Trời đã tối rồi, Châu Minh buộc một chiếc đèn pin vào tay lái xe và trở về làng.

“Châu Minh, anh mua xe mới à?”

“Ôi trời, chiếc xe này thật tuyệt! Mọi người bảo anh đang hẹn hò với bạn gái rồi đấy!”

“Nghe nói hai người đã gặp gia đình nhau rồi phải không? Đã quyết định ngày cưới chưa? Khi nào sẽ tổ chức lễ cưới vậy?”

Những người dân trong làng gặp họ trên đường đều tò mò hỏi liên tục.

“À?”

“Ai vậy?”

“Tổ chức lễ cưới gì cơ?”

Châu Minh trở về nhà trong sự bối rối.

Vừa đỗ xe trước cửa sân, cánh cửa đã được mở ra từ bên trong.

Mã Kim Hoa bước ra ngoài với nụ cười rạng rỡ: “Mingming, giáo viên Song có nói điều gì đặc biệt không?”

Châu Hàn cũng đang cầm một điếu thuốc, nhìn anh với ánh mắt quan tâm.

“Giáo viên Song nói... rằng bầu không khí trong gia đình chúng ta rất tốt, rất ấm cúng.” Châu Minh vừa nói vừa đẩy xe vào sân.

“Ôi, tốt quá! Đó là lời khen rất hay đấy.” Mã Kim Hoa càng cười rạng rỡ hơn, tiếp tục nói: “Cô ấy còn nói gì nữa không?”

Châu Minh đẩy xe vào phòng khách, dựa xe vào tường và tiếp tục: “Cô ấy nói bà nội một mình đã nuôi dưỡng năm anh em chúng tôi lớn lên, và nuôi dạy họ rất tốt; thật là tuyệt vời. Lần sau tôi sẽ mời cô ấy đến thăm bà nội.”

“Giáo viên Song thật là chu đáo quá; nếu bà nội nghe thấy chắc chắn sẽ rất vui đấy.” Mã Kim Hoa gật đầu liên tục.

Bên cạnh, Châu Hàn cũng cười không ngớt miệng.

Hôm nay họ ăn uống tại nhà hàng của Châu Ngạn, và bị vợ của gia đình Zhou Xin nhìn thấy. Cô ấy làm việc tại xí nghiệp dệt may, và khi đi mua đồ chua, cô ấy đã thấy bốn người họ ngồi cùng một bàn.

Họ vẫn chưa trở về làng, nhưng tin tức đã lan truyền khắp nơi.

Mã Kim Hoa nói rằng họ vẫn chưa quyết định chắc chắn, nhưng trong lòng thì vô cùng vui mừng.

Cô ấy và Châu Hàn đã thảo luận với nhau, và quyết định chọn một ngày trong tuần tới, mang theo quà đến nhà giáo viên Song để thăm hỏi.

Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, họ sẽ tổ chức lễ cưới trong dịp Tết, và nếu may mắn, vào năm sau họ sẽ có cháu trai đầu lòng.

“Cô Giáo Song là một người tốt.” Châu Minh cũng gật đầu đồng ý.

“Cô ấy còn nói gì nữa không?” Mã Kim Hoa hỏi tiếp.

Châu Minh suy nghĩ một chút rồi trả lời: “Cô ấy hỏi chúng ta bây giờ là quan hệ gì với nhau.”

Mã Kim Hoa và Châu Hàn đều sáng mắt lên; câu hỏi đó thực sự đã giải quyết được vấn đề.

“Em trả lời thế nào?” Mã Kim Hoa hỏi một cách mỉm cười.

Châu Minh không do dự mà nói: “Là đồng nghiệp thôi.”

Mã Kim Hoa không còn cười được nữa; anh ta nắm chặt nắm tay lại, các gân trên trán bị kéo căng, ánh mắt liếc qua liếc lại xung quanh.

“Này! Kim Hoa, em cứ đẩy cửa đi, anh sẽ chống đỡ từ phía trong!” Châu Hàn đưa chiếc chổi lông vũ cho cô ấy, rồi đóng cửa lại và dùng vai chặn lại.

“Eh? Sao vậy?” Châu Minh ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đồng nghiệp à?! Công ty này có bao nhiêu đồng nghiệp, nhưng ai lại tốt với em đến thế chứ? Ai lại cho em mượn xe đạp để đi nửa tháng? Ai lại sẵn lòng chia thịt trong bát của mình cho em ăn chứ?” Mã Kim Hoa tức giận đến mức không kiềm chế được, dùng chiếc chổi lông vũ đánh vào mông Châu Minh.

“Ôi đau! Tại sao vậy… Mẹ ơi?” Châu Minh nhìn trẻ con, cố gắng kêu gọi sự yêu thương từ mẹ mình.

Nhưng anh ta lại nhận được thêm một cái đánh nữa bằng chiếc chổi lông vũ.

“Cô gái ấy đã hỏi rõ như vậy rồi, mà em vẫn nói là đồng nghiệp! Trong trường của em có bao nhiêu đồng nghiệp, nhưng ai lại tốt với em đến thế chứ? Ai lại cho em mượn xe đạp để đi nửa tháng? Ai lại sẵn lòng chia thịt trong bát của mình cho em ăn chứ?” Mã Kim Hoa tức giận đến mức không thể kiềm chế được, tiếp tục đánh Châu Minh. Trong sự tức giận ấy, còn lộ ra chút bất lực nữa.

“Vậy… vậy thì phải nói thế nào đây?” Châu Minh vừa gãi đầu vừa lùi vào sau bàn, nói: “Em muốn xin cô ấy làm sư phụ, để cô ấy gọi em là sư huynh được không?”

Mã Kim Hoa nghe xong, bỗng nhiên bật cười, rồi vẫy tay gọi Ma Hàn: “Cậu giữ anh ta lại đi, hôm nay tôi nhất định phải khiến anh ta hiểu tại sao Hoa lại đẹp đến thế! Để anh ta gọi em là sư huynh! Nếu hôm nay tôi không đánh được anh ta, thì cậu sẽ phải đi ngủ trong chuồng bò đấy!”

“Được thôi!” Châu Hàn kéo lên tay áo và bước về phía Châu Minh, “Đừng chạy nhé, nếu cậu chạy thì tôi sẽ rút hết van xích của hai cái lốp xe cậu đấy.”

“Á?!” Châu Minh ngạc nhiên, không ngờ người cha hiền lành của mình lại nói ra những lời độc ác như vậy.

Vì muốn ngày mai có thể đi học bằng chiếc xe mới, anh ta không dám chạy nữa, chỉ có thể chịu đựng cuộc đối đầu này.

“Lần sau nói gì nhỉ?”

“Bạn bè?”

“Cái này có vẻ hay hơn đấy…”

“Tuyệt quá! Đây có phải là câu trả lời mà cô Song muốn nghe không? Im miệng đi, nếu còn nói nữa thì tôi sẽ đánh cả cậu nữa đấy!”

“Mẹ ơi, thì nói gì đây?”

“Bạn trai! Bạn trai! Người yêu nam nữ ấy!”

“Người ta đã nói ra rồi, bầu không khí cũng đã đến lúc này rồi… Cậu không biết phải tỏ tình sao?! Cậu có hiểu không, việc một cô gái sẵn lòng đi ăn cùng cậu, thậm chí còn gặp gia đình cậu, nó có ý nghĩa như thế nào không?” Mã Kim Hoa đứng thẳng người, nhìn anh ta với vẻ giận dữ.

Châu Minh sững sờ, “Nhưng mọi chuyện diễn ra quá đột ngột… Tôi vẫn chưa chuẩn bị sẵn đâu.”

“Cậu còn cần chuẩn bị gì nữa chứ? Lẽ nào cậu lại muốn quay về với Núi Emei và sống cùng nhóm bạn kia suốt đời sao? Tôi nói cho cậu biết nhé, cô Song tốt với cậu như vậy… Nếu cậu bỏ lỡ cô ấy, thì cả đời này cậu cũng sẽ không tìm được người khác đâu!” Mã Kim Hoa nói.

“Đúng vậy!” Châu Hàn cũng đồng tình.

Châu Minh ngập ngừng một lát, gãi đầu và nói: “Tôi… tôi cần suy nghĩ đã… Cô Song thực sự là người tốt.”

……

“Đi ăn cơm mà còn được gặp ông ngoại nữa… Thật là may mắn đấy.” Tống Trường Hà vừa ăn lòng heo ngâm và đầu heo ngâm, vừa uống rượu nhỏ, với vẻ mặt rất vui vẻ.

“Đây là học trò của cậu mang đến đây đấy.” Tống Hoàn Thanh ngồi bên cạnh, cười nói: “Ông ngoại ơi, bầu không khí trong gia đình họ thật tốt… Mọi người đều rất hòa thuận và thân thiện với nhau.”

Tống Trường Hà tạm dừng động tác ăn uống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Thật à? Con đã gặp bố mẹ của cậu ấy chưa?”

Tống Hoàn Thanh gật đầu: “Hôm nay Châu Minh mua xe đạp, liền mời bố mẹ cậu ấy đi ăn ở nhà hàng Châu Ngạn… Con đã gặp họ rồi đấy.”

“Bạn nghĩ họ thế nào?” Tống Trường Hà nhấp một ngụm rượu.

Tống Hoàn Thanh suy nghĩ một lát rồi nói: “Người đàn ông ấy trông có vẻ chất phác, thành thật; anh ta cũng thích uống rượu, khoảng hai liang mỗi bữa, chỉ hơi say chứ không đến mức nghiện. Anh ta nói thẳng thắn, tính cách giống hệt Châu Minh. Tôi còn hẹn với các bạn để sau này ghé uống rượu cùng anh ấy nữa đấy.”

“Mẹ của anh ta cũng tính cách thẳng thắn, trông không giống người khó gần; bà ấy làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy. Người đàn ông ấy giết bò, còn bà ấy thì giúp đỡ trong công việc.”

Tống Trường Hà nghe xong gật đầu nhẹ, đặt chiếc ly xuống và nhìn Tống Hoàn Thanh hỏi: “Bạn đã quyết định sẽ theo Châu Minh chưa?”

Tống Hoàn Thanh nghe vậy bỗng ngập ngừng, mặt đỏ lên nhưng vẫn kiên định gật đầu: “Vâng, tôi cảm thấy có điều gì đó trong con người Châu Minh khiến tôi bị thu hút – sự chất phác nhưng trung thực, chậm rãi nhưng dịu dàng.”

“Thực ra, tôi đã biết anh ấy từ khi học lớp 8. Một lần vào cuối tuần, khi trở lại trường, tôi bị một nhóm kẻ xấu chặn lại ở con hẻm ngoài trường. Chúng muốn cướp tiền tôi và bắt nạt tôi; những học sinh khác thấy vậy đều bỏ chạy xa, chỉ có Châu Minh là cầm chiếc chổi lau chạy đến giúp đỡ tôi. Lúc đó, ánh sáng chiếu lên anh ấy, và anh ấy trông giống như một anh hùng thực thụ. Anh ấy đánh nhau với nhóm kẻ đó và đuổi chúng đi; cánh tay anh ấy cũng bị thương và vẫn còn một vết sẹo đến tận bây giờ.”

“Anh ấy có phần hơi ngốc nghếch, nhưng điều đó không sao cả. Nếu anh ấy không chân thật, làm sao anh ấy lại sẵn lòng hy sinh mình vì một nữ sinh mà anh ấy hoàn toàn không quen biết? Thậm chí sau đó, anh ấy còn không để lại tên tuổi nào cả.”

“Vì vậy, từ khi học lớp 8, bạn mới tự nguyện học võ với tôi, hóa ra là vì lý do này.” Tống Trường Hà ngồi thẳng dậy, nhìn Tống Hoàn Thanh với ánh mắt đầy lo lắng và tự trách.

“Tôi muốn có khả năng bảo vệ bản thân và người khác, giống như anh ấy. Tôi cũng muốn theo bước chân của anh ấy, nhưng sau đó tôi nhận ra rằng võ thuật mà bạn dạy không giống những thứ họ sử dụng trong các cuộc thi, nên tôi đã từ bỏ ý định đó.” Tống Hoàn Thanh vừa nói vừa cười:

“Thực ra, trong suốt gần sáu năm, tôi không gặp lại anh ấy nữa. Không ngờ khi gặp lại anh ấy lần nữa, anh ấy vẫn giống như xưa.”

Việc sử dụng trang phục công vụ của xe buýt để đối phó với những kẻ côn đồ, anh ta đã làm điều đó rất nhiều lần từ khi còn nhỏ; thậm chí anh ta còn không nhận ra tôi nữa. Bạn nghĩ sao, Châu Minh, người như vậy có xứng đáng được tin tưởng không?”

Tống Trường Hà nghe xong im lặng một hồi, ngón tay gõ nhẹ lên chiếc ghế bành, sau một lúc mới nói: “Về chuyện của các bạn trẻ, tôi không muốn can thiệp quá nhiều. Nhưng các bạn phải giữ gìn phẩm giá và không vượt qua ranh giới. Khi đến giai đoạn nói chuyện về hôn nhân, tôi sẽ nói với bố mẹ bạn, và tôi sẽ quyết định thay bạn.”

“Tôi biết mà, anh ấy cũng không dám làm gì quá đáng đâu.” Tống Hoàn Thanh nói một cách vui vẻ, rồi đứng dậy rót rượu cho anh ấy.

“Bạn không phải nói rằng mỗi ngày chỉ được uống hai lượng rượu sao?” Tống Trường Hà trêu chọc.

“Hôm nay tôi vui, cho phép bạn uống thêm một lượng nữa!”

“Các bạn đã xác định mối quan hệ với nhau rồi à?” Tống Trường Hà nhìn cô ấy.

Tống Hoàn Thanh tay run lên, rượu đổ ra ngoài; cô cắn răng và tức giận nói: “Thằng khốn nạn đó nói chúng tôi là đồng nghiệp! Có nữ đồng nghiệp nào lại muốn gặp gia đình nó chứ!”

“Đó là bạn tự chọn mà.” Tống Trường Hà cười nói.

“Vậy thì đừng uống nữa!”

“Uống đi, uống đi… Lãng phí thật…”

……

“Hôm nay thế nào?” Châu Ngạn nghiêng đầu nhìn Hạ Dao đang chạy bộ bên cạnh, hỏi một cách âu yếm.

“Cảm thấy đó là một ngày dài nhưng ý nghĩa. Tôi đã ngồi làm việc trong văn phòng của bộ phận thiết kế cả ngày; sáu giáo viên lần lượt dạy tôi, và cuối cùng tôi cũng hiểu rõ được quy trình thiết kế trang phục.” Hạ Dao gật đầu, nụ cười trên khuôn mặt có chút mệt mỏi, nhưng giọng nói vẫn dịu dàng.

Châu Ngạn chậm bước lại một chút, nhìn cô ấy và nói: “Thiết kế trang phục, có lẽ không phải là lĩnh vực công việc chính của bạn phải không? Việc này có làm bạn quá mệt không?”

“Mệt thì có chút, nhưng tôi thấy nó khá thú vị. Đây là điều tôi tự nguyện muốn học.” Ánh mắt cô sáng lên, giọng nói vui vẻ: “Dù trước đây tôi chưa từng tiếp xúc với thiết kế trang phục, nhưng vì đã vẽ tranh suốt hơn mười năm, và nhờ vào kiến thức về cơ thể con người cùng những kỹ năng cơ bản, tôi học rất nhanh. Các thầy cô dạy tôi đều khen tôi vẽ rất đẹp.”

Châu Ngạn cũng mỉm cười: “Đó thật tốt. Sau này bạn hoàn toàn có thể trở thành một nhà thiết kế trang phục đấy.”

“Tôi nghĩ như thế này: Khi đã đến xí nghiệp dệt thực tập rồi, thì hãy tận dụng cơ hội này để học thêm nhiều điều, như vậy khi tới năm sau tìm việc, mình sẽ có nhiều chuẩn bị hơn.” Hạ Dao cười hiền: “À đúng rồi, dì tôi vừa trở về, lát nữa tôi sẽ hỏi giúp bạn về chuyện bản thiết kế đó.”

“Được thôi, cảm ơn bạn nhé.”

“Chuyện đó không gì đâu… Bánh bao của bạn dự định bán vào ngày nào vậy? Tôi thấy bạn đã xây xong lò mới rồi; lần trước khi ăn thử, cả Jing Xing và Bing Wen đều rất thích, tôi cũng muốn thử một cái.” Hạ Dao nhìn anh ấy.

“Ngày kia nhé… Lò còn phải để khô thêm một ngày nữa; ngày mai tôi sẽ đi mua bột và các nguyên liệu khác.” Châu Ngạn nói. Ban đầu anh ấy dự định sẽ bắt đầu bán vào tuần sau, nhưng vì mọi người đều muốn thử, thì thôi bán thử hai ngày trong tuần này cũng được.

“Được thôi, vậy thì ngày kia buổi sáng tôi sẽ ăn bánh bao nhé.” Hạ Dao gật đầu, nụ cười rạng rỡ: “Hôm nay tôi nhận được thư từ Đặng Hồng và Yu Yu; họ biết tôi hàng ngày đều ăn uống tại quán của bạn, lại còn có nhiều món ăn ngon mới nữa, họ bắt đầu tiếc nuối và ghen tị với tôi rồi đấy.”

Châu Ngạn mỉm cười; với một đầu bếp, được người khác khen ngợi thực sự là điều rất vui.

“À đúng rồi, bạn và bạn cùng phòng cùng với Mã Tinh Dã thì sao rồi? Họ vẫn đang hẹn hò với nhau chứ?” Châu Ngạn bỗng nhiên nhớ đến chàng trai đó và hỏi.

“Ừm… Họ đang rất yêu nhau đấy. Trong thư Yu Yu viết rằng, xí nghiệp thực tập của họ cách nhau năm cây số; Mã Tinh Dã hàng ngày đều chạy bộ đến để ăn tối cùng Đặng Hồng, còn cô ấy thì đã chán ngấy việc phải là “người thứ ba” trong mối quan hệ đó rồi…” Hạ Dao cười ha hả: “Khi còn ở trường, Mã Tinh Dã còn thường xuyên đun nước nóng cho chúng tôi trong ký túc xá nữa…”