Khách hàng sau khi ăn xong thường muốn gặp đầu bếp, hoặc là để khen ngợi họ, chứ không phải để đánh họ đâu; thông thường họ cũng sẽ không mời bạn đến Bày Long Môn Trận.

Hôm nay, Hoa Xuyên bước vào với nụ cười rạng rỡ trên mặt, có vẻ như anh ấy đã mời Châu Ngạn đến để nhận lời khen ngợi.

“Kỹ năng nấu ăn giỏi quá là tuyệt vời; các vị lãnh đạo sau khi ăn xong đều muốn gặp người đã nấu món đó.”

“Người học trò Khổng phái này thực sự rất giỏi; những món anh ấy làm ra thì cao cấp hơn chúng ta rất nhiều.”

Các đầu bếp thì thầm bàn tán, vẻ ghen tị trên khuôn mặt họ không thể che giấu được.

Châu Ngạn cởi chiếc áo choàng bếp và đi theo Hoa Xuyên ra ngoài; anh vẫn còn hơi thắc mắc: Bữa tiệc này được tổ chức tại nhà hàng Mộc Châu, nếu các vị lãnh đạo hài lòng với món ăn, Hoa Xuyên lẽ ra nên ghi công cho nhà hàng Mộc Châu mới đúng, chứ sao lại đưa danh tiếng đó về cho mình?

“Thầy Chu, các vị lãnh đạo thành phố rất hài lòng với món vịt trà cam và cá hồi kho của thầy, họ muốn gặp thầy,” Hoa Xuyên giải thích với Châu Ngạn. “Giám đốc Hoa, đây chắc chắn là công lao của nhà hàng Mộc Châu; làm sao tôi có thể chiếm công của họ được?” Châu Ngạn nói.

Hoa Xuyên lắc đầu liên tục: “Tôi không dám nhận công này một cách tùy tiện đâu; nếu sau này các vị lãnh đạo yêu cầu tôi giao người đầu bếp làm món đó ra, tôi sẽ lấy ai đây?” Châu Ngạn Nghe Lời bật cười; nói như vậy thì Hoa Xuyên quả thực rất rõ ràng trong việc xử lý vấn đề này.

Sau khi ra khỏi khu vực bếp, họ đi thẳng lên tầng hai, đến phòng riêng. Hoa Xuyên trao đổi vài câu ngắn gọn với nhân viên phục vụ đang đợi ở cửa, sau đó dẫn Châu Ngạn Tiên ngồi xuống khu vực nghỉ ngơi bên cạnh: “Các vị lãnh đạo vẫn chưa ăn xong, chúng ta hãy đợi thêm một lát nữa.”

“Được thôi,” Châu Ngạn đồng ý; có thể thấy hôm nay các vị lãnh đạo đến đây có uy tín lớn, và Hoa Xuyên rõ ràng rất lo lắng và cẩn thận.

Chắc hẳn vì các vị lãnh đạo nói muốn gặp sau khi ăn xong, nên Hoa Xuyên mới vội vàng chạy vào bếp để gọi anh ấy ra.

Châu Ngạn nhìn quanh phòng riêng của nhà hàng Mộc Châu: Nền nhà được lát bằng gạch men, tường được sơn trắng đơn giản, cứ cách ba mét lại treo một bức tranh hay tác phẩm thư pháp; thiết kế khá đơn giản và thoáng mát. Những nhà hàng ở huyện này chắc chắn không thể so sánh được với những nhà hàng ở Thành Đô.

Châu Ngạn ban đầu nghĩ mình sẽ phải đợi khá lâu

Thật là trùng hợp quá, nhân viên phục vụ phòng riêng chính là người sáng nay đã dẫn Châu Ngạn đến tìm ông Guan Dekuan – đó chính là Zhao Jinlan.

Zhao Jinlan nhìn thấy Châu Ngạn cũng có vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ lại là bạn!”

“Đúng là trùng hợp thật.” Châu Ngạn mỉm cười và gật đầu.

“Chào Xiao Zhao, lãnh đạo nói sao rồi?” He Chuan đứng dậy hỏi.

Zhao Jinlan trả lời: “Giám đốc He, lãnh đạo vừa hỏi liệu các bạn có đến hay chưa; nếu đã đến thì cứ vào trong luôn được.”

“Tốt lắm.” He Chuan chỉnh lại quần áo rồi nói với Châu Ngạn: “Thầy Zhou, đi thôi.”

“Được.” Châu Ngạn cũng kéo lại quần áo của mình và theo He Chuan đi về phía phòng riêng.

Anh ta không hề cảm thấy lo lắng lắm; kể từ khi bắt đầu hoạt động trong lĩnh vực truyền thông tự do và dần có được tiếng tăm, anh ta đã từng gặp nhiều lãnh đạo ở các cấp độ khác nhau. Bây giờ khi mở nhà hàng, anh ta cũng đã tiếp đón không ít lãnh đạo, vì vậy kinh nghiệm trong việc này của anh ta khá dày dặn. Hơn nữa, đây cũng không phải là nhà hàng của gia đình anh ta; nếu có áp lực thì cũng là áp lực của He Chuan chứ không liên quan gì đến anh ta nhiều. Chỉ cần nói ít thôi là được. Zhao Jinlan nhìn theo bóng lưng của Châu Ngạn, ánh mắt cô ấy dường như đã thay đổi đi.

Nhà hàng của họ cũng đã tiếp đón không ít lãnh đạo, và mỗi lần họ ăn uống ở đây, phản hồi đều khá bình thường; thỉnh thoảng họ mới khen ngợi món Đùi vịt trà Quảng Đông là ngon. Trước đây, khi các lãnh đạo đến ăn, họ đều rất thích những món như Vịt trà Quảng Đông, Thịt bò chiên đèn lồng, Gà xào sốt giấm đậu phộng và Cá chép kho khô.

Tất cả những món này đều do Châu Ngạn chuẩn bị.

Không ngờ anh ta còn trẻ tuổi mà lại có tài nấu ăn xuất sắc đến thế.

Sáng nay, cô ấy còn tưởng anh ta chỉ đến để học nấu ăn thôi.

He Chuan bước vào và giới thiệu một cách lịch sự: “Lãnh đạo, đây chính là người đã chuẩn bị món Vịt trà Quảng Đông và Cá chép kho khô hôm nay…”

“Châu Ngạn… Thật không ngờ lại là bạn!” Một giọng nói ngắt lời He Chuan, mang theo nét cười và niềm ngạc nhiên.

Châu Ngạn nhìn thấy Trần Minh ngồi bên cạnh chỗ ngồi của lãnh đạo, cũng có vẻ ngạc nhiên: “Trưởng ban Chen, là bạn à?”

Trần Minh là Giám đốc Sở Kinh tế Thành phố; năm ngoái, khi Sở Kinh tế Thành phố dẫn các nhà đầu tư nước ngoài đến thăm Nhà máy Dệt may Gia Châu, họ đã ăn uống tại nhà hàng của anh ta, và anh ta cũng được mời tham gia chuẩn bị một số món cho bữa tiệc đãi khách của Sở Kinh

“Quen à…” Hè Chuān biết điều mà im lặng lại; quả nhiên, các đầu bếp như vậy thật không giống người bình thường – mới trẻ tuổi mà đã quen biết với các lãnh đạo thành phố rồi. Triệu Kim Lan cũng tỏ ra rất ngạc nhiên; không chỉ nấu ăn ngon, mà còn có mối quan hệ với các nhà lãnh đạo nữa.

Trần Minh cười ha hả và nói: “Cô làm việc tại nhà hàng Mỹ Châu phải không? Họ đã mời cô đến đây đặc biệt sao? Tôi đã nghĩ rằng hôm nay món ăn sẽ rất đặc biệt… Đây không phải lần đầu tiên tôi đến nhà hàng Mỹ Châu; lần đầu tiên họ mang ra món vịt tẩm trà và thịt bò chiên ánh đèn. Món cá chép kho cuối bữa cũng rất ngon, tôi ăn hết sạch luôn.”

“Hôm nay tôi đến nhà hàng Mỹ Châu để trao đổi và học hỏi kỹ thuật làm dưa chua. Đầu bếp chính của nhà hàng là bạn tôi, Tôn Sơn; sáng nay anh ấy đột nhiên cảm thấy không khỏe và được đưa đến phòng khám. Giám đốc Hè đã yêu cầu tôi giúp chuẩn bị vài món ăn, vì vậy tôi mới đến đây.” Châu Ngạn giải thích với nụ cười: “Điều này rất phổ biến trong ngành của chúng ta.”

“À, vậy ra họ đã may mắn mời được một chuyên gia như vậy.” Trần Minh cười nói; tình huống này thực sự không hiếm gặp. Lần trước, tại bữa tiệc đãi của ủy ban kinh tế thành phố, khi Khổng Khánh Phong đột nhiên cảm thấy không khỏe, cũng chính là Châu Ngạn đã đảm nhận việc chuẩn bị món ăn; miễn là không ảnh hưởng đến việc phục vụ, thì đó không được coi là tai nạn sản xuất.

Tất cả những người ngồi xung quanh bàn đều mặc áo khoác công chức và đang quan sát Châu Ngạn.

Người ngồi ở vị trí trung tâm, đeo kính mắt vàng, nhìn Châu Ngạn và hỏi: “Giám đốc Trần, đây chính là đầu bếp trẻ mà ông vừa nói đến phải không?”

“Trưởng phòng Đoàn, để tôi giới thiệu cho ông… Đây là đầu bếp trẻ của chúng tôi ở Gia Châu, Châu Ngạn. Dù còn trẻ, nhưng năm ngoái anh ấy đã đứng đầu cả tỉnh trong kỳ thi đầu bếp cấp ba.” Trần Minh cười và giới thiệu: “Năm ngoái, ở Gia Châu có một tin tức về việc người nước ngoài xuống nông thôn giết heo; tin đó còn được Báo Sichuan đăng nữa… Và chính anh ấy là người đã thúc đẩy việc này diễn ra.”

“À! Chính là người trẻ này sao.” Đoàn Phùng đứng dậy và bắt tay Châu Ngạn: “Xin chào, đồng chí Châu Ngạn, tôi là Đoàn Phùng.”

Trần Minh giới thiệu tiếp: “Tiểu Chu, đây là Trưởng phòng Đoàn của ủy ban kế hoạch kinh tế tỉnh, ông ấy đến Gia Châu để thực hiện công tác nghiên cứu.”

Châu Ngạn bước tới gần hơn một chút, bắt tay ông ấy và nói: “Xin chào Trưởng phòng Duan, cứ gọi tôi là Tiểu Châu thôi.”

Duan Peng nắm lấy tay Châu Ngạn và cười nói: “Chuyện bạn dẫn người nước ngoài xuống nông thôn để trải nghiệm việc giết lợn và tham gia bữa tiệc thịt lợn đã được lan truyền rộng rãi, không chỉ ở thủ đô mà còn ở châu Âu nữa. Có một doanh nhân người nước ngoài tên là Mã Khả Ba La đã mang thịt xông khói và xúc xích của chúng ta về châu Âu và nhận được sự đón nhận nồng nhiệt; họ muốn nhập khẩu thịt xông khói và xúc xích Sichuan để bán tại đó. Các cơ quan liên quan rất coi trọng vấn đề này, vì vậy họ yêu cầu chúng tôi đảm nhận việc phối hợp. Lần này tôi đến Jiazhou để điều tra, và dự định trong vài ngày nữa sẽ đến nhà hàng của bạn ở Tô Kỳ để xem thử tại sao thịt xông khói và xúc xích do bạn làm lại có sức hút lớn đến vậy, khiến người nước ngoài cũng luôn nhớ đến nó. Không ngờ hôm nay tôi lại gặp bạn ở đây, thật là tài năng từ khi còn trẻ.”

“Mã Khả Ba La thực sự đã mang xúc xích về London à?” Châu Ngạn có vẻ ngạc nhiên, và thậm chí còn muốn nhập khẩu thịt xông khói và xúc xích Sichuan nữa. “Đúng vậy, họ đã nói rõ ràng là muốn nhập khẩu thịt xông khói và xúc xích do bạn làm. Tuy nhiên, việc xuất khẩu liên quan đến rất nhiều yếu tố và cần phải vượt qua nhiều rào cản,” Duan Peng nói với Châu Ngạn. “Tiểu Châu ạ, bạn có hứng thú với việc này không? Nếu muốn kinh doanh thịt xông khói xuất khẩu, ít nhất bạn cũng cần phải có một xưởng sản xuất đạt các tiêu chuẩn vệ sinh. Về vấn đề tuân thủ các quy định, tổ chức của chúng tôi có thể giúp bạn, bạn chỉ cần liên kết với Nhà máy Thịt thành phố là được.”

Châu Ngạn không vội vàng đáp lại, mà hỏi Duan Peng: “Nếu xuất khẩu sang Anh, thì tiền thu được sẽ là bằng bảng Anh phải không? Lợi nhuận sẽ như thế nào?”

“Việc có kiếm được tiền hay không phụ thuộc vào giá bán của bạn, và cách bạn thương lượng với khách hàng nước ngoài nữa. Khi bạn bán sản phẩm ra nước ngoài và giúp đất nước kiếm được ngoại tệ, chắc chắn chính phủ sẽ không bỏ rơi bạn, mà sẽ để lại một khoản lợi nhuận đủ lớn cho bạn,” Duan Peng nói. “Chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn so với việc bán hàng trong nước.”

“Vậy thì tôi thực sự rất quan tâm đến điều này.” Châu Ngạn ngay lập tức gật đầu đồng ý. Người nước ngoài thì rất giàu có, và anh ấy cũng đang có cơ hội tốt đây.

“Tốt, với lời nói của bạn, tôi đã hiểu rõ rồi.” Duan Peng

Châu Ngạn gật đầu; trước đó, Trang Hoa Vũ cũng đã nói về ý định mua thịt xông khói và xúc xích, thậm chí còn đặt hàng mười ngàn cân thông qua Lâm Chí Kiện, nhưng vì bận rộn vào dịp cuối năm, Zhou Xian không thể tiếp tục thực hiện kế hoạch đó. Bây giờ, khi các lãnh đạo của Ủy ban Kế hoạch và Kinh tế tỉnh đến tìm cách hỗ trợ, nếu anh ta không hành động ngay, thì chắc chắn sẽ gặp khó khăn trong việc quản lý tiền bạc.

Chỉ cần sản phẩm có thể được bán ra London, thì chắc chắn cũng có thể được bán ra Hương Cảng. Dù sao thì hiện nay Hương Cảng vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Anh, nên có lẽ các yêu cầu kiểm dịch cũng không quá nghiêm ngặt.

Khi Châu Ngạn thảo luận về việc xuất khẩu với các lãnh đạo tỉnh, cảnh tượng này khiến He Chuan và một số lãnh đạo huyện khác đều ngạc nhiên. Ngay cả Trần Minh cũng rất bất ngờ, bởi vì trưởng phòng đường dọc cũng chưa từng nói với anh ta về chuyện này. Tuy nhiên, nếu việc này thành công, thì đó cũng là điều tốt cho Gia Châu.

Nếu Châu Ngạn có thể mở một xưởng để bán thịt xông khói và kiếm thu nhập từ đó, thì điều đó cũng sẽ mang lại lợi ích cho Gia Châu, điều này rất quan trọng.

Duan Peng nói: “Quyết tâm phát triển kinh tế của đất nước chúng ta rất lớn. Lần này chúng tôi đến Mèi Châu đầu tiên, chính là để tìm kiếm những ngành công nghiệp phù hợp, giúp Mèi Châu – một huyện nông nghiệp lớn – có thể phát triển tốt hơn.”

“Kim chi?” Châu Ngạn bất ngờ đáp.

“Ồ? Anh biết không, sáng nay chúng tôi còn thảo luận về kim chi đấy!” Duan Peng cười và nhìn anh ta một cách ngạc nhiên.

Châu Ngạn nhanh chóng suy nghĩ và tự tin trả lời: “Kim chi Mèi Châu nổi tiếng khắp nơi. Vào thời Bắc Tống, Su Dongpo và Su Zhe thường ăn ‘ba món trắng’ khi học tập, đó là một bát cơm trắng, một bát muối và một bát cải thảo ngâm muối. Vì vậy, kim chi Mèi Châu còn được gọi là kim chi Dongpo. Hôm nay tôi đến Mèi Châu, chính là để học cách làm kim chi từ Quản Đức Khoan – người quản lý nhà hàng Dongpo.”

“Kim chi chính là xương sống của ẩm thực Sichuan, tạo nên nhiều hương vị đặc trưng của ẩm thực này. Trong cuốn ‘Sui Yuan Shi Dan’ của Yuan Mei, có câu khen ngợi: ‘Trong cái nóng của mùa hè, những món rau củ ngâm muối trở thành những món quý giá.’ Mèi Châu không chỉ có lịch sử làm kim chi lâu đời mà còn có nhiều chuyên gia giàu kinh nghiệm. Hiện nay, diện tích trồng rau củ ngày càng mở rộng, tạo điều kiện thuận lợi cho sự phát triển của ngành công nghiệp kim chi.” Duan Peng nghe xong

Đoạn Bằng mắt sáng lên, cười nói: “Sáng nay tôi đã đến trang trại quốc doanh để điều tra tình hình, và thấy rằng mọi chuyện khá giống như bạn đã kể. Kể từ khi chính sách trách nhiệm sản xuất liên kết gia đình được thực hiện trong vài năm gần đây, diện tích trồng rau ở Mễ Châu dần được mở rộng, nhưng đôi khi vẫn gặp phải vấn đề rau không kịp bán hết.

Chúng tôi cũng đã có cuộc họp với ban quản lý trang trại để thảo luận về khả năng chế biến rau thành dưa chua và bán ra khắp cả nước. Thực ra Mễ Châu đã có nền tảng cơ bản cho việc này, nhưng hiện vẫn chưa có ai đứng ra dẫn đầu, nên ngành công nghiệp dưa chua ở đây vẫn chưa phát triển thành quy mô lớn.”

“À, tôi cứ tưởng ở Mễ Châu đã có những nhà máy dưa chua rồi.” Châu Ngạn có vẻ ngạc nhiên.

Anh ta đã từng đến Thành phố Dưa chua Mễ Châu và ấn tượng sâu sắc với những nhà máy dưa chua rộng lớn, những hàng thùng dưa chua khổng lồ và giá trị sản xuất lên đến hàng trăm tỷ. Anh ta luôn nghĩ rằng ngành công nghiệp dưa chua ở Mễ Châu đã phát triển được nhiều năm rồi. Không ngờ đến năm 1985 mà vẫn chưa có một nhà máy dưa chua nào hoạt động chính thức.

Đoạn Bằng cau mày nói: “Nền tảng công nghiệp ở Mễ Châu còn hơi yếu, hầu hết các nhà máy được xây dựng trong khu vực ba tuyến đều không phục vụ mục đích dân dụng. Để xây dựng một nhà máy dưa chua thương mại, điều quan trọng nhất là cần có người có tầm nhìn và quyết tâm. Giám đốc Trần của trang trại quốc doanh cũng có một số ý tưởng, nhưng liệu chúng có thể được thực hiện hay không thì vẫn còn phải xem.”

“Ah, ra vậy.” Châu Ngạn suy nghĩ một lúc rồi gật đầu. Hiện tại, ngành công nghiệp dưa chua ở Mễ Châu vẫn còn là một lĩnh vực chưa được khai thác. Nếu có sự hỗ trợ từ chính phủ, thì đây quả là một cơ hội tốt. Nếu anh ta có thể giành được cuốn “Tổng tập về Dưa chua”, thì hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để thu lợi.

Nhà máy dưa chua khác với nhà máy dệt may hay nhà máy máy móc; tài sản cốt lõi của nó chính là những người thợ làm dưa chua giỏi và những thùng dưa chua. Việc đóng gói dưa chua đã chế biến xong chỉ cần chi tiêu để xây dựng dây chuyền sản xuất là được; không cần đến kỹ thuật cao cấp gì cả, bất kỳ nhà máy đóng hộp nào cũng có thể làm được. Sau vài câu trò chuyện, họ thống nhất sẽ tiếp tục thảo luận chi tiết trong vài ngày tới, sau đó Châu Ngạn cùng Hà Xuyên rời đi.

“Thầy Chu, tôi không ngờ thầy còn quen biết Giám đốc Trần nữ

“Hè Chuan cũng không hút nữa, gấp thuốc lại rồi giơ ngón tay cái lên về phía anh ấy: ‘Có thể làm cho thủ đô chú ý đến mình và khiến tổ chức quan tâm đặc biệt, thì trình độ của Chu sư phải thực sự rất cao.’ Châu Ngạn Cười một tiếng, có thể hiểu được tại sao Hè Chuan, với tư cách là một nhân viên hành chính, lại cảm thấy kính trọng những người lãnh đạo cấp trên như vậy. Rồi anh ấy đổi chủ đề và nói: ‘Giám đốc Hè, nhà hàng Mày Châu làm dưa chua rất ngon, lại còn có nguồn nhân lực dồi dào nữa; nếu có chính sách phù hợp, chúng ta cũng có thể lập một nhà máy sản xuất dưa chua được đấy.’”

“Lập nhà máy dưa chua à? Chúng ta là nhà hàng nhà nước mà, chỉ cần quản lý nhà hàng cho tốt là đủ rồi.” Hè Chuan lắc đầu: “Càng làm nhiều thì càng dễ sai lầm; nếu thua lỗ thì sao bây giờ?”

“Đúng là vậy.” Châu Ngạn cười gật đầu, có lẽ anh ấy cũng hiểu được suy nghĩ của những người lãnh đạo nhà hàng nhà nước này. Không lạ gì khi hầu hết các nhà máy và nhà hàng nhà nước đều đã biến mất… Nhưng nếu đặt mình vào vị trí của họ, thì cũng dễ hiểu thôi.

Nếu nhà máy hoạt động tốt, tiền cũng không vào túi mình.

Còn nếu nhà máy phá sản, thì trách nhiệm về việc mất mát tài sản nhà nước thì không thể tránh khỏi được.

Kiếm được một trăm tám mươi đồng mỗi tháng, thì cần gì phải liều mạng làm gì nữa chứ.

“À đúng rồi, sư phụ Zhou, những gì tôi đã nói trước đây vẫn còn hiệu lực đấy nhé. Bạn đã giúp tôi giải quyết một vấn đề lớn trong tình huống khẩn cấp này; nếu bạn có thể lấy được ‘nước mẹ’ từ ông Quản Tam gia, tôi sẽ viết giấy cho bạn.” Hà Xuyên nói với Châu Ngạn. “Nhưng chuyện liên quan đến phòng dưa chua thì do ông Quản Tam gia quyết định; việc xin ‘nước mẹ’ thì bạn vẫn phải tự mình nói với ông ấy nhé.”

“Được thôi, cảm ơn giám đốc Hà.” Châu Ngạn gật đầu.

Hà Xuyên vẫy tay: “Cần gì cảm ơn chứ, ngược lại là tôi phải cảm ơn các bạn mới đúng. Các bạn và thầy Tạng đã vất vả rồi… Nào, đi thôi, tôi sẽ đưa các bạn đi ăn trưa.” Buổi trưa hôm đó, Chu Hiện và thầy Tạng cùng những người của nhà hàng Mễ Châu ăn bữa trưa công tác. Có lẽ vì có khách ngoài, bữa ăn khá ngon: Vũ Thụ Sinh đã nấu món thịt heo xào và gan heo chiên, cùng với một con cá hấp và một đĩa dưa chua trộn.

Món ăn được nấu khá ngon, nhưng điều khiến Châu Ngạn thích nhất chính là đĩa dưa chua trộn đó.

Gừng non giòn tan, cay nồng; tỏi có hai vị ngọt và cay nồng; dưa muối giòn rụm, củ cải muối cũng giòn ngon và có vị chua…

Mỗi loại dưa chua đều có hương vị đặc trưng riêng, và cách trình bày chúng cũng rất đẹp mắt.

Một đĩa dưa chua trộn hoàn hảo (chỉ thiếu chút thời gian để ủ dưa cải trắng) đã nhận được những lời khen ngợi cao.

“Sư phụ Zhou, ý kiến của anh về món dưa chua này thế nào?” Quản Đức Khoát ngồi cùng bàn với Châu Ngạn, thấy anh thử hết từng loại dưa chua, liền cười hỏi. “Không nói quá đâu, đây là món dưa chua ngon nhất mà tôi từng ăn. Màu sắc rất đẹp, hương vị và kết cấu đều xuất sắc; món dưa chua do ông Quản Tam gia làm thực sự đạt đến trình độ của một bậc thầy.” Châu Ngạn gật đầu, sau đó gắp một miếng dưa cải trắng mỏng. “Chỉ là thời gian ủ dưa cải trắng này vẫn còn hơi ngắn, nên hương vị vẫn còn hơi nhạt.”

“Ừm, biết thưởng thức đấy.” Quản Đức Khoát mắt sáng lên, “Dưa cải trắng này mới chỉ được ủ một ngày rưỡi thôi, nên hương vị vẫn còn hơi nhạt một chút… Nhưng tôi lại thích ăn như vậy đấy.” “Ừm, nếu muối ít hơn một chút thì món ăn sẽ thanh mát hơn.” Châu Ngạn gật đầu.

Quản Đức Khoát rất hài lòng với nhận xét của Châu Ngạn.

“Tuổi già rồi, ăn mặn quá cũng không thoải mái đâu.” Hồ Đại Hải trêu chọc, sau đó gắp một miếng dưa

Châu Ngạn cúi đầu ăn cơm, sợ rằng mình không kìm được nổi mà bật cười lên.

Đặt chiếc bát xuống, Châu Ngạn không vội vàng đứng dậy, mà hỏi Wu Shusheng đang ngồi bên cạnh một cách tò mò: “Thầy Wu ơi, lúc nãy thầy nói khi thầy đi trung tâm đào tạo Lạc Minh, đã gặp một đầu bếp có biệt danh là ‘Đá’, thầy bảo tính cách của anh ta không tốt lắm, phải không?” Nghe vậy, Xiao Zeng đặt chiếc bát xuống, lặng lẽ lấy ra cuốn sổ tay và chuẩn bị lắng nghe.

Wu Shusheng do dự một chút: “Nói xấu người khác sau lưng không hay lắm đâu… Nếu như bây giờ ‘Đá’ đó thành công lên, rồi lại đến tìm tôi gây rối thì sao nhỉ?”

“Yên tâm đi, ‘Đá’ đó chỉ là người tầm thường thôi… Ban đầu anh ta làm việc ở các quán ăn nhỏ ở thị trấn, nhưng bây giờ không thể tiếp tục làm ở đó nữa, nên mới đi làm đầu bếp ở nông thôn, cùng làm nghề với thầy Hu đấy… Thậm chí còn kém thầy bạn nữa.” Châu Ngạn vừa nói vừa lắc đầu. Hồ Quang Minh liền nhướng mày; người này nói chuyện thật là khó chịu.

“Hóa ra anh ta chỉ làm đầu bếp ở nông thôn thôi à… Vậy thì những lời ông Khổng từng mắng anh ta trước đây quả thực không sai chút nào…” Wu Shusheng gật đầu suy tư.

Châu Ngạn an ủi: “Cứ yên tâm mà nói đi… Tôi cũng thích nghe những tin đồn như thế này mà… Tôi cũng là chủ nhà hàng mà, bình thường cũng không quen biết nhiều đầu bếp lắm, nên không đâu đi loan truyền thông tin lung tung đâu.” Nghe vậy, Wu Shusheng mới yên tâm hơn: “Tôi kể cho bạn nghe nhé… Hồi đó, chúng tôi – những đầu bếp trẻ – đi học ở trung tâm đào tạo Lạc Minh#, ông Khổng là người dạy chúng tôi… ‘Đá’ cũng là một trong số những học viên đó… Mỗi lần học một món mới, anh ta luôn là người học chậm nhất và thường bị để lại sau lớp để luyện tập thêm.

Có lần học món xào hoa sen trắng, mọi người đều đã có kiến thức cơ bản rồi, hầu như ai cũng làm được… Nhưng anh ta thì làm ba lần, lần thứ nhất làm cháy, lần thứ hai cho quá nhiều muối, lần thứ ba thì món vẫn còn sống… Điều đó khiến ông Khổng tức đến mức suýt nữa cầm dao vào… Hóa ra trước khi có món vịt trà cam, anh ta đã ‘gây thù’ với món hoa sen trắng rồi đấy…” Châu Ngạn suy nghĩ một hồi, không lạ gì khi anh ta ít khi ăn món hoa sen trắng dù đã làm việc cùng sư phụ bao năm nay… “Nhưng điều đó có liên quan gì đến tính cách của anh ta chứ?” Xiao Zeng thắc mắc.

“Nếu làm không ngon thì cứ làm thêm vài lần thôi mà… Lú

“Cái gì vậy?” Châu Ngạn hỏi theo.

“Khi tôi bước vào lớp học, tôi thấy anh ta cầm cái gì đó màu trắng giống hoa sen và đập vào tường, vừa đập vừa la hét dữ dội: ‘Mày không biết nấu ăn à? Tao sẽ đập chết mày!’” Châu Ngạn bật cười ngay lập tức, không dám tưởng tượng ra cảnh tượng đó nếu là sư phụ của mình.

Tiểu Tăng cố gắng nín cười, nhưng tay cầm bút run rẩy quá mức, không thể viết được một dòng nào cả.

“Rồi sau đó thì sao?” Châu Ngạn kiềm chế cười lại và tiếp tục hỏi.

“Rồi tôi cũng không nhịn được mà cười luôn. Anh Ta Hòa có lẽ không ngờ sẽ có người đến, giật mình đến nỗi cái đồ màu trắng trong tay rơi xuống đất, nhưng đầu anh ta vẫn không kịp suy nghĩ gì, lại đập thẳng vào tường.” “Đùng… một tiếng, làm tôi cũng giật mình lên!”

“Tôi vội vàng chạy đến hỏi thăm anh ấy, nhưng vì không nhịn được cười, tiếng cười của tôi khá lớn, khiến anh ấy không vui và bảo tôi đi xa ra.” Wu Shusheng nói xong vẫn không nhịn được mà cười, “Bạn không biết đâu, cảnh đó thực sự rất buồn cười. Trên tường có một khe hở, khi anh ấy đập vào, trán anh ấy bị sưng lên, và trên vết sưng cũng có một khe hở, trông giống như là đã mở được ‘đôi mắt trời’. Trong thời gian đó, ngoài anh Ta Hòa ra, mọi người còn gọi anh ấy là ‘Ba Mắt’ nữa.”

Châu Ngạn đã gần như bật cười ngất, anh Ta Hòa ạ, danh tiếng của anh ấy bị hủy hoại chỉ vì những lời nói của đồng nghiệp…

Tăng An Nhung cũng mất một lúc mới bình tĩnh lại, rồi viết vào sổ tay: Biệt danh của sư phụ tôi là “Ba Mắt”!

Và còn đánh dấu đó làm điểm quan trọng nữa.

Không biết liệu có được tính vào điểm thi hay không, nhưng thật là buồn cười.

Những người đầu bếp ngồi xung quanh bàn ăn đều không nhịn được mà cười, kể những câu chuyện về đồng nghiệp thực sự là điều họ rất thích.

“Các bạn quen với anh Ta Hòa không? Sao lại quan tâm đến anh ấy như vậy?” Wu Shusheng hỏi một cách vui vẻ.

“Cũng tạm được thôi, Ba Mắt chính là sư phụ của tôi.” Châu Ngạn trả lời một cách thoải mái.

“Sư phụ của tôi nữa.” Tiểu Tăng cũng nói theo.

Bỗng nhiên, bầu không khí xung quanh bàn ăn trở nên yên lặng, mọi người đều nhìn về phía Wu Shusheng với vẻ mặt hơi kỳ lạ.

Nụ cười trên mặt Wu Shusheng lập tức biến mất, anh nhìn Châu Ngạn rồi nhìn Tiểu Tăng, và bỗng nhiên ngạc nhiên: “Không… anh Ta Hòa là sư phụ của các bạn à? Sư phụ của các bạn?”

“Đúng vậy.”

Châu Ngạn và Tăng An Nhung đồng thời gật đầu.

Cổ họng của Wu Shusheng rung lên một chút; giọng nói của Nuốt nước bọt thực sự rất to.

“Ừm… về chuyện này à, thực ra tôi cũng không thường xuyên kể khắp nơi đâu…”

“Các bạn trở về sau chắc sẽ kể lung tung với Thầy Shaw phải không?”

“Tôi nghĩ ông ấy là người tốt đấy, tính cách cũng dễ mến.”

Wu Shusheng cố gắng tìm cách bào chữa cho mình.

Châu Ngạn cười và an ủi: “Không sao đâu, Thầy Wu yên tâm, chúng tôi sẽ không kể lung tung đâu.”

“Vậy… cuốn sổ nhỏ mà Thầy Zeng viết, các bạn trở về sau sẽ không lan truyền đi khắp nơi chứ?” Wu Shusheng nhìn vào cuốn sổ của Tăng An Nhung.

“Thầy Wu, tôi chỉ ghi lại công thức làm dưa chua thôi.” Tăng An Nhung đóng cuốn sổ lại và nói: “Yên tâm đi, sư phụ tôi không thể biết được đâu.”

Sau bữa trưa, Guan Dekuan gọi Châu Ngạn và Tăng An Nhung đi cùng mình để tham quan xưởng sản xuất dưa chua.

Wu Shusheng nhìn theo nhóm người ra ngoài, rồi quay người tự mắng mình: “Lỗ miệng! Nói hết thảy mọi chuyện ra ngoài!”

Guan Dekuan nói trong khi đi: “Theo lý thuyết mà nói, các bạn Khổng phái làm dưa chua chắc hẳn rất giỏi đấy; ngày xưa tôi còn từng trao đổi kinh nghiệm với Đầu bếp Khổng Hoài Phong, dưa chua do ông ấy làm cũng rất ngon.”

Châu Ngạn đáp: “Sư phụ tôi đã qua đời rồi; dưa chua do sư huynh tôi làm cũng tạm được, nhưng tôi nghĩ muốn học làm dưa chua thì vẫn nên học từ những bậc thầy như ông. Học được một ít mà không thành thạo thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Guan Dekuan dừng bước lại và cười nói: “À… có vẻ như mối quan hệ giữa bạn và sư huynh bạn không mấy tốt lắm phải không?”

“Ông hiểu sai rồi; mối quan hệ giữa tôi và sư huynh tôi rất tốt đấy. Nếu tôi học được cách làm dưa chua từ ông, có lẽ sau này tôi còn phải dạy lại cho ông ấy nữa đấy.” Châu Ngạn cười và nói tiếp: “Ông cũng biết đấy, càng có năng lực thì trách nhiệm càng lớn; đó chính là bản chất của một đệ tử mà.”

“Ừm…” Guan Dekuan ngập ngừng một lát, rồi tiếp tục đi: “Bạn thật sự giống sư phụ mình; ngày xưa ông ấy cũng nói chuyện theo kiểu này đấy.”

“Đúng vậy à? Có lẽ đó là di sản gia đình thôi.”

“Hehe, mọi người trong nhóm Khổng phái của các bạn thật sự rất thú vị.”

Quản Đức Khoát cũng không nhịn được mà bật cười.

Châu Ngạn gật đầu và nói: “Nếu nói về kỹ năng nấu ăn, thì Khổng phái có lẽ chưa thể xếp vào hàng ngũ các đầu bếp giỏi nhất trong làng ẩm thực Sichuan, nhưng nếu xét về sự thú vị và hấp dẫn, tôi nghĩ anh ta chắc chắn thuộc top ba.” Quản Đức Khoát tiếp tục đi và nói tiếp: “Loại dưa chua này, nghe có vẻ đơn giản, nhưng để làm ra những món dưa chua với hương vị, mùi thơm, gia vị và hình dạng hoàn hảo, thì yêu cầu về kỹ năng của người làm dưa chua rất cao. Người làm dưa chua cần phải am hiểu từ việc lựa chọn rau củ, rửa sạch, cho qua giai đoạn ủ men, đến việc đóng hộp, quản lý quá trình ủ, cũng như cách pha chế nước muối và thêm các loại men cần thiết.” Châu Ngạn nói: “Về những khía cạnh này, tôi chỉ biết một chút thôi; hiện tại cửa hàng chúng tôi chủ yếu sản xuất dưa chuột chua, còn các loại dưa chua khác thì tôi vẫn chưa thành thạo lắm.” Những loại dưa chua mà cửa hàng sử dụng, như dưa chuột hai gai hay gừng non, một nửa là do sư phụ của anh ấy giúp làm, một nửa là lấy từ nhà bà ngoại anh ấy. Không phải vì anh ấy không muốn cố gắng, mà bởi vì làm dưa chua cần phải chú ý đến mùa vụ; chỉ khi rau củ đúng mùa mới nên làm dưa chua.

Chẳng hạn, gừng non thường được trồng trước ngày Bạch Lỗ, ớt đỏ thì ngon nhất khi trồng vào khoảng thời gian trước sau Lập Thu, tỏi thì mọc vào khoảng thời gian trước sau Lập Hạ, còn đậu que thì ngon nhất khi trồng từ Lập Hạ đến Lập Thu; nếu để quá lâu sau đó thì chúng sẽ già quá mức. Sự ra đời của dưa chua không chỉ là biểu hiện của niềm yêu thích hương vị dưa chua của người dân, mà còn là cách để điều chỉnh sự chênh lệch về mùa vụ của rau củ.

Nhờ có dưa chua, mùa đông chúng ta có thể thưởng thức đậu que được làm vào mùa hè, còn mùa hè thì có thể thưởng thức dưa chuột chua giòn tan, cay nồng. Đó chính là trí tuệ của nhân dân. Quản Đức Khoát nói: “Không sao đâu, nhìn bạn một cái là tôi biết ngay rồi; bạn chắc chắn có năng khiếu học hỏi hơn sư phụ của mình nhiều lắm. Nếu không học được, bạn sẽ không đến nỗi dùng đầu đập vào hoa sen trắng đâu.” “Không đâu, ai lại làm vậy chứ?” Châu Ngạn gật đầu.

Tiếng cười vui vẻ lập tức lan tỏa khắp hành lang.

Xiao Lei, người đang tham gia kỳ thi thực hành ở Thành Đô, bỗng nhiên cảm thấy mũi ngứa và vội vàng chạy ra cửa để hắt hơi.

“Chắc có kẻ nào đó đang nói xấu tôi phải không?” Xiao Lei vuốt ve mũi mình, rửa tay xong rồi tiếp tụ

Châu Ngạn gật đầu đồng ý: “Ừm, Quản Tam gia nói đúng lắm, đó cũng chính là lý do tôi vội vàng đến Mây Châu để học hỏi từ ngài. Có một số món ăn, nếu bỏ lỡ thì phải đợi đến năm sau mới có lại.” “Đứa bé này thực sự hiểu chuyện.” Quản Đức Khoát cười nói.

“À đúng rồi, Quản Tam gia, cái dưa muối nhà ngài có bán cho người ngoài không?” Châu Ngạn tò mò hỏi: “Nếu sau này tôi thiếu dưa muối, có thể đến nhà ngài mua được không?”

“Dưa muối của nhà hàng Mây Châu này không bán cho người ngoài đâu. Nhà tôi còn có khoảng mười mấy cái lu dưa muối, nhưng thường thì cũng không bán. Chỉ khi có người thân hay bạn bè muốn ăn thì mới lấy một ít.” Quản Đức Khoát cười nói: “Dưa muối thì mỗi nhà đều tự làm. Dù ngon hay khó ăn, đó vẫn là hương vị riêng của mỗi nhà; hiếm ai sẵn lòng chi tiền mua dưa muối đâu.”

“Quản Tam gia, ngài nhầm rồi đấy. Thực ra, loại dưa muối nhỏ bé này cũng có thể mang lại nhiều cơ hội đấy.” Châu Ngạn cười nói: “Không chỉ dùng kèm với cơm thôi, nếu chúng ta đóng gói chúng thành các gói gia vị để nấu món cá muối chua hoặc vịt muối chua, gà muối chua, người ta sẽ mua chứ?”

“Ý cậu nói đó...” Quản Đức Khoát suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Có lẽ sẽ không ai mua đâu. Ai lại đi mua gói gia vị khi nấu ăn chứ? Nếu mua một chai nước tương hay một hũ tương đậu đen thì tôi còn hiểu được…” Châu Ngạn cũng cười; việc sản xuất các gói gia vị quả thực còn hơi sớm một chút. Dù sao thì mọi người vẫn đang cố gắng ăn no đã, chưa đến nỗi giàu có đến mức có thể chi tiền cho những thứ đó.

“Hôm nay lãnh đạo họ ăn uống và nói rằng muốn phát triển ngành dưa muối ở Mây Châu. Biết đâu sau này họ còn hỗ trợ xây dựng nhà máy nữa đấy. Nếu có cơ hội, chúng ta hai người hợp tác làm điều đó thử xem sao?” “Xây dựng nhà máy à? Chỉ làm dưa muối mà cũng xây nhà máy được sao?” Quản Đức Khoát ngạc nhiên.

“Đúng vậy, là sản xuất trên quy mô lớn đấy. Sau khi làm xong dưa muối, chúng ta đóng gói chúng và vận chuyển đi bán ở nơi khác.”

“Tôi cũng không hiểu lắm… Hiện tại tôi cũng chưa nghĩ ra được gì cụ thể. Với vài chục cái lu dưa muối của nhà hàng Mây Châu thì tôi đã đủ bận rồi.” Quản Đức Khoát lắc đầu cười nói: “Mặc dù tên tôi là Quản Đức Khoát, nhưng thực ra tôi chỉ chuyên lo việc quản lý các cái lu dưa muối thôi; những việc khác thì tôi ít quan tâm đến.”

“Được rồi, tôi chỉ đề xuất sơ bộ thôi. Nếu sau này thực sự có cơ h

Thay vì bắt anh ta làm việc, việc “khóa” kỹ năng của anh ta cũng có thể được coi là một chiến thuật trong cuộc cạnh tranh kinh doanh.

“Đúng đấy, biết đâu khi bạn muốn hành động gì đó, tôi cũng đã nghỉ hưu khỏi nhà hàng Mày Châu rồi; lúc đó tôi sẽ cùng bạn tham gia chứ.” Quản Đức Khoát cười rộng lớn và nói: “Tôi thực sự rất thích cậu bé này.” Ba người bước ra khỏi tòa nhà nhà hàng và đi về phía sân sau.

“Phòng sản xuất dưa chua không được đặt bên trong nhà hàng sao?” Châu Ngạn tự hỏi.

Quản Đức Khoát lắc đầu: “Không, phòng sản xuất dưa chua cùng với khu bếp là hai thứ duy nhất trong nhà hàng Mày Châu còn giữ nguyên trạng thái ban đầu. Lúc đó, các lãnh đạo hỏi tôi, và tôi nói rằng nếu có thể không thay đổi vị trí thì tốt nhất, bởi vì một phòng sản xuất dưa chua tốt thực sự rất quan trọng.”

“Còn phải xem xét yếu tố phong thủy nữa à?”

“Cậu thật là hiểu biết; quả thực, việc chọn địa điểm làm phòng sản xuất dưa chua cũng cần phải chú ý đến yếu tố phong thủy.” Quản Đức Khoát cười và nói tiếp: “Phòng sản xuất dưa chua này được chia thành ba căn phòng: một căn dùng để chế biến rau củ, yêu cầu không gian thông thoáng, rộng rãi, để việc xử lý rau củ diễn ra nhanh chóng và thuận tiện. Căn phòng chế biến này của tôi khá tốt phải không? Rau củ được đưa vào đây, sau đó có thể được chọn lọc, cắt tỉa ngay tại chỗ, hoặc được phơi khô trên những giá treo ở đây.”

“Phía này là khu vực giặt rửa; ở đây có một cái giếng nước và cả máy bơm nữa. Khi thiết kế, cần phải chú ý đến hệ thống thoát nước cho kỹ lưỡng. Ngoài ra, cũng cần thiết lập một hồ để đựng nước muối sau khi sản phẩm được rửa sạch.” “Bạn xem này, mỗi khi không sử dụng khu vực này, tôi luôn dọn dẹp nó thật sạch sẽ; không chỉ chuột, mà ngay cả những con ruồi hay dánh cũng hiếm khi xuất hiện đâu.” “Ừm, vệ sinh ở đây quả thực rất tốt.” Châu Ngạn nhìn quanh và gật đầu liên tục.

Tiểu Tăng đi sau một khoảng cách, vừa đi vừa ghi chép lại thông tin; thậm chí anh ta còn vẽ sơ đồ trên sổ tay, ghi lại cấu trúc cơ bản của khu vực chế biến rau củ và khu vực giặt rửa. “Tất nhiên, quan trọng nhất vẫn là khu vực làm dưa chua – nơi này đòi hỏi rất cao và đóng vai trò rất quan trọng trong việc tạo ra chất lượng cuối cùng của dưa chua.” Quản Đức Khoái dẫn Châu Ngạn và Tiểu Tăng đến một căn nhà gác rộng lớn. Mặc dù chỉ là một tầng nhà, nhưng mái nhà được thiết kế dạng nghiêng.

Anh ta lấy một chuỗi chìa khóa từ thắt lưng ra, mở hai ổ khóa treo trên cửa, rồi từ từ đẩy cánh cửa lớn open.

Ngay khi cửa mở ra, mùi thơm chua ngon của dưa chua đã lan tỏa vào không khí – một mùi thơm nhẹ nhàng và dễ chịu.

Châu Ngạn đứng ở cửa và nhìn vào bên trong. Khu vực làm dưa chua này rộng hơn một trăm mét vuông, ánh sáng rất sáng sủa; những chiếc bình đựng dưa chua cỡ lớn được xếp ngăn nắp thành sáu hàng ngang và sáu hàng dọc, tổng cộng có tới ba mươi sáu chiếc! Không giống như những gì anh ta tưởng tượng, khu vực này khô ráo, thông gió tốt, ánh sáng đầy đủ, và mặt đất được nâng cao hơn một thước so với mặt đường bên ngoài. “Quản Tam gia, khu vực làm dưa chua của ông thật sự rất đẹp và sạch sẽ.” Châu Hiện đứng ở cửa và không dám bước vào, hỏi Quản Đức Khoái: “Có cần thay giày không ạ?” “Không cần đâu, bạn chỉ cần chà sạch chân trên mặt đất ở cửa là được.” Quản Đức Khoái vẫy tay: “Hai người mặc quần áo rất sạch sẽ rồi; mùa đông này cũng không có mồ hôi gì cả, nên cứ vào bên trong thôi.” Châu Ngạn mới yên tâm bước vào. Từ lời nói của Quản Đức Khoái, có thể thấy rằng không phải ai cũng được phép vào khu vực làm dưa chua này.

Quản Đức Khoái dẫn họ đi xung quanh và giải thích: “Bạn xem khu vực làm dưa chua của tôi này; khi xây dựng, tôi thực sự đã xem xét đến yếu tố phong thủy. Việc đặt cửa sổ cũng cần được tính toán kỹ lưỡng để đảm bảo ánh sáng đủ sáng mà không

Châu Ngạn Nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng còn hỏi vài câu nữa.

Cậu bé Tống thì càng ngày càng ghi chép ráo riết hơn.

Sau khi giải thích xong về cách set up phòng muối dưa, Quản Đức Khoát nhìn Châu Ngạn và nói: “Muối dưa này, có vẻ như cũng cần rất nhiều kỹ thuật phải không?”

Châu Ngạn Nhìn vào những chiếc bình muối dưa trước mắt, cậu nói một cách nghiêm túc: “Tôi thấy ở đây là tâm huyết và sự chuyên nghiệp của một bậc thầy muối dưa. Hóa ra, chỉ cần một chiếc bình muối dưa nhỏ bé thôi, cũng cần phải được chăm sóc tỉ mỉ mới có thể tạo ra sản phẩm ngon.” Quản Đức Khoát ngẩn ngơ một lát, rồi liền nở nụ cười mãn nguyện.

Cậu bé Tống nhìn Châu Ngạn rồi lại nhìn ông Quản Tam Yê, trông có vẻ suy nghĩ sâu sắc, sau đó lại tiếp tục ghi chép.

“Người hiểu lòng mình quả thực rất hiếm!” Quản Đức Khoát cười khoái lạc và nói: “Nào, Tiểu Châu, hôm nay ta sẽ truyền đạt cho ngươi những bí quyết muối dưa đặc biệt nhất của chúng ta.” “Vậy thì tôi phải học thật chăm chỉ đấy.” Châu Ngạn vội vàng nói.

Quản Đức Khoát tiếp tục: “Lúc nãy ở phòng rửa rau, ta đã nói với ngươi về việc rửa sạch rau củ trước khi muối. Sau khi dùng nước muối để loại bỏ lượng nước thừa, rau củ cũng sẽ hấp thụ một phần muối, nhờ đó khi đổ vào bình, nồng độ muối sẽ không bị giảm do lượng nước quá cao. Ngoài ra, việc rửa sạch rau củ cũng giúp loại bỏ đi một số mùi không mong muốn.”

“Bây giờ chúng ta hãy nói về nước muối dưa. Việc lựa chọn loại nước muối này cũng rất quan trọng, nó được chia thành ‘nước muối tắm’, ‘nước muối mới pha’, ‘nước muối cũ’, và ‘hỗn hợp nước muối mới-cũ’.” Châu Ngạn tò mò hỏi: “Những loại này khác nhau như thế nào?”

“Nước muối tắm thường được dùng để muối những loại rau củ có thể ăn ngay sau khi muối xong. Loại rau củ này yêu cầu thời gian chế biến nhanh, phải ăn ngay khi còn tươi, vì vậy nồng độ muối trong nước muối tắm sẽ cao hơn một chút. Cần dùng mười cân nước sôi, hai cân tám lạng muối Sichuan, thêm khoảng 30 gam nước muối cũ để điều chỉnh hương vị, và cũng có thể thêm một số gia vị và phụ liệu khác nữa.” Quản Đức Khoát giải thích.

“À, vậy thì những củ cải chua mà cửa hàng tôi muối là dùng loại nước muối tắm đấy, chỉ cần muối vài ngày là có thể ăn được rồi.” Châu Ngạn suy nghĩ một lát.

“Nước muối mới pha là nước nóng trộn muối, là loại nước muối vừa mới được pha chuẩn bị. Còn nước muối cũ thì khác, nó

“Thiếu rồi.” Quản Đức Khoát giơ lên một ngón tay.

“Một trăm năm?!” Tăng An Nhung kinh ngạc nói.

“Hơn một trăm năm; cụ thể bao nhiêu thì tôi cũng không biết nữa.” Quản Đức Khoát cười nói: “Chai nước muối này là do ông tôi truyền lại cho chúng tôi. Gia đình chúng tôi làm dưa chua ở Mỹ Châu thực sự rất nổi tiếng. Từ thời ông tôi, gia đình chúng tôi đã làm dưa chua tại nhà hàng lớn nhất ở Mỹ Châu. Khi truyền lại bí quyết làm dưa chua cho tôi, ông cũng truyền cho tôi chai nước muối này. Nhờ vào chai nước muối này, sáu anh em chúng tôi mới có thể sống qua ngày. Sau đó, chai nước muối này được truyền lại cho tôi. Khi tôi 18 tuổi, tôi đã bắt đầu làm việc tại nhà hàng ở Mỹ Châu với công việc làm dưa chua, và tôi đã làm công việc này trong suốt 50 năm. Bốn người con trai của tôi, không ai muốn tiếp tục làm dưa chua cả; chứ đừng nói đến các cháu trai nữa. Họ hoặc đi làm ở nhà máy, hoặc trở thành giáo viên. Việc truyền chai nước muối này cho ai trong số các học trò của tôi thật sự khiến tôi rất đau đầu.”

“Thật là một lịch sử lâu dài đấy!” Châu Ngạn không khỏi thán phục.

Những người sau này hay khoe khoang về “nước muối cổ” hay “nước luộc cổ” có tuổi đời hàng trăm năm, Châu Ngạn thực sự nghi ngờ về điều đó.

Nhưng khi Quản Đức Khoát nói như vậy, Châu Ngạn thấy điều đó rất đáng tin cậy.

So với “nước luộc cổ”, nước muối cổ dễ bảo quản hơn nhiều. Ngay cả trong thời kỳ nạn đói, vai trò của dưa chua vẫn không thay đổi; ngược lại, việc có thể ăn được rau củ ngoại nhập càng làm cho dưa chua trở nên quý giá hơn. Còn “nước luộc cổ” thì khác; ngay cả khi không sử dụng đến, cũng phải đun sôi vài ngày một lần. Hơn nữa, loại “nước luộc cổ” tốt phải được nuôi dưỡng bằng thịt và dầu, nếu không cẩn thận, nó sẽ bị hỏng ngay lập tức, và không còn cơ hội cứu vãn nữa. “Quản Tam gia, lát nữa tôi cũng muốn xin một ít nước muối cổ để mang về pha trộn.” Châu Ngạn nói.

“Một ít à? Không được đâu.” Quản Đức Khoát lắc đầu.

“Ừm…” Châu Ngạn đang chuẩn bị lý luận và van nài.

Quản Đức Khoát tiếp tục nói: “Nếu bạn muốn làm dưa chua, thì cửa hàng bạn cần ít nhất là 20 kg nước muối. Như vậy, khi bạn mang về và trộn một nửa với nước muối mới, hỗn hợp nước muối đó sẽ có thể sử dụng ngay được. Sau một thời gian, bạn có thể tiếp tục thêm nước muối mới vào, từ từ sẽ tạo ra một chai nước muối ngon.”

“Bạn có mang theo dụng cụ đựng không? Nếu không, lát nữa t