So với sự vắng vẻ của hai quán hàng bên cạnh, quán vịt da ngọt của Triệu Minh Huý vẫn có khách đến thường xuyên – có người mua vịt da ngọt, cũng có người mua đậu phộng luộc.

Hôm nay là thứ Bảy, doanh số bán vịt da ngọt rất tốt; trong số sáu con được làm hôm nay, đã có bốn con được bán hết.

“Hai ngày gần đây, đậu phộng luộc không bán chạy lắm rồi… Số lượng bán ra giảm khoảng một nửa so với tuần trước. Nếu tiếp tục như này, tuần sau liệu có bán được ít hơn nữa không nhỉ?” Zhang Xiujin gói gọn vịt da ngọt và đưa cho khách hàng, trong lòng lo lắng.

“Không sao đâu. Châu Ngạn đã nói rằng anh ấy sẽ không làm việc ở đây nữa; chúng ta chỉ cần tập trung vào việc làm vịt da ngọt thật tốt là được.” Triệu Minh Huý cười thoải mái: “Hơn nữa, hôm qua chúng ta cũng đã thử các món luộc do anh ấy làm… Hương vị thực sự rất ngon. Nếu tôi là khách hàng, tôi cũng sẽ mua đậu sen luộc hoặc khoai tây luộc với giá bốn mươi xu mỗi cân. Nếu đậu phộng luộc của chúng ta vẫn có thể bán được, thì chúng ta nên mừng thay.”

Nói xong, anh nhìn về phía Yang Lao San và Zhu Feng đang cúi đầu buồn bã bên cạnh, nụ cười trên khuôn mặt anh càng trở nên rạng rỡ hơn: “Nhìn họ gặp rủi ro như vậy, tôi còn vui hơn vì bán được thêm hai mươi cân đậu phộng luộc nữa đấy.”

Nghe vậy, Zhang Xiujin cũng bật cười; nhớ lại những ngày trước khi họ bị những kẻ khác chống đối chung, cô cũng cảm thấy như được trả thù vậy.

……

“Triệu Nương Nương, ngày mai thật sự không mở cửa à? Tôi định mang bạn bè đến ăn đây mà.”

“Đúng vậy, tôi cũng đã hẹn bạn bè rồi; họ muốn đến ăn cá chép hương hoa vào ngày mai… Cô ấy rất thích ăn cá mà.”

Cửa hàng ăn đang treo thông báo trên bảng hiệu, thông báo rằng ngày mai họ sẽ không mở cửa và không nhận các yêu cầu đặt tiệc. Dần dần, có nhiều khách đến hỏi thăm.

“Xin lỗi nhé, ngày mai Châu Ngạn có việc riêng nên không thể mở cửa được.” Triệu Thiết Anh mỉm cười xin lỗi; hôm nay, có không dưới mười khách đến hỏi về chuyện này, và tất cả đều từ chối… Nhưng cũng không còn cách nào khác được, vì Châu Ngạn đã nói rằng ngày mai trưa anh ấy sẽ đi cùng sư phụ mình đến Gia Châu tham gia một cuộc hội thảo về nghề nấu ăn… Với ba người chúng tôi thì thật sự không đủ sức để tiếp tục kinh doanh được.

Nghe vậy, các khách hàng cũng chỉ biết thở dài và rời đi… Châu Ngạn là đầu bếp duy nhất của nhà hàng Tuần Hai Wa; nếu anh ấy có việc, nhà hàng chắc chắn sẽ không mở cửa.

Buổi tối kết thúc công việc.

Hôm nay, có hơn mười lăm bàn khách muốn đặt hàng, nhưng tôi đều từ chối họ rồi.”

“Sư phụ của tôi sẽ dẫn tôi đi giao lưu, để được gặp Sư Thúc Tổ – người từng là đầu bếp trưởng của nhà hàng Lạc Minh, một đầu bếp nổi tiếng ở Gia Châu, Khổng Kính Phong.” Châu Ngạn cười nói.

“Được học hỏi thêm kinh nghiệm thì quả thật rất quan trọng.” Triệu Nương Nương suy nghĩ một chút rồi nhắc nhở: “Ngày mai nhớ mặc quần áo mới đi nhé, đừng làm mất mặt sư phụ đấy.”

“Đúng rồi.” Châu Ngạn cười đáp.

……

Đêm đã đến.

Triệu Nương Nương và các anh chị em trong nhà hàng đã lên lầu nghỉ ngơi.

Châu Ngạn kiểm tra lại số tiền, rồi cẩn thận viết vào ô tiền gửi: 4318.24 đồng.

Nhờ do món ăn luộc và thịt bò hầm bán chạy, số tiền dư cuối tuần này đã lên tới 2158.66 đồng.

Tỷ lệ tích lũy tiền mua nhà: 43%!

Châu Ngạn không khỏi vui mừng; chỉ còn khoảng cách ngắn nữa thôi!

Một ngày làm việc vất vả, nhưng cũng thực sự rất mệt mỏi.

Anh bạn Zhou, người luôn bận rộn, sau một ngày làm việc cũng không chơi cờ với anh nữa; anh ấy chỉ ngâm chân rồi lên lầu ngủ. Những ngày gần đây, anh ấy còn không đi câu cá nữa, dường như đã “lạc” trong việc cắt khoai tây và xử lý thịt heo…

Triệu Hồng cũng trông rất mệt mỏi; khi tan ca, ánh mắt cô ấy chỉ biết mong đợi đến cuối tuần nghỉ ngơi.

Trong nhà hàng, người năng động nhất chính là Triệu Nương Nương; buổi tối, cô ấy vẫn phải giúp Châu Mò Mò vệ sinh cá nhân, hát cho cô ấy nghe để cô ấy ngủ thiếp đi… Cô ấy thực sự là người đầy năng lượng, xứng đáng với danh hiệu “người phụ nữ sắt đá”.

Châu Ngạn may mắn vì còn trẻ, hàng ngày đều duy trì thói quen tập thể dục; sau một giấc ngủ, ngày hôm sau lại tràn đầy năng lượng.

Về việc kiếm tiền, anh ấy chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi cả.

Thèm tiền lại thiếu tiền… Đó chính là con người của anh ấy.

Cầm chiếc vali lên lầu, anh kéo ra một chiếc thùng gỗ lớn hơn đang được cất dưới gầm giường, lấy chìa khóa mở khóa, rồi đổ những túi tiền được buộc thành từng gói mỗi gói một trăm đồng vào thùng lớn.

Hầu hết đều là những đồng tiền nhỏ; những tờ tiền lớn thì hiếm khi xuất hiện.

Đừng xem thường những đồng tiền nhỏ này đâu.

Một đồng có thể mua được hai miếng kẹo trộn; điều đó có thể làm cho Châu Mò Mò vui vẻ cả buổi chiều đấy.

Nếu tiết kiệm từng đồng như vậy, không lâu sau sẽ đủ tiền mua nhà.

Chiếc hộp được khóa lại và đặt dưới gầm giường.

Châu Ngạn bò lên giường, lấy cuốn “Làm thế nào để rèn luyện con người” vẫn còn đang mở ở trang thứ hai, bắt đầu đọc vào ban đêm:

“Baal Kokhutin…”

Cuốn sách được đặt nhẹ lên mặt, và Châu Ngạn đã ngủ thiếp đi ngay lập tức.

Có lẽ đó chính là sức hút của Baal Kokhutin… Một cái tên người nước ngoài dài như vậy thật sự khiến người ta dễ ngủ hơn phải không?

Trước đây, mỗi khi Châu Ngạn quay video và bị mất ngủ, anh chỉ cần mở một cuốn tiểu thuyết có tên “Nhà hàng thế giới kỳ lạ của ông bố”, và thông thường chỉ cần đọc ba trang là đã ngủ được.

Sáng hôm sau, khi trời mới sáng rõ…

Đồng chí Tiểu Châu bò dậy, kéo rèm cửa ra rồi ngẩn ngơ một lát, sau đó lại nằm xuống ngủ tiếp.

Quả thật, chỉ có vào cuối tuần mới thực sự là cuối tuần…

Châu Ngạn ngủ đến tận 9 giờ mới thức dậy, mặc bộ đồ bếp mới và quần mới, mở cửa ra – đôi giày da đang đợi anh ở đó, chính là đôi giày mà anh đã mua cho đồng chí Lão Châu lần trước.

Do dự một chút, Châu Ngạn vẫn quyết định thay đôi giày Đại tự do đang mang bằng đôi giày da đó.

Thật là, mặc quần áo lịch sự kèm theo đôi giày da, cảm giác thật sự khác biệt hẳn.

Anh đeo đồng hồ lên tay, nhưng rồi lại tháo nó xuống và để dưới chăn bên cạnh giường.

Quần áo có thể mặc lịch sự một chút, để không làm mất mặt cho sư phụ… Nhưng một đệ tử nhỏ như mình, nếu mặc đồ mới toàn bộ và đeo một chiếc đồng hồ Thượng Hải mới toanh trên tay, có lẽ sẽ hơi quá lòe loẹt một chút…

Châu Ngạn cũng không sao cả, nhưng vẫn nên suy nghĩ một chút cho sư phụ…

Buổi sáng tháng 11 đã có chút se lạnh, nhưng một chàng trai 20 tuổi như Châu Ngạn làm sao có thể sợ lạnh được chứ? Khi xuống lầu, anh chẳng hề nhìn đến chiếc áo khoác treo bên cạnh giường.

Châu Mò Mò hôm nay dậy sớm hơn cả anh; lúc này cô đang ngồi ngay ngắn bên bàn, ăn những chiếc bánh mì chiên hơi cháy xém… Khi thấy Châu Ngạn xuống lầu, cô như thấy một vị cứu tinh vậy: “Gạo Gạo ơi, con muốn ăn bánh mì nào…”

“Con đang ăn bánh mì mà, sáng nay không làm bánh mì đâu.” Châu Ngạn cười nói: “Sao vậy, bánh mì mà mẹ làm không ngon à?”

“Ngon lắm, thích lắm.” Châu Mò Mò mở miệng to và cắn một miếng bánh, sau đó đưa chiếc bánh trong tay cho Châu Ngạn, “Cậu Kho Kho, này, cậu cũng thử ăn đi.”

“Châu Mò Mò, hãy ăn hết bánh của mình trước đi! Bánh của cậu Kho Kho thì tôi để lại trong nồi rồi.” Triệu Nương Nương nói to hơn một chút, nhìn về phía Châu Ngạn và cười khi thấy đôi giày da trên chân anh ta, “Thật là, mỗi khi mang giày da ra thì trông thoải mái hơn biết bao. Ông già kia đi câu cá rồi, ông ấy nói sẽ cho cậu mượn đôi giày da này để đi.”

“Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu, rồi vào bếp lấy ra những chiếc bánh xèo còn ấm, đồng thời chuẩn bị thêm một đĩa dưa chuột chua.

Những chiếc bánh xèo này trông có vẻ không được làm tỉ mỉ lắm; vỏ dày, mép hơi cháy, nhưng mùi thơm của trứng cho thấy Triệu Nương Nương vẫn đã cho trứng vào hỗn hợp bột, điểm này khá đáng khen.

Quấn dưa chuột chua vào bánh, một cuộn bánh xèo chua đã hoàn thành. Lớp vỏ mềm mại bọc lấy phần dưa chuột chua cay ngọt, một miếng vào miệng… thực sự cũng khá ngon đấy.

Sáng sớm đã được ăn bánh xèo do mẹ làm, việc nó ngon hay không thì không còn quan trọng nữa.

Châu Mò Mò thấy anh ta ăn ngon lành như vậy, cũng bắt chước làm theo, cho hai lát dưa chuột chua vào bánh, cuốn lại và cắn một miếng; đôi mắt anh ta lập tức sáng lên: “Chua chua, ngon lắm!”

Sau khi ăn sáng xong, Châu Ngạn mài dao thật sắc, cho nó vào túi vải, rồi đạp xe ra ngoài.

“Hơi lạnh đấy, không mặc áo khoác sao?” Triệu Nương Nương hỏi từ phía sau.

“Không cần đâu, đạp xe thì nóng lắm mà.” Châu Yến Ứng đáp, sau đó lên xe và đã đi xa rồi.

Anh ta gặp sư phụ và Trịnh Cường ở đầu cây cầu đá, cùng nhau đạp xe về hướng Gia Châu.

“Sư phụ, hôm nay đi tham gia buổi họp trao đổi này có điều gì đặc biệt cần lưu ý không? Phái chúng ta và phái của Sư Thúc Tổ có xung đột gì không? Hôm nay chúng ta đi đó là để ủng hộ hay là để phá hoại?” Trên đường đi, Châu Ngạn hỏi Xiao Lei.

Trịnh Cường lúc đó đang chăm chỉ đạp xe, nghe thấy câu hỏi liền tiến lại gần hơn một chút, chăm chú lắng nghe.

“Cậu đang nói gì vậy?” Tiểu Lệ nhìn anh ta mà cười không mấy thiện cảm: “Hội thảo đầu bếp chắc chắn là để trao đổi kỹ năng nấu ăn mà.”

“Không hẳn đâu, buổi họp bạn cũ cũng có thể chỉ là để nhớ lại thời thanh xuân mà thôi.” Châu Ngạn cười nói.

Trịnh Cường lên tiếng: “Điều đó cũng đúng đấy. Tháng trước, buổi họp bạn cũ của chúng tôi ở trường tiểu học, nghe nói đã khiến ba cặp đôi phải chia tay nhau; sau đó họ cãi vã rất dữ dội… May mà tôi không tham gia.”

Tiểu Lệ nhìn hai người và không khỏi lắc đầu: “Nhớ này, hai cậu đều lần đầu tiên gặp Sư Thúc Tổ; khi gặp người ta, hãy cư xử một cách lịch sự hơn một chút nhé. Sư Thúc Tổ khi còn trẻ cũng là một người rất cứng đầu; ông ấy không hợp phe với sư phụ các cậu lắm, và trong một thời gian dài, vì chuyện nhận đồ đệ mà họ cãi vã gay gắt, đến mức Sư Thúc Tổ từng không ưa tôi và một số sư huynh khác.”

“Xem này, câu chuyện thú vị quá!” Châu Ngạn mắt sáng lên, tò mò hỏi: “Sư phụ, chuyện này là thế nào vậy?”

Trịnh Cường cũng đầy hứng thú, đứng hai bên Châu Ngạn, ép Tiểu Lệ vào giữa.

“Chuyện này nói ra thì dài lắm…” Tiểu Lệ do dự, có vẻ không muốn bàn về chủ đề này.

Châu Ngạn vội vàng nói: “Sư phụ, thì sư phụ hãy nói ngắn gọn một chút, cho chúng tôi hiểu rõ nguyên nhân và kết quả đi.”

“Đúng đúng, để chúng tôi không nói sai gì.” Trịnh Cường gật đầu liên tục.

Nghe vậy, Tiểu Lệ im lặng một lúc; xe cũng dần chậm lại, rồi anh ta bắt đầu kể: “Chuyện này phải bắt đầu từ ông già Khổng Hoài Phong – tức là người sáng lập phái Khổng phái chúng ta, đại sư Khổng Thụy.”

Khổng Thụy ngày xưa là một đầu bếp nổi tiếng trong giới ẩm thực Sichuan, làm việc tại dinh tổng đốc và rất được mọi người biết đến. Sau khi Đại Thanh sụp đổ, ông trở về Giá Châu và làm đầu bếp tại nhà hàng Lạc Minh suốt ba mươi năm. Trong thời gian đó, sư phụ các cậu – Khổng Hoài Phong và Sư Thúc Tổ – lần lượt đến học nấu ăn dưới sự dạy dỗ của ông; họ học những kỹ năng truyền thống của gia đình ông, chủ yếu thông qua việc học riêng tư. Phái Khổng phái cũng bắt đầu phát triển từ đó.

Năm 1945, người sáng lập trường học nấu ăn của chúng ta qua đời, và sư phụ của các bạn – Khổng Hoài Phong – đã kế thừa sự nghiệp của ông ấy, trở thành một đầu bếp trẻ tuổi nổi tiếng tại Gia Châu, được mời làm giám đốc bếp tại nhà hàng Lạc Minh, thay thế vị trí của người cha già ấy.

Vào thời điểm đó, nhà hàng Lạc Minh là một trong những nhà hàng nổi tiếng nhất tại Gia Châu Thành, sánh ngang với Phi Yến Tiệc Lầu về danh tiếng và chất lượng món ăn.

Sau khi nước Cộng hòa Nhân dân Trung Hoa được thành lập, nhà hàng Lạc Minh được quốc hữu hóa và trở thành nơi tiếp đón các lãnh đạo cấp cao và khách quý; số lượng và chất lượng các đầu bếp tài ba ở đây luôn vượt trội so với Phi Yến Tiệc Lầu.

Tôi bắt đầu làm việc tại nhà hàng Lạc Minh vào năm 1955, vì gia đình tôi quá nghèo khó. Ban đầu, tôi chỉ làm công việc nhặt rác, mang đồ ăn và thực hiện các công việc vặt; chỉ cần có cái bụng no là tôi đã rất vui mừng rồi.

Sau đó, nhà hàng Lạc Minh đã hưởng ứng lời kêu gọi của tỉnh và tổ chức các lớp đào tạo nấu ăn, để các đầu bếp già dạy những người trẻ mới vào nghề. Vào thời đó, kỹ năng nấu ăn thường được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình; mỗi người chỉ học cách nấu ăn cho bản thân mình, chứ không dễ dàng chia sẻ kiến thức đó với người khác.

Lúc này, sư phụ của các bạn – Khổng Hoài Phong – đã đứng ra, tự nguyện đảm nhận vai trò giảng dạy. Vì chuyện này, Khổng Kính Phong và ông ấy đã xảy ra tranh cãi gay gắt; Khổng Kính Phong không muốn ông ấy công khai chia sẻ những kỹ năng gia truyền đó. Các lãnh đạo đã can thiệp nhiều lần để hòa giải tình huống.

Cuối cùng, các lớp đào tạo vẫn được tổ chức. Tôi ban đầu chỉ tham gia nghe giảng, nhưng dần dần thể hiện ra tài năng nổi bật, và cuối cùng đã được sư phụ của các bạn nhận làm đệ tử chính thức.

Trong thời gian đó, chúng tôi bốn anh em trong nhóm đầu bếp thường xuyên phải chịu sự khinh thường từ Sư Thúc Tổ; chỉ cần mắc sai lầm nhỏ, chúng tôi liền bị mắng mỏ dữ dội, thậm chí còn dữ dội hơn cả sư phụ của các bạn.”

“Nhưng Sư Thúc Tổ không hề kiêu ngạo như vậy đâu; các đầu bếp tại nhà hàng Rong Thành và những người lớn tuổi khác tại Vinh Lạc Viên đều cùng nhau biên soạn giáo trình và xuất bản sách, và luôn sẵn lòng giúp đỡ những đầu bếp trẻ muốn học hỏi. Khi tôi làm việc tại nhà hàng Rong Thành, mặc dù chủ yếu học nấu ăn từ sư phụ, nhưng các đầu bếp khác cũng thường xuyên chỉ bảo tôi; sư phụ tôi cũng không bao giờ giấu giếm kiến thức khi dạy các

Châu Ngạn Nghe Lời Tôi càng ngạc nhiên hơn trước tấm lòng cao thượng của sư gia Khổng Hoài Phong. Nghệ thuật truyền thống của gia đình Khổng phái bắt nguồn từ cha của tổ tiên; sau khi kế thừa nó, ông lại sẵn lòng dạy học cho nhiều đầu bếp trẻ khác. Sự nhận thức và tầm vóc rộng lớn như vậy thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Châu Ngạn Bản thân tôi thì không thể làm được điều đó; ít nhất là hiện tại, tôi vẫn chưa thể công khai toàn bộ công thức nấu ăn của mình cho mọi người.

Có lẽ ông ấy mới là người gần giống với Khổng Kính Phong hơn.

Khi nói đến nghệ thuật truyền thống của gia đình, người ta tự nhiên sẽ nghĩ đến người trong nhà mình trước tiên.

Chẳng hạn, ông đã truyền công thức và cách làm món thịt bò kho cho Châu Kiệt và Châu Hải, để họ có thể kế thừa và dùng nghệ thuật này để xây dựng cuộc sống tốt đẹp hơn.

Ngay cả khi Hà Chí Viễn dùng đủ mọi lời mê hoặc, kể cả sự quyến rũ từ bìa tạp chí “Sichuan Cooking”, ông vẫn không hề lay chuyển.

Vì vậy, ông ấy thật sự là người ích kỷ.

Ông ấy sẽ không bao giờ trở thành một bậc thầy lớn.

Nếu đứng ở vị trí giống nhau, tôi cũng không xứng đáng để chỉ trích Khổng Kính Phong.

Nhưng nếu không có những bậc thầy vô tư như Khổng Hoài Phong, thì sư phụ của tôi, cũng như sư phụ của Trịnh Cường, có lẽ suốt đời này cũng sẽ không bao giờ có thể thành công trong nghề đầu bếp.

Tôi đã từng phỏng vấn một số bậc thầy nấu ăn Sichuan lớn tuổi; họ đều nhắc đến Vinh Lạc Viên – nơi được coi là trung tâm đào tạo kỹ thuật quan trọng của Công ty Thực phẩm Rongcheng, đã đào tạo ra nhiều đầu bếp Sichuan xuất sắc và được mệnh danh là “Học viện Quân sự Hoàng Phúc của ẩm thực Sichuan”.

Thời đó, các bậc thầy nấu ăn Sichuan thực sự truyền đạt kiến thức của mình cho những đầu bếp trẻ; chỉ cần bạn có năng khiếu và sẵn lòng cố gắng, bạn sẽ học được những kỹ năng thực sự.

Lúc đó, Châu Ngạn chỉ coi đó là những câu chuyện thú vị, dùng để bổ sung cho video, và không quá để tâm.

Nhưng khi nghe sư phụ mình nói về điều này, và đang sống trong thời đại này, tôi cảm thấy mọi thứ lại khác đi.

Việc truyền bá và phát triển ẩm thực Sichuan, chẳng phải chính nhờ vào những bậc thầy vô tư, những người đã phá vỡ truyền thống chỉ truyền đạt kiến thức cho người trong gia đình sao?

Shao Lei cười và lắc đầu: “Hồi đó tôi cũng nghĩ sư huynh mình hơi thiếu tầm nhìn, nhưng sau này nghĩ lại, tôi cũng có thể hiểu được. Họ tên Kông, nghệ thuật này vốn dĩ là di sản truyền thống của gia đình họ Kông, là

Sau đó, Khổng Kính Phong kiên quyết chọn một vài người trong dòng họ Khổng để nhận làm đệ tử và nuôi dưỡng họ một cách tỉ mỉ.

“Kết quả thế nào?” Trịnh Cường hỏi.

“Chẳng ai thành công cả,” Xiao Lei đáp.

“Tôi đã biết mà!” Trịnh Cường cười tự hào, “Thầy chúng ta thật có tầm nhìn xa trông rộng! Nếu cứ giữ nguyên truyền thống gia đình, thủ thuật Khổng phái của chúng ta e là không đến ba đời nữa sẽ bị lãng quên.”

Xiao Lei cười và lắc đầu: “Người Sư Thúc Tổ kia, sau khi già đi, mối quan hệ với thầy chúng ta cũng dần được cải thiện. Có lẽ ông ấy cũng nhận ra rằng trong số các đệ tử của mình, thực sự không ai có thể truyền lại hoàn toàn thủ thuật Khổng phái. Mặc dù không tiếp tục nhận đệ tử nữa, nhưng ông ấy cũng không còn giấu giếm kỹ năng của mình nữa; ông cùng thầy chúng ta giảng dạy tại nhà hàng Lạc Minh, và trong suốt bảy, tám năm qua, đã giúp rất nhiều đầu bếp trẻ trở nên thành công.

Những năm gần đây, do sức khỏe không tốt, thầy chúng ta ít xuất hiện ở nhà hàng hơn; chính Sư Thúc Tổ là người tiếp tục điều hành các lớp học nấu ăn, và những lớp học đó diễn ra rất thành công, giúp nhiều người đạt được danh hiệu đầu bếp cấp hai. Nhờ những đóng góp nổi bật này, sau khi thầy chúng ta qua đời, ông ấy cũng trở thành một Khổng Nhị Yêu được người trong giới đầu bếp Gia Châu rất tôn trọng. Tôi cũng đã từng ghé thăm ông ấy vài lần; mỗi lần gặp, ông ấy đều dành thời gian để dạy tôi cách nấu ăn, và thực sự đã truyền đạt cho tôi rất nhiều kiến thức quý báu.”

Nói xong, Xiao Lei dừng lại một chút, nhìn Trịnh Cường và nói: “Nói thật, số lần bạn thầy bạn đến thăm ông ấy chắc hẳn còn nhiều hơn tôi nữa. Lần trước, khi bạn thầy bạn thi lấy chứng chỉ đầu bếp cấp một, ông ấy còn đặc biệt quay về để hỏi ý kiến thầy chúng ta, và cuối cùng đã đỗ ngay lập tức.”

“Lần đó ông ấy về nhà và uống rượu với tôi; ông ấy còn nói rằng thầy chúng ta càng sống lâu càng hiểu chuyện hơn, càng giống thầy tôi hơn… Bạn nên tôn trọng thầy chúng ta hơn nữa, vào các dịp lễ Tết cũng phải ghé thăm ông ấy, coi như đang thể hiện lòng hiếu thảo đối với thầy.”

“Nếu bạn thầy bạn nghe thấy những lời bạn vừa nói, chắc chắn sẽ bị la mắng đấy…”

Trịnh Cường không còn cười nữa, miệng run rẩy, nói với vẻ buồn bã: “Thầy chú, lần sau có thể nói luôn kết luận được không? Điều này thật sự là đang làm khó tôi đấy…”

“Không được đâu, không được đâu anh em nhỏ ạ.” Trịnh Cường vội vàng nói: “Hôm nay cứ coi như anh chưa nghe thấy gì nhé, sau này anh trai sẽ mời anh đi uống rượu.”

Mặc dù sư phụ của anh ta không bao giờ đuổi anh ta ra khỏi học viện, nhưng người anh họ ruột thịt kia khi trừng phạt anh ta thì hoàn toàn không hề do dự chút nào. Anh ta đã ba mươi tuổi rồi, mà vẫn bị đánh đến mức phải chạy khắp phố vì những cái giày đó…

Châu Ngạn cười ha hả: “Yên tâm đi, miệng tôi không giữ được bí mật đâu.”

“Đồ bạn tốt của tôi!”

“À? Cái mặt anh có vẻ gì đó không ổn đấy!”

Ba người cùng nhau nói cười, rồi đạp xe đến nhà hàng cũ của Lạc Minh.

Biển hiệu cũ đã được tháo xuống, thay vào đó là tấm biển ghi “Trung tâm Đào tạo Kỹ thuật Thực phẩm Gia Châu”.

“Chú Hoàng ơi.” Xiao Lei chào hỏi người gác cửa một cách thân thiện, rồi dẫn Châu Ngạn và Trịnh Cường đẩy xe đạp vào sân.

“Nơi đây chính là nhà hàng Lạc Minh cũ đấy. Trước đây, toàn bộ khu vực này đều là những căn nhà liền kề; có cả phòng riêng và phòng VIP. Nhưng vì quá cũ kỹ, họ đã chuyển đến nhà hàng Lạc Minh hiện tại – một tòa nhà hai tầng bằng gạch và gỗ, trang trí được cải tiến, và các buổi tiệc cũng trở nên sang trọng hơn nhiều.” Sau khi đậu xe trong sân, Xiao Lei dẫn họ đi thăm quanh và giải thích: “Khu vực này sau khi bị bỏ trống đã được cải tạo thành trung tâm đào tạo kỹ thuật, chuyên dành để đào tạo các đầu bếp trẻ địa phương ở Gia Châu.”

“Sư phụ ơi, ngài cũng đã học nghề nấu ăn ở đây sao?” Châu Ngạn hỏi.

“Đúng vậy. Tôi đến đây khi mới mười lăm tuổi, sau đó theo sư phụ của anh đi làm việc tại xí nghiệp dệt Nhà ăn xưởng, và ở lại đó hơn hai mươi năm. Lúc đó, sư phụ của anh chỉ ở lại đó ba năm rồi sau đó được chuyển trở lại nhà hàng Lạc Minh; tôi thì phải đi lại liên tục giữa hai nơi đó. Ban ngày tôi làm công việc trong bếp, còn ban đêm thì đến học nghề từ sư phụ của anh. Lúc đó tôi còn không đủ tiền mua xe đạp, lương cũng thấp lắm; tôi phải đi bộ suốt hai tiếng đồng hồ mới đến được đó. Điều tôi mong đợi nhất chính là vào buổi tối thứ Bảy, sau khi chuẩn bị xong bữa tối, tôi sẽ lập tức lên đường đến Gia Châu; trước khi trời tối, tôi sẽ kịp đến ký túc xá của nhà hàng Lạc Minh, và anh Sư Mẫu biết tôi sẽ đến nên luôn để sẵn cơm cho tôi.”

Sau khi ăn xong, tôi bắt đầu luyện kỹ năng đảo chảo và cầm dao. Sư phụ ngồi trên chiếc ghế dài ở góc sân, thỉnh thoảng lại chỉ bảo tôi vài điều. Nếu tôi làm sai ba lần liên tiếp, ông ấy sẽ lấy cái chổi lông vũ để đánh tôi.

Tất nhiên, tôi cũng không ngốc; mỗi khi ông ấy đuổi tôi, tôi liền chạy trốn, và đợi đến khi ông ấy mệt mỏi thì mới quay lại gần. Lúc này, giận dữ của sư phụ đã giảm bớt đi rất nhiều, và những cái chổi lông vũ đó cũng không còn đau đớn gì nữa.

Tôi cũng sẽ hù lên vài tiếng để Sư Mẫu nghe thấy và ra đỡ tôi, bảo rằng tôi vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ… Thậm chí, Sư Mẫu còn mắng sư phụ một trận nữa…

Khi nhớ lại những kỷ niệm đó, giọng nói của Xiao Lei rất bình tĩnh, khuôn mặt anh ấy cũng hiện lên nụ cười.

Bỗng nhiên, anh ấy dừng bước và thở dài nhẹ khi nhìn về góc sân: “Chiếc ghế dài đã được mang đi rồi… Tôi cũng không còn là một đứa trẻ nữa.”

Châu Ngạn và Trịnh Cường đều im lặng.

Châu Ngạn nhìn về góc tường, nơi gió thu thổi qua những chiếc lá rơi.

Có vẻ như anh ấy nhìn thấy hình bóng vị đầu bếp già ngồi trên chiếc ghế dài ấy, đang mỉm cười nhìn họ.

“Xiao Lei, bạn đến rồi!” Một giọng nói vang lên, phá vỡ sự im lặng.

Một người đàn ông trung niên có khuôn mặt vuông vức, mặc đồ bếp, đang bước nhanh về phía họ. Trên ngực áo đồ bếp của anh ta có khâu dòng chữ “Nhà hàng Lạc Minh”, và khuôn mặt anh ta luôn nở nụ cười.

“Anh Quốc Đống.” Xiao Lei vội vàng bước tới và bắt tay anh ta, cười nói: “Lâu lắm rồi không gặp nhau, sư huynh gần đây có khỏe không?”

Khổng Quốc Đống cười và nói: “Cũng ổn thôi. Ông ấy vẫn rất năng động, mỗi ngày sáng đều ra bờ sông câu cá một lúc, sau đó mới từ từ đến căn cứ. Các buổi học của ông ấy đều được sắp xếp vào buổi chiều, cách nhau một ngày một buổi.”

Ánh mắt anh ấy nhìn về phía Châu Ngạn và Trịnh Cường, cười hỏi: “Hai người này là học trò của bạn à?”

“Đây là sư bá Khổng Quốc Đống của các bạn, học trò cưng của sư huynh tôi.” Xiao Lei giới thiệu Khổng Quốc Đống trước.

Châu Ngạn và Trịnh Cường vội vàng chào: “Sư bá Khổng.”

Xiao Lei tiếp tục giới thiệu: “Người này là Trịnh Cường, học trò của anh Vận Lương. Anh ấy vừa trở về từ nhà hàng ở thành phố Rong Chéng và gần đây đang làm việc cùng tôi ở đây.”

“Đây là Châu Ngạn, đồ đệ của tôi; anh ta đã mở một nhà hàng riêng tại Tô Kỳ và kinh doanh khá thuận lợi.”

Khổng Quốc Đống cười và bắt tay hai người: “Chào các bạn, các bạn thật tuyệt vời – tất cả đều là những đồ đệ xuất sắc của chúng ta tại Khổng phái.”

“Anh trai Trịnh Cường bận rộn công việc nên không thể đến được; sáng nay, sư phụ tôi vẫn nhắc đến chuyện này… Chắc sư phụ sẽ rất vui khi thấy Trịnh Cường có mặt ở đây.” Khổng Quốc Đống nói, nhìn về phía Trịnh Cường.

“Sư phụ tôi cũng thường xuyên nhắc đến Sư Thúc Tổ.” Trịnh Cường vội vàng ngẩng thẳng lưng hơn, e ngại làm sư phụ thất vọng.

“Đồ đệ này thực sự rất xuất sắc; trông còn rất trẻ nữa… Đúng là đồ đệ đầu tiên mà sư huynh Tô Kỳ chính thức nhận nuôi phải không? Có thể tự mình mở nhà hàng được rồi, tài năng của anh ta chắc chắn rất lớn.” Khổng Quốc Đống nhìn Châu Ngạn với ánh mắt ngưỡng mộ.

“Sư bác quá khen rồi…” Châu Ngạn mỉm cười đáp lại.

Sư phụ từng nói rằng con cháu nhà họ Khổng dù có tài nhưng chưa thành đạt gì lớn… Nhưng lời nói của sư bác này thật sự sâu sắc và có sức thuyết phục lớn. Thật không đơn giản chút nào…