Cô nhìn chàng trai đứng trước mặt mình; người bạn Triệu Thanh Hòa kia cũng đã cùng anh ta rời khỏi trường học. Anh ta mặc đồng phục của trường Trung học số Một, cao ráo và gầy guộc, vẻ ngoài điển trai, rõ ràng là kiểu người con trai mà các nữ sinh thời sinh viên rất thích. Tống Hoàn Thanh đã tìm cho Triệu Thanh Hòa một “thần học” để giúp ông ấy ôn bài, tên anh ta là Lục Thời An – học sinh giỏi nhất toàn trường.

“Ừm.” Lục Thời An gật đầu nhẹ, vẻ mặt rất bình tĩnh.

“Xin chào, tôi tên là Châu Ngạn, là anh họ của Thanh Hòa. Cảm ơn bạn vì đã giúp Thanh Hòa làm bài tập trong những ngày qua.” Châu Ngạn cười và đưa tay ra bắt tay Lục Thời An.

Lục Thời An do dự một chút, sau đó bắt tay Châu Ngạn; nhưng bỗng nhiên, anh ta siết tay chặt hơn, khiến Châu Ngạn không thể rút tay ra được.

Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Thanh Hòa mới chuyển đến trường này, hy vọng anh Lục sẽ quan tâm đến cô ấy nhiều hơn. Nếu có ai bắt nạt cô ấy mà cô ấy không dám báo cáo, mong anh Lục có thể giúp thông báo cho thầy Song hoặc thầy Châu Minh biết. Sau này tôi sẽ mời anh ăn uống.”

Nghe vậy, Lục Thời An cũng cười và gật đầu: “Được thôi, Triệu Thanh Hòa đã nói rằng món ăn do bạn nấu rất ngon.”

“Được rồi, chúng ta đi trước nhé.” Châu Ngạn buông tay và đạp xe máy đưa Triệu Thanh Hòa đi.

Trong gương chiếu hậu, cô gái kia quay đầu lại vài lần.

Châu Ngạn mỉm cười: Quả thực, những học sinh giỏi với vẻ ngoài điển trai là loại người hiếm có; hầu hết các cô gái đều khó có thể cưỡng lại được.

Giống như bản thân anh ta vào những năm xưa; từ khi học trung học cơ sở, ngăn kéo của anh ta luôn đầy những lá thư tình.

Dù chỉ là một học sinh giỏi ở trường trung học cơ sở ở thị trấn nhỏ.

Nhưng đó chẳng phải chính là tuổi trẻ sao?

“Thanh Hòa, hai ngày qua em thi thế nào rồi? Em có tự tin không?” Châu Ngạn hỏi một cách thoải mái.

“Môn Ngữ văn, Toán và Tiếng Anh có lẽ không thành vấn đề gì lớn; còn môn Vật lý, Hóa học và Sinh học thì tôi không chắc lắm. Tôi không biết trình độ của các học sinh khác ở trường Trung học số Một Gia Châu như thế nào… Theo lời thầy Song, những người được nhập học vào trường này đều là những học sinh giỏi nhất của Gia Châu.” Triệu Thanh Hòa trả lời: “Thầy Song cũng nói rằng việc chấm điểm sẽ mất khoảng hai ngày; nếu có tin tức gì, thầy sẽ thông báo cho tôi ngay lập tức.”

“Được thôi, sau khi kết thúc kỳ thi xong thì cũng đừng nghĩ quá nhiều nữa. Về nhà và chờ thông báo từ trường đi, mẹ tin con chắc chắn sẽ đậu đấy.” Châu Ngạn cười và gật đầu; trong gương chiếu hậu, vẻ lo lắng của Triệu Thanh Hòa rõ ràng có thể được nhận ra. Trong thời gian này, Triệu Thanh Hòa đã cố gắng rất nhiều, và Châu Ngạn tin rằng kết quả sẽ không tồi tệ đâu.

“Ừm.” Triệu Thanh Hòa đáp lại một cách nhẹ nhàng.

Tối nay ăn súp dê, khi Châu Ngạn dẫn Triệu Thanh Hòa đến quán súp dê, mọi người đã ngồi đó từ trước rồi.

“Thanh Hòa, qua đây, ngồi cùng mẹ nhé.” Triệu Thiết Anh gọi Triệu Thanh Hòa ngồi xuống cạnh mình. Mọi người đã gặp nhau trong bữa tiệc giết heo trước đó, nên không còn xa lạ gì nữa. Triệu Thanh Hòa lịch sự chào hỏi mọi người.

Mọi người cười đáp lại, và ai nấy đều hiểu ý mà không đề cập đến chuyện kỳ thi.

“Các bạn không biết chị Thanh Hòa đi thi à?” Châu Mộ Phá có vẻ ngạc nhiên, rồi quay sang hỏi Triệu Thanh Hòa: “Chị Thanh Hòa, chị đứng đầu kỳ thi phải không? Chị giỏi như vậy chắc chắn sẽ đứng đầu mà!”

Mọi người nhìn nhau cười, nghĩ rằng đứa bé này thật thẳng thắn quá.

“Mộ Mộ, hôm nay mới kết thúc kỳ thi thôi, kết quả vẫn chưa công bố đâu.” Triệu Thanh Hòa lắc đầu.

“Đừng lo, con chắc chắn sẽ đậu mà!” Châu Mò Mò khẳng định, và còn nhắc nhở thêm: “Về nhà rồi nhớ trả lại cho mẹ hai huy chương Học sinh Xuất Sắc nhé.” Vẻ mặt ban đầu hơi căng thẳng của Triệu Thanh Hòa cuối cùng cũng không nhịn được mà cười: “Ừm, được thôi.”

Châu Mò Mò đã mượn hai huy chương Học Sinh Xuất Sắc của cô ấy để cùng cô ấy tham gia sáu kỳ thi; sức mạnh của việc tự nhủ thực sự rất lớn đấy.

“Thanh Hòa, sau khi kết thúc kỳ thi thì hãy thoải mái nghỉ ngơi hai ngày đi, tối nay chúng ta sẽ cùng đi chơi Tết Nguyên Đán nhé.” Triệu Thiết Anh nắm tay Triệu Thanh Hòa và nói.

“Ừm.” Triệu Thanh Hòa gật đầu, lòng cảm thấy ấm áp.

Thời tiết vẫn chưa ấm lên, nhưng sau khi ăn một nồi súp dê nóng hổi vào dịp Tết Nguyên Đán, cả người sẽ cảm thấy ấm áp và thoải mái vô cùng.

Sau khi ăn xong, Châu Ngạn chuẩn bị đi thanh toán thì mới phát hiện ra rằng chú Lin đã thanh toán trước cho mọi người.

Khi ra khỏi nhà hàng, mọi người cùng nhau đi bộ đến Công viên Gia Châu.

Năm nay, vào dịp Tết Nguyên Đán, Công viên Gia Châu đã tổ chức một lễ hội đèn lồng rất hoành tráng; ngày cuối cùng của lễ hội là Tết Thượng Hạng, sẽ có nhiều chương trình biểu diễn đặc sắc được tổ chức.

Thông tin này được người dân trong thành phố tên A Vĩ tiết lộ cho Châu Ngạn; nghe nói sẽ có các màn trình diễn như múa rồng, múa sư tử… Trong thời kỳ thiếu thốn vật tư như thế này, đó quả là những chương trình vô cùng hấp dẫn và sôi động.

“Múa sư tử à? Gōu Gōu, vậy thì em có giống như một ‘chiếc rìu nhỏ’ không nhỉ?” Châu Mò Mò lắc đầu, chiếc mũ hổ trên đầu cũng theo đó dao động, trông rất đáng yêu nhưng cũng hơi ngốc nghếch.

“Ừm, gần giống thì phải.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Sau này, Công viên Gia Châu được đổi tên thành Quảng trường Hải Đường, và nó trở thành địa điểm nổi tiếng bậc nhất ở Gia Châu, danh tiếng còn lớn hơn cả Công viên Ngư Ô.

Khi bóng tối bắt đầu buông xuống mái nhà của khu phố cổ, bên trong và bên ngoài công viên đã đông nghịt người; tiếng cười vui vẻ hòa quyện cùng không khí ấm áp của lễ hội Tết Thượng Hạng.

Cửa vào công viên bị đám đông chen chúc kín đáo; mọi người đều tràn đầy niềm vui. Theo dòng người đi vào bên trong, những chiếc đèn lồng đủ màu sắc đã được thắp sáng từ lâu; bước vào công viên, bạn sẽ thấy một màn đêm lung linh rực rỡ với đủ loại đèn lồng được làm thủ công theo phương pháp truyền thống: có đèn hình gấu trúc dễ thương, đèn hình sen tinh xảo, đèn hình sư tử oai vệ…

“Wow! Nhiều người thật là!” Gōu Gōu, nhìn kìa, cái đèn hình sư tử kia đẹp quá!”

Châu Mò Mò nắm tay Châu Ngạn, đôi mắt đen long lanh của cô bé liếc nhìn xung quanh.

“Wow! Là con gấu trúc kìa!” Điền Tiêu được ông Thiên Huy ôm trên tay, miệng mở to.

Lâm Cảnh Hành nắm tay Lâm Bình Văn, hai đứa trẻ nhỏ cũng reo hò vui vẻ theo sau mọi người.

Châu Ngạn thấy có quầy bán đèn lồng nhỏ, liền để bốn đứa trẻ mỗi đứa chọn một chiếc đèn lồng theo tuổi tính của mình; bên trong đèn có một ngọn nến, ánh sáng le lói qua lớp giấy, trông rất đáng yêu.

“Gōu Gōu, chiếc đèn hình gà con của em thật là vui đấy!”

Đám đông du lịch trong công viên tấp nập; trẻ em cầm trên tay những que kẹo đường, những con người nhỏ bằng đường, hoặc những chiếc đèn lồng giấy, nhả

Đi mãi rồi dừng lại nhiều lần, cuối cùng mọi người mới đến được quảng trường trung tâm.

Nơi đây đã được rào chắn bằng các thanh gỗ để tạo ra một khu vực dành cho màn biểu diễn múa rồng và sư tử; tiếng trống, tiếng reo hò không ngớt vang lên, và qua đám đông, có thể thấy những con sư tử nhảy múa và những đầu rồng được giơ cao. “Wow! Sư tử! Và còn có rất nhiều con rồng nữa!” Điền Tiêu đang được Tian Hui ôm trên tay, reo lên ngạc nhiên.

“Nhìn đi đâu? Đám đông quá đông rồi… Tôi chẳng thấy gì cả!” Châu Mò Mò nhìn vào hàng người phía trước, lo lắng đi tới đi lui; lúc thì đứng trên đầu ngón chân, lúc thì cố gắng nhảy lên để nhìn xem. Nhưng cô bé quá nhỏ bé, dù nhảy lên cao đến mức ngang tầm chiếc bàn, cô vẫn chẳng thể nhìn thấy gì ngoài cái đầu của mình.

“Gogogo…” Cô bé nhanh chóng nhận ra vấn đề và lập tức tìm đến người cao nhất trong nhóm họ – Châu Ngạn–, giơ hai bàn tay lên và nói: “Hãy nhấc tôi lên cao nào!” “Được thôi.” Châu Ngạn cười ha hả, cúi xuống và nhấc cô bé lên cao, đặt cô bé ngồi lên vai mình.

“Wow! Thấy rồi! Thật sự có sư tử! Và còn rất nhiều con rồng nữa!” Châu Mò Mò đặt tay lên đầu Châu Ngạn, reo lên vui mừng.

Lâm Bình Văn và Lâm Cảnh Hành liếc nhìn Lâm Chí Kiện; Mạnh An Hà đã ngồi trên lưng Châu Ngạn rồi, nên họ không còn chỗ đứng nữa, đành phải lắc đầu và tìm cách tiến lên phía trước. May mắn thay, đám đông luôn di chuyển không ngừng; sau khoảng mười phút, họ cũng thành công trong việc tiến lên vị trí phía trước. Bầu trời dần tối đi, ánh đèn sáng rực rỡ, và màn biểu diễn đêm hội bắt đầu với màn trình diễn của sáu con sư tử.

Trẻ em tại hiện trường reo hò vui vẻ, còn người lớn thì vỗ tay nhiệt tình.

“Nhóm xiếc họ Xiang thật là tuyệt vời! Nếu nói về múa rồng, thì nhóm họ Xiang ở Gia Châu chính là những người giỏi nhất!”

“Đúng vậy! Múa rồng khó hơn múa dragon nhiều lắm… Họ truyền thụ nghệ thuật này từ đời này sang đời khác; nghe nói ngay cả những đứa trẻ chỉ mười tuổi cũng đã bắt đầu học múa rồng rồi.” Hai ông già bên cạnh thốt lên. Đúng lúc đó, đoàn sư tử rời sân khấu, và một cậu bé nhỏ mặc đồ đỏ, đeo vòng đỏ quanh eo, đội tóc kiểu Na Tra, và có một dấu đỏ nhỏ ở giữa lông mày, bước lên sân khấu. Người dẫn chương trình thông báo: “Tiếp theo, cậu bé nhỏ nhất của nhóm họ Xiang cùng với đoàn sư tử sẽ mang đến cho mọi

Đám đông xem biểu diễn bùng nổ những tràng vỗ tay nhiệt liệt và tiếng reo hò. Người xem ở các tầng lớp khác nhau đều đứng dậy để nhìn cho rõ, sợ rằng sẽ bỏ lỡ màn trình diễn hiếm có này; không khí thực sự rất sôi nổi. “Vây, Vây… Nắm chặt vào đi!” Sau khi chen lấn đến hàng ghế trước, Châu Mò Mò đã được Châu Ngạn đặt xuống đất; cậu bé vô cùng hào hứng, nhảy múa không ngừng. Cậu là fan hâm mộ số một của Nhạc Thái, và lúc này trên đầu cậu còn đeo chiếc mũ hình Nhạc Thái nữa. Sau màn múa rồng, đến lượt múa rồng bằng trâu; tiếng trống và tiếng cồng vang dội, các đội múa rồng do các làng xã tổ chức lần lượt xuất hiện trên sân khấu, và tất cả đều nhận được sự hoan nghênh nhiệt liệt từ khán giả. Trong số đó, hai con rồng bằng cỏ Mục Châu thực sự thu hút sự chú ý nhất.

Khác với những con rồng được trang trí lòe loẹt, hai con rồng bằng cỏ này được làm hoàn toàn từ rơm vàng, phản chiếu ánh đèn một cách sáng sủa và mộc mạc. Những người múa rồng là những thanh niên nông dân khỏe mạnh, đeo dải ruy băng đỏ quanh eo; chỉ cần một tiếng hô, những con rồng bằng cỏ ấy liền “sống động” lên.

Đầu rồng ngẩng cao, râu rồng rung nhẹ, đôi mắt rồng linh hoạt; lúc thì ngẩng đầu nuốt mây, lúc lại cúi người “khám phá” đại dương… Thân rồng dài uốn lượn trong tay những người đàn ông ấy, giống như một con rồng thật sự bước ra từ núi rừng. Khi gió thổi qua, rơm kêu xào xạc; cùng với tiếng trống vang dội, thân rồng lúc thì uốn thành vòng tròn, lúc lại cuộn mình đi qua các góc khác nhau… Mỗi động tác vẫy đuôi, lăn ngửa, nhảy vọt đều toát lên sức mạnh mạnh mẽ và tự nhiên của núi rừng. Châu Ngạn nhìn chằm chằm vào hai con rồng đang uốn lượn ấy, đôi mắt anh sáng lên.

Trước đây, khi anh tham gia một sự kiện ở Gia Châu, anh cũng đã từng thấy những con rồng bằng cỏ Mục Châu này – những di sản văn hóa phi vật thể cấp quốc gia. Lúc đó, những người múa rồng là những người đàn ông lớn tuổi; dù họ cố gắng múa hết sức, nhưng vẫn không thể che giấu được dấu hiệu của tuổi tác. Còn bây giờ, nhóm thanh niên nông dân này, với độ tuổi trung bình khoảng hai mươi tuổi, đã thể hiện một cách trọn vẹn sức mạnh của người nông dân và sự linh hoạt của những con rồng bằng cỏ.

Trong khoảnh khắc đó, Châu Ngạn bỗng nhiên hiểu ra rằng: sau bốn mươi năm nữa, không phải là những người đàn ông già sẽ tiếp tụ

Đồng chí Lão Châu rất tự giác tiến lên và ôm lấy Châu Mò Mò, sau đó mở chiếc áo da ra để quấn cậu bé lại, đảm bảo không có chút gió nào lọt vào được. “Tốt lắm.” Châu Ngạn biết làm sao hơn được, liền nói với Triệu Thanh Hòa – người vẫn đang cắn kẹo hồ lô: “Thanh Hòa, thì em ngồi xe của anh nhé.” “Được thôi.” Triệu Thanh Hòa gật đầu ngoan ngoãn.

Trở về khách sạn, đồng chí Lão Châu trước tiên dùng khăn ấm lau sơ qua mặt và chân cho Châu Mò Mò, sau đó đưa cô bé lên lầu đi ngủ.

Triệu Thanh Hòa đặt chiếc cặp sách đầy vá lên bàn, lấy ra hộp bút chì, lấy hai huy chương “Học sinh xuất sắc” ra và cho vào chiếc hộp nhỏ trong tủ. Khi ngẩng đầu lên, trước mắt cô đã có một chiếc cặp sách màu xanh biếc trong trẻo.

Triệu Thanh Hòa ngạc nhiên một chút, nhìn Châu Ngạn đang cầm chiếc cặp sách và hỏi: “Anh Ngạn, này là cái gì vậy?”

“Thanh Hòa, đây là chiếc cặp sách mới tặng em đấy.” Châu Ngạn cười nói, “Chiếc cặp sách của em cũ quá rồi, sắp đến ngày khai trường rồi, anh tặng em một chiếc mới, coi như là món quà Năm Mới từ anh Ngạn nhé.” “Ồ… đây quá đắt đỏ rồi…” Triệu Thanh Hòa hơi do dự, nhìn chiếc cặp sách thiết kế mới mẻ với khóa móc lấp lánh, cô không dám đưa tay lấy.

Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Một chiếc cặp sách chỉ trở nên quý giá khi được sử dụng để chứa đựng sách vở và kiến thức. Anh hy vọng em sẽ cố gắng học tập chăm chỉ và ngày càng tiến bộ hơn.” Đôi mắt Triệu Thanh Hòa sáng lên, cô cẩn thận nhận lấy chiếc cặp sách và gật đầu nghiêm túc: “Anh Ngạn, em sẽ học tập thật chăm chỉ đấy!”

“Hãy tin vào bản thân mình, em chắc chắn sẽ làm được đấy.” Châu Ngạn vỗ nhẹ vào vai cô, nhìn chiếc hộp bút chì bằng kim loại đã bị gỉ sét, nói: “Nếu lần này em đậu vào trường Trung học Cơ sở Gia Châu, anh sẽ mua cho em một bộ đồ dùng học tập mới đấy.” “Em sẽ cố gắng!” Triệu Thanh Hòa gật đầu, trông rất tự tin.

Triệu Thanh Hòa đeo chiếc cặp sách thử xem; đây là lần đầu tiên cô sử dụng loại cặp sách đeo hai vai như vậy. Trước đây ở trường, chỉ những học sinh có gia đình giàu có mới có thể mua những chiếc cặp sách đẹp và thiết kế mới mẻ như thế này; cô thậm chí không dám mơ tưởng đến điều đó. “Em thích không?” Châu Ngạn hỏi.

“Thích lắm! Chiếc cặp sách này đẹp quá, dây đeo rất êm ái và rộng rãi, đeo lên chắc chắn không làm đau vai đâu.” Triệu Thanh Hòa vui mừng trả lời, “Anh Ngạn, anh thật sự biết chọn lựa! Cảm ơn anh!” “Chi

Châu Ngạn nhìn cảnh tượng này, khuôn mặt anh cũng đầy nụ cười.

Thanh Hạ là một cô gái tốt; lần trước khi Núi Emei đi thăm và thấy hoàn cảnh khó khăn của cô ấy, với tư cách là anh trai, anh thực sự rất đau lòng và hy vọng cô ấy có thể thay đổi số phận bằng con đường học vấn. Triệu Thanh Hòa lần lượt chuyển đồ từ chiếc cặp sách cũ sang chiếc cặp mới; cái cặp sách đầy vá đó, cô ấy không vứt bỏ ngay mà cẩn thận gấp lại và cất đi. “Tại sao lại giữ cái cặp sách cũ này?” Triệu Thiết Anh hỏi.

Triệu Thanh Hòa cười nói: “Nếu sau này đi lên núi, cái cặp này có thể chứa được rất nhiều thứ đấy: nấm, măng, dâu tây…”

Triệu Thiết Anh nghe vậy cũng cười: “Ừm, để chứa những thứ đó thì quả là một chiếc cặp tuyệt vời.”

Họ hai người đang trò chuyện thì Châu Ngạn nói với Tăng An Nhung: “Tiểu Tăng, ngày mai một số sư huynh trong nhóm Khổng phái sẽ đến nhà hàng của chúng ta tụ họp. Hầu hết họ đã xuất hiện trong buổi lễ nhập môn lần trước; sư huynh Phương Dị Phi cũng sẽ đến. Lúc đó tôi sẽ giới thiệu họ cho bạn, đừng lo lắng quá nhé.”

“Được ạ.” Tăng An Nhung gật đầu và do dự hỏi: “Sư phụ, có điều gì đặc biệt tôi cần lưu ý không ạ?”

“Không có gì cả, bạn chỉ cần cư xử như bình thường là được.” Châu Ngạn cười nói: “Cửa hàng bận rộn như vậy, bạn cũng không kịp suy nghĩ nhiều đâu. Nếu các sư huynh muốn vào bếp trải nghiệm thì bạn cứ thoải mái điều phối, miễn là không ảnh hưởng đến tốc độ phục vụ khách hàng là được.”

Tăng An Nhung gật đầu suy nghĩ.

Châu Ngạn vệ sinh rồi lên lầu, viết một lá thư cho Hạ Dao trước khi đi ngủ.

Sáng hôm sau, không cần ai gọi, Châu Mò Mò đã tự dậy, nhanh chóng mặc quần áo rồi mang theo chiếc cặp sách nhỏ của mình xuống lầu. “Goguo ơi, hôm nay con sẽ đi học mẫu giáo đấy! Bây giờ con là một đứa trẻ mẫu giáo rồi đấy.” Châu Mò Mò vừa rửa mặt vừa nói với Châu Ngạn.

“Ừm, thế thì bạn giỏi lắm đấy nhỉ… Bây giờ trình độ học vấn cao nhất của bạn đã từ lớp học giáo dục cơ bản chuyển thành lớp mẫu giáo rồi đấy.” Châu Ngạn cười và cẩn thận giúp cô ấy rửa cổ. “Thế là lớp mẫu giáo giỏi hơn, hay là lớp học giáo dục cơ bản giỏi hơn nhỉ?” Châu Mò Mò tò mò hỏi.

“Khó nói lắm… Lớp mẫu giáo dành cho những người mù chữ tuổi nhỏ; không đảm bảo họ sẽ học được chữ đâu. Còn lớp học giáo dục cơ bản thì dành cho những người mù chữ tuổi lớn; nếu họ không học được chữ thì không được phép rời khỏi lớp đâu.” Châu Ngạn giải thích. “À…” Châu Mò Mò suy nghĩ một lát, rồi nói: “Vậy là mỗi lớp đều có điểm mạnh riêng của mình!”

Triệu Thiết Anh lấy lược và dây buộc tóc đến, vừa giúp cô ấy vuốt tóc vừa dặn dò: “Khi đến trường mẫu giáo, không được đánh nhau với các bạn khác, không được chửi bới ai, và trong giờ học cũng không được…” Bày Long Môn Trận “Ha!” Châu Mò Mò đáp lại.

“Nếu có bạn khác đánh em thì sao nhỉ?” Châu Mò Mò hỏi.

“Nếu có người đánh em, thì em cứ đánh trả lại thôi… Tất cả mọi người đều do cha mẹ sinh ra và nuôi dưỡng; em không có lý do gì để bị người khác bắt nạt cả.” Triệu Thiết Anh nói một cách tự nhiên. “Em yên tâm đi… Nếu phụ huynh của họ không đồng ý, họ có thể đến tìm tôi; nếu em có lý, tôi chắc chắn sẽ giúp em.”

“Được thôi.” Châu Mò Mò gật đầu ngoan ngoãn, nắm chặt hai nắm tay nhỏ và nói: “Sẽ đánh cho họ gãy chân!”

Nghe vậy, Triệu Thiết Anh vội vàng sửa lại: “Không được đâu… Họ là bạn học mà, không phải kẻ xấu xa đâu; chỉ cần đánh vài cái là đủ rồi… Đánh chết họ thì hơi quá đáng một chút đấy.” “Ồ…” Châu Mò Mò đáp lại, sau khi buộc xong tóc liền chạy vào nhà hàng và hét lớn với Châu Ngạn: “Bác Guo! Sáng nay em muốn ăn bốn chiếc bánh bao đấy!”

“Bốn cái à? Ba cái thì e là em ăn không hết đâu.” Châu Ngạn cười, đùa rằng đứa bé này miệng to nhưng bụng nhỏ lắm.

“Nếu ăn không hết thì em sẽ mang theo trường mẫu giáo để ăn đấy.” Châu Mò Mò nói.

Triệu Thiết Anh lắc đầu: “Không được đâu… Hiệu trưởng đã nói rằng trường mẫu giáo đã có cơm ăn rồi; không được mang đồ ăn vặt hay những thứ khác vào trường đâu.”

“Nhưng… em thực sự rất thích những chiếc bánh bao do bác Guo làm đấy… Em có thể để chúng trong cặp sách mà…”

“Không được đâu, nếu cậu mang theo, tôi sẽ báo cáo cậu ngay khi đến cổng trường.” Triệu Thiết Anh thật là công bằng và không khoan nhượng chút nào.

“Được rồi…” Châu Mò Mò thở dài, nhìn Triệu Thiết Anh mà nói: “Tiếng Anh, sao cậu không đi học mầm non với tôi đi? Tôi còn muốn dạy cậu làm bài tập nữa đấy… Cậu chẳng hề nghe lời gì cả.”

“Tôi thấy là cậu đang muốn bị trừng phạt thôi!” Triệu Thiết Anh vươn tay lấy chiếc quét bụi treo bên cạnh.

“Mẹ ơi, con xin lỗi, hãy yêu con lần nữa đi!” Châu Mò Mò vội vàng chạy mất.

Sau khi ăn hai chiếc bánh bao thịt tươi, dưới ánh mắt nghiêm khắc của Triệu Thiết Anh, Châu Mò Mò đưa chiếc bánh bao thứ ba được bọc trong giấy dầu cho anh Châu, rồi thở dài một tiếng. “Đi thôi! Đi học!” Triệu Thiết Anh đẩy xe ra khỏi nhà.

“Đi nào!” Châu Mò Mò vác cặp sách nhỏ, vui vẻ theo sau.

“Momo, em thuộc lớp nào vậy?” Zhuangzhuang cũng vừa ăn no xong, chạy theo hỏi. “Zhuangzhuang, em cùng lớp với anh đấy, lớp Hai Nhỏ.” Châu Mò Mò trả lời, “Em mới đến đây, chưa quen biết mọi người lắm; sau này anh coi em như em út nhé.” “À?” Zhuangzhuang ngạc nhiên, lắc đầu liên tục: “Không được đâu, anh không muốn làm em út đâu… Anh là Zhuangzhuang mà! Người mạnh mẽ đấy!” “Nếu làm em út thì sẽ được một thanh sô-cô-la vàng mỗi tuần đấy.” Châu Mò Mò giơ chiếc sô-cô-la vàng lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; đôi mắt Zhuangzhuang lập tức sáng lên, vội vàng đưa tay ra nhận: “Đồng ý! Không ai khác chịu làm em út cả… Em sẽ làm em út với chị Momo đây!” Châu Mò Mò đặt thanh sô-cô-la vào lòng bàn tay cậu bé, gật đầu hài lòng: “Tốt lắm, Zhuangzhuang.”

“Mẹ của Zhuangzhuang…” Triệu Thiết Anh có vẻ hơi ngại ngùng.

Nhưng mẹ của Zhuangzhuang lại mỉm cười, nhắc nhở con trai: “Zhuangzhuang, Momo mới đến lớp Hai Nhỏ, con phải bảo vệ cô ấy nhé? Nếu có bạn bè khác bắt nạt cô ấy, con phải giúp đỡ cô ấy đấy… Vì cô ấy là nữ sinh mà.” “Vâng ạ.” Zhuangzhuang gật đầu nghiêm túc.

Châu Mò Mò nói: “Mẹ của Zhuangzhuang, yên tâm đi, con sẽ bảo vệ Zhuangzhuang thật đấy.”

Châu Ngạn đứng bên cạnh và nhìn cảnh này mà vui sướng không ngớt; cách Châu Mò Mò hành xử khi đi học thật sự rất giống một “chị cả”.

“Gogo, tạm biệt nhé.” Châu Mò Mò vẫy tay chào Châu Ngạn rồi đi theo Triệu Thiết Anh.

“Mẹ ơi, hôm nay thực sự phải bầu lớp trưởng à?” Trên đường đi, Châu Mò Mò hỏi.

“Ừm, mẹ nghe nói là vậy đấy.” Triệu Thiết Anh gật đầu cười và nói: “Sao vậy, con thực sự muốn làm lớp trưởng à? Mẹ nghe nói việc này cần được các bạn trong lớp bầu chọn đấy… Con mới đến đây một ngày thôi, chưa quen biết mọi người lắm đâu.” Châu Mò Mò ngẩng đầu: “Hả? Mẹ ơi, chỉ một ngày thôi mà sao không quen được chứ?”

Chiếc xe đạp dừng lại trước trường mầm non của nhà máy; Triệu Thiết Anh không vội vàng đặt Châu Mò Mò xuống, mà mở cặp sách của con gái ra và lấy ra một ít kẹo. Cô bất ngờ cười lên: “Châu Mò Mò, mẹ đã bảo con không được mang đồ ăn vặt vào trường mầm non mà…”

“Con không ăn đâu, con muốn cho các bạn trong lớp ăn.” Châu Mò Mò nói một cách nghiêm túc: “Bà ngoại con bảo rằng, ăn uống của người khác thì phải biết ơn họ… Nếu các bạn trong lớp ăn kẹo của con, chắc chắn họ sẽ bầu con làm lớp trưởng đấy.”

Triệu Thiết Anh bỗng im lặng; đúng là đứa bé được nuôi dạy bởi bà ngoại… Thủ thuật “hối lộ” này thì ở lớp mầm non này chắc chắn không ai có thể cạnh tranh được.

“Zì la!” Châu Mò Mò quay đầu lại nói với Triệu Thiết Anh: “Mẹ ơi, đừng la lên nhé… Nếu làm con mất cơ hội bầu lớp trưởng, con sẽ không quan tâm đến mẹ nữa đâu.” Nghe vậy, Triệu Thiết Anh đành lắc đầu và kéo khóa zip lại cho con gái, coi như chẳng thấy gì cả.

“Mẹ ơi, con không muốn đi trường mầm non nữa…”

“Bố ơi, đừng đi nhé… Con muốn về nhà…”

“Mẹ ơi, đừng bỏ con đi…”

Tại cổng trường mầm non, những cảnh chia tay đang diễn ra; các em nhỏ đều khóc lóc rất buồn.

Các giáo viên phải mất khá nhiều công sức mới đón được các em từ tay phụ huynh, và còn phải an ủi các em nữa: “Mẹ sẽ đến đón con sau giờ học nhé.”

Ngoan nào, đừng khóc nhé.” Có những đứa trẻ ban đầu không muốn khóc, nhưng thấy nhiều bạn bè khác cũng khóc, chúng cũng không kìm được mà bắt đầu rơi nước mắt theo.

Kết thúc kỳ nghỉ đông, lại nhớ nhà rồi.

Châu Mò Mò Đứng trước cổng trường mầm non, nhìn những đứa trẻ đang khóc, em hỏi mẹ với vẻ ngạc nhiên: “Mẹ ơi, trường mầm non vui vẻ thế mà, sao các bạn lại không muốn đi học nhỉ?” “Có lẽ các bạn cảm thấy ở nhà với bố mẹ vui hơn đấy.” Triệu Thiết Anh cười nói.

“Ở nhà có gì vui đâu, tan học cũng vui mà, mẹ ơi, con đi học đây!” Châu Mò Mò cõng cặp sách nhỏ, nhảy nhót đi vào trường mầm non, đến cửa còn vui vẻ chào hỏi: “Chào ông Lý! Chào cô Sư!”

“À, chào Momo buổi sáng tốt lành.” Ông Lý và hiệu trưởng đều mỉm cười đáp lại.

Momo thật là đứa bé tuyệt vời, ngày đầu tiên đi học mà không khóc không náo loạn.

“Momo, mẹ dẫn con đến lớp hai nhé!” Zhuangzhuang chạy đến, nói một cách nịnh nọt.

“Được.” Châu Mò Mò đáp lại, rồi bước đi, nhìn thấy hai đứa trẻ vừa mới khóc xong bên cạnh, em hỏi nhỏ: “Các bạn khóc vì sao vậy? Phải chăng mẹ các bạn không cần các bạn nữa à?” Hai đứa trẻ ngẩn ngơ một chút, rồi lại bắt đầu khóc.

“Nhanh chạy đi!” Châu Mò Mò nhận ra mình có lẽ đã gây rắc rối, vội vàng kêu Zhuangzhuang chạy trốn.

“Ôi trời! Sao lại khóc nữa vậy?” Giáo viên đến với vẻ bất lực.

Châu Nhị Wa Nhà hàng, Hoàng Binh Vừa mang món thịt luộc đi, hai chiếc xe đạp đã dừng lại trước cửa.

A Wei nhìn ra từ trong bếp, vội vàng lau tay vào tạp dụng rồi chạy ra ngoài, mỉm cười nói: “Sư phụ! Sư đệ! Các ngài đến rồi!” Người đến nhà hàng đầu tiên chính là sư đồ Khổng Quốc Đống và Khổng Khánh Phong.

Đậu xe xong, Khổng Khánh Phong đầu tiên quan sát đôi câu đối được treo trước cửa, rồi đọc lên: “Hương vị ngon lành thu hút khách từ thiên đường, mùi thơm thanh khiết dẫn lối các vị tiên xuống trần gian. Khách đến như ở nhà mình!” “Đôi câu đối hay quá! Chữ viết thật đẹp!” Khổng Quốc Đống cũng gật đầu, khen ngợi không ngớt miệng.

“Sư Thúc Tổ, sư phụ Kông.”

Châu Ngạn và Tăng An Nhung cũng đi theo ra ngoài, gọi hai người kia lại.

Ánh mắt của Châu Ngạn dừng lại trên khuôn mặt Khổng Quốc Đống; có lẽ vì những bữa ăn trong dịp Tết vừa rồi ngon quá, nên khuôn mặt vuông vức của ông ấy hơi phúng đầy, nhưng các đường nét vẫn rõ ràng. Trước đây, khi nhìn thấy ông ấy, Châu Ngạn chỉ cảm thấy ông ta uy nghiêm và trang trọng; nhưng sau khi biết những thông tin tiêu cực về Phương Dị Phi vào ngày hôm đó, Châu Ngạn lại khó có thể nhìn thẳng vào khuôn mặt vuông vức của ông ấy được… Bàn tay Châu Ngạn đặt bên háng, móng tay gần như đã cắn vào da rồi. “Có vẻ như chúng ta là hai người đến sớm nhất đấy.” Khổng Khánh Phong cười nói.

Châu Ngạn nhìn đồng hồ và nói: “Vừa mới qua chín giờ thôi, các bạn đến sớm hơn dự kiến đấy; có lẽ mọi người khác vẫn đang trên đường đến.”

“Thực ra chúng tôi đã đến lúc tám giờ sáng. Chúng tôi đã ghé Tô Kỳ ở khu vực cây cầu đá để tham gia phiên chợ đầu tiên… Nói thật đấy, Tô Kỳ quả thực là một thị trấn kinh tế mạnh mẽ của tỉnh Gia Châu; phiên chợ ở đó rất sôi động, và hàng hóa cũng đắt hơn một chút.” Khổng Khánh Phong cười ha hả.

Khổng Khánh Phong nói tiếp: “Thầy Zhou ơi, các thầy cứ tiếp tục công việc của mình đi; chúng tôi đến đây chỉ để tham quan và học hỏi thôi, chắc chắn sẽ không ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh bình thường của các thầy đâu.”

“Đúng vậy, hôm nay các thầy là người dạy, còn chúng tôi là học trò.” Khổng Quốc Đống gật đầu đồng tình.

A Vĩ suy nghĩ một lát rồi liền nói: “Sư phụ ơi, sao không gọi ông ấy là ‘Kong Sư’ xem?”

“À, đây chính là Kong Sư mà.” Khổng Quốc Đống nhìn A Vĩ, cười mỉa mai, rồi nói với Khổng Khánh Phong: “Nào, ông Kong ơi, hãy cho Kong Sư một chút danh dự đi.”

“Kong Sư ơi, đã nửa tháng không gặp nhau rồi; có vẻ như ông càng ngày càng thành công hơn đấy.” Khổng Khánh Phong cười nói.

A Vĩ không hề sợ hãi, cố gắng nói một cách tự tin: “Dễ thôi! Các bạn muốn học cái gì, cứ nói ra thử xem.”

Biểu cảm của Châu Ngạn có vẻ hơi kỳ lạ… Đứa bé này thật là dám nói thẳng thừng như vậy, dám đối đáp với lời nói của sư phụ mình.

Buổi sáng ở nhà hàng thực sự rất bận rộn; sau khi giao lưu một chút, Châu Ngạn và những người khác lại quay trở về bếp để tiếp tục công việc.

Hôm nay vào buổi trưa, có hai bàn tiệc được đặt theo giá chuẩn 30 nhân dân tệ mỗi bàn, nhưng Châu Ngạn vẫn đã chuẩn bị thêm một con vịt hầm cho một trong hai bàn đó.

Với các buổi tụ họp này, ông ấy đâu thể chỉ nghĩ đến việc kiếm tiền được; nếu cung cấp thực đơn giá 50 nhân dân tệ cho họ, với mức giá 30 nhân dân tệ đã đủ bù chi phí rồi, ông ấy vẫn có thể kiếm thêm được 5 nhân dân tệ nữa… Cũng coi như là làm việc không uổng công mà.

Hôm nay, những người đến dự đều là những người xuất sắc nhất của Khổng phái; Châu Ngạn muốn mang đến cho họ một “trải nghiệm mới” so với những nhà hàng ở thị trấn nhỏ.

Việc thể hiện sức mạnh của mình một cách thích hợp sẽ rất hữu ích trong việc tuyển dụng đầu bếp.

Hiện tại, người có ý định tham gia mạnh mẽ nhất là cha con Lão La; Châu Ngạn Đập quyết định tận dụng cơ hội này để xem liệu có thể “đánh bắt được thêm vài tài năng” nữa hay không.

Ngoài con vịt hầm, món thịt bò nướng cũng cần được chuẩn bị; tuy nhiên, lượng thịt sản xuất hôm nay chủ yếu được dùng cho các bàn tiệc vào ngày mai và ngày kia, cũng như cho nhu cầu sử dụng trong cửa hàng. Vì vậy, mỗi ngày Châu Ngạn đều phải chuẩn bị một số lượng nhất định thịt bò nướng.

Sau một thời gian học hỏi không ngừng nghỉ, A Vĩ giờ đây đã thành thạo kỹ thuật cắt thịt bò bằng dao; chỉ với một con dao nhà bếp, anh có thể cắt thịt bò thành những lát mỏng, rộng và dày đều. Về khả năng sử dụng dao, A Vĩ chắc chắn được xem là một trong những đầu bếp trẻ xuất sắc nhất. “Tuyệt thật, kỹ thuật cắt thịt của Thầy Khổng giỏi hơn tôi nhiều lắm, quả thực giống hệt phong cách của sư phụ các bạn.” Khổng Quốc Đống nói, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và tự hào. Nghe vậy, Khổng Khánh Phong liền nhướng mày: “Cậu cũng dám nói vậy sao? Sau ba mươi năm học nấu ăn, khả năng sử dụng dao của tôi giờ đã tụt hạng đến mức không bằng A Vĩ nữa.” Khổng Quốc Đống cười ngượng ngùng: “Thầy ơi, đó chính là câu ‘học trò vượt qua thầy’ mà.”

Khổng Khánh Phong đành lắc đầu, nhưng khi nhìn thấy cách A Vĩ cắt thịt, ông lại gật đầu hài lòng: “Ừm, khả năng sử dụng dao của Thầy Khổng thực sự tiến bộ rất nhanh. So với khi còn ở Lạc Minh, sự cải thiện của ông ấy rõ ràng là đáng kể.” “Sư phụ ơi, tất cả đều là do luyện tập mà thôi… Bạn không hề biết rằng với vai trò là người phụ trách công việc chuẩn bị nguyên liệu hàng đầu tại nhà hàng Châu Nhị Wa, tôi phải bận rộn đến mức nào…” A Vĩ nói, vừa hoàn thành việc cắt một miếng thịt bò, vừa lấy miếng khác lên để tiếp tục công việc.

“Luyện tập kỹ năng sử dụng dao thì càng bận rộn càng tốt đấy; chỉ có thông qua luyện tập thường xuyên mới có thể cải thiện được. Điều này, bạn đi nhà hàng nào khác cũng không thể có được đâu.” Khổng Khánh Phong cười nói. “Bạn xem nhà hàng Lạc Minh kìa… Số lượng học trò ở đó còn nhiều hơn cả số lượng thầy cả; ngay cả một củ cà rốt cũng phải tranh nhau để cắt… Nếu không có ít nhất ba năm kinh nghiệm làm việc, bạn sẽ không thể được chạm vào thịt đâu.”

“Đúng vậy… Ở đây, cả thịt lẫn rau củ đều có đủ; mỗi ngày cắt mãi mà vẫn không hết.” A Vĩ gật đầu đồng ý.

Trong khi A Vĩ đang cắt thịt bò, Châu Ngạn đã đưa con vịt ra gần cửa để hun khói. Khổng Khánh Phong và Khổng Quốc Đống lập tức đi theo, và vừa lúc đó họ gặp Xiao Lei đang đi xe đạp đến.

“Ha, con vịt vừa mới được mang ra, mà ‘Vua Vịt’ đã ngửi thấy mùi thơm và đến ngay rồi!” Khổng Quốc Đống nói.

Khổng Khánh Phong thì khuyên: “Thạch Đá ơi, việc làm vịt này thì bạn chỉ cần đứng nhìn từ xa là được thôi… Châu Ngạn tự mình làm được rồi, bạn không cần phải can thiệp đâu.”

Góc miệng của Châu Ngạn hơi nhếch lên một chút.

Tiểu Tăng nhướng mày, muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Shao Lei dừng xe bên lề đường, với vẻ không hài lòng nói: “Sư huynh, không thể nói như vậy được đâu; tôi làm món vịt cũng rất giỏi đấy! Tôi nói cho các bạn biết, bây giờ tôi đã không còn là người xưa nữa, món vịt trà quế mà tôi làm bây giờ đã có thể sánh ngang với thầy của Vinh Lạc Viên rồi đấy.”

Khổng Khánh Phong và Khổng Quốc Đống cười không nói gì, lịch sự nhưng cũng hơi liều lĩnh.

Shao Lei tức giận đến mức nhảy lên, nhìn vào Châu Ngạn và nói: “Sư Zhou, hôm nay việc ướp món vịt trà quế để tôi lo nhé! Khi mọi người đều ở đây, tôi sẽ phải gỡ bỏ cái nhục này! Sư tin tôi chứ?”

“Được thôi sư huynh, hai con vịt trà quế này tôi giao cho anh.” Châu Ngạn không do dự chút nào, ngay lập tức đưa hai con vịt cho Shao Lei. Shao Lei nhếch mép, nhận lấy hai con vịt và nói với hai người kia: “Thấy chưa, đây mới gọi là sự tin tưởng.”

“Sư Zhou, hãy cẩn thận nhé!” Khổng Khánh Phong khuyên nhủ.

“Sư Zhou, anh đúng là ngốc đấy!” Khổng Quốc Đống thở dài.

“Không sao đâu, tôi tin tưởng sư huynh mình; về việc ướp vịt thì ông ấy cũng có vài kỹ năng đấy.” Châu Ngạn cười nói, “Sư huynh, thành bại chỉ phụ thuộc vào lần này thôi; liệu có thể gỡ bỏ cái nhục hay không, thì tùy vào sư huynh rồi đấy.”

“Yên tâm đi, chắc chắn sẽ thành công!” Shao Lei tự tin nói.

Khổng Khánh Phong và Khổng Quốc Đống mỗi người mang một chiếc ghế đến, đứng bên cạnh và nhìn: “Tôi thực sự muốn xem anh ấy sẽ ướp ra được món vịt như thế nào.”

Vừa khi Shao Lei đốt lá trà quế đã được làm ẩm cùng với trà ba hoa, khói dày đặc bắt đầu bốc lên; sau đó anh đặt nồi chứa vịt lên trên, đậy kín nắp để khói chỉ thoát ra qua những khe hở nhỏ.

“Ôi trời, hôm nay lại có món vịt trà quế để ăn rồi!” Chung Dũng và Vương Miǎn mỗi người đều dẫn theo một đệ tử, cưỡi xe đến.

Khi mọi người đều đến trước nhà hàng của Châu Nhị Wa, khói đã tan hết, và họ mới nhìn thấy Shao Lei đang đứng trước nồi; hai người lập tức mở to mắt.

“Thạch Đá, hôm nay là anh phụ trách việc ướp vịt trà quế à?” Chung Dũng ngạc nhiên hỏi.

“Ôi trời, bỗng nhiên tôi nhớ ra hôm nay lợn mẹ nhà mình sắp đẻ con, tôi phải về xem thử đã, chiều nay mới quay lại.” Vương Miễn quay xe đạp muốn đi ngay. “Đừng đi!” Tiêu Lệ nhanh chóng giữ lại yên xe đạp của anh ta, “Miễn tử, anh trai em đã đối xử tốt với em rồi mà, sao lại không quan trọng bằng con lợn mẹ nhà em chứ?” “Anh trai ơi, mọi người hiếm khi có dịp gặp nhau, cùng nhau trao đổi kinh nghiệm nấu ăn, vui vẻ một chút… Chúng ta có chuyện gì cũng có thể nói ra một cách thoải mái mà, sao anh lại làm món vịt tẩm trà này chứ?” Vương Miễn đành dừng xe lại và nói một cách ôn hòa. “Đúng rồi, anh hăng hái quá… Những việc nhỏ như thế này, để đệ tử của anh làm là được mà.” Chung Dũng gật đầu đồng tình, rồi hét lên về phía nhà hàng: “Thầy Chu…” Tiêu Lệ vội vàng che miệng: “Chuyện nhỏ như thế này cần gọi Thầy Chu đến à? Tôi tự làm được mà! Đừng gọi, sau này tôi sẽ thưởng cho anh một cái chân vịt đấy!” Chung Dũng tròn mắt lên: “Không cần đâu, thực sự không cần đâu!”

Châu Ngạn ở trong bếp cũng nghe thấy hết, khó mà kiềm chế được cười.

Chung Dũng họ cũng vào bếp gọi Châu Ngạn Đập một tiếng, rồi tranh thủ tham quan toàn bộ bếp và nhà hàng.

“Bếp này trông có vẻ nửa chuyên nghiệp nửa không chuyên nghiệp, nhưng một điều chắc chắn là nó rất tiện lợi để sử dụng.” Chung Dũng nói, ánh mắt đầy ngưỡng mộ dành cho Châu Ngạn. “Với số vốn hạn chế, Thầy Chu đã thiết lập một bếp hiệu quả như vậy, thật sự rất đáng ngưỡng mộ.” Vương Miễn cũng gật đầu đồng tình, rồi cúi xuống nghiên cứu hai cái lò giữ nhiệt đó. Là những đầu bếp già có kinh nghiệm hai ba mươi năm, chỉ cần nhìn qua là biết bếp có tốt hay không.

Bếp của nhà hàng này chắc chắn không lớn bằng các nhà hàng lớn, nhưng đối với một nhà hàng nhỏ ở thị trấn thì diện tích cũng đã khá ổn rồi; thậm chí còn có một nửa khu vực được thiết kế thành khu vực Bạch Án, với hệ thống luồng di chuyển rất thuận tiện. Sau đó, cha con Lão Lao đến, thấy Tiêu Lệ đang tẩm ướp vịt ở cửa, ngay cả Lão Lao – người ít khi cười nói – cũng không nhịn được mà phàn nàn: “Thạch Đá, để làm món vịt tẩm trà thì phải dùng vịt già… Chúng sống lâu như vậy không phải dễ dàng đâu, anh làm thế này coi như làm cho chúng chết uổng phí rồi đấy!”

“Cái gì gọi là chết uổng phí chứ! Những con vịt nằm trong tay tôi, không con nào là chết uổng phí đâu.” Tiêu Lệ tự

Hơn nửa giờ sau, hai con vịt quế đã được hun chín.

Shao Lei mở nắp lò, đẩy bớt khói ra rồi lấy hai con vịt có phần da đã chuyển sang màu vàng nhạt ra khỏi lò; bề mặt của chúng đã bóng loáng nhẹ, trông thật ngon lành. “Thấy chưa? Đây mới là cách hun vịt quế đúng chuẩn đấy. Học hỏi được điều này, sau này các bạn cũng có thể tự làm ra những con vịt ngon như thế này.” Shao Lei mang hai con vịt vào nhà bếp và giao cho Châu Ngạn để tiếp tục chế biến. Hai nồi nước dùng cổ của nhà hàng này gần như không ai được phép động tới, ngay cả sư phụ của Châu Ngạn cũng không được phép.

Không còn cách nào khác, hai nồi nước dùng này chính là yếu tố then chốt giúp nhà hàng này thành công. Nếu xảy ra sai sót, Châu Ngạn e rằng chỉ còn cách tự tử thôi… Vừa đặt hai con vịt vào nồi nước dùng, bên ngoài đã vang lên giọng nói của Khổng Quốc Đống: “Sư phụ Phương đã đến! Mọi người hãy sẵn sàng để chào đón ông ấy!” Châu Ngạn đậy nắp nồi lại rồi cùng với A Wei và Tăng An Nhung ra ngoài.

Khi ba người bước ra ngoài, biểu cảm của họ đều trở nên căng thẳng.

Tổng cộng mười lăm người, do Khổng Khánh Phong và Khổng Quốc Đống dẫn đầu, đã xếp thành hai hàng đứng trước cổng nhà máy dệt may.

“Sư Zhou, A Wei, nhanh lên xếp hàng đi! Sư phụ Phương của các bạn sắp đến rồi,” Khổng Quốc Đống gọi lên.

Họ vội vàng tiến lên và xếp vào hàng phía sau.

Từ xa, một chiếc xe buýt lắc lư tiến đến.

“Chắc hẳn đây là một nhân vật quan trọng nào đó phải không? Tại sao lại được coi trọng đến thế?” Triệu Thiết Anh tự hỏi trong lòng khi nhìn nhóm người đứng đợi.

“Nghe nói là một sư phụ từ nước ngoài trở về… Có lẽ ông ấy là một quan chức lớn gì đó,” Châu Miệu thì thầm.

Chiếc xe buýt dừng lại trước cổng nhà máy dệt may. Cánh cửa xe kêu “kèo kẹt” và Phương Dị Phi – người mặc vest và giày da – bước xuống xe. Nhìn thấy đám người đứng hai bên hàng, ông ta ngập ngừng một chút. “Chào mừng đầu bếp cấp cao của Sichuan – Phương Dị Phi – trở về quê hương!”

“Khổng Khánh Phong nói lớn tiếng.

“Chào mừng Đại sư Phương trở về Giá Châu để kiểm tra và hướng dẫn công việc!” Khổng Quốc Đống tiếp lời.

“Nhiệt liệt chào mừng đầu bếp trưởng của Đại sứ quán tại Ấn Độ – Đầu bếp Trưởng Phương – trở về nước!” Vương Miện nói.

“Xin chúc mừng Đầu bếp Phương đã giành được suất đi làm việc tại Vinh Lạc Viên ở New York!” Tiêu Lỗi cũng thêm vào.

“Thầy Phương ơi, có thể ký tên cho em được không?” Châu Ngạn nhìn thấy vậy, vội vàng đưa cuốn sổ ra.

“Thầy Phương ơi, em lớn lên cũng nhờ những câu chuyện của thầy đấy!” A Vĩ nói với vẻ hào hứng.

“Các đồng chí đã làm việc rất vất vả.” Phương Dị Phi bước qua hai hàng người, nhận lấy cuốn sổ của Châu Ngạn và nhanh chóng ký tên; nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt ông không thể che giấu được. Ông vỗ vai A Vĩ và nói: “A Vĩ, đã vài năm không gặp, em vẫn giữ nguyên phong cách năng động như xưa.”

“Hóa ra đây chính là Khổng phái…” Tiểu Tằng mắt sáng lên, vội vàng ghi lại vài dòng trên cuốn sổ.