Đồng chí Lão Châu nhìn Ho Nguyên Giáp, đồng thời còn đun nước nóng để Triệu Nương Nương và Châu Mò Mò ngâm chân. Khi hai người hoàn thành bài tập về nhà, chương trình truyền hình cũng kết thúc; họ đánh răng, rửa mặt rồi chuẩn bị lên lầu đi ngủ.

“Châu Ngạn ạ, ngày mai ta sẽ đặt chiếc tivi này ở đâu?” Đồng chí Lão Châu hỏi Châu Ngạn.

Châu Ngạn nhìn quanh một vòng, ánh mắt dừng lại ở tủ kệ. Tủ kệ khá rộng rãi, phù hợp để đặt tivi; hơn nữa, trên tường bên cạnh tủ có một lỗ nhỏ, có thể luồn các dây tín hiệu qua đó và gắn ăng-ten vào mái nhà tầng hai. Như vậy vừa giải quyết được vấn đề về việc đặt ăng-ten ngay ở cửa ra vào, vừa giải quyết được vấn đề về việc đặt tivi.

Triệu Nương Nương lập tức hiểu ý định của anh ấy và lắc đầu: “Không được đâu. Nếu đặt ở tầng một, ngày mai khi khách vào cửa, họ sẽ liền yêu cầu bật tivi ngay; một bữa ăn có thể kéo dài đến ba tiếng mới xong, lúc đó cửa hàng sẽ không thể hoạt động bình thường được, và những khách đang xếp hàng sau cũng sẽ không thể ăn uống.”

“Đúng là vậy.” Đồng chí Lão Châu gật đầu đồng ý.

Châu Ngạn suy nghĩ một lát, thấy Triệu Nương Nương quả thực rất thông minh trong việc xem xét các vấn đề thực tế. Nếu chiếu những bộ phim hot, có lẽ cả bên trong lẫn bên ngoài cửa hàng đều sẽ đầy người xem tivi, và khách hàng sẽ không thể ăn uống được.

Doanh thu cao của nhà hàng phụ thuộc vào tốc độ phục vụ khách hàng; bất kỳ điều gì ảnh hưởng đến hiệu quả ăn uống của khách hàng đều cần phải được loại bỏ.

Nếu nhà hàng mới mở cửa và cần thu hút khách hàng, thì đây có thể là một biện pháp hiệu quả. Nhưng với danh tiếng hiện tại của nhà hàng Châu Nhị Wa, việc sử dụng tivi để thu hút khách hàng đã không còn cần thiết nữa.

Nếu đặt một chiếc tivi màu 18 inch ở tầng một, chắc chắn khách hàng sẽ yêu cầu bật tivi ngay khi họ nhìn thấy nó; họ không thể chịu đựng được điều đó chút nào.

Châu Ngạn lập tức nói: “Vậy thì hãy chuyển nó lên phòng khách tầng hai đi. Ngày mai tôi sẽ đi tìm Lưu Hoa Cường xem liệu có bàn trà hay ghế sofa phù hợp để mua về đặt ở tầng hai không.”

Sau khi phòng nghỉ trưa của Triệu Hồng và Lý Lệ Hoa ở cửa hàng bên cạnh được sử dụng, phòng khách tầng hai của họ cũng trở nên trống rỗng, vì vậy phòng khách tầng hai của nhà hàng Châu Nhị Wa vẫn còn sẵn sàng để sử dụng.

Chiếc tivi được đặt lên tầng hai; như vậy khách không cần phải lên tầng hai nữa. Vào giờ nghỉ trưa hoặc buổi tối, mọi người có thể xem tivi trong phòng khách một cách riêng tư và thuận tiện hơn.

Dù việc cả đám người tụ tập lại để xem tivi rất vui vẻ, nhưng Châu Ngạn thực ra không thích tiếng ồn ào lắm; anh ấy và Triệu Nương Nương vẫn còn phải học bài nữa mà.

Tất nhiên, nếu chỉ là gia đình tụ tập lại để xem tivi vào dịp Tết hay các ngày lễ, thì anh ấy rất hoan nghênh điều đó.

“Đúng rồi, hãy đặt nó lên tầng hai đi. Khi nào muốn xem tivi thì lên tầng hai mà xem, đừng làm ảnh hưởng đến việc chúng ta làm bài tập hoặc học.” Triệu Nương Nương quyết định như vậy.

“Để tôi mang chiếc tivi lên tầng hai đi. Ông già ơi, hãy gấp cái ăng-ten lại cho tôi.” Châu Ngạn tiến lên, tháo dây tín hiệu ra khỏi sau tivi, cuộn dây điện lại, rồi bế chiếc tivi lên tầng hai.

Chiếc tivi khi không còn hộp đựng thì dễ mang hơn nhiều; tuy nhiên, cầu thang hẹp nên hai người khá khó để di chuyển nó.

“Được thôi.” Đồng chí Lão Châu đáp lại, chạy ra ngoài để tháo sợi dây và lấy chiếc ăng-ten Bamboo xuống từ cây tre.

Triệu Nương Nương đưa hộp đựng tivi lên tầng hai, rồi nhờ Châu Ngạn Tiên đặt chiếc tivi trở lại bên trong hộp. Đợi đến ngày mai khi mua được tủ tivi và ghế sofa rồi mới sắp xếp lại một cách chuẩn xác hơn.

Châu Ngạn đo khoảng cách một cách kỹ lưỡng; chỉ khi đến kho đồ cũ của Lưu Hoa Cường vào ngày mai thì anh ấy mới biết phải mua đồ nội thất cỡ nào cho phù hợp.

Sau khi đã đặt chiếc tivi vào vị trí mong muốn, Châu Mò Mò đã tự mình lên giường ngủ.

“Chơi đùa cả ngày rồi, giờ thì ngủ ngon quá.” Triệu Nương Nương đặt cô bé vào góc gần tường và đắp chăn cho cô bé.

“Bà ngoại hôm nay đã đi thăm dì của con chứ?” Châu Ngạn hỏi.

“Đúng rồi, bà ấy đi suốt cả buổi chiều; mang theo một túi longan khô và đường phèn, khi trở về thì mang theo một gói đậu phụ khô và một cân đậu phụ dai. Những người phụ nữ trong gia đình họ luôn qua lại với nhau. Bà ấy nói rằng dì của con đã khỏe hơn rất nhiều, khuôn mặt cũng trở nên tươi cười hơn, cuộc sống của bà ấy cũng ngày càng tốt đẹp hơn.” Triệu Nương Nương cười và gật đầu.

Châu Ngạn Nghe Lời cũng cười và nói: “Tốt lắm đấy, bây giờ anh ấy và Lai Phú cũng được coi là những người có thu nhập cao rồi. Đợi đến mùa mưa vào xuân năm sau, tôi sẽ tìm cách giúp họ sửa sang lại ngôi nhà, xem nên dỡ bỏ và xây lại tường đất hay chỉ cần gia cố thêm.”

   Triệu Nương Nương lắc đầu: “Gia cố e là không cần thiết đâu. Ngôi nhà trước đây của chúng ta cũng là ông bạn đã gia cố, nhưng khi nó đổ sập thì thật là kinh hoàng. Dì bạn vốn khó đi lại, còn Lai Phú thì lại không nghe thấy gì cả; nếu nhà thực sự đổ sập, họ sẽ không kịp trốn thoát đâu.”

  “Vậy thì cứ xây lại mới phải. Dì bạn và Lai Phú cũng không cần một ngôi nhà quá rộng lớn đâu. Khi nhà máy dệt nghỉ lễ Tết, lúc đó chúng ta sẽ gọi ông bạn và những người trẻ tuổi trong làng đến, chỉ vài ngày là xong việc thôi.” Đồng chí Lão Châu thu dọn ăng-ten xuống và nói: “Càng có nhiều người tham gia thì càng tốt. Sau này, nếu ai dám bắt nạt dì bạn và Lai Phú nữa, họ sẽ phải suy nghĩ kỹ lại đấy.”

  “Đúng vậy.” Châu Ngạn gật đầu, cảm thấy kế hoạch này thực sự khá hiệu quả.

  Bà Sơn và Lai Phú đã chịu quá nhiều khó khăn rồi; Châu Ngạn cũng muốn giúp đỡ họ.

  Hơn nữa, bây giờ họ còn là nhà cung cấp các sản phẩm từ đậu cho nhà hàng Châu Nhị Wa, vì vậy họ rất quan trọng đối với nhà hàng đó.

  Châu Ngạn lấy quần áo xuống lầu; sau khi tắm xong ra ngoài, thấy Tăng An Nhung vẫn đang đọc sách.

  “Tiểu Tằng, hãy nghỉ sớm đi, ngày mai sáng sớm lại phải dậy làm bánh bao mà.” Châu Ngạn nói.

  “Được thôi, Thầy Châu hãy ngủ trước đi. Tôi đọc xong hai trang này là đi ngủ liền.” Tăng An Nhung ngẩng đầu lên nói với anh. “Hôm nay tôi đã mua một chiếc đồng hồ báo thức ở cửa hàng cung ứng – yên tâm đi, sáng mai lúc bốn rưỡi tôi chắc chắn sẽ dậy được.”

  “Cảm thấy mệt không?” Châu Ngạn hỏi một cách cười.

  “Nếu có gì khó khăn, tôi sẽ nói sau khi hoàn thành công việc. Tôi chỉ muốn tự mình thử sức mình; phụ nữ cũng hoàn toàn có thể trở thành đầu bếp giỏi được.” Tăng An Nhung cười nhẹ, ánh mắt đầy quyết tâm.

  “Chỉ khi có ý chí cạnh tranh, con người mới có sự kiên nhẫn để hoàn thành mục tiêu của mình… Thật tuyệt vời.” Châu Ngạn cảm thấy rất mãn nguyện và quay lên lầu.

Với sự quyết tâm như vậy, chắc chắn anh ta sẽ thành công trong nghề đầu bếp này.

  Một con ngựa tốt biết rõ con đường phía trước còn dài; nó không cần ai đánh roi mà vẫn sẽ tự thúc đẩy bản thân tiến lên.

  Nhưng có bao nhiêu người có thể làm được như vậy?

  Có vẻ như anh ta đã quyết định nhận đứa học trò này rồi.

  Trở về phòng, nằm xuống giường, Châu Ngạn nhắm mắt lại và mở cuốn sách dạy nấu ăn mà anh ta muốn học – “Vịt tẩm trà cam”.

  Hít một hơi thật sâu, Châu Ngạn bắt đầu học hỏi các bí quyết nấu ăn trong cuốn sách đó.

  Vô số thông tin ùa về, khiến đầu anh ta choáng váng.

  Khoảng ba phút sau, anh ta mở mắt ra; tầm nhìn của anh ta dần trở nên minh mẫn hơn.

  Tất cả những điều liên quan đến món vịt tẩm trà cam đều được anh ta hiểu rõ.

  Thật sự, đây là một món ăn có quy trình chế biến phức tạp và mất nhiều thời gian.

  Một con vịt cần trải qua bốn giai đoạn: ướp, luộc, hun khói và chiên mới có thể hoàn thành món ăn này; quá trình này tốn nhiều công sức và thời gian.

  Vì vậy, trước khi trở nên nổi tiếng, vịt tẩm trà cam chỉ có thể được dùng trong các buổi yến tiệc; người ta cần đặt trước và ướp vịt từ một ngày trước.

  Thời gian ướp lên đến mười hai giờ đồng hồ.

  Hiện tại, anh ta chắc chắn không thể chuẩn bị món này được.

  Việc món này trở thành món đặc sản của Vinh Lạc Viên có lý do riêng; những đầu bếp không am hiểu sẽ không thể tưởng tượng nổi việc cần phải làm gì với một con vịt để tạo ra món ăn này.

  Loại vịt được sử dụng cũng có những yêu cầu nhất định; tốt nhất là loại vịt trắng khoảng một tuổi.

  Người ta còn cần phải tự thiết kế lò hun khói riêng để sử dụng trong quá trình chế biến.

  Phần thưởng mà Vinh Lạc Viên đưa ra thực sự rất chu đáo; họ cung cấp đầy đủ bản vẽ thiết kế lò, từ loại lò nhỏ dùng cho quy mô sản xuất nhỏ đến loại lò lớn dành cho những đơn hàng số lượng lớn.

  Lá cây cam và trà hoa mai dùng để hun khói cần phải tự tìm nguồn cung cấp.

  Nước luộc vịt thì khá đơn giản; có thể sử dụng ngay nước luộc cũ trong nhà hàng để pha chế, và hương vị chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều; có lẽ ngay cả Vinh Lạc Viên cũng không thể so sánh được với cách này.

  Châu Ngạn đứng dậy từ giường và liệt kê từng bước cần thực hiện để chuẩn bị món vịt tẩm trà cam. Anh ta thậm chí cò

Những nhà hàng tổ chức tiệc đặt trước từ thành phố Rong Thành này, với đội ngũ đầu bếp giỏi của họ, đã sử dụng không gian lớn hơn và mới mẻ hơn để cạnh tranh trực tiếp với thị trường tiệc đặt trước tại Gia Châu.

  Chỉ riêng thực đơn cho các buổi tiệc đặt trước đã có ba mức giá khác nhau; danh mục món ăn rất phong phú, thể hiện rõ phong cách nấu ăn đặc trưng của họ.

  Địa điểm của nhà hàng rất rộng lớn, có thể tổ chức cùng lúc ba buổi tiệc cưới. Lầu hai còn có các phòng riêng biệt nữa.

  Việc đầu tư một triệu đồng không phải là chuyện đùa đâu.

  Hiện tại, Châu Ngạn chỉ có hơn năm mươi nghìn đồng trong tay; với ngân sách tám mươi nghìn đồng để mở nhà hàng, trong khi diện tích lại khá hạn chế, thì việc tạo ra những ưu thế nổi bật là điều cần thiết để cạnh tranh với các nhà hàng Vạn Tiểu Tiệc Rượu, Phi Yến Tiệc Lầu và Lạc Minh.

  Vậy thì chỉ có thể đi theo hướng tập trung vào chất lượng các món ăn. Cần phải dùng những món ăn đặc sắc để xây dựng danh tiếng, và chỉ cần thu hút được một phần khách hàng là đã thành công rồi.

  Chẳng hạn, nếu Vạn Tiểu Tiệc Rượu coi món vịt quay tẩm trà cam là món đặc sản của họ, thì nhà hàng của Châu Ngạn cũng sẽ làm tương tự; đó chính là cuộc cạnh tranh trực tiếp. Dù bạn có là học trò chính thức của Vinh Lạc Viên hay không, điều quan trọng là phải thể hiện được bản sắc riêng của mình.

  Dù sao thì Châu Ngạn cũng không ngại thử thách; khi các nhà hàng khác đang gặp khó khăn, Vạn Tiểu Tiệc Rượu cũng không hề do dự trong việc cạnh tranh. Kinh doanh ăn uống, mỗi người đều phải dựa vào năng lực của mình. Còn Châu Ngạn thì không có nhiều kỹ năng gì cả; anh ta chỉ biết cứ thêm này thêm kia mà thôi… Nhưng món vịt quay tẩm trà cam – món đặc sản số một của Gia Châu – thì anh ta nhất định phải giành được!

  4 giờ 40 phút, Châu Ngạn tắt chuông báo thức và bước xuống giường. Khi xuống lầu, Tăng An Nhung đã đang bận rộn trong bếp, vừa cân bột vừa lẩm nhẩm các bước thực hiện công việc.

  “Thầy Chu, lần sau thầy có thể thức dậy muộn hơn mười phút nữa được không?” Tăng An Nhung nói khi nhìn thấy Châu Ngạn bước vào bếp.

  “Nếu tôi dạy được em, thì tôi sẽ thức dậy muộn hẳn một giờ luôn.” Châu Ngạn cười đáp, “Em hãy trộn bột đi, còn tôi sẽ đi đánh răng rửa mặt trước.”

“Được thôi.” Tăng An Nhung đáp lại, sau đó kiểm tra lại lượng bột và nước một lần nữa rồi bắt đầu trộn bột.

Khi Châu Ngạn tắm xong trở vào, Tăng An Nhung đã bắt đầu nhào bột.

Châu Ngạn đứng bên cạnh, hai tay khoanh trước ngực quan sát cách cô ấy làm việc, thỉnh thoảng đưa ra vài gợi ý, chủ yếu là để giúp cô điều chỉnh cách sử dụng sức sao cho hiệu quả hơn.

Sau một tuần luyện tập, Tăng An Nhung đã dần nắm được bí quyết, việc trộn và nhào bột trở nên thuận lợi hơn nhiều. Chẳng mất bao lâu, cô đã hoàn thành công việc với một xô bột mịn màng; cả xô bột lẫn tay cô đều sạch sẽ, hoàn toàn đáp ứng yêu cầu của Châu Ngạn.

“Khá tốt rồi, cô đã học được cách sử dụng sức một cách khéo léo.” Châu Ngạn gật đầu nhẹ, rồi nhìn cô tiếp tục nhào xô bột thứ hai.

“Thầy Chu dạy rất tốt, mỗi lần đều chỉ ra đúng điểm cần thiết.” Tăng An Nhung cười nói, và đó không phải là lời khen ngợi mà là suy nghĩ chân thành từ lòng mình.

Thầy Chu dạy cô cách trộn và nhào bột một cách rất chi tiết; không chỉ giải thích mà còn trực tiếp minh họa cho cô xem, chỉ ra những điểm chưa đúng và đưa ra gợi ý để cô cải thiện. Nhờ vậy, tiến bộ của cô là rõ ràng và có thể nhìn thấy được.

Thầy Chu tin tưởng cô hoàn toàn, cho phép cô tự mình thực hành. Điều này khiến cô cảm thấy rất biết ơn; trong suốt năm năm làm việc ở nhà bếp nhà hàng trước đây, cô chưa bao giờ nhận được sự tin tưởng như vậy.

A Wei là học trò trực tiếp của Khổng phái, là cháu ruột của bậc thầy Khổng Khánh Phong. Nhưng thầy Chu đối xử với A Wei và cô hoàn toàn giống nhau, thậm chí còn quan tâm đến cô nhiều hơn nữa. Điều này khiến cô cảm thấy vô cùng xúc động.

Cô quyết tâm phải học hỏi thật chăm chỉ dưới sự hướng dẫn của thầy Chu, và phải thành công! Trong thời gian ba tháng kiểm tra này, cô nhất định phải vượt qua mọi thử thách để trở thành một học trò chính thức của Khổng phái.

“Thầy Chu ơi, liệu Khổng phái có nhận học trò nữ không ạ?” Khi xô bột đã được nhào xong, Tăng An Nhung hỏi Châu Ngạn.

Châu Ngạn Nghe Lời suy nghĩ một lát rồi đáp: “Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng Khổng phái không nhận học trò nữ; nếu có điều đó, thì đó chính là một sai sót cần được sửa chữa. Lúc đó, chúng ta có thể yêu cầu Sư Thúc Tổ giúp sửa chữa.”

95

  Ở thời đại này, việc phụ nữ gánh vác một nửa trách nhiệm của gia đình được coi là điều bình thường.

  Khổng phái Có lẽ không có quy tắc như vậy đâu.

  Tăng An Nhung Gật đầu; giờ thì cô ấy yên tâm rồi.

  Cho mặt bánh vào tủ giữ nhiệt, sau đó bật lửa nhỏ ở hai bếp để nhiệt độ tăng lên.

  Có tiếng gõ cửa hai cái bên ngoài.

  Châu Ngạn Đi mở cửa, nhìn kỹ mới thấy là Chương Lão Tam, rồi mới mở cửa ra.

  “Thầy Chuà! Ngạc nhiên chứ?! Tôi đến sớm thế này!” A Vĩ đẩy chiếc xe ba bánh kêu ầm ĩ, chỉ thiếu tiếng chuông reo, đứng bên cạnh xe và cười toe toét.

  “A Vĩ, sao em lại đến sớm thế?” Châu Ngạn Nhìn đồng hồ, mới 5 giờ 10 phút; có nghĩa là A Vĩ đã dậy từ ít nhất 4 giờ sáng để đi từ nhà đến đây.

  “Đi làm mà! Hôm nay, phần thịt để làm bánh, nhất định phải do tôi xử lý! Ai tranh với tôi thì tôi sẽ tức giận đấy!” A Vĩ đẩy xe vào trong nhà, rồi đỗ ở sân sau cửa hàng bên cạnh.

  “Em không bảo rằng ngay cả Thượng đế đến cũng không thể làm em bỏ qua giấc ngủ sao?” Châu Ngạn Nghe Lời Cười; sao anh chàng này lại đổi tính cách đột ngột thế nhỉ? Phải chăng là vì Tăng An Nhung quá chăm chỉ, khiến anh ta áp lực quá nhiều?

  “Ông Chuà, đây là thịt heo của hôm nay, để tôi mang vào trong nhà cho.” Chương Lão Tam nói với Châu Ngạn.

 ‥Hôm nay, người lái xe ba bánh vẫn là Chương Thuận; chàng trai đó đội một chiếc mũ len và đeo găng tay, xuống khỏi xe rồi gọi Châu Ngạn Đập: “Anh Yến.”

  “Được rồi, mang vào trong nhà đi.” Châu Ngạn Gật đầu, vừa theo dõi Chương Thuận chuyển thịt heo xuống từ xe, vừa kiểm tra chất lượng thịt, vừa trò chuyện với Chương Lão Tam.

  “Thuận Tử làm việc thì vẫn rất giỏi đấy.” Châu Ngạn cười nói.

  “Làm việc cùng anh ta một tuần rồi, thấy anh ta thực sự rất hữu ích; anh ta giúp tôi vận chuyển thịt và lái xe ba bánh, giúp tôi tiết kiệm được rất nhiều công sức.” Chương Lão Tam gật đầu hài lòng, “Vẫn nên để anh ta ra ngoài nhiều hơn, tiếp xúc với nhiều bạn trẻ cùng trang lứa hơn… Thấy anh hàng ngày dậy sớm để nhào bột làm bánh, làm việc từ sáng đến tối, cũng khiến anh ấy cảm thấy được truyền cảm hứng đấy.”

“Ông già ơi, đừng nói lung tung nữa.” Chương Thuận lẩm bẩm.

“Tôi là cha của ông mà, muốn nói gì thì nói thôi, ông còn quản cha mình nữa à?” Chương Lão Tam cười nói.

“Trong giờ làm việc, ông là chủ nhân, phải tôn trọng nhân viên một chút mới được.” Chương Thuận phản bác.

“Đúng rồi, ông cứ nói đi.” Chương Lão Tam vẫy tay và cùng với Châu Ngạn cười nói: “Tôi trả cho anh ta ba mươi đồng tiền lương mỗi tháng, còn cao hơn cả tiền lương khi làm học việc ở xưởng nữa. Khi anh ta học xong cách giết heo và phân loại thịt rồi, tôi sẽ tìm chỗ cho anh ta bán thịt; tôi nghĩ cũng không kém gì việc vào xưởng đâu.”

“Đúng là như vậy, ông cũng coi như đã đào tạo ra một người kế nhiệm rồi đấy.” Châu Ngạn gật đầu.

“Xong việc rồi, Anh Ngàn, anh có muốn cân lại không?” Chương Thuận tháo chiếc mũ xuống, dùng khăn treo cổ lau mồ hôi trên trán rồi hỏi Châu Ngạn.

“Không cần đâu, lát nữa khi tôi xuống lầu, để ông Chương cân lại là biết ngay liệu có đủ hay chưa. Ông Chương đã hợp tác với tôi lâu rồi, không phải là người gian lận đâu.” Châu Ngạn lắc đầu, nhận tờ hóa đơn từ Chương Lão Tam, kiểm tra lại số tiền một cách cẩn thận rồi thanh toán cho ông.

“Đúng vậy, tôi này chẳng bao giờ gian lận cả, tôi không có lòng đó đâu.” Chương Lão Tam nhận tiền, cười ha hả nói: “Châu Ngạn, nếu một ngày nào đó cân thiếu, chắc chắn là do tôi sơ suất mà cân sai. Bạn nhớ phải nói với tôi nhé, tôi sẽ bồi thường gấp ba lần đấy.”

“Được thôi.” Châu Ngạn cười gật đầu; tính cách của Chương Lão Tam thực sự rất phù hợp với ông.

Chương Thuận gãi đầu một cái, sau đó đạp xe ba bánh đưa Chương Lão Tam đi.

Châu Ngạn quay người vào bếp.

A Vĩ đang phân công công việc cho Tăng An Nhung*: “Chị Tăng ơi, chị cắt miếng này, tôi cắt miếng kia… Như vậy được không?”

“Được thôi.” Tăng An Nhung gật đầu, khuôn mặt cũng nở nụ cười: “A Vĩ, sao không đi ngủ một giấc nhỉ? Đạp xe xuống đây, lạnh lẽo và mệt mỏi lắm… Giường ấm áp biết bao.”

“À chít…” A Vĩ chạy đến cửa và hắt hơi; cơ thể anh run rẩy vì trời lúc này đã khá lạnh, dù mới chỉ 4 giờ sáng mà thôi. Nghĩ đến chiếc chăn ấm áp và chiếc giường thoải mái, anh không nhịn được mà ngáp lên.

“Không được đâu! Chị Tăng ơi, em thấy chị có phần xấu tính đấy… Có phải chị đang muốn lợi dụng lúc em đi ngủ để ăn luôn phần thịt của em nữa không?”

“Em nói đi, không đời nào đâu!”

“Tất cả những gì em đã mất trước đây, từ bây giờ trở đi, em sẽ lấy lại hết!” A Vĩ tuyên bố một cách quyết tâm.

“Nhanh lên đi thay đồ, thay cái quần áo ướt đi kìa, đừng bị cảm lạnh nhé… Nếu em cứ tiếp tục hắt hơi như thế này, em sẽ không được vào bếp đâu.” Châu Ngạn nhún mũi, vừa băm hai miếng gừng tươi vừa cho một ít đường nâu vào nồi nhỏ.

“Được thôi.” A Vĩ quay người chạy lên lầu thay đồ. Không lâu sau, anh xuống và đến bên bếp để làm ấm người.

“Này, uống một chén canh gừng đi.” Châu Ngạn múc một chén canh gừng đường nâu đã nấu sẵn đưa cho A Vĩ, “Lần sau khi em về nhà, thứ Hai sáng tôi sẽ cho em nghỉ nửa ngày… Hãy ra ngoài khi trời sáng hẳn đã an toàn hơn rồi.”

A Vĩ nhận lấy chén canh gừng, mặt đầy biết ơn: “Thầy Chuội ơi! Thầy tốt với em quá… Từ nhỏ đến nay, chỉ có mẹ em mới từng nấu canh gừng cho em thôi.”

“Ngồi xuống đi.” Châu Ngạn liếc nhìn anh một cái rồi múc một chén canh cho Tăng An Nhung nữa.

Hôm nay thật sự rất lạnh; vừa mở cửa ra đã thấy toàn sương giá… Thở ra, hơi thở thành những làn sương trắng.

“Cảm ơn thầy Chuội.” Tăng An Nhung nhận lấy chén canh, thổi nhẹ rồi từ từ uống.

Châu Ngạn cũng uống một chén nhỏ; vị cay của gừng khiến cơ thể ông ấm lên ngay sau vài ngụm… Thật thoải mái!

A Vĩ và Tăng An Nhung lo việc băm nhân, cắt thịt, giúp Châu Ngạn tiết kiệm được rất nhiều công sức. Sau khi xào nhân xong và để nguội, Tăng An Nhung lại có thể giúp làm bánh bao… Vậy là Châu Ngạn liền đạp xe ra ngoài chợ buổi sáng.

Một đầu bếp giỏi thực sự phải rất am hiểu về chợ rau.

“Thầy Châu ơi! Đợi tôi với nhé! Tôi đi mua rau cùng thầy đấy!” A Vĩ đạp xe theo sát phía sau, và nhanh chóng bằng được với thầy để đi song hành cùng nhau.

“Cậu đi đâu vậy?” Châu Ngạn quay đầu nhìn cậu.

“Không phải thầy nói rằng muốn học nấu ăn trước tiên phải học cách mua rau sao? Trước đây tôi làm việc ở nhà hàng Lạc Minh, việc mua rau có người chuyên trách; mỗi ngày đến cửa hàng, rau đã được chuẩn bị sẵn rồi. Dù sao tôi cũng không biết làm bánh bao, tôi cũng không định học Bạch Án đâu; sau này tôi sẽ đi chợ buổi sáng cùng thầy mỗi ngày.” A Vĩ nói.

“Được thôi, đi thôi.” Châu Ngạn cười nói.

Họ khóa xe đạp bên cạnh quầy của ông Chương Lão Tam, sau đó cùng nhau đi dạo quanh chợ buổi sáng.

“Khi chọn nguyên liệu tươi mới, dù là rau hay thịt, điều quan trọng nhất vẫn là phải tươi ngon. Nhìn cái thịt heo ở quầy này kìa, màu trắng bệch, lớp mỡ dày và không đều, thịt cũng không ngon chút nào; so với thịt heo màu hồng tươi sáng, vân thớ rõ ràng được giao đến cửa hàng sáng nay thì kém xa lắm.”

“Thịt bò phải có màu đỏ sẫm, bóng loáng, các sợi cơ phải chặt chẽ; khi sờ vào không bị dính tay, đó mới là thịt ngon.”

“Khi chọn rau xanh, phải chọn những lá có màu xanh tươi, không vàng úa, thân cây phải thẳng tắp; nhìn cái rau xanh này kìa, nhéo vào thấy có độ đàn hồi, chứ không phải loại mềm nhũn, dính tay như vậy. Còn phải ngửi thử nữa; nếu có mùi mốc hoặc mùi chua thì đừng mua nhé…” Châu Ngạn vừa đi dạo vừa giải thích cho A Vĩ nghe.

Không hiểu từ đâu mà anh ta lại lấy ra một cuốn sổ nhỏ, vừa nghe vừa ghi chép, thật sự học hỏi được khá nhiều điều từ Tăng An Nhung.

Châu Ngạn nhìn thấy rất nhiều thứ, nhưng chỉ mua rất ít; suốt quãng đường đi dạo, anh ta chỉ mua vài quả cà tím và vài nắm rau xanh thôi.

“Chú ơi, chú có lá camphor không ạ?” Châu Ngạn dừng lại trước một quầy bán gia vị; chủ quầy là một người đàn ông lớn tuổi, ngoài gia vị ra, phía sau quầy còn có một bó cây bách xanh tươi mới.

Người đàn ông lớn tuổi ngước nhìn Châu Ngạn và hỏi: “Lá camphor à? Có ai mua thứ này nữa sao?”

“Tôi mua về để đốt làm củi đấy.” Châu Ngạn trả lời.

Ông lão bỗng nhiên hiểu ra và nói: “À, tôi biết là ở đâu có cây nguyệt quế đấy. Bạn cần mua nhiều phải không? Một gánh bao nhiêu tiền vậy?”

  “Các bạn bán củi thường bán với giá bao nhiêu một gánh vậy?” Châu Ngạn hỏi lại.

  “Nói chung thì, cành cây khô chỉ khoảng năm sáu chục đồng một gánh thôi. Mỗi gánh có năm mươi cân,” ông lão trả lời.

  Châu Ngạn gật đầu: “Được thôi. Vậy ngày mai bạn hãy mang cho tôi hai gánh cành nguyệt quế đến trước cửa nhà hàng Châu Nhị Wa đi. Tôi sẽ trả bạn sáu mươi đồng một gánh, bạn thấy ok không?”

  Mắt ông lão sáng lên: “Ok thôi! Có khi tôi cũng không kiếm được nhiều cành cây khô đến thế đâu. Tôi sẽ cắt thêm một số cành ướt để đủ số lượng, bạn thấy sao?”

  “Được thôi, tôi tin tưởng bạn mà.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

  “Chàng trai trẻ này, thật là có gan đấy.” Ông lão cũng cười.

  Châu Ngạn nhìn qua các loại gia vị trên quầy của ông lão; chất lượng đều khá tầm thường thôi. Dùng trong gia đình thì còn được, nhưng dùng trong nhà hàng thì hơi kém chút. Sau đó, anh ta cùng với A Vĩ rời đi.

  “Cành nguyệt quế à? Thầy Châu! Thầy thực sự định tái tạo món vịt ngâm trà nguyệt quế sao?!” A Vĩ đã kiềm chế mình mãi, nhưng khi rời khỏi quầy, anh ta không thể không hỏi.

  “Thầy Khổng thật sự rất am hiểu đấy… Nghe nói đến cành nguyệt quế, ngay lập tức liên tưởng đến món vịt ngâm trà nguyệt quế,” Châu Ngạn cười và bước về phía quầy bán trà bên cạnh.

  “Món vịt ngâm trà nguyệt quế là món đặc sản nổi tiếng của Vinh Lạc Viên đấy… Ngay cả những đầu bếp cấp cao như Nghiêm Gia – người từng học nghề ở Vinh Lạc Viên – cũng chỉ học được một ít thôi. Thầy thực sự định tái tạo thành công món này chỉ dựa vào công thức ăn à?” A Vĩ vẫn cảm thấy không thể tin nổi. Hôm qua, anh ta còn nghĩ rằng Châu Ngạn đang nói khoác thôi.

  “Món gà tẩm bột rắc tuyết ở nhà hàng Lạc Minh cũng đã hàng chục năm nay chưa ai làm được ngon nữa phải không?” Châu Ngạn mỉm cười nhẹ.

  A Vĩ im lặng… Những lời nói của Châu Ngạn thực sự khiến anh ta bất ngờ.

  Về việc người cha đời của Lão Lao đã qua đời một cách bất ngờ, và Lão Lao – người cháu trai của ông ấy – do không học được nghề nghiệp đầy đủ, nên không thể truyền lại được món gà tẩm bột rắc tuyết, suýt nữa thì phải từ bỏ nghề đầu bếp.

Vì vậy, ông Khổng quyết định mở lớp đào tạo nấu ăn, thu hút nhiều học viên để tiếp tục phát huy và làm rạng danh câu chuyện về Khổng phái mà ông đã nghe từ nhỏ đến lớn.

Món gà tẩm bột tuyết thực sự đã bị ngừng phục vụ tại nhà hàng Lạc Minh trong suốt mười năm trời.

“Thầy Châu ơi, lại là thầy rồi!” A Nhẫn giơ ngón tay cái lên, “Tôi đang mong chờ được thưởng thức món vịt tẩm trà cam của thầy đấy.”

“Nhưng tại sao người dân ở làng lại nói rằng lá trà cam dùng để làm vịt tẩm trà cam lại chỉ có giá sáu khoản mỗi gánh?” Châu Ngạn cười và nói: “Nguyên liệu gia vị thì có giá riêng; không thể nào chỉ sáu khoản mỗi gánh được. Người dân ở làng nghĩ rằng mỗi nhánh lá trà cam có giá khá cao đấy.”

“A? Ồ, hiểu rồi!” A Vĩ ngẩn ra một chút rồi bỗng nhiên hiểu ra.

Châu Ngạn đến quầy bán trà, sau một hồi thương lượng, anh ta mua được một pound trà hoa mai loại ba với giá năm khoản mỗi pound. Trà dùng để làm vịt tẩm trà cam chính là trà hoa mai; người dân thành phố Rong Thành rất thích uống trà hoa, đó cũng là một truyền thống lâu đời. Quầy đó còn có loại trà “Bão Tuyết” chất lượng tốt hơn, nhưng Châu Ngạn không mua. Loại trà này chỉ dùng để hun khói vịt; nếu mua trà quá đắt thì chi phí sẽ quá cao và không đáng đâu. Bạn Zhou kia thậm chí còn dùng trà do bà ngoại tự rang, chưa bao giờ phải mua trà cả.

“Dùng trà năm khoản mỗi pound để hun khói vịt à? Đúng là món ăn dành cho các buổi yến tiệc cao cấp rồi… Người dân ở làng không biết đặt giá thế nào, thật là lãng phí quá.” A Nhẫn đi theo sau Châu Ngạn, “Thầy Châu ơi, món vịt tẩm trà cam này chắc không thể có trong thực đơn các buổi tiệc trọn gói giá ba mươi khoản được đâu… Chi phí quá cao rồi.”

“Hả? Sao tôi lại đang mặc định rằng thầy Châu có thể làm được món vịt tẩm trà cam nhỉ?” Châu Ngạn cười và nói: “Chắc chắn không thể đưa món này vào thực đơn các buổi tiệc trọn gói giá ba mươi khoản đâu. Nếu người dân ở làng có thể làm được món này, thì chúng ta sẽ làm ngược lại – mở cửa đăng ký đặt hàng trước. Xem thử xem số lượng đơn đặt hàng có thể đạt đến mức nào… Những ai muốn thưởng thức món vịt tẩm trà cam vẫn có thể đặt hàng riêng.”

“Ai da… Cách làm này nghe có vẻ hơi liều lĩnh đấy… Không biết liệu có thành công không…” A Nhẫn ngập ngừng.

Khi trở lại nhà hàng, thịt bò và sườn đã được nấu chín; có Tăng An Nhung đang canh coi nồi, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Sau đó, Châu Ngạn lại xào thêm một ít nước sốt thịt b