chúng ẩn chứa nhiều kinh nghiệm và tài năng, tôi rất thích chúng, và trong lòng tôi, chúng thực sự ngang hàng với tác phẩm của mình.”

Nghe vậy, Ye Binbai cũng cười: “Được thôi, sau này khi bán những bức tranh này và thu được nhiều tiền, tôi sẽ liệt kê chúng ra thành danh sách và quyên góp cho trường học. Tôi cũng sẽ gửi danh sách đó cho anh.”

“Chuyện này, hãy coi như là chúng ta hai anh em cùng nhau làm việc này; anh cũng có công lao trong đó.” “Được!” Mạnh Hàn Văn cười và gật đầu, “Khi trở về Hàng Châu, tôi sẽ sắp xếp lại những bức tranh trong phòng làm việc của mình, chọn ra hai mươi bức mang đến Hương Giang để bán, và cùng nhau xây dựng trường học cho trẻ em.”

“Tôi thấy ý kiến của anh thật sự rất hay; những bức tranh đó nếu cứ để đó thì chỉ là giấy vụn, còn phải tốn công sức để sắp xếp chúng. Nhưng nếu đem chúng đổi thành tiền ở Hương Giang rồi dùng số tiền đó để xây trường học cho trẻ em, thì chắc chắn sẽ có ý nghĩa hơn nhiều so với việc cứ để chúng đó không dùng đến.”

Ye Binbai gật đầu: “Đúng vậy, hai mươi bức tranh đó của anh có thể sánh ngang với hai ba trăm bức tranh của tôi; chúng ta hãy cùng nhau làm việc lớn này.”

Hai người trò chuyện rất vui vẻ, cảm thấy như đã gặp nhau muộn màng quá nhiều.

Châu Ngạn ngồi bên cạnh, phục vụ trà nước cho họ.

Lúc này, hình ảnh của hai nghệ sĩ lớn tuổi này trong

“Anh không dành chút gì cho các con mình sao?” Mạnh Hàn Văn hỏi.

Ye Binbai lắc đầu nói: “Tôi vẫn còn vài chục cửa hàng nữa mà, thu tiền thuê cũng khá đủ rồi. Tôi định dành vài cái cho chúng, để chúng có cuộc sống no đủ, không phải lo lắng về áo cơm là được.”

“Nếu tôi đưa cho họ một khoản tiền lớn, những người nghèo bỗng nhiên trở nên giàu có, chưa chắc đã là điều tốt đâu. Hầu hết những người nghèo đều không biết cách quản lý tiền bạc.”

“Hơn nữa, dù làm thế nào đi nữa, việc chia tiền cũng sẽ không công bằng, thậm chí còn dễ gây ra rắc rối. Như ông lão ở nhà bên cạnh tôi chẳng hạn, khi ông ấy qua đời, chỉ còn lại vài nghìn đồng, hai người con trai của ông ấy đã đánh nhau đến chảy máu.”

Mạnh Hàn Văn thở dài: “Lão Ye, anh thực sự là một người thông minh. Nhiều người không nhận ra điều này, luôn nghĩ rằng việc cho nhiều tiền đi là điều tốt.”

“Tôi chẳng học hành gì cả, biết đọc biết viết cũng là nhờ kiếm tiền rồi mới đi học thêm. Làm sao có thể gọi là thông minh được chứ? Chỉ là tôi đã trải qua nhiều chuyện, nên đã quen với những điều kỳ lạ ấy mà thôi,” Ye Binbai cười nói.

Châu Ngạn nhìn đồng hồ, không ngờ đã đến 10 giờ rưỡi, liền đứng dậy nói: “Các bạn cứ thoải mái tiếp tục nói chuyện đi, tôi đi nấu ăn trước.”

“Vậy thì tốt lắm, tôi đi vẽ tranh,” Mạnh Hàn Văn cũng đứng dậy theo.

“Đã nghĩ xong sẽ vẽ cái gì chưa?” Ye Binbai tò mò hỏi.

“Sau khi nghe anh nói chuyện nhiều như vậy, ngồi trong sân này lâu thế này, tôi thấy bông hoa sen và cây magnolia mọc ra từ bên ngoài sân, che phủ lên mái nhà, trông thật đẹp. Tôi sẽ vẽ bức tranh đó,” Mạnh Hàn Văn chỉ vào và nói.

Ye Binbai cười nói: “Quả là một bậc thầy! Tôi đã nhìn bông hoa đó nhiều ngày rồi, từ khi nó còn là nụ hoa cho đến khi nở rộ, nhưng vẫn chưa kịp bắt tay vào vẽ… May mà cuối cùng nó lại được anh chọn.”

Mạnh Hàn Văn nói: “Không sao đâu, sau khi tôi vẽ xong, tôi sẽ đổi nó thành tiền và mời anh đi ăn uống, thưởng thức những món ngon, chúng ta sẽ cùng nhau thưởng thức, không ai ăn một mình đâu.”

“Được thôi, thực ra tôi cũng sợ rằng mình sẽ vẽ hỏng nó, nên mới chưa dám bắt tay vào. Giao cho anh thì tôi yên tâm rồi,” Ye Binbai cười nói.

“Nhanh lên, nhanh lên! Anh không muốn xem tôi vẽ tranh sao? Đi theo tôi nào.” Mạnh Hàn Văn dẫn Ye Binbai vào phòng làm việc.

“Không sợ

Bữa ăn hôm nay, nhân vật chính chính là “rau mầm”.

Châu Ngạn đã nhờ Đinh Yến chuẩn bị thêm nhiều rau mầm từ ngày hôm kia, vì vậy hôm qua mới còn dư lại nhiều như vậy.

Anh ấy có thể nhận ra rằng rau mầm có ý nghĩa đặc biệt đối với Ye Binbai, vì vậy hôm nay anh ấy đến đây chính là để chuẩn bị một bữa tiệc rau mầm cho ông già này.

Phải nói thật, Châu Ngạn biết nấu khá nhiều món. Bánh bao rau mầm, món rau mầm xào, thịt heo xào rau mầm, cá chép kho khô… tất cả các món đều cần sử dụng rau mầm.

Bột đã được ủ xong; anh ấy tiếp tục nhào bột thêm một lần nữa để loại bỏ không khí bên trong, sau đó để bột sang một bên. Tiếp theo, anh ta giết con cá chép đang “bơi ngược” kia, rửa sạch, cắt thành từng miếng và ướp gia vị.

Ở một góc khác, anh ta dùng nồi nhỏ nấu cơm; khi có nhiều món ăn kèm theo, có lẽ mọi người đều muốn ăn cơm. Nếu bánh bao rau mầm không ăn hết thì cũng không sao cả; buổi tối chỉ cần hâm nóng lại là vẫn có thể ăn được. Nhà họ có một chiếc tủ lạnh nhỏ; ngay cả vào sáng mai thì cơm cũng không bị hỏng đâu.

Có thể thấy, về mặt chất lượng cuộc sống, ông Ye rất quan tâm đến điều này. Một bữa tiệc gia đình thì cứ đơn giản một chút là được.

Châu Ngạn đã lên kế hoạch sắp xếp thời gian để các món ăn được chuẩn bị và trình bày lên bàn. Chưa kịp gọi mọi người, Ye Binbai và Mạnh Hàn Văn đã cười nói ríu rít bước ra từ phòng đọc sách.

“Ôi trời, ba người chúng ta lại chuẩn bị nhiều món ăn như vậy à?” Mạnh Hàn Văn hơi ngạc nhiên.

Ye Binbai nhìn những món ăn trên bàn, bước chân dừng lại, im lặng một lát; anh muốn nói điều gì đó nhưng đôi mắt lại đỏ lên trước.

Bánh bao rau mầm, thịt heo xào rau mầm, cá chép kho khô, đậu phụ mapo, bông cải xanh luộc với mỡ… Tất cả các món đều được đựng trong những đĩa sứ của nhà họ, trông rất giản dị; nhưng khi mùi thơm của chúng lan tỏa ra, Ye Binbai cứ tưởng mình như đang trở lại ngôi nhà trong ký ức. Mỗi lần trở về từ lò nung, khi đói meo, vừa mở cửa sân đã ngửi thấy mùi thơm của rau mầm và thịt, anh biết là mẹ mình lại đã nấu xong bữa ăn rồi.

“Ông Ye, ngồi xuống đi; trưa nay chúng ta uống vài ly nhé.” Mạnh Hàn Văn đã mở chai rượu mang theo và cười nói với Ye Binbai.

Ye Binbai dần lấy lại tinh thần; giọng nói của anh hơi khàn khi trả lời: “Được, tôi đến ngay.”

“Chúng ta cứ bắt đầu ă

Châu Ngạn mang đến ba chiếc ly rượu và cười nói:

“Còn làm bánh bao nữa à?” Ye Binbai có vẻ ngạc nhiên.

Châu Ngạn gật đầu: “Đúng vậy, tôi đã làm một xích bánh bao nhân rau non thịt, đây là món đặc sản của quán chúng tôi, bán rất chạy. Tôi làm cho ông Ye thử một ít; nếu không ăn hết vào trưa thì cứ để trong tủ lạnh, tối nay và sáng mai vẫn có thể ăn được.”

“Không phiền bạn đâu.” Ye Binbai gật đầu, nhìn qua bàn đồ ăn rồi nhìn Châu Ngạn, “Bạn thực sự rất chu đáo… Chúng ta chỉ vừa vào trong vẽ tranh một chút thôi mà bạn đã chuẩn bị xong cả bàn đồ này, lại còn có nhiều món ngon nữa.”

Châu Ngạn cười nói: “Hàm Cháo Bạch đã làm xong từ hôm qua; tôi để nó trong tủ lạnh khách sạn rồi mang theo hôm nay. Chỉ cần hâm nóng lại một chút là sẽ ngon hơn khi làm mới. Những món còn lại thì không hề phiền phức đâu; bạn thử xem, hương vị có chuẩn không nhé.”

“Đúng vậy, Hàm Cháo Bạch thường được dùng sau khi để qua đêm…” Ye Binbai gật đầu, nhận lấy ly rượu từ tay Mạnh Hàn Văn rồi vội vàng cầm đũa, gắp ngay một miếng thịt xào rau non.

Món thịt xào rau non này được chế biến rất đẹp mắt: những miếng thịt đỏ óng được cuộn tròn thành hình cái đèn lồng, bên trong chứa đầy rau non thái nhỏ, phản chiếu ánh sáng bóng loáng. Các cọng tỏi trắng và lá tỏi xanh điểm xuyết trên đó. Hương thơm của món thịt xào rau non lan tỏa theo làn hơi nóng, khiến khẩu vị của Ye Binbai bỗng nhiên bị kích thích. Ngửi thấy mùi thơm, tay anh đã không kiềm được mà run rẩy; anh vội vàng cho nó vào miệng. Rau non giòn tan bọc quanh miếng thịt mềm mại, hương vị thơm ngon của thịt xen lẫn với hương muối đặc trưng của rau non, càng nhai càng ngon, béo mà không ngấy.

Đúng rồi! Thật sự giống y hệt! Hương vị của món thịt xào rau non này giống hệt như mẹ anh nấu. Anh đã thử qua rất nhiều nhà hàng Sichuan ở Hương Giang nhưng không tìm thấy hương vị này. Dù là rau non hay kết cấu của món thịt xào, phiên bản mà Châu Ngạn chuẩn bị hôm nay đã khiến anh cảm thấy như đang ở nhà vậy.

Mạnh Hàn Văn cười và nâng ly; khi thấy đôi mắt Ye Binbai đỏ hoe, anh liền nuốt lại những lời muốn nói, chỉ cúi đầu chúc mừng. Ye Binbai nâng ly lên, cùng Mạnh Hàn Văn và Châu Ngạn chúc tụng nhau, rồi nhấp một ngụm rượu và thở dài một hơi, trong đôi mắt lệ ướt: “Uống rượu Wuliangye của Yibin, thưởng thức món thịt xào rau non do Yibin làm, lại còn có hai người bạn mới quen biết… Đây thực sự là ngày hạnh phúc nhất trong suốt 36 năm t

“Vậy thì chúng tôi thật sự rất vinh dự.” Mạnh Hàn Văn đặt xuống chiếc cốc rượu, cầm đũa lấy một miếng thịt kho để thưởng thức, liên tục gật đầu: “Mùi vị vẫn y như xưa, tay nghề của Tiểu Châu quả thực rất giỏi.”

“Đừng vội uống rượu đi, tôi phải múc cơm trước đã; đây là món ăn kèm hoàn hảo, uống cùng rượu thì phí lắm.” Ye Binbai đứng dậy.

“Để tôi múc cho, gần đây này.” Châu Ngạn vội vàng đứng dậy giúp anh ta lấy bát, sau đó hỏi Mạnh Hàn Văn: “Ông ngoại, muốn tôi múc một bát không?”

“Muốn, muốn! Tôi chỉ muốn ăn cơm trộn đậu phụ Mapo thôi.” Mạnh Hàn Văn ngay lập tức gật đầu, tự mình cầm bát đưa ra. Kể từ khi trở về Hàng Châu từ Gia Châu, ông luôn nhớ mãi món này; không ngờ lần này đến Hương Giang lại được thưởng thức.

Đậu phụ Mapo do Châu Ngạn làm thì khác hẳn so với các nhà hàng Sichuan thông thường; thật sự rất ngon.

“Được thôi.” Châu Ngạn cười và tiến lên múc cơm.

Ánh mắt của Ye Binbai dõi theo con cá chép kia: “Tôi muốn thử món cá chép kho này… Ở Hương Giang, hiếm có nhà hàng nào làm món cá chép; ngay cả chợ cũng không phải quán nào cũng bán cá chép, và những nơi làm ngon thì còn ít hơn nữa.”

Chúng tôi người Sichuan thì rất thích ăn cá chép, đặc biệt là ở khu vực Yibin của chúng tôi – chúng tôi ăn cá chép sông Dương Tử; đó mới thực sự là niềm vui. Nếu có thể bắt được cá chép sống trong hang đá thì càng tuyệt vời hơn nữa.

Khi gắp một miếng thịt bụng cá vào miệng, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên.

“Ye Lão, món cá này kho như thế nào?” Châu Ngạn đặt một bát cơm đầy trước mặt anh ta, cười hỏi.

Ye Binbai nhai một xương cá rồi gật đầu khen ngợi: “Kho rất ngon! Cách kho này tôi chưa từng thử bao giờ; trông nó rất thanh khiết, không dùng nước sốt, cũng không giống như cách chúng ta thường kho cá bằng nhiều loại gia vị khác nhau.

Tôi tưởng món này sẽ nhạt nhẽo, nhưng không ngờ thịt cá đã hấp thụ hết hương vị của rau măng và ớt ngâm, nên món ăn trở nên rất đậm đà. Hơn nữa, cá rất tươi ngon, thịt mềm mại, mùi tanh của cá được loại bỏ triệt để; có vẻ như con cá này không giống những con cá bản địa mà tôi từng mua trước đây.”

“Ye Lão, miệng của ông thật là tinh tế.” Châu Ngạn cười nói: “Con cá này thực sự là của địa phương Hương Giang, nhưng hôm nay là cá chép sống ở vùng nước ngọt và mặn, nên mùi tanh của nó ít hơn nhiều, và thịt cá cũng mềm mại hơn.”

“Không lạ gì, vẫn là bạn biết chọn mua đồ ngon thế này… Lần sau tôi cũng sẽ hỏi ông chủ xem có cá chép nước mặn hay nước ngọt không.” Ye Binbai bỗng nhận ra điều đó.

“Cách nấu kiểu khô thực sự khác với các phương pháp nấu cá thông thường; không dùng nước sốt, chỉ ninh từ từ trên lửa nhỏ để giữ lại chất keo trong thịt và da cá, sau đó từ từ thu hút nước sốt trở lại bên trong thịt cá.”

“Cách làm này tốn nhiều thời gian và công sức hơn; thường chúng ta dùng nó để nấu cá chép núi, dùng làm món cuối trong các bữa tiệc, vì vậy giá của nó rất cao.” Châu Ngạn tiếp tục giải thích.

“Vậy thì hôm nay chúng ta thật sự may mắn rồi; hương vị quả thực rất ngon, đúng chất của ẩm thực Sichuan.” Ye Binbai gắp một miếng cơm, rồi liền chăm chú nhìn vào món rau non Hàm Cháo Bạch kia.

Món rau non Hàm Cháo Bạch được coi là một trong những món ăn đại diện cho ẩm thực Sichuan, và cũng chính là món ăn mà anh nhớ nhất về quê hương mình.

Mẹ anh làm món này rất ngon; hàng xóm ai cũng khen ngợi, và mỗi khi Tết đến, có người còn mang thịt đến nhà mời mẹ anh giúp làm món này.

Mẹ anh không nhận tiền công, nhưng mọi người luôn để lại một bát rau non Hàm Cháo Bạch làm “tiền công”; từ nhỏ đến lớn, anh đã ăn món này rất nhiều lần.