Ngày hôm sau, khi trời vừa bắt đầu sáng.

Các sư đệ cùng nhau mang theo hành lý và kiếm dài, bước ra khỏi cửa, chuẩn bị xuống núi vào buổi sáng sớm.

Trên bậc thang, Lý Lăng Phong đứng đó, dựa vào cây kiếm có tua đỏ; chân tật của anh vẫn thẳng tắp như cây thông. Mái tóc vốn chỉ có vài sợi bạc, nhưng trong một đêm, nó đã hoàn toàn bạc đi.

“Sư phụ…”

Mọi người nhìn anh, đều giật mình.

“Trước cảnh nước nhà gặp nạn này, tôi rất muốn ra trận chiến đấu, nhưng chân tật này lại là rào cản.” Lý Lăng Phong nhìn các đệ tử của mình, đôi mắt đầy nước mắt, “Sáu người các con, được sẵn lòng xung phong ra trận, tôi, với tư cách là sư phụ, thực sự rất vui mừng và tự hào. Tôi hy vọng các con khi đến tiền tuyến, sẽ chiến đấu dũng cảm và không quên bổn phận của mình.”

“Chúng con sẽ tuân theo lời dạy của sư phụ!” Sáu người quỳ xuống một chân, cúi đầu nói.

“Nào, ăn bánh bao đi, Sư Mẫu đã làm cho các con bánh bao với rau mùi, ăn no rồi mới xuống núi.” Hoàng Châu Ngọc bước ra từ bếp, gọi mọi người.

“Đi nào! Ăn bánh bao!” Tiết Hồng kéo các sư đệ đi về phía bếp.

Trên bàn có ba cái luộc, đều là những chiếc bánh bao nóng hổi.

Lý Tố Tố đứng bên cạnh, lau nước mắt và đang nhét bánh bao vào một cái túi giấy dầu; túi đó đã được nhét đầy bánh bao.

“Nhanh lên, ăn đi, để lâu sẽ không ngon nữa đâu.” Hoàng Châu Ngọc nói, đưa một chiếc bánh bao cho Vạn Thư Dụ và dặn dò: “Khi lên chiến trường, hãy theo sát các sư huynh; họ võ công giỏi, sẽ bảo vệ các con đấy, đừng chạy lung tung.”

“Được rồi, Sư Mẫu.” Vạn Thư Dụ cắn một miếng bánh bao, cười và gật đầu.

“Sư Mẫu, cậu yên tâm đi, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cậu em út kia thật tốt và đưa cậu ấy trở về an toàn.” Lộ Phi Dương cười nói, ăn một nửa chiếc bánh bao, miệng đẫm dầu.

Hoàng Châu Ngọc đưa thêm một chiếc bánh bao cho anh và cười nói: “Cậu là người thiếu cẩn thận nhất đấy; khi lên chiến trường, hãy cực kỳ cẩn thận, bất cứ chuyện gì cũng phải nghe theo Tiết Hồng và Cao Viễn; hai người họ thông minh và có nhiều kinh nghiệm.”

“Tôi biết mà, tôi sẽ nghe theo lời sư huynh cả.” Lộ Phi Dương cười và gật đầu.

“Sư huynh thứ hai, Sư Mẫu gọi cậu cũng phải nghe theo tôi đấy, cậu định giả vờ không nghe thấy phải không?” Cao Viễn đưa tay lấy một chiếc bánh bao, cười nói.

“Biết rồi, biết rồi.” Lộ Phi Dương cười và gật đầu.

“Hai đứ

“Susu, cứ yên tâm đi. Chúng ta sáu anh em đồng bào sẽ cùng nhau ra trận, chăm sóc lẫn nhau, chắc chắn không có vấn đề gì đâu.” Tống Trường Hà cười nói, “Khi chúng ta đuổi xong bọn Nhật Bản đi, chúng ta sẽ quay trở lại ngay thôi.”

“Ừm.” Li Susu gật đầu, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Li Susu nhìn các anh em trong gia đình và nói: “Các anh chị em ơi, hãy cố gắng trở về sống sót nhé. Sau này mẹ tôi sẽ làm cho các bạn bánh bao thịt và Hàm Cháo Bạch để các bạn ăn đấy.”

“Được thôi!”

“Em gái út ạ, em phải học cách nấu ăn giỏi hơn nữa nhé.”

Mọi người đều cười đáp lại.

Châu Ngạn đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng này mà lòng không khỏi trĩu nặng.

……

Hình ảnh dần trở nên mờ ảo.

Tiếng bom nổ dữ dội như tiếng sấm, ánh lửa lập loè từ xa… Ánh mắt của Châu Ngạn giờ đang hướng về một cái hào mới được đào ra.

Trên lớp đất mới được đào, những con số màu đỏ hiện lên: 1937.10.13

Tống Trường Hà, người đầy bùn đất, đưa nửa chiếc bánh bao cho Vạn Thư Dụ ngồi đối diện và cười nói: “Thư Dụ, đã đến trận chiến rồi, còn đọc sách làm gì nữa?”

“Bí quyết chiến tranh của Tôn Tử.” Vạn Thư Dụ nhận lấy chiếc bánh bao và đưa cuốn sách trong tay cho Tống Trường Hà, “Anh trai thứ năm ơi, để anh nhé. Em đã thuộc lòng hết rồi, không cần dùng đến nữa. Nếu sau này anh trở thành sĩ quan, việc am hiểu những điều này chắc chắn sẽ rất hữu ích đấy.”

“Tại sao lại không đưa cho em nhỉ? Anh xem, anh trai thứ ba của chúng ta trông giống một sĩ quan hơn là…” Cao Viễn, người có mái tóc cắt ngắn, vươn tay lấy cuốn sách, lật qua vài trang rồi lại đưa trả cho Tống Trường Hà, “Thôi kệ, đọc nhiều chữ như vậy chỉ khiến đầu đau thôi.”

“Nghe những người đã rút lui kể lại, bọn Nhật Bản chiến đấu rất hung ác, có cả máy bay, xe tăng, và tài xế súng cũng rất giỏi. Một tiểu đoàn của chúng ta đã chiến đấu ở đó suốt ba ngày; khi rút lui, chỉ còn lại hai mươi ba người, và một nửa trong số họ đều bị thương.” Xie Hồng bước đến và ngồi xuống, với vẻ mặt nặng nề: “Tiểu đoàn của chúng ta vừa được điều động đến đây, mục tiêu là phải giữ vững cao điểm này trong năm ngày, để bảo vệ sườn phía sau cho các đồng đội ở mặt trận chính. Ngày mai, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt; mọi người hãy chuẩn bị tinh thần cho điều đó nhé.”

Lý Phi Dương cười ha hả và nói: “Chúng ta đã đi nửa tháng trời mới đến được Thượng Hải… Tôi đã rất mong muốn được đánh bọn Nhật Bản từ lâu rồ

Cuộc chiến thực sự bắt đầu rồi, mọi người phải cẩn thận hơn, đừng vì hăng hái mà lao lên phía trước; dù bạn chạy nhanh đến đâu, cũng không thể nhanh hơn đạn đâu.”

“Gao Yuan nói đúng, mọi người nhất định phải chú ý đến điều này,” Xie Hong gật đầu nói.

“Tôi nghĩ…”

“Im miệng lại! Bây giờ bạn là lính, phải nghe theo chỉ huy và mệnh lệnh!” Gao Yuan nhìn Lu Fei Yang một cái, “Bây giờ tôi là trưởng nhóm, bạn phải nghe theo tôi!”

Lu Fei Yang gãi đầu: “Được thôi, tôi nghe theo bạn.”

“Gao Yuan!” Có người hét lên.

“Đến đây!” Gao Yuan đáp lại rồi chạy lại.

“Shu Yu, bạn thích đọc sách lắm nhỉ… Sau khi chiến tranh kết thúc, bạn có dự định làm gì không?” Xie Hong hỏi Vạn Thư Dụ.

Mọi người đều nhìn về phía Vạn Thư Dụ, trên mặt họ đều hiện ra vẻ tò mò.

Vạn Thư Dụ cười nói: “Sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ quay về làm giáo viên, mở một trường học ở thị trấn của chúng tôi, không thu tiền học phí, để dạy những đứa trẻ đọc sách, biết chữ.”

“Ông già kia chắc sẽ không đồng ý đâu… Ông ta luôn từ chối làm những việc thiệt thòi cho mình,” Zhao Hui cười nói.

“Không sao đâu… Nếu ông ấy không đồng ý, tôi cũng không cần kết hôn hay sinh con… Rồi sẽ đến lúc ông ấy đồng ý thôi,” Vạn Thư Dụ mỉm cười: “Đó gọi là ‘lùi một bước để tiến được hai bước’.”

“Nhìn xem… Người học giả thực sự có suy nghĩ sâu sắc hơn người khác.”

“Ý tưởng của Shu Yu thật tốt… Biết đâu sau này những đứa trẻ đó học được đọc viết, chúng sẽ không phải sống cả đời trong bùn đất nữa.”

Mọi người tiếp tục trò chuyện, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía xa, nơi có thành phố Thượng Hải.

“Còn đang nghĩ đến việc quay về làm gì nữa… Thà rằng hãy viết lá thư tạm biệt trước đi… Tôi nghe nói, Sư đoàn 26 của chúng ta đã mất vài đại đội… Lực lượng của quân Nhật quá mạnh mẽ… Họ có máy bay, có pháo binh… Chúng ta được lệnh phải giữ vững vị trí… Không có lệnh từ cấp trên, chúng ta không được rút lui.” Một người lính già có vết sẹo trên mặt vứt tàn thuốc xuống một bên, nhìn Vạn Thư Dụ và nói: “Chàng trai trẻ, anh biết viết chữ à? Có thể giúp tôi viết một lá thư về nhà không? Tôi muốn để lại vài lời cho con trai và vợ mình… Tôi không sợ chết, nhưng tôi muốn họ biết tôi đã chết ở đâu, để sau này họ có thể hiểu rõ.”

“Được thôi.” Vạn Thư Dụ nghiêm túc lấy bút máy và cuốn sổ ra khỏi ba lô.

“Hãy viết cho tôi một lá thư nữa đi! Anh họ của tôi đã hy sinh ở tiền tuyến, không để lại lời nà

“Tôi đến từ thị trấn Huayuan, huyện Pixian, tên là Chu Lão Tam.”

“Tôi đến từ Niúfó, Thục Cống.”

“Tôi đến từ Tô Kỳ của Giá Châu…”

Những bức thư gia đình thường chỉ gồm vài câu ngắn gọn.

Họ đã viết liên tục hơn hai mươi bức thư như vậy.

Vạn Thư Vũ đã ghi chép lại tên và địa chỉ của họ, hứa rằng khi rời khỏi chiến trường sẽ gửi chúng cho họ một cách riêng biệt.

Xie Hồng cùng những người khác nhìn vào cuốn sổ đang nằm trên đầu gối Vạn Thư Vũ, cũng im lặng không nói gì.

“Sao chúng ta cũng viết vài dòng đi? Lần này ra ngoài này, mọi người đều chưa về nhà; gia đình chắc còn tưởng chúng ta đang ở trên núi đấy.” Xie Hồng bắt đầu nói.

Triệu Huy gật đầu: “Đúng vậy, tôi sẽ nói với cha mình. Nếu tôi hy sinh vì đất nước, ông ấy có thể nhận con cháu trai của anh họ tôi làm con nuôi. Đứa bé rất thông minh và hiền lành, chăm sóc ông ấy chắc chắn không thành vấn đề.”

Lộ Phi Dương tiếp lời: “Vậy thì tôi sẽ nói với vợ mình…”

“Được thôi, mỗi người từ từ viết đi.” Vạn Thư Vũ đồng ý và bắt đầu viết cho họ.

“Sư huynh thứ năm, anh có muốn viết không?” Vạn Thư Vũ hỏi Tống Trường Hà.

“Không cần đâu, trước khi ra đi tôi đã nói hết những điều muốn nói rồi, không còn gì để viết nữa.” Tống Trường Hà lắc đầu.

“Được thôi.” Vạn Thư Vũ mỉm cười và bắt đầu viết cho mình; anh viết liên tục suốt hai trang mới đóng cuốn sổ lại và cho vào túi.

…

Cảnh vật thay đổi, đã là ngày thứ hai.

Bùm!

Một quả đạn pháo rơi cách đó khoảng trăm mét, tạo nên màn bụi mù; đất bên hai bên hào chiến rơi xuống dưới, tiếng động cơ của máy bay vang lên phía trên đầu.

“Chết tiệt! Con chim sắt này hơi lệch hướng rồi!” Gao Yuân nhổ một cái, giơ súng lên và bắn về phía những tên Nhật Bản đang cúi người theo sau xe tăng xông lên.

Hơn mười xe tăng liên tục bắn pháo, những quả đạn rơi xuống sườn đồi, tạo thành những hố bom.

Tống Trường Hà nằm bên mép hào chiến, ngắm mục tiêu một lát rồi bóp cò súng.

Phát!

Một tên Nhật Bản đang nấp bên cạnh xe tăng ngã gục.

“Trúng rồi!” Tống Trường Hà mừng rỡ, vô thức đứng thẳng dậy.

“Nằm xuống!” Gao Yuân kéo anh ta xuống.

Một viên đạn bay qua, xuyên thủng chiếc mũ của anh ta.

“Mày điên à! Đứng dậy để làm mục tiêu cho người ta bắn sao?” Gao Yuân đá anh ta một cái, giơ súng lên và bắn về phía dưới núi.

Tống Trường Hà Cúi người nhặt chiếc mũ lên, tay run rẩy, toàn thân đẫm mồ hôi lạnh, nhưng vẫn không giấu được niềm hào hứng trên khuôn mặt.

Đây là lần đầu tiên anh bắn trúng kẻ địch; viên đạn xuyên qua trán chúng, chắc chắn chúng đã chết rồi.

Anh di chuyển vài bước dọc theo hào chiến, cẩn thận tiến lại gần hơn, nhanh chóng ngắm bắn… Nhưng phát súng này không trúng mục tiêu, đạn chỉ va vào thân xe tăng, tạo ra những tia lửa nhỏ.

Lực lượng tấn công của kẻ địch rất mạnh mẽ: máy bay oanh tạc từ trên trời, xe tăng và pháo binh tấn công từ mặt đất, khiến họ không thể nào chống đỡ nổi.

Hơn nữa, khả năng bắn súng của chúng thực sự rất chuẩn xác; vài tay súng máy liên tục bị tiêu diệt. Về mặt hỏa lực, họ hoàn toàn bị áp đảo.

“Lớp chúng ta phải giữ vững vị trí này! Chỉ có giữ được ba ngày thì mới có quân tiếp viện; dù phải chết cũng không được rút lui!” Gao Yuan hét lên.

Ngay lập tức, ba chiếc máy bay bay qua và ném xuống ba quả bom.

“Nằm xuống!” Xie Hong kéo Tống Trường Hà xuống đất. Một trong những quả bom đó rơi ngay vào hào chiến của họ. Bùn đất lẫn máu tươi bị tung lên cao; tai anh ù đi, chỉ nghe thấy tiếng ồn ào xung quanh.

Châu Ngạn Đứng trên thành hào chiến, mắt đầy bụi bặm, nhìn xuống bên trong.

“Shu Yu! Shu Yu!” Giọng Zhao Hui vang lên, đầy nỗi sợ hãi và đau buồn.

Bụi bặm tan biến…

Vạn Shu Yu nằm trong vũng máu; phần lưng và bụng của anh bị đánh vỡ, nửa thân dưới đã không còn nữa.

“Shu Yu!” Tống Trường Hà lăn lộn lao tới, đôi mắt đỏ hoe. Vạn Shu Yu run rẩy vuốt ve chiếc túi trên người mình, miệng phun ra máu, nói lời không rõ ràng: “Thư… thư…”

“Tin tôi sẽ gửi thư cho em về… Shu Yu…” Tống Trường Hà mở túi ra, lấy cuốn sổ tay đẫm máu ra.

Góc miệng Vạn Shu Yu hơi nhếch lên, đầu ngả sang một bên… Anh đã không còn thở nữa.

“Những tên quỷ địch này… Ta sẽ giết chúng hết!” Lu Fei Yang cầm lấy khẩu súng máy, đứng dậy và bắn liên tục về phía dưới núi.

“Ta sẽ đối đầu với các ngươi đến cùng!” Zhao Hui cũng cầm súng trường, liên tục bắn vào đám kẻ địch.

Tống Trường Hà đưa tay nhắm mắt Vạn Shu Yu lại, đặt cuốn sổ tay lên ngực mình, rồi cũng đỏ mắt cầm súng bắn vào đám kẻ địch… Một phát đạn đã hạ gục tay súng máy trên xe tăng.

Châu Ngạn Nhìn thấy Vạn Thư Dụ nằm trong vũng máu, đầu óc tôi cứ ong ong, tay cũng không nhịn được mà run rẩy.

Người em út luôn theo sát các anh trai, chàng thanh niên yêu thích đọc sách, người trẻ tuổi hiền lành như ngọc ấy...

Vạn Thư Dụ – người hôm qua vẫn đang viết thư cho các anh em quân đội Sichuan – giờ đã không còn nữa.

Anh nằm đó trong vũng máu, giống như những người thanh niên khác nằm la liệt trên chiến trường; họ mặc đồ quân phục rách rưới, đi giày cỏ, khuôn mặt còn non nớt.

Trận chiến kéo dài ba ngày.

Quân Nhật đã tấn công chiến trường hai lần và bắt đầu đối đầu trực diện bằng lưỡi lê.

Tống Trường Hà cùng các anh em như Tạ Hồng Trung đã cầm súng đối đầu trực diện, nhờ vào kỹ năng bắn súng đã luyện tập nhiều năm, họ đã giữ vững được vị trí của mình.

Khi tiếp viện đến, chỉ còn lại chưa đầy một trăm người trong đại đội.

Tạ Hồng và Cao Viễn bị thương và được đưa đi.

“Trường Hà, hãy chôn cất Thư Dụ đi.” Tạ Hồng, vai bị trúng đạn, nắm tay Tống Trường Hà trên cáng, mắt đỏ hoe nói.

“Anh trai cả, em sẽ làm thế.” Tống Trường Hà gật đầu mạnh mẽ.

“Trường Hà, tài bắn súng của em rất chuẩn xác; em phải đảm bảo rằng anh trai thứ hai và Huy Tử sống sót.” Bụng Cao Viễn bị mảnh đạn xé rách; anh đưa khẩu súng ngắn và một túi đạn cho Tống Trường Hà, giọng nói trầm nặng.

“Được.” Tống Trường Hà nhận lấy đồ đó.

Không dám ra khỏi hào chiến, Lộ Phi Dương đã đào một cái hố trong hào và chôn cất Vạn Thư Dụ cùng một số đồng đội khác.

“Em út mới chỉ hai mươi tuổi… Em còn hứa với Sư Mẫu sẽ chăm sóc em ấy cẩn thận… Làm sao em có thể ra đi như vậy được? Lẽ ra em phải bảo vệ em ấy…” Lộ Phi Dương quỳ trong hào, lau nước mắt, khuôn mặt đầy tự trách.

“Anh trai, Thư Dụ đã hy sinh vì đất nước; anh ấy chết mà không hề hối tiếc… Anh đừng tự trách mình.” Tống Trường Hà đặt hai cây súng xuống bên cạnh, từ từ lau chúng, giọng nói lạnh lùng: “Bây giờ, quân Nhật chính là kẻ thù của chúng ta; giết một tên là trả đủ nợ, giết hai tên là kiếm thêm lợi… Hãy dùng mạng sống và máu của chúng để tưởng nhớ Thư Dụ và các đồng đội!”

“Nói đúng lắm!” Triệu Huy đặt mười mấy quả lựu đạn bên cạnh mình, nghiến răng nói: “Hãy giết hết bọn quân Nhật này, trả thù cho họ!”

Rất nhanh sau đó, quân Nhật lại tiến hành một đợt tấn công mới.

Châu Ngạn Đứng trên núi nhìn xuống, khói súng bao phủ mọi nơi; còn thành phố Thượng Hải gần đó thì càng thêm hoang tàn.

Chiến trường này chỉ là một phần nhỏ của những cuộc chiến ác liệt đang diễn ra trên hàng loạt các mặt trận khác nhau.

Tống Trường Hà Giờ đã trở thành trưởng nhóm, khả năng thích nghi với chiến trường của anh ta thực sự rất đáng ngưỡng mộ; kỹ năng bắn súng của anh ta cũng khiến Châu Ngạn không khỏi vỗ tay tán thưởng.

Châu Ngạn Đã đếm số cho anh ta: anh ta đã bắn chết tám binh sĩ Nhật Bản bằng súng, và giết ba người nữa bằng lưỡi lê.

Lần đầu tiên ra trận, anh ta đã thể hiện được tài năng của mình.

……

“Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Chu Khang!”

“Quê ở đâu?”

“Tôi đến từ Tô Kỳ Gia Châu.”

“A, hóa ra là đồng hương! Chúng ta cùng đến từ Emei đấy… Trước đây có từng cầm súng chưa?”

“Trả lời trưởng nhóm, chưa ạ. Tại quê nhà, tôi chỉ biết giết bò, cày ruộng; mới đây mới được phát súng, chỉ biết cách kéo cò thôi.”

“Không được đâu… Sắp ra trận rồi mà còn không biết cách sử dụng súng. Để tôi dạy cậu cách ngắm bắn nhé… Cầm súng như thế này này… Nhìn vào điểm ngắm kia… Mắt cậu phải đặt ở đây…”

Tiếng nói của Tống Trường Hà dần trở nên rõ ràng hơn; Châu Ngạn thấy anh ta đang dạy một thanh niên cách sử dụng súng.

Ngày tháng: 16/3/1938

“Lục gia!” Châu Ngạn nhìn người thanh niên kia; anh ta không cao lắm nhưng rất cân đối, ánh mắt trong sáng nhưng lại toát lên vẻ quyết tâm… Trông anh ta có khoảng bảy, tám phần giống Châu Hoàng Vĩ.

Nhìn lại Tống Trường Hà, sau nửa năm ra trận, làn da anh ta đã trở nên sạm đen, khóe miệng có thêm một vết sẹo; trông anh ta trưởng thành và điềm tĩnh hơn nhiều so với trước… Và khí chất chiến binh trong anh ta cũng trở nên mãnh liệt hơn, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả lúc anh ta quyết tâm trả thù.

Có vẻ như họ đang trên đường hành quân… Người thanh niên tên Lý Phi Dương đang tựa vào gốc cây ngủ gật, tiếng ngáy của anh ta vang dội khắp nơi.

Triệu Huyi ngồi bên cạnh, lau chùi lưỡi lê; lưỡi lê của anh ta được mài sáng bóng loáng.

“Đại huynh và Cao Viễn vẫn chưa có tin tức gì sao?” Triệu Huyi hỏi Tống Trường Hà.

“Hôm qua tôi đã hỏi người ta; họ nói là hai người đã được điều động sang đơn vị khác rồi. Huynh ba đã được thăng chức lên làm trung đội trưởng; chắc hẳn đại huynh cũng đang theo anh ấy đấy.” Tống Trường Hà lấy ra một thanh thịt khô từ trong túi và đưa cho Triệu Huyi, “

Zhao Hui cầm lên và cắn một miếng, nhai rất lâu mới nuốt xuống, rồi cười nói: “Thơm lắm, chỉ là hơi khó nhai thôi.”

Ngửi thấy mùi thịt thơm phức, Lộ Phi Dương liền há miệng ngáp ngủ tỉnh dậy.

Chưa kịp anh ta mở miệng, Tống Trường Hà đã đưa cho anh ta một sợi thịt khô.

“Ừm, đã nửa tháng rồi tôi chưa được nếm mùi thịt,” Lộ Phi Dương cắn một miếng, cũng nhai rất lâu mới nuốt xuống, với vẻ nhớ nhung nói: “Bây giờ tôi chỉ muốn ăn bánh gạo rang với thịt do Sư Mẫu làm, mơ cả đêm về điều đó… Ra khỏi Sichuan rồi, mùi thịt gạo rang cứ như không còn nữa.”

“Đừng nói nữa, nghe bạn nói mà tôi cũng thèm ăn rồi,” Zhao Hui lắc đầu liên tục.

Chu Khang ngồi lại gần, co cổ lại và cười nói: “Thời tiết lạnh quá, nếu ở Tô Kỳ, chúng ta sẽ nấu một nồi canh để ăn… Thịt bò, dạ dày bò, gân bò ninh cùng thuốc Đông y, ăn vào là cả người ấm áp lên ngay.”

“Nghe thì bình thường thôi, nhưng nói đến việc ăn uống, thì món thỏ ở Tự Cống của chúng ta mới thực sự ngon… Cho ớt vào, mùa đông mà ăn xong còn đổ mồ hôi ra nữa,” một đồng đội bên cạnh bổ sung.

“Tự Cống của các bạn chỉ biết ăn cay thôi… Chúng tôi…”

……

“Taï’erzhuang nhất định phải giữ vững! Tối nay chúng ta phải giành lại những con phố mà ban ngày đã mất! Phải thiết lập lại các tiền đồn!”

“Nhiệm vụ của trung đoàn ba của chúng ta là khu vực Đông Tam Giác… Sau khi chiếm được, phải thiết lập lại tiền đồn và giữ vững chúng, như vậy nhiệm vụ mới hoàn thành!”

“Bây giờ hãy kiểm tra trang bị, sau đó tiến vào thành phố, chờ lệnh từ trên mà hành động!”

Sau khi trưởng đại đội phát lệnh, ông ta dẫn đầu đơn vị tiến vào thành phố, hướng về phía tây thành.

“Khang Tử, sau này cậu phải đi theo sau tôi… Nhìn thấy quân địch thì bắn ngay, đừng lao vào một cách bừa bãi, hiểu chưa?” Tống Trường Hà vừa chạy vừa nhắc nhở Chu Khang.

“Rõ rồi!” Chu Khang gật đầu, nuốt nước bọt một cách lo lắng.

Lộ Phi Dương cười nói: “Sợ cái gì chứ? Người Sichuan có đến chín mạng sống, không thể giết chết được đâu! Nhìn cái dao lớn của tôi này này… Tôi đã giết chết tám tên quân địch rồi… Sau này cậu sẽ thấy anh em tôi giết từng tên một đấy.”

“Tôi tin anh đấy, anh Lộ!” Chu Khang cũng cười theo.

Châu Ngạn đi theo sau mọi người, qua những con phố và ngõ hẻm… Mọi nơi đều là đổ nát; đạn đại bác đã để lại những lỗ lớn nhỏ trên tường.

Mọi nơi đều có xác chết chưa

Trong sách giáo khoa, hình ảnh của Thái Nhĩ Trang bỗng nhiên trở nên sống động trước mắt anh ta.

Bất ngờ, những quả lựu đạn phát sáng bay lên, chiếu sáng bầu trời phía trên Thái Nhĩ Trang.

Tiếng súng, tiếng pháo vang lên, xé toạc không gian yên tĩnh của đêm.

“Anh em ơi, xông lên! Hy sinh cho tổ quốc – đó là cách chết cao quý nhất!” Tiểu đoàn trưởng hét lớn và dẫn đầu lao vào cuộc tấn công.

“Giết!!!”

Tiếng hô chiến trong thành phố vang dội; quân đội Trung Quốc bắt đầu cuộc tấn công.

Chu Khang đi theo sau Tống Trường Hà. Tống Trường Hà đánh vào đâu thì anh ta cũng đánh theo đó; anh ta không thể nhìn rõ được, chỉ biết cứ đánh thôi.

“Boom!”

“Boom!!”

Tiếng pháo vang như sấm, nổ ngay bên cạnh họ.

Vũ khí hạng nặng và sức mạnh hỏa lực của bọn quỷ địa Nhật Bản vẫn còn áp đảo rõ rệt.

Những người lính xông lên lần lượt ngã xuống, nhưng cuộc tấn công vẫn không bao giờ dừng lại.

Bằng xác thịt của mình, họ từng bước tiến lên, từng centimet một.

Rất nhiều đồng đội đã hy sinh trước khi họ có thể tiến đến gần bọn quỷ địa.

Lưỡi lê đâm xuyên qua lồng ngực kẻ địch; thanh kiếm lớn chém đứt đầu chúng.

Chu Khang hét lên, đâm lưỡi lê vào ngực một tên quỷ địa vẫn đang vùng vẫy bên cạnh; tay anh ta run rẩy, nhưng ánh mắt thì điên cuồng và quyết tâm.

“Tốt lắm! Một nhát dao đã giết chết nó… Đúng là tài năng của một kẻ giết bò!” Lộ Phi Dương cười ha hả, vỗ vai anh ta, lau thanh kiếm đẫm máu lên áo quân địch rồi tiếp tục theo Tống Trường Hà tiến lên.

Chu Khang rút lưỡi lê ra và vội vàng theo sau.

Nhưng mới đi được hai bước, anh ta đã thấy một khẩu pháo đặt trên đường phố bắt đầu bắn.

“Trường Hà, tránh đi!” Lộ Phi Dương hét lớn, lao tới đẩy Tống Trường Hà sang một bên.

“Boom!”

Quả đạn pháo nổ ngay dưới chân anh ta; nửa thân thể anh ta bị văng tung tóe ra xa.

Chu Khang, đang đi theo sau, cũng bị hất văng lên trời, đập vào bức tường đất phía sau và ngất đi.

“Đại sư huynh thứ hai…” Tống Trường Hà lăn hai vòng trên mặt đất để giảm bớt lực va đập, nhìn Lộ Phi Dương chỉ còn lại nửa thân thể mà lòng đau đớn tột độ.

“Trường Hà, anh phải sống sót trở về… để… để nuôi dưỡng sư phụ và Sư Mẫu… Hãy chôn tôi theo hướng Tứ Xuyên… Tôi muốn được nhìn thấy gia đình mình…” Lộ Phi Dương cười toe toét, nói: “Tôi đã thấy rồi… Tôi đã thấy Sư Mẫu làm Hàm Cháo Bạch… Thật thơm ngon…”

“Anh hai!” Mắt Zhao Hui đỏ hoe, anh gác cây giáo dài ra sau lưng, rút thanh kiếm lớn ở phía sau ra và lao về phía bọn quân Nhật, sát vào tường. “Đồ khốn nạn!!!”

“Lũ chó đáng ghét!” Tống Trường Hà cũng rút thanh kiếm và xông vào trận địa pháo binh của bọn quân Nhật.

Trận chiến này kéo dài đến khi trời sáng mới kết thúc.

Tống Trường Hà đẫm máu, thanh kiếm đã bị mòn, anh ngồi dựa vào tường bên cạnh xác của Lù Phi Dương, run rẩy châm điếu thuốc, hít vài hơi rồi đặt nó vào miệng Lù Phi Dương, không nhịn được mà khóc: “Anh hai, anh cũng hãy thử hít một hơi…”

Zhao Hui lê bước đến, quỳ bên cạnh xác Lù Phi Dương, khóc nức nở.

“Khang Tử! Châu Khang! Hãy tỉnh lại!” Một giọng nói mệt mỏi vang lên phía sau.

Châu Ngạn quay đầu lại, đôi mắt anh tròn xoe.

“Ông nội!”

Ở góc tường, một bóng dáng cao lớn quen thuộc cúi xuống, đỡ ông Sáu lên và chạy về phía sau, vừa la lên: “Các binh sĩ tình nguyện! Cứu người đi! Có một người bị thương đang hôn mê ở đây!”

Đó chính là ông nội của anh, Châu Nghị.

Anh muốn theo sau, nhưng bị một bức tường vô hình ngăn lại.

“Đi thôi, chúng ta hãy chôn anh hai đi. Anh ấy nói muốn hướng về phía Tứ Xuyên… Anh ấy muốn nhìn thấy gia đình mình.” Tống Trường Hà nhặt thanh kiếm của Lù Phi Dương đeo lên lưng và đứng dậy.

“Đi nào.” Zhao Hui dựa vào tường đứng dậy, cùng anh ta nhấc xác Lù Phi Dương lên.

Châu Ngạn nhìn theo bóng lưng họ, đôi mắt đã ướt đẫm nước mắt, tầm nhìn cũng dần mờ đi.

……

“Họ từ đâu đến?”

“Từ Gia Châu Tô Kỳ Châu Thôn.”

“Khang Tử là người cùng quê với em à?”

“Đúng vậy. Hôm qua chúng tôi đã đưa cậu ấy đi… May mắn thay, cậu ấy sống sót, chỉ có vài cái xương bị gãy; chắc phải mất thời gian dài để hồi phục.”

“Người mà các bạn chôn hôm qua là người cùng quê với em à?”

“Đó là anh hai của tôi… Chúng tôi lớn lên cùng nhau từ nhỏ. Hôm qua, khi bọn quân Nhật nổ súng, anh ấy đã đẩy tôi ra xa và bị thiệt mạng.”

“Nhìn anh đã giết chết không ít bọn quân Nhật… Có thể coi đó là việc trả thù cho anh ấy rồi.”

“Anh thuộc đại đội nào vậy? Trước đây tôi chưa từng gặp anh.”

“Tôi thuộc đại đội 122. Hai ngày trước, ở huyện Đằng, đại đội chúng tôi gần như bị tiêu diệt hết… Tướng Vương cũng đã hy sinh… Chỉ còn ba người trong chúng tôi sống sót… Tôi không muốn rời đi… Tôi muốn trả thù cho đồng đội, giết thêm vài tên quân Nhật nữa… Vì vậy tôi

“Cậu cũng là một người hùng đấy.”

“Những binh sĩ Sichuan chết ở đây, không ai là kẻ yếu đuối; họ chiến đấu đến cùng!”

Châu Ngạn Nhìn hai người đàn ông cứng rắn, ngồi trong hào chiến, cùng nhau hút một điếu thuốc, lòng anh ta se lại.

Tiếng kèn xung kích vang lên, hai người cầm lấy súng, bước ra khỏi hào chiến và lao theo đội quân tiến về phía trước.

Một người đi về phía trái, một người đi về phía phải, không hề do dự chút nào.

……

Trận chiến này tiếp theo trận chiến khác, Tống Trường Hà đã chiến đấu từ Bắc xuống Nam, nhờ vào tài xạ thủ chuẩn xác và lòng dũng cảm không sợ tử thương, anh ta đã ghi được nhiều chiến công lớn.

Từ trưởng ban đến trưởng đại đội, rồi đến trưởng liên đội…

Zhao Hui đã hy sinh trong Trận Chiến Thành Đô lần đầu tiên; anh ta bị bắn vào đầu và không kịp để lại lời trăn trối nào.

Xie Hong đã hy sinh tại Cổng Khôn Khôn; Gao Yuan sau đó đã kể cho anh ta biết tin này khi họ gặp lại nhau ba năm sau đó. Xie Hong đã dùng quả bom để phá hủy một xe tăng, và thi thể anh ta không còn sót lại gì nữa.

Sau đó, Gao Yuan đọc trên báo tin rằng Xie Hong, giờ đây đã được thăng chức thành trung đoàn trưởng, đã dẫn đội quân chiến đấu mãnh liệt tại Shimen và hy sinh anh dũng.

Từ đó, trong số sáu anh em họ xuất thân từ Sichuan, chỉ còn mình anh ta sống sót.

Vào giữa cuộc kháng chiến chống Nhật Bản, anh ta gia nhập Đảng Cộng sản và tiếp tục chiến đấu cho đến khi cuộc chiến kết thúc, mới trở về quê hương.

……

Ngày 19 tháng 10 năm 1945…

Núi Emei Anh cúi đầu xuống.

Tống Trường Hà, khuôn mặt đầy râu ria, quỳ xuống đất và giơ cao một cuốn “Binh Pháp Tôn Tử”, một cuốn sổ ghi chép đẫm máu, một con dao dài, một khẩu súng ngắn, một chiếc cấp bậc và một huy chương chiến công lên trời, nói với Li Lingfeng – người đã hoa râu bạc – rằng:

“Sư phụ! Quân Nhật Bản đã đầu hàng rồi, đệ tử đã đưa các anh em trở về nhà!”

“Cuốn sách của đệ tử thứ ba, con dao của đệ tử thứ hai, chiếc cấp bậc của đệ tử thứ tư, khẩu súng của đệ tử thứ ba, huy chương chiến công của đệ tử thứ nhất… tất cả đều ở đây!”

“Nhưng con không thể mang các anh em trở về được…”

“Sư phụ, chúng con đã không làm mất mặt cho người dân Sichuan!”

“Ta biết mà… Các con đã không làm mất mặt cho người dân Sichuan!” Li Lingfeng, với đôi chân đi khập khiễng, tiến lên và giúp Tống Trường Hà đứng dậy, nhận lấy những thứ đó từ tay anh ta, rồi nước mắt tuôn trào: “Núi non xanh biếc luôn là nơi chôn cất những người trung thành; không cần phải mang xác về nhà… Các con thực sự rất tuyệt v