“Không vất vả đâu, thợ quản lý đã đợi lâu rồi.” Châu Ngạn cười nói và mở cửa xe, đưa cái bình nước dùng giàu dinh dưỡng mà mình ôm suốt đường xuống: “Giúp tôi nhận cái này đi, Lão Hỗ Thủy ơi, phải cẩn thận nhé.”

“Được thôi!” Quản Lộ đáp lại, tiến lên và cẩn thận nhận lấy chiếc bình nước dùng đó.

Bác của anh ta là một đầu bếp giỏi; anh ta hiểu rõ ý nghĩa của một thùng nước dùng giàu dinh dưỡng.

Châu Ngạn bước xuống xe, giúp Xiao Zeng và A Wei đứng dậy.

Xiao Zeng thì còn ổn, còn A Wei thì sau khi ngủ say rồi ói, ói xong lại ngủ tiếp; khi bước xuống xe, chân anh ta yếu ớt đến mức phải dựa vào tường mới có thể tỉnh táo lại được.

“Mẹ ơi, chú hai ơi, đây là ông Chủ Chu, lần tiệc sinh nhật của bác lần này sẽ do ông ấy tổ chức.” Quản Lộ giới thiệu với người phụ nữ và người đàn ông trung niên bên cạnh mình.

“Trẻ tuổi như vậy sao?!” Hu Qiaoyun nhìn Châu Ngạn và có vẻ ngạc nhiên.

“Nhìn qua thì chỉ hơn hai mươi tuổi thôi, đã bắt đầu làm nghề rồi à?” Hồ Quang Minh càng thêm hoài nghi, những nếp nhăn trên trán anh ta càng trở nên sâu hơn.

Biểu cảm của Quản Lộ hơi ngượng ngùng, nhưng anh vẫn tiếp tục giới thiệu: “Ông Chủ Chu, đây là mẹ tôi, đây là chú hai tôi.”

“Chào cô, chào chú… Tôi là Châu Ngạn.” Châu Ngạn mỉm cười nói.

Người mẹ của Quản Lộ trông khá trẻ, nhưng nếu nhìn kỹ, ở hai bên thái dương đã có nhiều sợi tóc bạc.

Còn chú hai của anh ta, có lẽ là người đã kế thừa nghề đầu bếp từ bác của mình; thân hình anh ta khỏe mạnh, và có thể thấy rằng anh ta không hề hài lòng với việc Quản Lộ mời Châu Ngạn và nhóm người khác đến nhà để nấu ăn cho buổi tiệc sinh nhật của bác. Những suy nghĩ đó hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

Cũng dễ hiểu thôi; dù sao thì gia đình họ cũng làm nghề đầu bếp, và việc cháu trai mời một đầu bếp khác đến nhà để tổ chức tiệc sinh nhật cho bác ruột thì thực sự giống như việc “đến đánh gục người trong nhà” vậy… Ai cũng sẽ không vui chút nào đâu.

Nếu không phải vì hệ thống đặt ra nhiệm vụ này, Châu Ngạn chắc chắn sẽ không đến đâu; việc này thực sự rất dễ gây phiền toái cho người khác.

Hu Qiaoyun cười nói: “Tiểu Châu à, đi uống chút trà đi, ăn xong trưa rồi hãy tiếp tục làm việc. Cả ngày vất vả lắm đấy.”

“Được thôi, Yuán Xiāng. Tôi sẽ xuống xe để đổ hàng ra trước; nếu để quá lâu dưới nắng mặt trời, hàng có thể bị hỏng đấy.” Châu Ngạn cười đáp, Quản Lộ ông ta thật sự là người hiền lành và dễ mến.

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật; nếu mẹ con không đồng lòng với nhau, thì việc Quản Lộ mời người khác đến tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật cho cha mình cũng sẽ không thể thành công được.

Quản Lộ gọi lên, và ngay lập tức có vài người trẻ tuổi bước ra từ trong sân, giúp đỡ anh ta đổ hàng xuống đất.

“Hàng hóa này cũng khá nhiều đấy.” Quản Lộ cười nói.

“So với số lượng này thì còn ít lắm đấy.” Châu Ngạn cười đáp, rồi lấy ra một gói thuốc Yuxi, phát cho Quản Lộ và anh họ của mình mỗi người một que, sau đó châm lửa cho họ. Tiếp theo, cô ấy nói: “Chú ơi, người quản lý đã rất tận tình mời chú, thấy ông ấy có lòng hiếu thảo như vậy thì tôi cũng không thể từ chối được. Tôi đã bỏ qua công việc ở cửa hàng để đến Mèi Châu tổ chức bữa tiệc này. Lần đầu tiên làm đầu bếp ở nơi xa lạ, tôi cũng không có nhiều kinh nghiệm; người quản lý nói rằng nhà chú có đủ mọi thứ cần thiết, vì vậy trong hai ngày tới tôi sẽ phải mượn dụng cụ của chú một thời gian.” Đến đất của người khác mà lại phải mượn đồ dùng nấu ăn, Châu Ngạn chắc chắn phải tỏ ra khiêm tốn trước đã.

Nghe vậy, Hồ Quang Minh có vẻ bớt lo lắng hơn, gật đầu nói: “Được thôi, sinh nhật lần thứ tám mươi của tôi, tôi chắc chắn muốn tổ chức một cách long trọng. Cần cái gì thì cứ nói, tôi sẽ chuẩn bị cho chú.”

“Có chú nói vậy thì tôi yên tâm rồi.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Mọi người cùng nhau đưa hàng vào sân.

Sân này khá rộng lớn, ở giữa có một khoảng đất bằng phẳng, trên mặt đất được lát đầy các viên sỏi có kích thước đều nhau, đủ chỗ để đặt bảy tám chiếc bàn.

Quản Lộ dẫn Châu Ngạn Tiên vào bếp; bếp cũng rất rộng, có một bếp ba lò, cửa bếp còn được xây thêm hai bếp tạm thời, bên cạnh chất đầy củi đã được cắt sẵn.

Hai chồng nồi hấp được xếp gọn gàng, có sáu hoặc bảy tấm thớt, hơn mười chiếc nồi lớn nhỏ khác nhau, và trên giá bên cạnh còn treo đang mười mấy cái thìa, cái múc dùng để nấu ăn với các kích thước khác nhau.

A Vĩ uống một tách trà rồi mới bắt đầu hồi phục lại sức lực. Khi bước vào nhà, anh không khỏi thốt lên: “Trời ơi! Đồ đạc đây nhiều thật đấy! Trông rất chuyên nghiệp!”

“Bình thường thôi… Tất cả đều là tiền tích cóp được trong những năm qua. Tôi không có sở thích gì khác cả; số tiền kiếm được đều dùng để mua dụng cụ nấu ăn thôi.” Hồ Quang Minh nói, mép miệng nhếch lên, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào.

“Ai ngờ chỉ riêng cái muôi xào đã có tới bảy tám cái rồi! Mỗi chiếc nồi lại đi kèm một cái muôi xào sao?” Tăng An Nhung ngạc nhiên hỏi.

Nghe vậy, Châu Ngạn cũng không nhịn được nữa, quay sang ngắm nhìn cái chõng hấp to tròn kia… Cuối cùng cũng phải cố gắng kìm nén nụ cười lại.

A Vĩ cúi đầu đếm những con dao, đếm đi đếm lại mãi; ánh sáng lấp lánh của lưỡi dao khiến cho hàm răng anh trở nên nổi bật hơn.

Nghe vậy, Hồ Quang Minh mắt sáng lên và bắt đầu giải thích một cách tự hào: “Em gái ơi, em nhìn thấy đồ đạc này mà biết đánh giá rất chuẩn xác đấy! Trong vùng này, chưa có đầu bếp nào sở hữu đủ dụng cụ nấu ăn như tôi đâu. Nhìn cái muôi xào này kìa… To tròn, cán cũng rất dài; chỉ dùng khi xào những nồi lớn thôi. Còn cái muôi xào nhỏ này thì được làm từ gỗ đàn hương, tôi tự mình mài nhẵn từng chi tiết; cầm vào tay rất thoải mái, rất tiện khi xào những nồi nhỏ…”

Châu Ngạn liếc nhìn A Vĩ, và nụ cười mà anh đã cố gắng kìm nén lại cũng không thể kiềm chế được nữa. Dù là làm upChủ hay làm đầu bếp, đây thực sự là lần đầu tiên Châu Ngạn gặp phải một đầu bếp sử dụng nguyên tắc “mỗi nồi đi kèm một cái muôi xào”. Bản thân Châu Ngạn cũng vậy… Anh luôn dùng cùng một cái muôi xào cho mọi loại nồi, dù lớn hay nhỏ.

Nghe nói chú hai của mình nấu ăn không giỏi lắm, giờ thì Châu Ngạn cũng bắt đầu tin rồi… Thầy của anh đã làm đầu bếp hơn hai mươi năm rồi; cái muôi xào ưng ý của ông ấy đã được sử dụng suốt hơn mười năm, chỉ thay cán sau hai năm… Người ta chết đi, nhưng cái muôi xào ấy vẫn còn đó.

Thật là tuyệt vời… Chắc chắn chú hai của mình đã dành rất nhiều thời gian để mài nhẵn những chiếc cán muôi xào làm từ gỗ đàn hương đó phải không?

Điều này gọi là gì nhỉ?

Điều này chính là “chiếc Rolls-Royce trong thế giới các loại muôi xào” đấy… Thật sự là được mài nhẵn rất tỉ mỉ; bề mặt của chúng cũng rất bóng loáng, c

Thôi đi, Châu Ngạn cũng không thể tiếp tục bịa ra nữa rồi.

Hồ Quang Minh đã giới thiệu cho ba người về những dụng cụ nấu ăn kỳ lạ của mình, và tâm trạng cô ấy rõ ràng đã tốt lên nhiều.

Trong suốt quá trình đó, Châu Ngạn và A Vĩ đều kiềm chế cười, chỉ có Tăng An Nhung là luôn phản hồi lại mọi câu nói của cô ấy, thỉnh thoảng còn khen ngợi nữa, khiến Hồ Quang Minh cảm thấy rất được trân trọng. Cô ấy nhìn Hồ Quang Minh với ánh mắt ngưỡng mộ và nói: “Ôi trời, cô gái nhỏ này gặp tôi liền thấy hợp nhau ngay, nhìn vào bạn là biết bạn có những kỹ năng cơ bản rồi đấy. Sao không theo tôi học nghề nhỉ? Tôi sẽ truyền đạt hết những gì mình biết cho bạn, trong số những chiếc dụng cụ này, bạn thích cái nào thì cứ lấy đi, coi như là món quà chào mừng nhé… Tất nhiên, cái dụng cụ bằng gỗ đàn hương kia thì không tính.”

“Học nghề?” Tăng An Nhung nghe xong liền ngập ngừng một chút, rồi vội vàng lắc đầu: “Đầu bếp Hồ ơi, cảm ơn sự quan tâm của anh, nhưng tôi không thể theo học được, tôi đã có sư phụ rồi.”

“Bạn đã có sư phụ à?” Hồ Quang Minh thở dài, tỏ vẻ tiếc nuối: “Tiếc quá! Thật là tiếc!”

Lúc này, ngay cả Tăng An Nhung cũng không thể kiềm chế được nữa.

“Một tài năng nấu ăn xuất sắc như bạn, lại theo học ai đây?” Hồ Quang Minh hỏi.

Cuối cùng, Châu Ngạn cũng lên tiếng: “Chính tôi đây.”

“Bạn ư?” Hồ Quang Minh nhìn Châu Ngạn, vẻ buồn bã hiện rõ trên khuôn mặt. “Đúng vậy, đây chính là sư phụ của tôi,” Tăng An Nhung cười và gật đầu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào.

Hồ Quang Minh muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng lại im lặng.

Đúng lúc đó, một ông lão tóc bạc bước vào sân và nói: “Quang Minh ơi, đừng cứ khoe khoang những thứ lộn xộn này với mấy đứa trẻ nữa; đó chỉ là đồ dùng học tập vớ vẩn thôi! Còn muốn thu hút người ta theo học nữa, thật là làm lệch hướng của các em nhỏ!”

Châu Ngạn nghe vậy liền nhìn lại, thấy ông lão đó đang dựa vào gậy, thân hình gầy gò, mái tóc bạc phơ, ánh mắt đầy lo lắng.

Hồ Quang Minh nhẹ nhàng nói: “Ông già này, dù sao tôi cũng có chút tài năng đấy…”

  “Ông ngoại trở về sau khi uống trà rồi à.” Quản Lộ cười và ra đón, giới thiệu với ông lão: “Đây là đầu bếp mà tôi mời từ Gia Châu đến, người sẽ phụ trách chuẩn bị bữa tiệc mừng thọ ngày mai. Đây là Châu Ngạn – đầu bếp Chu, còn đây là A Vĩ và Tiểu Tạng.”

  Ông lão nhìn Châu Ngạn và gật đầu: “Trẻ tuổi mà đã làm đầu bếp, thật đáng ngưỡng mộ.”

  Châu Ngạn vội vàng đáp: “Tôi xin kiêng tự xưng là đầu bếp; chỉ là được đầu bếp Sheng mời, tôi mới dám thử sức thôi. Nghe nói ông là đầu bếp nổi tiếng ở Mễ Châu suốt hàng chục năm, tôi chỉ là kẻ đến xin học hỏi mà thôi.” Nói xong, anh ta lấy điếu thuốc ra và đưa cho ông lão.

  “Thuốc ngon quá.” Ông lão nhận lấy điếu thuốc, nhìn qua rồi cắm vào tai, “Giữ lại đi, đợi ăn xong rồi hút.”

  Châu Ngạn Nghe Lời cảm thấy thú vị; ông lão này thật là đặc biệt.

  Ông lão lắc đầu: “Tôi đã hơn mười năm không cầm chảo nữa; bây giờ muốn xoay cái chảo nặng cũng khó lắm. Việc nấu ăn vẫn phải dựa vào các bạn trẻ thôi… Các bạn có thể xoay những chiếc nồi sắt nặng hàng chục cân một cách dễ dàng.”

  “Cảm ơn các bạn đã xa xôi đến đây để tôi được thử tài nghệ của đầu bếp Chu. Nếu cần gì, cứ nói với Quang Minh đi; nếu anh ấy nấu ăn không giỏi, thì công cụ thì có rất nhiều đấy.”

  “Ông già này…” Hồ Quang Minh đỏ mặt, cảm thấy hơi xấu hổ; nhưng ông lão này không chỉ là một ông già bình thường, mà còn là sư phụ của anh ta nữa, nên anh ta chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

  “Được thôi.” Châu Ngạn cười và gật đầu; ông lão thực sự dễ tính hơn anh ta tưởng tượng, rất lịch sự với các thế hệ trẻ như họ. Ánh mắt ông lão dừng lại trên người Tăng An Nhung và nở nụ cười: “Con gái học nấu ăn thì không hề dễ dàng đâu…”

  “Ừm, bây giờ có sư phụ rồi, thì tốt hơn nhiều so với trước đây.” Tăng An Nhung mỉm cười đáp.

  Nghe vậy, ông lão liếc nhìn Châu Ngạn một cái, cười gật đầu rồi quay người đi về phía phòng khách lớn.

  “Tôi cũng từng là đầu bếp nổi tiếng ở Mễ Châu; dù đã hơn mười năm không cầm chảo nữa, nhưng nếu nói về đầu bếp ở đây, mọi người chắc chắn sẽ nghĩ đến tôi đầu tiên.”

“Nói đến ông già của mình, ông ấy luôn tự hào lắm.”

“Chú Hồ, vậy thì người thứ hai mà họ nghĩ đến chắc chắn là chú rồi phải không?” Tăng An Nhung hỏi một cách suy tư.

“Đúng là vậy! Các bạn xem này, bộ dụng cụ nấu ăn và dao kéo của chú Hồ, tôi đã gặp rất nhiều đầu bếp, nhưng chưa bao giờ thấy ai sở hữu đủ loại dụng cụ đa dạng như vậy.” A Vĩ gật đầu đồng ý: “Nói thật lòng, ngay cả bếp của nhà hàng Lạc Minh cũng không có bộ dụng cụ đầy đủ như vậy đâu!” Biểu cảm của Hồ Quang Minh trở nên hơi phức tạp; vừa tự hào vừa hơi lo lắng.

Hai chàng trai trẻ này nói chuyện quá mức, khiến ông ấy cảm thấy mình được khen ngợi quá mức.

Dù tự hào, Hồ Quang Minh vẫn liếc nhìn phía phòng khách để xem ông chủ có xuất hiện không; thấy ông chủ vẫn chưa ló đầu ra, ông mới mỉm cười nói: “Trong lĩnh vực ẩm thực, không ai là số một hay số hai cả; mỗi đầu bếp đều có món ăn riêng mà họ giỏi. Nhưng nếu nói về lĩnh vực đầu bếp ở vùng quê, tôi cũng khá nổi tiếng ở Mỹ Châu đấy. Tôi luôn bận rộn, liên tục nhận việc này đến việc khác.”

Tôi muốn nói với các bạn, đừng coi thường những đầu bếp ở vùng quê nhé; chỉ cần làm một buổi tiệc, họ cũng có thể kiếm được từ một trăm đến một trăm tám mươi đồng. Nếu một tháng nhận được bốn hoặc năm đơn hàng, họ có thể kiếm được từ ba trăm đến bốn trăm đồng – con số này còn cao hơn cả lương của các đầu bếp chính trong những nhà hàng lớn đấy!”

“Thật là tuyệt vời! Thu nhập như vậy còn cao hơn cả sư phụ của tôi nữa!” A Vĩ ngưỡng mộ nói.

“Giỏi thật! Còn cao hơn cả sư thúc của tôi nữa!” Tăng An Nhung cũng tiếp tục khen ngợi.

Miệng Hồ Quang Minh không thể nào giữ nổi nụ cười nữa; ông vẫy tay và nói: “Thực ra, cũng không phải quá giỏi đâu. Các bạn trẻ chỉ cần cố gắng, sau này chắc chắn sẽ kiếm được nhiều hơn tôi đấy.”

Quản Lộ nhìn Châu Ngạn, rồi lại nhìn A Vĩ và Tăng An Nhung – những người luôn khen ngợi ông một cách quá mức – biểu cảm của anh ta cũng trở nên hơi kỳ lạ. Anh ta biết rõ rằng nhà hàng của Châu Ngạn kinh doanh rất tốt; số tiền kiếm được trong một ngày có lẽ còn cao hơn cả một tháng làm việc của Hồ Quang Minh.

“Chú Hồ ơi, thầy giỏi thì trò cũng giỏi mà… Trước đây, ông thường làm những món gì nhỉ?” Châu Ngạn bắt đầu hỏi.

“Ông già tôi giỏi rất nhiều món đấy: Đùi he

Đặc biệt là món đùi heo nấu theo phong cách Đông Bào – vài năm trước, khi các lãnh đạo tỉnh đến Mỹ Châu thăm công tác, nhà hàng Mỹ Châu đã đặc biệt mời tôi, người già này, đến giúp đỡ trong việc chế biến món này, và món đùi heo Đông Bào do tôi làm đã được mọi người đánh giá rất cao!“ Khi nhắc đến những kỷ niệm huy hoàng của mình, Hồ Quang Minh trở nên rất hứng thú; cuối cùng ông thở dài và nói: “Những năm gần đây, họ vẫn mời tôi vài lần, nhưng tôi đã từ chối không đi nữa.” “Ông tuổi già rồi, khó có thể tiếp tục giúp đỡ được nữa… Hiện tại, người học trò của tôi cũng ít khi nấu ăn nữa rồi.” Ah Wei nhìn Hồ Quang Minh và hỏi: “Vậy là nhà hàng Mỹ Châu không mời chú Hồ, người thừa kế bí quyết nấu món này, đến làm món đùi heo Đông Bào à? Hay là chú Hồ không muốn đi?”

Châu Ngạn và Tăng An Nhung cũng đều nhìn về phía anh ta.

“À… này… tôi đi xem nước đã sôi chưa, các bạn cần gì thì cứ nói nhé…” Ánh mắt của Hồ Quang Minh có vẻ lảng tránh khi ông nói rồi bước ra ngoài.

Châu Ngạn và A Vĩ, Tiểu Tăng nhìn nhau rồi đều không nhịn được mà cười.

  “Tôi thấy rõ rồi, chú Hồ giống hệt sư phụ của tôi vậy – lời nói của ông ấy còn giỏi hơn cả hành động nữa.” A Vĩ cười nói: “Sư phụ tôi có một con dao làm bếp, chuôi dao làm bằng gỗ hoàng hoa liễu; con dao đó không được để trong bếp mà lại được cất trong ngăn kéo văn phòng. Mỗi ngày đi làm, ông ấy thường lấy nó ra vuốt ve; chuôi dao đó luôn sáng bóng, thậm chí chưa bao giờ được dùng để băm dưa chuột.”

  Lần này, Châu Ngạn và Tăng An Nhung thực sự không nhịn được nữa; họ không ngờ rằng Khổng Quốc Đống lại có sở thích như vậy.

  Nhưng A Vĩ quả thật là hiếu thảo lắm; ông ấy sẵn lòng tiết lộ những điều “bí mật” của sư phụ mình.

  Dù có nên nói hay không, nhưng việc này đã khiến Hồ Quang Minh rất vui lòng. Dù không nhận được sự công nhận nào, nhưng ít ra thì sự thù địch vô cớ ban đầu đã được xua tan, điều này rất thuận lợi cho việc tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật sau này.

  Đây là đất của họ; sử dụng đồ dùng bếp của họ để tổ chức bữa tiệc mừng sinh nhật cho cha ruột mình… Hòa thuận mới mang lại may mắn mà.

  Châu Ngạn đã sắp xếp mọi thứ một cách cẩn thận, đặc biệt là cái thùng nước luộc rau củ đó. Ông ấy mở một nắp và đặt nó xuống phía dưới, sau đó trải đầy các loại gia vị lên trên.

  Nước luộc rau củ chính là “linh hồn” của những người làm món salad; thông thường, họ không cho phép ai khác đụng vào nước luộc của mình, vì nếu nó bị hỏng thì họ sẽ rất tức giận.

  Cái thùng nước luộc này chỉ chiếm khoảng một phần mười tổng số nước luộc mà cửa hàng của Châu Ngạn đang sở hữu, và dù đã trải qua nhiều chuyến di chuyển gian khổ, nó vẫn giữ nguyên phẩm chất của một thùng nước luộc cao cấp.

  Hồ Tiểu Vân đến bếp và gọi mọi người: “Tiểu Châu, các bạn đến ăn cơm đi!”

  “Được thôi!” Châu Yến Ứng đáp, và ba người cùng theo Quản Lộ vào phòng ăn để dùng bữa.

  “Anh quản lý, mẹ anh trông khá trẻ tuổi, phong thái của bà ấy giống như một giáo viên vậy.” Châu Ngạn nói với Quản Lộ.

  “Châu Sư nhìn người thật chuẩn xác; mẹ tôi là giáo viên ngữ văn tại trường Trung học Cơ sở Mỹ Đức, và năm nay bà ấy vừa nghỉ hưu.” Quản Lộ cười và gật đầu, sau đó nhìn Châu Ngạn và nói: “Anh nghĩ mẹ tôi trông trẻ tuổi, là vì anh cảm thấy mình trông hơi già phải không?”

“Thực ra năm nay tôi mới ba mươi sáu tuổi thôi.”

“À?” Châu Ngạn dừng bước lại, nhìn người đàn ông da đen sạm, khuôn mặt thô ráp là Quản Lộ; trước đây anh ta luôn nghĩ rằng Quản Lộ ít nhất cũng đã bốn mươi tuổi rồi. “Ba mươi sáu? Anh này, trông có vẻ già đi nhanh quá nhỉ…” A Vĩ thốt lên.

Tăng An Nhung che miệng và lén đẩy nhẹ A Vĩ một cái; thật là, gã này luôn nói hết mọi chuyện ra ngoài.

Quản Lộ không hề tức giận, còn cười nói: “Không còn cách nào khác… Sau khi rời viện thiết kế, tôi phải tự mình làm ăn, hàng ngày ở trên công trường, dưới nắng gió, da đen sạm thì trông càng già đi. Lần này trở về, con gái tôi còn không nhận ra tôi nữa; vào cửa thấy tôi, nó hoảng sợ lắm, mãi đến ngày hôm sau mới gọi tôi là ‘lão gia’.”

Lúc này, Châu Ngạn mới thực sự hiểu được nỗi vất vả của những người làm công việc xây dựng.

Nhưng sao lại có chút buồn cười nữa nhỉ?

Lần trước, người bị nắng chiếu đến mức trông như ông lão, đó chính là Vương Xuyên – người đàn ông có làn da nâu sậm hơn cả Quản Lộ.

Họ xuất phát sớm hôm nay, vừa kịp đến giờ ăn trưa. Hôm nay, số người không nhiều, chỉ có hai bàn thôi.

Trong bữa ăn, Quản Lộ và Châu Ngạn trò chuyện với nhau, và Quản Lộ cũng giới thiệu sơ qua về gia đình họ Hồ cho anh ta biết.

Hồ Đại Hải năm nay tám mươi tuổi, có ba người con: con trai cả Hồ Căn Sinh là một người lao động nông thôn chân thật; con gái thứ hai Hồ Tiêu Vân là một giáo viên trung học đã nghỉ hưu; con trai thứ ba Hồ Quang Minh đã kế nghiệp cha mình, trở thành đầu bếp trong làng.

Cả hai con trai và con gái đều có từ bốn đến năm người con, giờ đây gia đình họ đã đầy đủ cháu chắt.

Bữa tiệc mừng sinh nhật được định vào ngày mai; trong hai ngày nay, các thế hệ trẻ sẽ lần lượt đến chúc mừng ông.

Hồ Đại Hải ăn uống rất yên lặng, thỉnh thoảng lại ngồi im lặng nhìn vào bát cơm; chỉ khi có cháu nhỏ đến gần, ông mới mỉm cười trả lời và lấy ra một viên kẹo để cho chúng.

Mặc dù tất cả mọi người đều đến đây vì ông, nhưng Châu Ngạn lại cảm nhận thấy một nỗi cô đơn sâu sắc trong con người ông ấy.

Có vẻ như sự náo nhiệt đó chẳng liên quan gì đến anh ta; cảm giác bị lạc lõng ấy thật khiến người ta xót xa.

Sau bữa trưa, Quản Lộ dẫn Châu Ngạn đi dạo quanh chợ rau phía sau. Trên đường, anh ấy bắt đầu nói về Hồ Đại Hải với Châu Ngạn: “Ông nội tôi từ đầu năm nay trí nhớ có vẻ kém đi nhiều, thường xuyên mơ màng; đôi khi đang trò chuyện với bạn cũng đột nhiên dừng lại, ngồi im nhìn vào một thứ gì đó mà không nói gì cả.

Tôi đã tìm hiểu và biết đây là những dấu hiệu đầu tiên của bệnh sa sút trí tuệ ở người già. Tôi cũng đã đưa ông ấy đến các bệnh viện lớn ở thành phố Rong Thành để khám. Bác sĩ bảo chúng ta nên thường xuyên trò chuyện với ông ấy và cho ông ấy tham gia một số hoạt động thể chất đơn giản.

Nhưng ông ấy chẳng hề nghe theo lời khuyên đó. Thông thường, ông chỉ đến quán trà bên bờ sông, uống một tách trà rồi ngồi một mình cả ngày, không nói chuyện với ai cả; đôi khi thậm chí còn quên ăn trưa nữa. Trước đây, ông vẫn thích chơi bài, nhưng hai năm gần đây ông không chơi nữa, hoàn toàn sống trong trạng thái tự cô lập. Nếu tiếp tục như này, tôi e rằng không lâu nữa sức khỏe của ông sẽ suy yếu và ông cũng sẽ không nhớ được gì nữa.”

Châu Ngạn Nghe Lời suy nghĩ một hồi rồi hỏi: “Lần này Quản công mời tôi đến, có phải là muốn tôi giúp ông nội giải tỏa nỗi buồn không?”

“Đúng vậy!” Quản Lộ vỗ tay nói: “Thầy Châu, ông nói rất đúng! Hiện tại, ông nội tôi sống mà không có hy vọng gì cả. Kể từ khi bà ngoại tôi qua đời cách đây mười năm, ông ấy đã không thể vượt qua được nỗi đau đó. Những năm đầu, vì phải dạy em trai thứ hai của tôi nấu ăn, ông ấy vẫn còn có việc để làm; nhưng những năm gần đây, ông ấy càng ngày càng lãng mạn hơn, không còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa. Mẹ tôi và hai người anh trai của tôi đều rất lo lắng, nhưng thực sự không biết phải làm gì để giúp ông ấy.

Lần trước, tôi đã ăn món Long An Tiền Thiêu Bạch mà thầy làm ở cửa hàng của mình, và tôi thấy hương vị của nó giống hệt như những gì bà ngoại tôi đã từng làm. Tôi nghĩ rằng nếu ông nội tôi cũng được thử món đó, có lẽ nó sẽ giúp ông ấy gợi lại một số ký ức và suy nghĩ.”

“Được thôi, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Châu Ngạn gật đầu, nhưng sau đó lại do dự và nói thêm: “Nhưng chỉ là một bữa ăn thôi… Có l

Quản Lộ gật đầu nói: “Chú tôi khả năng nấu ăn cũng chỉ ở mức trung bình thôi, nhưng những gì vừa nói với các bạn cũng không hề nói dối đâu. Món sườn heo nướng theo phong cách Đông Bào do ông ấy làm ra quả thực là đặc sản của Mộc Châu; hầu hết những người hiện đang điều hành nhà hàng Đông Bào đều đã từng học nghệ với ông ấy trong một thời gian dài.”

  Tài năng nấu ăn của chú tôi cũng chỉ ở mức bình thường thôi; khi món sườn heo nướng Đông Bào được truyền lại cho anh ấy, hương vị của nó đã không còn giống như ban đầu nữa. Cậu ngoại tôi cũng đã cố gắng rất nhiều, nhưng sau ba năm dạy dỗ, món ăn càng ngày càng tệ đi, và ông ấy cũng mất hết niềm tin vào việc này.

  Tôi nghĩ một lý do lớn khiến cậu ngoại tôi không muốn chơi bài với bạn bè nữa chính là vì ông ấy cảm thấy xấu hổ; chú tôi phải chịu trách nhiệm lớn trong việc này.” Châu Ngạn muốn cười, nhưng đã kìm lại và suy nghĩ: “Còn về nghệ thuật gia truyền này, có lẽ ông ấy cũng không muốn dạy tôi đâu… Hơn nữa, Mộc Châu cách Tô Kỳ khá xa, mỗi chuyến đi mất hai tiếng đồng hồ; tôi lại đang quản lý nhà hàng nên thực sự không có điều kiện để học.”

  Quản Lộ vội vàng nói: “Không sao đâu, bạn chỉ cần nói rằng bạn muốn học, mở lời như vậy xem ông ấy sẽ phản ứng thế nào. Nếu ông ấy đồng ý dạy, bạn có thể đến Mộc Châu thường xuyên; thỉnh thoảng liên lạc qua thư từ, dù mất hai hay ba năm mới học xong cũng không sao… Quan trọng là phải khiến ông ấy quan tâm đến việc này!”

  Châu Ngạn nghe xong, nhìn thấy vẻ nôn nóng của Quản Lộ, suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, tấm lòng hiếu thảo của bạn thật sự rất đáng quý… Ngày mai tôi sẽ tìm cơ hội nói chuyện với ông ấy xem ông ấy nghĩ gì.”

  “Cảm ơn bạn, Thầy Chu!” Quản Lộ nắm chặt tay Châu Ngạn và nói lời cảm ơn chân thành.

  Châu Ngạn đáp: “Đừng vội cảm ơn tôi; tôi cũng không chắc liệu mọi chuyện có thành công hay không… Dù sao ông ấy cũng đã ở tuổi này rồi, có lẽ ông ấy cũng không muốn tiếp tục nhận đệ tử nữa.”

  Quản Lộ cười nói: “Dù có thành công hay không, tôi vẫn muốn cảm ơn bạn… Tôi nhận thấy rằng trước đây, khi cậu ngoại nhìn em họ tôi, ánh mắt ông ấy luôn đầy tình cảm… Có lẽ ông ấy đang nghĩ đến bà ngoại tôi.”

  Ông

Bà ngoại tôi khi còn trẻ rất xinh đẹp; ông ngoại tôi đi ăn và gặp bà ấy, liền yêu mến ngay lập tức. Lúc đó ông mới chỉ mười sáu tuổi thôi, sau đó ông đã chạy đến nhà hàng để nói với ông tổ của chúng tôi rằng ông muốn học nấu ăn. Mẹ tôi kể với tôi rằng, thực ra ban đầu ông ngoại không hề thích nấu ăn; ông chỉ muốn vào bếp nhà hàng để có cơ hội tiếp xúc với bà ngoại thôi.

  Mặc dù không thích, nhưng ông ngoại thực sự có năng khiếu trong việc nấu ăn. Trong số các bạn đồng nghiệp, ông là người học nhanh nhất và giỏi nhất. Cuối cùng, ông cũng đã kết hôn với bà ngoại tôi và thừa kế gia nghiệp của ông tổ chúng tôi.

  Sau đó, nhà hàng đó phải đóng cửa vì một số lý do khác; ông đã đi làm ở những nhà hàng khác, và cuối cùng ông trở thành đầu bếp ở làng. Nhờ tài nghệ nấu ăn xuất sắc, ông trở nên nổi tiếng, và giá dịch vụ của ông cao gấp hai ba lần so với những đầu bếp khác; mọi người vẫn sẵn lòng đặt chỗ với ông…

  Quản Lộ cùng với Châu Ngạn đi dạo quanh chợ rau, và cũng kể sơ qua câu chuyện về ông bà tôi.

  Hai người gặp nhau lần đầu khi ông mới mười sáu tuổi; vì tình yêu, họ quyết định theo đuổi con đường nấu ăn và luôn ủng hộ nhau suốt cuộc đời. Khi họ bước vào tuổi bảy mươi, họ mất đi người bạn đời của mình… Có thể tưởng tượng được sự đau buồn mà điều này gây ra cho ông ấy.

  Trở về nhà họ Hồ, A Vĩ và Tăng An Nhung đang chuẩn bị nguyên liệu.

  “Mẹ ơi, ông ngoại đâu rồi?” Quản Lộ hỏi một cách thoải mái.

  “Ông ấy đang uống trà ở chỗ cũ thôi; việc tổ chức sinh nhật cho ông ấy cũng chẳng quan trọng lắm đâu,” Hu Qiaoyun nói, ánh mắt hiện rõ nỗi lo lắng. “Không sao đâu, ông ấy vốn dĩ là thế mà…” Hồ Quang Minh đáp lại, anh ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh và thỉnh thoảng góp ý cho A Vĩ và Tăng An Nhung.

  Châu Ngạn lấy ra một hộp đậu đỏ đã rửa sạch từ trước đêm; thời tiết gần đây đã xuống gần zero độ C, nên để như vậy một hoặc hai ngày cũng không sao cả.

  Hôm nay họ đến sớm hơn để chuẩn bị nguyên liệu; món canh đường và Hàm Cháo Bạch cần được chuẩn bị trước, để ngày mai chỉ cần nấu lại một lần nữa thì hương vị sẽ ngon hơn nhiều, và buổi sáng cũng sẽ không bận rộn lắm. Con vịt ướp trà cam sẽ được giết và ướp sẵn vào tối nay, để ng

Bữa tiệc “ba ba yến” với chín món ăn đặc biệt chắc chắn không thể so sánh được với bàn tiệc của họ; chỉ riêng những món cao cấp như vịt nướng cam, thịt bò ánh đèn, cá chép kho khô đã là những món mà một bữa tiệc “ba ba yến” bình thường không thể có được.

Với giá 51 nhân dân tệ mỗi bàn, việc nhờ anh ta chuẩn bị bữa tiệc này chắc chắn phải đảm bảo rằng cả mặt danh dự lẫn chất lượng đều phải xuất sắc, để anh ta có thể tự hào trước mặt các anh em họ.

Khi thấy Châu Ngạn mặc tạp dụng đi vào bếp, Hồ Quang Minh hỏi: “Thầy Châu ơi, các bạn chỉ chuẩn bị hai món hấp à?”

“Đúng vậy, một món canh ngọt và một món Hàm Cháo Bạch,” Châu Ngạn trả lời một cách cười hiền.

Hồ Quang Minh cau mày: “Chắc là không ổn đâu… Dù chỉ có sáu bàn, nhưng mỗi bàn ít nhất cũng phải có chín món mới đủ chứ. Các bạn chỉ có ba người, chỉ làm hai món hấp thì các món khác phải làm ngay tại chỗ sao? Có kịp không nhỉ?”

“Chú Hồ ơi, yên tâm đi. Không chỉ sáu bàn đâu, ngay cả mười sáu bàn cũng không thành vấn đề đâu.” Châu Ngạn cười nói. “Nhà hàng chúng tôi hàng ngày còn bận rộn hơn thế nữa; sáu bàn chỉ là chuyện nhỏ thôi.”

Hồ Quang Minh lưỡng lự một lát rồi im lặng, thở dài: “Mấy người trẻ này chưa từng tổ chức bữa tiệc “ba ba yến”, làm như vậy chắc chắn sẽ gặp rắc rối đấy.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến cuộc vui nữa, đứng dậy và đi về phía bàn chơi bài bên cạnh.

“Quang Minh, cậu nghĩ mấy người trẻ này làm thế nào rồi?”

“Chỉ làm hai món hấp thôi… Ai lại tổ chức bữa tiệc “ba ba yến” như vậy chứ? Điều kiện tối thiểu cũng phải có chín món đấy. Tôi nghĩ anh Quản kia, người hay sửa đường xây nhà, chắc chắn không biết cách tổ chức bữa tiệc “ba ba yến”. Với 50 nhân dân tệ một bàn, ông ta hoàn toàn có thể đến nhà hàng Mỹ Châu để đặt bữa ăn ngon lành mà! Có lẽ là những người trẻ này đã lừa gạt ông ta thôi.”

“Thôi đi, đừng nói nữa. Anh Quản sẵn lòng chi tiền để tổ chức bữa tiệc sinh nhật cho chúng ta, chúng ta nên hợp tác thôi, đừng để người ta cười nhạo.”

“Tôi biết anh Quản rất hiếu thảo, nhưng tôi chỉ lo lắng về số tiền thôi… 50 nhân dân tệ một bàn, sáu bàn tổng cộng là 300 nhân dân tệ! Bình thường tôi phục vụ ba mươi bàn mà còn chẳng kiếm được đủ 100 nhân dân tệ đâu… Tiền này thật sự rất dễ kiếm phải không? Trước đây tôi đã nói rồi, chỉ cần đưa cho tôi 100 nhân dân tệ,

So với đó, vẫn là sư phụ tôi tiến bộ theo thời đại – những món như dưa muối, vịt hương cam, thịt bò chiên ánh đèn… đã nâng các buổi yến tiệc ở khu vực Nhà ăn xưởng lên một tầm cao mới.” Ah Wei gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, dù biệt danh của Sư thúc Tiêu là ‘đá’, nhưng trí óc ông ấy thực sự rất linh hoạt; sư phụ tôi thường nói rằng việc ông ấy ở lại Nhà ăn xưởng là lãng phí tài năng.”

“Sư gia dưới quyền chỉ huy của Nhà ăn xưởng từng có vài chục người, nhưng giờ thì chỉ còn lại mình Sư Zheng thôi.” Tăng An Nhung nói. Châu Ngạn cười và đáp: “Khác nhau đấy; trước đây dù làm việc nhiều đến đâu, hay giỏi đến đâu, mỗi tháng cũng chỉ được trả hơn một trăm đồng tiền lương thôi. Bây giờ, khi Sư Tiêu mang những món như thịt muối đi bán, giá thuê dịch vụ cũng cao hơn so với các đầu bếp làng thông thường; một buổi yến tiệc tổ chức xong vẫn kiếm được khá nhiều tiền. Nếu gặp được những chủ nhà muốn thuê toàn bộ dịch vụ từ A đến Z, thì lợi nhuận càng lớn hơn nữa.”

Ba người vừa trò chuyện vừa chuẩn bị các món Hàm Cháo Bạch và món thịt kho ngọt. Họ làm ra mười sáu phần Hàm Cháo Bạch và mười tám phần món thịt kho ngọt.

Ah Wei nhìn những bát đĩa đã được chuẩn bị sẵn mà không hiểu: “Sư Zhou, tổng cộng có sáu bàn tiệc mà lại làm nhiều thế này sao? Dù là ăn vào buổi trưa và buổi tối, mười hai phần cũng đủ rồi mà?”

“Chủ nhà yêu cầu vậy, chúng ta chỉ cần làm theo thôi. Họ nói rằng những phần thừa sẽ để ăn trong dịp Tết; dù sao thì Hàm Cháo Bạch và món thịt kho ngọt này cũng dễ bảo quản trong thời tiết này mà.” Châu Ngạn giải thích.

Bữa tiệc mừng sinh nhật ngày mai sẽ được tổ chức thành hai bữa: bữa trưa là bữa chính, còn bữa tối thì đơn giản hơn nhiều – chỉ có chín món ăn kèm theo một nồi cháo loãng và một cái xách bánh bao. Đây cũng là tập quán phổ biến ở khu vực Sichuan và Chongqing.

Giá cho bữa trưa là năm mươi đồng, còn bữa tối chỉ có mười đồng mà thôi.

Hàm Cháo Bạch và món thịt kho ngọt được hấp trong nồi; họ đặt một chiếc bàn nhỏ bên cạnh bếp, và Quản Lộ mang đến cho họ một ấm trà nóng cùng hai đĩa hạt dưa.

Uống trà, nhâm nhi hạt dưa và trò chuyện, thật là thoải mái và nhẹ nhàng.

“Chị Trương ơi, sáng nay chị đã nói chuyện gì với anh em họ vậy?”

“Ài Vĩ hỏi một cách tò mò.”

Châu Ngạn Nghe Lời cũng nhìn về phía Tăng An Nhung, trông có vẻ tò mò không kém.

Tăng An Nhung nắm chặt hạt dưa trong tay, vẻ mặt hơi lo lắng và nói: “Không… không có nói gì đâu, Vệ Quốc đã đưa cho tôi một cuốn sách, sau đó chúng tôi cùng nhau bàn luận về nội dung trong sách.”

“Cuốn sách gì vậy? Có vẻ rất cảm động đấy, làm bạn đến nỗi khóc luôn à?” Ài Vĩ trêu chọc.

Tăng An Nhung ……”

“Chắc là vì kỳ nghỉ sắp đến, không thể đến thư viện nữa, nên bạn hơi tiếc nuối phải không?” Ài Vĩ tiếp tục hỏi.

Tăng An Nhung liếc nhìn anh ta một cái, bình tĩnh đáp: “Đúng vậy, chắc là hơi tiếc nuối thật, tôi không giống bạn, bạn ấy kiên trì và không biết xấu hổ chút nào cả.”

“Tôi ấy mới là người kiên trì đấy!” Ài Vĩ nhấn mạnh.

Châu Ngạn ngồi nhai hạt dưa, say sưa đến mức dầu mỡ chảy thành dòng.

Cuộc trò chuyện kết thúc với việc Ài Vĩ bị “đè bẹp”.

Châu Ngạn nhìn Tăng An Nhung và nói: “Tiểu Tăng, ngày mai trưa sau khi ăn xong, bạn hãy đi xe buýt từ Mễ Châu về Thanh Thần luôn đi. Nếu ở lại ăn tối, bạn sẽ không kịp về đâu, phải đợi đến sáng mai mới đi được.”

Tăng An Nhung lắc đầu: “Không sao đâu, Sư phụ Zhou ơi, tối nay vẫn có sáu bàn ăn, tôi ở lại giúp các bạn thôi.”

“Bữa tối tối nay khá đơn giản thôi, hai món hầm, hai món hấp, thêm năm món xào kèm theo, tôi và Ài Vĩ sẽ tự xoay sở được mà.” Châu Ngạn cười nói. “Xong việc vào tối, tôi sẽ bảo người quản lý xe đưa chúng ta về Tô Kỳ. Bạn ở một mình ở đây, chúng tôi cũng lo lắng lắm. Bạn đã ra ngoài hơn một tháng rồi mà chưa về nhà, kỳ nghỉ này cũng coi như là một cơ hội tốt để về nhà thôi.”

Tăng An Nhung nghe vậy suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Được thôi, cảm ơn Sư phụ.”

Hàm Cháo Bạch và người khác hấp món canh trứng gà đến khi chín khoảng 80%, sau đó tắt bếp. Sau bữa tối, họ bắt đầu chuẩn bị thịt vịt và ướp thịt vịt.

Hồ Quang Minh sau đó không xuất hiện nữa, rõ ràng là họ đã mất hứng thú với việc này.

Tuy nhiên, tất cả các loại dụng cụ nấu ăn đều được phép sử dụng hoàn toàn bởi nhóm Châu Ngạn, điều này thì không thể chối cãi được.

Nhóm Châu Ngạn rất vui vì được nghỉ ngơi thoải mái; nếu không, chỉ riêng việc giải thích cho họ về món vịt tẩm trà quế là gì, tại sao lại không hầm nguyên con, đã có lẽ sẽ khá phiền phức.

Món vịt tẩm trà quế này ở Gia Châu chỉ xuất hiện khi có Vạn Tiểu Tiệc Rượu đến thôi; ở Mễ Châu, có lẽ không có nhà hàng nào làm món này đâu.

Con vịt đã được ướp sẵn được đậy kín bằng cái chum sắt, và Quản Lộ dẫn họ vào phòng khách.

Hai căn phòng khách liền kề nhau, nằm ngay trong sân nhà họ Hồ; ga trải giường và chăn đã được giặt sạch đến mức trắng bệch, rõ ràng là mới được chuẩn bị sẵn.

“Thầy Chu, vậy thì các bạn hãy nghỉ ngơi sớm đi. Sáng mai tôi sẽ đến đây, nếu có gì cần, cứ nói với tôi.” Quản Lộ nói với nhóm Châu Ngạn bằng giọng thấp: “Chú tôi tính cách như vậy đấy… hơi tự cao một chút, nhưng lòng không xấu đâu. Những lời anh ấy nói, các bạn đừng để bụng nhé.”

“Không sao đâu, tôi hiểu mà.” Châu Ngạn mỉm cười và gật đầu.

Sau khi vệ sinh qua loa, trở về phòng, Châu Ngạn nhìn chiếc giường lớn duy nhất trong phòng và hỏi A Vĩ: “A Vĩ, em có thói quen đặc biệt nào không?”

A Vĩ suy nghĩ một chút rồi đáp: “Ma Lâu nói rằng em hay nói mơ, coi như là có thói quen đặc biệt à?”

“Cũng được đấy.” Châu Ngạn gật đầu, cởi áo khoác rồi leo lên giường.

Cho đến sáng hôm sau khi thức dậy, Châu Ngạn mới ngạc nhiên khi biết rằng có người có thể nói mơ suốt cả đêm.

“Ai da, A Vĩ, cổ họng em không khó chịu chút nào à?” Châu Ngạn ngồi bên cạnh giường, nhìn A Vĩ đang mặc áo khoác và hỏi với vẻ mặt phức tạp.

“À? Cái gì cơ? Tại sao lại như vậy?” A Vĩ ngạc nhiên hỏi.

“Chết tiệt, nói mơ suốt đêm mà cổ họng không khó chịu sao được?” Châu Ngạn lườm một cái, cả đêm ngủ mơ màng… may mà còn trẻ và sức khỏe tốt; rửa mặt bằng nước lạnh xong là lại trở thành “anh hùng” ngay thôi.

Phải học hỏi từ đây!

Sau này, dù đi công tác xa, tuyệt đối không bao giờ ngủ chung phòng với A Vĩ nữa… dù phải ở nhà nghỉ riêng cũng được!

Vào lúc 6 giờ rưỡi sáng, gia chủ đã chuẩn bị sẵn bữa sáng: cháo khoai lang và một quả trứng luộc.

Dưa chua ngâm rất ngon đấy, Châu Ngạn uống cùng ba bát cháo xong, liền buộc cái giỏ lên yên xe đạp và cùng A Vĩ đi mua rau.

Đầu heo, thịt bò, thịt lợn và hành lá các loại đều được mua tươi mới ngay tại chỗ.

Đến sớm nên có khá nhiều không gian để lựa chọn.

Chỉ sau nửa tiếng đi quanh chợ, tất cả nguyên liệu đã được mua đủ.

“Sư phụ Châu, hiệu quả của ông thật là cao! Những loại thịt mà ông chọn đều rất ngon, có bí quyết gì không ạ?” A Vĩ đẩy xe đạp, trông rất tò mò hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là nhìn quen mắt thôi.” Châu Ngạn trả lời một cách bình thản.

“Ai bày đặt vậy, hãy nói cho tôi biết đi!” A Vĩ nài nỉ.

Châu Ngạn cười và nói: “Như này nhé, khi năm mới qua và bắt đầu đi làm, mỗi ngày cậu cứ theo tôi đến nơi Châu Thôn bán thịt bò, ông ấy sẽ dạy cậu cách phân biệt thịt ngon hay không ngon. Một người thợ mổ bò hơn hai mươi năm kinh nghiệm, anh ấy có thể nói ra mười tám lý do để giải thích tại sao miếng thịt đó ngon. Nếu muốn học cách chọn rau, thì cần phải thường xuyên đến chợ.”

“Được thôi!” A Vĩ gật đầu, anh đã từng nghe sư phụ mình nói như vậy, chắc chắn không sai đâu.

Trở về nhà họ Hồ, Châu Ngạn và mọi người bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu nấu ăn một cách nhanh chóng.

Đầu heo và thịt bò được sơ chế trước, sau đó họ lấy cái nồi nước luộc thịt cũ ra, đổ vào nồi nhôm và bắt đầu luộc thịt.

Các công việc nấu ăn đã trở nên rất quen thuộc, số lượng nguyên liệu cũng không nhiều, vì vậy ba người phối hợp với nhau một cách dễ dàng và thoải mái.

Hồ Đại Hải ông già ăn sáng xong liền chuẩn bị ra ngoài uống trà, khi đi ngang qua bếp, ông thấy Châu Ngạn mang ra một chiếc lò nướng và tỏ vẻ ngạc nhiên, tiến lại hỏi: “Chàng trai trẻ, cậu định làm vịt tẩm trà cam phải không?”

“Đúng vậy, ông già ạ, tôi định làm vịt tẩm trà cam.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Hồ Đại Hải trở nên hứng thú: “Cậu cũng biết làm món vịt tẩm trà cam à? Món này là đặc sản của Vinh Lạc Viên đấy, ngay cả ở Mêi Châu cũng không có đầu bếp nào biết làm cả. Tôi đã từng ăn món này ở Thành Đô một lần, hương vị hun khói của nó thực sự rất đặc biệt… Cậu có từng đi học nghề ở Vinh Lạc Viên chưa?”

」

   Châu Ngạn cười nói: “Tôi vẫn chưa đủ điều kiện để đi học nâng cao tại Vinh Lạc Viên, tôi chỉ tự học theo các công thức này mà thôi.”

  “Cả món vịt ngâm trà cam bạn cũng có thể làm được theo công thức à? Thật là giỏi đấy.” Hồ Đại Hải ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh và hỏi: “Cho tôi xem được không?”

  “Được chứ, sao lại không được chứ, cứ thoải mái xem thử đi.” Châu Ngạn cười nói. Nhìn thấy bên cạnh bếp có một cái lò sưởi, anh ta đặt tay vào để kiểm tra nhiệt độ, sau đó dọn đi một nửa lớp tro, rồi thêm một ít than đỏ vào lò, sau đó phủ một lớp tro cây lên trên và đưa cho Hồ Đại Hải: “Ông ơi, hãy sưởi ấm bằng cái lò này đi, cậu bé này thật là chu đáo.” Hồ Đại Hải nói.

  Châu Ngạn thêm một chút nước theo tỷ lệ đã định, rồi cho thêm một số gia vị để tăng hương vị, sau đó bắt đầu luộc vịt.

  Vịt ngâm trà cam đã được ướp sẵn từ trước, vì vậy khi luộc cần phải điều chỉnh độ mặn của nước luộc sao cho vừa phải, nhưng vẫn phải đảm bảo hương vị đậm đà. Khi vịt đã được luộc xong, Hồ Đại Hải đến gần và ngửi thấy mùi thơm, anh ta ngạc nhiên nói: “Nước luộc của ông thật là đặc biệt, thơm quá!” Châu Ngạn cười nói: “Đây là bí quyết nước luộc truyền thống do bà tôi truyền lại, lần này tôi mang theo một hũ, không khoác lác đâu, đây chính là nước luộc ngon nhất ở Gia Châu đấy.” Nghe vậy, ông lão im lặng một lát, rồi nghiến răng nói: “Hồi xưa tôi đã sử dụng loại nước luộc này trong hơn ba mươi năm; chỉ cần dùng một sợi da thôi cũng có thể luộc ra được hai bát cơm. Nhưng sau đó, kẻ con bất hiếu của tôi đã làm hỏng nó chỉ trong vòng một tuần thôi!”

  Đây là lần đầu tiên Châu Ngạn thấy ông lão tỏ ra tức giận đến thế.

  Giận dữ cũng là một loại cảm xúc mà.

  Hồ Quang Minh vừa định bước tới đây, nghe thấy tiếng nói liền quay đầu bỏ chạy, đi nhanh như thể đang bị ai đó đuổi theo vậy.

  Châu Ngạn không khỏi bật cười, chắc hẳn lần đó Hồ Quang Minh đã phải chịu đựng rất nhiều đòn roi rồi.

  Khi vịt đã được luộc xong, Châu Ngạn bắt đầu chuẩn bị các nguyên liệu để nấu ăn tiếp.

Ông lão thấy họ bận rộn nên cũng không nói gì thêm, chỉ ngồi yên một bên quan sát. Chỉ khi thấy những thao tác thực sự thú vị mới hỏi vài câu. Sau khi luộc xong, con vịt được treo lên để ráo nước; khi lớp nước luộc trên bề mặt khô đi, con vịt lại được cho vào lò. Lá camphor được làm ẩm rồi đốt cháy, khói dày đặc bốc lên trời; sau đó một ít trà hoa được rắc lên, lò được đậy kín để giữ hết khói bên trong.

“Ồ, ra là vậy mới là cách hun khói này à… Tôi cứ tưởng là giống cách hun xúc xích vậy.” Hồ Đại Hải suy nghĩ một hồi rồi giơ ngón tay cái lên với Châu Ngạn: “Chính các bạn trẻ mới nghĩ ra những cách hay như thế này; với cái lò nướng này, tôi đời nào cũng không thể nghĩ ra cách sử dụng nó được.”

“Người xưa trồng cây để người sau có bóng mát; chính nhờ những người tiền bối sẵn lòng truyền đạt kinh nghiệm, chúng ta những người trẻ mới có cơ hội học hỏi.” Châu Ngạn cười nói: “Ông lão ơi, mọi người đều nói rằng món cánh tay heo của ông là ngon nhất ở Mêi Châu đấy; sau này nếu có dịp, tôi cũng muốn xin ông hướng dẫn thêm.” Hồ Đại Hải vội vàng lắc đầu: “Đừng tin lời Hồ Quang Minh đó… Danh tiếng của tôi đã bị anh ta làm hỏng hết rồi; anh ta nói tôi là số một ở Mêi Châu, thực ra chính là anh ta mới là số hai mà thôi… Nếu ra ngoài, tôi còn không dám nói mình là con trai ông ấy nữa đâu.”

Châu Ngạn Nghe Lời cảm thấy buồn cười; ông lão này thật sự là người trung thực và thẳng thắn.

Trong sân, mấy anh em đang bàn bạc về việc sắp xếp bàn ghế.

Hu Qiaoyun nhìn thấy ông lão đang ngồi bên ngoài bếp, liền nói với vui mừng: “Này, các bạn xem này… Hôm nay ông lão không đi quán trà để ngồi mơ màng nữa, mà lại cùng với Tiểu Chu bàn bạc về công việc đấy.”

Hu Gensheng ngửa cổ nhìn và cũng ngạc nhiên: “Thật đấy… Bình thường ông lão chẳng hề quan tâm đến việc nấu ăn chút nào cả…” Hồ Quang Minh nói một cách đùa cợt: “Lúc tôi đi qua, tôi nghe họ đang nói về nước luộc vịt… May mà tôi chạy kịp, nếu không thì hôm nay với đông người như thế này, chắc ông lão sẽ đánh tôi một trận đấy…”

Hu Qiaoyun và Hu Gensheng nghe vậy đều bật cười.

Hu Qiaoyun nói: “Đáng đánh thật… Kể từ khi anh làm hỏng nồi nước luộc vịt của ông lão, nhà chúng ta đã không bao giờ được ăn món thịt luộc ngon nữa…” Hồ Quang Minh tỏ vẻ vô tội: “Cũng không thể hoàn toàn trách tôi được… Tôi đâu bi

“Ông cụ ngồi bên cạnh nhìn Châu Ngạn chuẩn bị món vịt quay trà cam, sau đó lại cho chúng vào chảo chiên và treo lên, sáu con vịt quay màu vàng óng ánh được xếp thành hàng, trông rất đẹp mắt; ông liên tục gật đầu khen ngợi: ‘Trông thật ngon lành, chỉ không biết hương vị ra sao thôi.’”

“Những khách đã thử món này đều nói rất ngon; ông cụ cũng đã thử rồi, lát nữa hãy nếm thử xem có giống Vinh Lạc Viên không nhé.” Châu Ngạn cười nói.

“Được thôi.” Ông cụ cũng mỉm cười đồng ý.

“Ông nội!”

“Ông ngoại!”

“Bác ngoại!”

Vào lúc 10 giờ sáng, các thành viên trẻ trong gia đình Hồ lần lượt đến; ai vào cửa cũng đến chào hỏi ông cụ trước.

“Ừm, tốt lắm.”

“Đến đây đi, đừng làm phiền đến công việc của các đầu bếp.”

Ông cụ gật đầu, bảo mọi người đi sang một bên, đừng đứng quanh cửa bếp.

“Anh huynh!”

“Chú huynh, chúc ông sống lâu trường thọ, may mắn và hạnh phúc!”

“Thầy Hồ, chúc thầy sống lâu, khỏe mạnh và hạnh phúc!”

Tiếp theo đó, các anh em đồng môn và bạn bè của Hồ Đại Hải cũng mang theo quà tặng đến.

Lễ mừng sinh nhật 80 tuổi là một sự kiện quan trọng.

Theo ý muốn của ông cụ, gia đình Hồ chỉ mời những người thân trong gia đình và vài người bạn thân thiết.

“Quang Minh, sao cậu lại đứng đó làm gì vậy? Hôm nay là sinh nhật ông cụ mà, cậu không đi phụ trách công việc à?” Một đầu bếp nhìn Hồ Quang Minh và thắc mắc.

“Đúng vậy, Quang Minh bây giờ làm đầu bếp ở nông thôn mà cũng rất giỏi đấy.” Những người khác cũng nhìn về phía Hồ Quang Minh.

Hồ Quang Minh vừa phân phát khói cho mọi người vừa cười nói: “Cháu trai tôi làm công ty xây dựng, đã mời ba đầu bếp giỏi từ Gia Châu đến để chuẩn bị bữa tiệc cho 51 bàn; vì vậy tôi cũng thoải mái hơn nhiều, hôm nay sẽ cùng mọi người thưởng thức một cách thoải mái.”

“51 bàn à!”

“Mời đến một đầu bếp cấp cao à?”

“Cháu trai ông đã mở công ty rồi à!”

Mọi người nghe vậy đều ngạc nhiên.

Bữa tiệc lớn nhất tại nhà hàng Mỹ Châu cũng chỉ có giá 50 nhân dân tệ mỗi bàn; ngoại trừ những buổi tiệc quan trọng, thông thường không ai đặt bữa tiệc lớn như vậy.

“Ba người kia kìa.” Hồ Quang Minh chỉ tay về phía bếp.

Mọi người đều nhìn về phía bếp.

Bếp không lớn lắm, cửa sổ mở ra, có thể nhìn thấy rõ ràng bên trong.

Hai nam và một nữ, tất cả đều còn trẻ, trông không quá 25 tuổi.

Các đầu bếp im lặng.

Một đầu bếp già với vẻ mặt phức