“Châu Ngạn ạ, hôm nay không mở cửa à?”

“Lâu lắm rồi mới gặp lại em, nghe nói nhà hàng của em kinh doanh rất tốt đấy.”

“Đem nhiều thứ như vậy đến thăm bà ơi, thật là hiếu thảo quá.”

Trên đường đi, người dân trong làng liên tục chào hỏi Châu Ngạn Đập; những người quen biết với Châu Ngạn thì trả lời lại, còn những người không nhớ thì chỉ gật đầu mà thôi.

Chẳng mấy chốc, một căn nhà cổ đã xuất hiện trước mắt họ. Bức tường đất được đập chặt đầy vết rêu màu nâu; mái ngói xanh lá cây có những bụi cỏ lay động trong gió; trước cửa nhà có một cái cây mận, trên đó đầy những quả mận vàng óng ánh.

Dưới gốc cây có một chiếc ghế nằm; một bà lão tóc đã bạc ngồi đó, mặc một chiếc áo vải màu xanh lam, đang mỉm cười nhìn một chàng trai gầy yếu đang quỳ bên cạnh, tay cầm một cái chén sơn mài. Chàng trai ấy ngồi khom lưng, quần áo rách rưới, tóc rối bù; sau khi ăn hết phần cháo khoai lang trong chén, anh ta mới đặt chén và muỗng xuống đất, cười nhẹ với bà lão rồi đứng dậy đi xa.

Khi Châu Ngạn đạp xe đến và đi qua, anh ta cũng mỉm cười với cô ấy.

Cô ấy nhớ người này; đó chính là ông “Ông Cây” của Châu Thôn.

“Bà ơi!” Châu Mò Mò gọi lên bằng giọng nhẹ nhàng.

Bà lão quay đầu lại, mỉm cười và đáp: “À, Momo và Châu Ngạn đến rồi đấy.”

Tên bà lão là Trương Thục Phân; bà năm nay đã 75 tuổi, nhưng thân thể vẫn còn rất khỏe mạnh, lưng thẳng tắp; mái tóc bạc được vuốt gọn gàng và buộc phía sau tai; lượng tóc của bà còn nhiều hơn cả một số sinh viên nữa.

Quần áo của bà có vài chỗ vá, nhưng đều được giặt sạch sẽ; nụ cười của bà rất dịu dàng.

Châu Ngạn đậu xe trước cửa, sau đó đưa Châu Mò Mò xuống đất.

“Bà ơi!” Châu Mò Mò lao vào lòng bà lão, ôm lấy đôi chân bà.

“Ngoan lắm.” Bà lão vỗ vỗ đầu cô bé và cười nói: “Con cao thêm một chút rồi đấy.”

“Bà ơi…” Châu Ngạn lấy những thứ đang treo trên xe xuống và hỏi ngẫu nhiên: “Kia kia… phải chăng là Zhou Qi không?”

“Chính là đứa bé ngốc nghếch kia đấy, trông còn non nớt lắm, cái đầu tròn như con gà mù, thấy kiến di chuyển cũng muốn đuổi theo ba dặm.” Bà lão cười và gật đầu, “Tôi thấy nó như chưa ăn gì, liền múc phần cháo khoai lang còn thừa trong nồi cho nó ăn.”

“Bà ơi, nó có chuyện gì vậy?” Châu Mò Mò tò mò hỏi.

“Hai tuổi bị sốt và uống nhầm thuốc, thành đứa bé yếu ớt; bốn tuổi thì ông nó qua đời, mẹ không thể nuôi nó được nên đã bỏ đi… Nó chỉ biết đi khắp làng, khắp thị trấn để nhặt đồ ăn, sống như kẻ ăn xin.” Bà lão lắc đầu, ánh mắt đầy thương hại, thở dài: “Thật là một đứa trẻ không may mắn.”

“Vậy... lần sau tôi sẽ cho nó một viên kẹo.” Châu Mò Mò vẫn chưa thực sự hiểu hết nỗi khổ của đứa trẻ đó.

“Được thôi.” Bà lão lại mỉm cười, nhìn vào những thứ Châu Ngạn mang theo: “Mang nhiều thứ như vậy làm gì vậy? Nhà tôi đâu thiếu thức ăn cho hai đứa trẻ nhỏ này chứ?”

“Tôi đã mua hai cân rượu, hôm nay mới học cách nấu cá chép với lá hoa húng quế, đến đây để thử tài nấu nướng của mình, chắc chắn bà sẽ hài lòng đấy.” Châu Ngạn cười nói.

“Hai ngày nay, mọi người trong làng đều nói rằng cháu trai tôi giàu lên rồi… Nhìn cảnh này hôm nay, có vẻ như là thật đấy.” Bà lão nói một cách hài hước, cúi xuống nhặt chiếc chén men sơn trên nền nhà, “Nào, chúng ta vào nhà ngồi đi.”

Châu Ngạn mang đồ vào nhà, phòng khách được lau dọn sạch sẽ, bàn và ghế đều được đánh bóng cho sáng loáng.

Trên tường bên cạnh treo một tấm ảnh đen trắng, chụp một người đàn ông trung niên mặc bộ quân phục cũ; dưới tấm ảnh, trên một chiếc bàn nhỏ, có một chai rượu cổ với cành hoa cúc dại được cắm vào đó.

“Ông ngoại ơi!” Châu Mò Mò tiến lại gần, đặt một viên kẹo lên bàn và nói nhiệt tình: “Ông ngoại ăn kẹo đi!”

“Nó không thích ăn ngọt đâu… Tôi sẽ ăn giúp nó.” Bà lão nhặt viên kẹo lên, bóc ra và cho vào miệng, cười nói: “Ừm, con thỏ trắng này thật sự thích vị ngọt đấy.”

“Lần sau tôi sẽ mang thứ gọi là ‘Kuoluo’ đến cho ông ngoại đấy.” Châu Mò Mò nhìn bà lão và nói: “‘Kuoluo’ rất ngon đấy!”

“‘Kuoluo’ là cái gì vậy?” Bà lão hỏi Châu Ngạn.

“Đó là loại đồ uống do người Tây phát minh ra đấy.” Châu Ngạn cười giải thích.

“Ông ngoại bạn đã từng vượt sông Đào Lỗ để đi đánh người Tây phương… Ông còn viết thư cho tôi nói rằng sô-cô-la của họ

Bà lão cười hiền hậu và nói: “Nếu con cho anh ta thưởng thức những thứ xa hoa của người Tây, chắc chắn anh ta sẽ rất vui đấy.”

Châu Ngạn mỉm cười nhưng không trả lời gì, chỉ nhìn về phía người đàn ông có vẻ nghiêm túc và hơi e dè đang đứng bên tường.

Đó là ông nội của anh, Chu Y, từng thuộc quân đội Sichuan trong Thế chiến II, sau đó tự nguyện tham gia cuộc chiến chống Mỹ cứu Triều Tiên và không bao giờ trở về nữa.

Năm anh em trai của cha anh đều được bà lão nuôi lớn một mình; người em út nhất, sinh vào năm ông nội hy sinh, được bà đặt tên là Châu Vệ Quốc.

Bà lão mở tủ lấy ra một đống đồ ăn vặt và đặt chúng lên bàn: “Này, hai đứa nhỏ ăn đi, muốn ăn cái gì thì cứ lấy.”

Trong đĩa có hạt dưa, đường, longan khô, cùng với bánh quy; đủ loại để lựa chọn.

Bà cũng pha trà cho họ uống.

Châu Mò Mò đã tự nguyện leo lên ghế và ngồi bên cạnh bàn, nhai những miếng bánh quy nhỏ.

“Còn em trai út thì sao? Không thấy anh ấy đâu.” Châu Ngạn đặt hai con cá chép vào thùng gỗ trong bếp rồi quay lại hỏi bà lão.

“Sáng sớm nay anh ấy đã đi cắt cỏ rồi; trưa nay sẽ về ăn cơm thôi, con đừng lo cho anh ấy.” Bà lão vừa bóc hạt dưa cho Châu Mò Mò vừa trả lời.

“Được.” Châu Ngạn kéo một chiếc ghế xuống và ngồi xuống, lấy ra hai quả cam từ túi và đưa cho bà lão: “Cam mới hái đấy, rất ngọt.”

“Tôi không ăn nổi nhiều thế đâu… Sau này con hãy gói một nửa về nhà đi; em trai con thì chẳng thích ăn trái cây gì cả.” Bà lão nhìn vào túi cam và nói.

“Được.”

“Kinh doanh nhà hàng của con thế nào rồi?” Bà lão lại hỏi một cách âu yếm.

“Cũng tạm ổn thôi.” Châu Ngạn cười và nói: “Bán mì và nồi canh; mỗi ngày kiếm được khoảng một trăm đồng.”

“Một trăm đồng một ngày mà gọi là tạm ổn à?” Bà lão cười ha hả: “Con đúng là đang sống sung sướng quá đấy!”

“Chỉ cần giữ tâm thế tích cực thôi…”

“Châu Ngạn” ngợi khen một cách chân thành: “Cửa hàng của con kinh doanh tốt lắm, kiếm được nhiều tiền thì đừng đi khoe khoang khắp nơi nhé.” Bà lão nhìn anh và dặn dò tỉ mỉ: “Người ta không cần biết quá nhiều về cuộc sống riêng của mình; đó mới là cách giữ bí mật, tránh để người khác ghen tị.”

“Vâng, con nhớ rồi,” Châu Ngạn gật đầu, lòng cảm thấy ấm áp.

Có một người già hiểu chuyện và yêu thương mình ở nhà, hóa ra cảm giác này thật tuyệt vời.

Thật là hạnh phúc.

Châu Ngạn ngồi trò chuyện cùng bà lão; bà ấy rất thích kể chuyện về thời trẻ, đôi mắt bà sáng lên khi nhắc đến những kỷ niệm ấy, khuôn mặt luôn nở nụ cười.

Đặc biệt là khi nói về ông nội của anh, nụ cười trên khuôn mặt bà càng rạng rỡ hơn, giọng nói đầy tự hào: “Ông nội con là lính Sichuan Quân; năm 1938, ông đã rời Sichuan đi chiến đấu chống Nhật Bản. Sau khi bị thương và trở về nhà nghỉ ngơi một năm, ông lại tiếp tục gia nhập đội quân để tiếp tục chiến đấu. Trên người ông đầy những vết sẹo; ông nói rằng đó chính là những ‘huy chương’ của ông.”

Sau khi chiến tranh kết thúc, gia đình chúng tôi được phân đất; ông muốn trở về trồng trọt, nhưng quân Nhật lại tiến sâu đến sông Yalu. Có lệnh từ trên xuống; vì ông là trung đội trưởng, nên ông đã thu dọn đồ đạc và lập tức trở lại đội quân để tiếp tục chiến đấu. Ông còn viết cho tôi một bức thư, nhưng không kịp gửi về; bức thư đó được mang về cùng với những đồ personal belongings của ông.”

Ông nói rằng ông không phải là kẻ yếu đuối; ông đã đánh bại được bảy hay tám tên quân Nhật, và không làm mất mặt cho tôi và các con…” Giọng nói của bà lão rất chậm rãi, như dòng nước trôi êm đềm.

“Bài viết mới nhất sẽ được đăng trên trang web sách số 69!” Châu Ngạn lắng nghe một cách chăm chú.

Châu Mò Mò thì cứ ngồi ăn đồ ăn vặt, không quan tâm đến những chuyện xảy ra bên ngoài cửa sổ.

Khi bà lão kể xong, Châu Ngạn mới vào bếp nấu sườn heo; sườn heo chỉ ngon khi được nấu đúng cách, lửa phải vừa đủ.

“Châu Thanh sáng nay đã đưa đến ruột bò, lưỡi bò và một pound gân bò; tôi đã ngâm chúng trong nước luộc từ sáng sớm, trưa nay sẽ cắt ra hai đĩa để ăn. Hãy chuẩn bị ít món thôi; chúng ta ba người cùng với em bé, không cần ăn nhiều đâu.”

Bà lão mở nắp nồi bên cạnh; mùi thơm của nước luộc lan tỏa ra xung quanh; bên trong nồi là nước luộc đỏ óng, gân bò lộ ra một góc, trên mặt n

Ngay khi món thịt ngâm được bày ra bàn, nó đã bị mọi người tranh giành hết sạch.

Bà lão rất trân trọng nồi nước ngâm này; ngay cả cháu trai cưng nhất của bà cũng không được phép đụng vào.

Năm ngoái, Fanwa vô tình làm đổ một phần ba nồi nước ngâm, và anh ta bị bố cùng ông đánh đến đau đớn; cuối cùng phải là bà lão can thiệp mới giải quyết được chuyện.

Sau này, Châu Ngạn mới biết rằng anh trai mình và Feige lo sợ bị bà lão đánh, nên họ mới chủ động hành động trước.

Mọi người trong nhà đều biết rằng nồi nước ngâm này rất quý giá, nhưng không ai dám nghĩ đến việc lấy nó đi.

【Đính! Phát hiện ra một nồi nước ngâm chất lượng cao, kích hoạt nhiệm vụ phụ: Hãy thu thập nồi nước ngâm này để có được nguồn nước ngâm ban đầu, từ đó bắt đầu hành trình nấu ăn các món thịt ngâm! Phần thưởng nhiệm vụ: Bộ sưu tập các món thịt ngâm. Chấp nhận: Có/Không】

Lông mi của Châu Ngạn rung lên.

Hệ thống này thật là phiền phức… Nhưng kinh doanh các món thịt ngâm quả là một ý tưởng hay. Có thể dùng chúng như món ăn trong nhà hàng, hoặc khách hàng có thể mua về để mang đi. Chỉ cần chuẩn bị người chuyên cắt và cân là xong, không hề chiếm nhiều công suất trong nhà bếp.

Phải liều lĩnh một lần… Thôi, quyết định thử xem sao!

“Bà ơi, nồi nước ngâm này ngon quá, con có thể mang về cửa hàng sử dụng được không ạ?” Châu Ngạn cẩn thận hỏi.

“Cút đi!”

“Áo choàng ma thuật!”

“Dám nghĩ đến nước ngâm của ta à? Đừng khiến ta phải đánh ngươi đâu!”

Bà lão hiền từ kia bỗng nhiên biến mất…

Bóng dáng của “Con rồng Sichuan-Chongqing thế hệ đầu tiên” hiện lên…

Châu Ngạn :;;;

“Bà ơi, hãy yêu con thêm một lần nữa…”

~~~Chương này được viết khá muộn rồi; vừa mới hoàn thành xong. Mọi người đừng thức khuya để đọc nhé, con sẽ rất ngại đấy. Vì cần theo dõi số liệu đăng sách mới, con sẽ cố gắng đăng thêm một chương sau 12 giờ đêm. Chương này mất tới bốn giờ mới hoàn thành… Thực ra, các chương trong cuốn sách này khá dài—nhiều chương có tới hơn 3.000, thậm chí 4.000 từ. Nếu đăng hai chương mỗi ngày, chỉ sau nửa tháng thì đã có hơn 100.000 từ rồi đấy. Mọi người có thể đọc vào buổi sáng khi thức dậy, đừng để ảnh hưởng đến giấc ngủ nhé. Con không cố tình chia nhỏ các chương để mọi người đọc dễ dàng hơn, nhưng hiệu quả theo dõi có thể sẽ kém đi một chút… Vì vậy, mong mọi người đăng ký theo dõi và lưu trữ cuốn sách này nhé. Trong giai đoạn mới xuất bản sách, con rất mong mọi người sẽ đọc các chương mới mỗi ngày—việc theo dõi là rất quan trọng