Ngày 27 tháng 11 năm 1987.

Sáng sớm, Triệu Quân đã bị Triệu Dữ Tài đánh thức dậy.

Triệu Quân nằm trên giường, ngẩng đầu ra khỏi gối, mơ hồ nhìn về phía cửa phòng.

Bên cạnh gối của Triệu Quân, con cáo nhỏ đang co rúm lưng lại, lông trên người nó dựng đứng lên, và nó phát ra những tiếng kêu non nớt.

“Ôi!” Một tiếng sủa kỳ lạ làm cho Triệu Quân tỉnh táo hẳn. Thấy con hổ đen lao về phía giường, Triệu Quân vô thức vung tay ra ngoài chăn.

Khi con hổ đen vừa đặt hai chân lên mép giường thì bỗng nhiên nhận được một cái tát vào mặt.

“Ôi!” Con hổ đen kêu thảm thiết, ngã xuống đất và lăn ngược lại, phát ra liên tiếp những tiếng kêu “ôi ôi ôi…”.

“Đừng kêu nữa!” Triệu Quân sợ làm phiền em họ và hai cô em gái mình, liền quát con hổ đen.

Con hổ đen đứng dậy, cúi đầu chạy đến sau lưng Triệu Dữ Tài.

“Tại sao lại đánh con chó vậy?” Triệu Dữ Tài trách móc Triệu Quân.

Nhưng Triệu Quân lại hỏi lại: “Bố, sao lại đưa nó vào nhà?”

“Còn làm gì nữa?” Triệu Dữ Tài tức giận: “Chân con Hổ Tử của chúng ta đã bị tật từ lâu rồi, thuốc đắp cũng đã chuẩn bị xong rồi, sao con không cho người ta dùng đi?”

Zhao Badao có vẻ lo lắng. Hôm qua, anh ấy tính sơ bộ thì đàn chó của mình đã có tới mười một thành viên, nhưng vẫn còn thiếu một con chó đầu đàn đàng hoàng.

Bây giờ Đại Phan không còn nữa, Tiểu Hổ đang nuôi con, Cửu Long và Hắc Long vẫn còn nhỏ, vì vậy Triệu Dữ Tài đã đặt hy vọng vào con hổ đen này.

Con chó mới đến nhà này cần một vài ngày để làm quen với môi trường mới; đây chính là cơ hội tốt để chữa lành vết thương ở chân của Hắc Hổ.

Thực ra, vết thương ở chân Hắc Hổ không quá nghiêm trọng – nó không phải bị gãy xương, mà chỉ là các khớp bị lệch vị trí. Khi còn ở Đại đội Vĩnh Hưng, bác sĩ đã khâu lại xương cho nó, nhưng sau đó vết thương không hồi phục hoàn toàn, và đến giờ này, chân nó vẫn không thể chịu đựng được trọng lượng nặng lắm.

Nhưng điều này không phải lỗi của Triệu Quân; chủ yếu là con chó này quá nghịch ngợm – khi đi khập khiễng, nó vẫn cứ trộm gà, leo tường, và đánh nhau với những con chó khác; thật là khó có thể mong nó hồi phục được nhanh chóng.

Tuy nhiên, dù vậy, hiện tại Hắc Hổ vẫn có thể lên núi và chạy nhảy; ngoại trừ khi xuống dốc, tốc độ của nó cũng không kém gì những con chó khác.

Điều này cho thấy Hắc Hổ có năng khiếu và thể trạng rất tốt; nếu vết thương được chữa lành hoàn toàn, thì nó chắc chắn sẽ trở nên rất mạnh mẽ.

Triệu Dữ Tài vỗ đầu Hắc Hổ và nói với Triệu Quân: “Lát nữa chúng ta sẽ gắn miếng bảo vệ vào chân nó; liệu có thể để nó ở ngoài trời được không?”

“Tại sao lại không được chứ? Nó đâu phải bị thương nặng đến mức phải ở trong nhà đâu…” Triệu Quân nhăn mày và nói tiếp: “Hơn nữa, nếu không muốn để nó ở ngoài trời, bạn cũng có thể chuẩn bị một căn phòng riêng cho nó mà… Cần gì phải để trong nhà chứ?”

Nói xong, Triệu Quân kéo con cáo nhỏ đang trốn vào chăn mình ra ngoài.

Khi bị Triệu Quân kéo ra khỏi chăn, con cáo nhỏ vẫn còn hơi hoảng sợ; nó lần đầu tiên trong đời giơ lên móng vuốt và cắn chặt lưng Triệu Quân không buông.

Triệu Quân vừa gỡ những móng vuốt của con cáo nhỏ ra khỏi chăn, vừa nói với Triệu Dữ Tài: “Lát nữa tôi sẽ không ở nhà; mẹ tôi đang bận rộn và không thể trông coi nó được… Biết đâu nó lại ăn thịt những con mèo con thì sao?”

“Ăn thịt gì cơ?” Triệu Dữ Tài bước tới, giành lấy con cáo nhỏ từ tay Triệu Quân và đưa nó đến trước mặt Hắc Hổ, nói: “Hắc Hổ ơi, nhớ nhé: con không được ăn thịt nó đâu!”

Hắc Hổ ngước nhìn Triệu Dữ Tài, trong khi con cáo nhỏ thì run rẩy trong tay Triệu Dữ Tài.

Thấy Hắc Hổ nhìn mình, Triệu Dữ Tài liền cười và nói: “Hắc Hổ đã hiểu rồi đấy!”

Nói xong, Triệu Dữ Tài đưa con cáo nhỏ lại gần miệng hổ đen; con hổ đen lịch sự quay mặt đi.

“Nhìn này!” Triệu Dữ Tài quay người nhìn chằm chằm vào Triệu Quân và nói: “Tôi đã bảo rồi mà, nó không cắn đâu.”

Triệu Quân cảm thấy bất lực; con hổ đen dù có hiểu tiếng người thì cũng chỉ là biết nghe thôi, còn việc nó giấu mặt trước mặt người ta để làm điều khác sau lưng người ta thì nó giỏi hơn cả con người nữa.

Thấy Triệu Quân im lặng, Triệu Dữ Tài càng thêm phấn khích và bắt đầu “giảng bài” cho anh ta: “Sau này bạn còn muốn nhốt con mèo nhỏ trong nhà mãi sao? Rồi nó sẽ kết bạn với chó mà! Bạn không nên tìm một con chó để dạy dỗ nó trước sao?”

Nghe vậy, Triệu Quân cũng thấy có lý, nhưng khi anh ta nhìn về phía con hổ đen, thì con chó đang trốn sau lưng Triệu Dữ Tài, chỉ lộ ra đầu để nhìn Triệu Quân.

Khi đối mặt trực tiếp với Triệu Quân, không biết vì sợ hãi hay do có lỗi gì, con chó đột nhiên ngẩng đầu nhìn về phía lều.

Đúng lúc đó, Vương Mỹ Lan trở về sau khi ra ngoài đổi đậu phụ.

Vì vội vàng khi rời nhà, Vương Mỹ Lan quên mang găng tay, nên tay của anh ta bị lạnh cứng suốt quãng đường về nhà.

Vừa bước vào nhà, thấy cửa phòng Triệu Quân mở ra, Vương Mỹ Lan đặt cái chum xuống bếp, rồi đi về phía phòng bên phải và hỏi: “Con trai à, sao dậy sớm thế này?”

“Mẹ ơi! Mẹ nhìn bố con này xem!” Triệu Quân lập tức phàn nàn: “Bố con đã để con chó vào nhà!”

Ngay khi nghe thấy tiếng Vương Mỹ Lan, con hổ đen lập tức vẫy đuôi chạy đến; con chó này rõ ràng biết phân biệt ai là “vua lớn”, ai là “vua nhỏ”.

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan thấy con hổ đen liền vội vàng hỏi Triệu Dữ Tài: “Sao con lại để nó vào nhà thế?”

Nhà chúng ta mỗi ngày đều có quá nhiều người; tối nay các bạn vẫn phải ăn uống trong căn nhà này thì làm sao để chỗ cho con Hắc Hổ được chứ?

Triệu Dữ Tài bị Vương Mỹ Lan hỏi đến mức sững sờ. Đúng là như vậy; nhà Triệu Dữ Tài mỗi ngày có đến hai ba mươi người lớn nhỏ, chen chúc không thể tránh khỏi được, làm sao có chỗ để đặt Hắc Hổ chứ?

“Tôi cũng đang suy nghĩ về điều đó…” Triệu Dữ Tài vẫn cố chấp nói: “Người ta đã dùng gỗ ghép để che chở nó rồi, mà nó vẫn phải sống ở ngoài trời… Thật là đáng thương quá.”

“Nếu thấy nó đáng thương, thì bạn cứ tự làm một tấm ván để che chở cho nó đi!” Vương Mỹ Lan nói một cách gay gắt, khiến Triệu Dữ Tài không biết phải nói gì nữa. Sau đó, Vương Mỹ Lan vung tay ra và bảo: “Đưa nó vào kho đi!”

Triệu Dữ Tài không dám phản đối, liền vẫy tay gọi Hắc Hổ: “Đi thôi, Hổ Con ơi… Nhà chúng ta không chỗ cho chúng ta nữa đâu.”

Hắc Hổ hiểu ý của Triệu Dữ Tài, vừa nghe xong liền bắt đầu đi ra ngoài. Trước khi rời khỏi nhà, nó còn ngẩng đầu nhìn Vương Mỹ Lan một cái.

“Ôi!” Vương Mỹ Lan giật mình, lập tức chỉ tay về phía Hắc Hổ. Khi thấy Vương Mỹ Lan đang chỉ vào mình, Hắc Hổ liền co đuôi lại, hai chân sau yếu dần và ngồi xuống đất.

“Tôi cảnh báo bạn đấy… Hãy yên lặng lại đi!” Vương Mỹ Lan nói với Hắc Hổ. “Nếu bạn làm cho con cừu kia sinh con, tôi sẽ buộc bạn phải làm việc đó đấy.”

Triệu Quân Cách đây vài ngày, con cừu mái lớn mà Châu Gia mang về đã thành công trong việc mang thai lần nữa. Nghe Vương Mỹ Lan mắng, Hắc Hổ co đuôi lại và theo sau Triệu Dữ Tài ra ngoài.

Vương Mỹ Lan liếc nhìn gáy Triệu Dữ Tài một cái, rồi lẩm bẩm: “Thật là kiêu ngạo!”

Triệu Quân cười ha hả, rồi đứng dậy từ chiếc giường ấm.

Vương Mỹ Lan nhìn con trai mình và nói: “Con nghỉ ngơi thêm chút nữa đi.”

“Con không muốn nằm nữa đâu, mẹ ạ.” Triệu Quân vừa mặc áo khoác lên vừa nói: “Con dậy đi, cùng bố sửa chữa chân cho Hắc Hổ.”

Nói xong, Triệu Quân hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, canh đã nấu xong chưa?”

“Đã nấu xong từ lâu rồi!” Vương Mỹ Lan chỉ ra phía căn phòng bên ngoài và nói: “Không phải đang để dưới cửa sổ phòng bên ngoài sao?”

“Mẹ ơi, hâm nóng một bát cho Hắc Hổ nhé.” Triệu Quân nói. Vương Mỹ Lan đáp lại rồi đi ra ngoài. Khi cô ấy đến phòng bên ngoài, nước trong nồi vừa sắp sôi.

Vương Mỹ Lan mang cái bát thức ăn của Hắc Hổ vào trong nhà. Chiếc bát mà Hắc Hổ dùng để ăn luôn được liếm sạch sẽ đến mức không cần phải đánh rửa.

Cô ấy múc nửa gáo nước nóng từ trong nồi đổ vào bát thức ăn của Hắc Hổ. Sau đó, cô mở chiếc nồi đất đặt dưới cửa sổ và múc một muỗng canh canh cùng thịt đổ vào bát nước nóng đó.

Chiếc nồi đất chứa đựng chính là canh gà hầm nhân sâm – một loại thuốc bổ được coi là hiệu quả trong việc bổ sung khí huyết. Người ta nói rằng phụ nữ sau khi sinh con, nếu uống một bát canh này, tình trạng sức khỏe của họ vào thời điểm kết thúc tháng nuôi con sẽ còn tốt hơn cả trước khi sinh.

Vì công dụng của nó quá mạnh mẽ, nên không dám cho Hắc Hổ uống quá nhiều; cần phải pha loãng thêm bằng nước.

Triệu Quân đã mặc xong quần áo và bước ra từ phòng bên trong. Khi anh ấy tiến lại lấy bát thức ăn của Hắc Hổ, anh nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, hâm nóng thêm ba bát nữa nhé. Ba mẹ con cùng bố uống.”

Dù canh này rất tốt, nhưng Triệu Hồng và Triệu Na vẫn còn nhỏ, hai đứa bé không thể uống được. Còn Triệu Quân – một chàng trai mới lớn – cũng không thể uống. Vì vậy, anh ấy mới yêu cầu Vương Mỹ Lan cùng Triệu Dữ Tài và Triệu Xùn uống.

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan hơi có ý định, nhưng sau vài cái chớp mắt, cô nói: “Hãy múc hai bát đi, số lượng cũng không nhiều lắm, để cho bố và chị gái con uống.”

  “Ôi trời!” Triệu Quân đang chuẩn bị ra cửa, nghe vậy liền quay lại nói: “Con cũng uống đi, con Hei Hổ chỉ cần dùng một ít thôi, uống hai ngày là đủ.”

  “Được thôi.” Vương Mỹ Lan cười nói: “Mẹ thử xem nó có vị gì nhé.”

  Nghe Vương Mỹ Lan nói vậy, Triệu Quân cười một tiếng rồi bước ra ngoài.

  Khi anh ta đến kho, Triệu Dữ Tài đã bôi thuốc và đặt miếng bảo đỡ lên chân con Hei Hổ rồi. Phải nói thật, con chó này rất hiểu lòng người; khi Triệu Dữ Tài bảo nó đứng yên, nó liền im lặng không hề di chuyển.

  Nhưng khi Triệu Quân mang canh vào kho, mùi thơm của canh khiến con Hei Hổ không thể ngồi yên được nữa. Nhìn con chó “liếm canh ngấu nghiến”, Triệu Dữ Tài cười ha hả và nói với Triệu Quân đang đứng bên cạnh: “Nhìn con chó này kìa, ăn ngon lành lắm đấy.”

  “Ừm…” Triệu Quân cười nhẹ và nói: “Ăn ngon thật, con múc cho nó một chén thôi, nó cũng có thể uống hết đấy.”

  Sau khi cho con chó ăn xong, hai cha con trở vào nhà. Triệu Quân vào phòng gấp chăn, còn Triệu Dữ Tài nhìn Vương Mỹ Lan đang cắt đậu phụ và hỏi: “Lan à, con định làm món gì vậy?”

  Nếu muốn hầm đậu phụ, Vương Mỹ Lan sẽ cầm đậu phụ một tay và dao cắt một tay, vừa cắt vừa cho vào nồi.

  Nhưng lúc này, Vương Mỹ Lan lại cắt đậu phụ thành từng miếng vuông nhỏ trên thớt.

  “Chúng ta sẽ luộc đậu phụ nhé,” Vương Mỹ Lan nói: “Anh cả rất thích món này.”

  Luộc đậu phụ là cách gọi địa phương; ở một số nơi khác, người ta gọi đây là đậu phụ gia đình. Đó là cách chiên đậu phụ thành từng miếng rồi xào với nước tương.

  “À….” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền vội vàng nói: “Vậy con để dao đó đi, để bố làm thì hơn!”

“Triệu Dữ Tài là đầu bếp, nấu ăn chắc chắn ngon hơn Vương Mỹ Lan rồi.“

Nhưng lúc này, Vương Mỹ Lan lại đang cầm con dao thái rau, mũi dao chạm vào thớt, nhìn Triệu Dữ Tài một cách nghiêng mày và hỏi: “Cậu muốn gì nữa vậy?“

Trong mắt Vương Mỹ Lan, khuôn mặt của Triệu Dữ Tài dường như đang viết rõ hai từ “muốn làm điều gì đó không rõ mục đích“.

“Hehehe…“, Triệu Dữ Tài cười khẽ, tiến lại gần Vương Mỹ Lan và nói: “Lan à, tôi nghĩ… chúng ta nên nuôi thêm vài con chó nữa nhỉ.“

Khi nói ra điều này, Triệu Dữ Tài cẩn thận quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Vương Mỹ Lan.

“À…“, Vương Mỹ Lan nghe vậy liền đưa lưỡi dao về phía Triệu Dữ Tài.

Hành động này khiến Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, và anh ta vô thức hỏi: “Lan à, cô làm vậy để làm gì vậy?“

“Cô không nói là muốn tự mình nấu ăn sao?“ Vương Mỹ Lan đưa con dao vào tay Triệu Dữ Tài rồi lùi sang một bên và nói: “Cô cứ tự nấu đi, cô nấu ngon lắm mà.“

“À?“ Triệu Dữ Tài tròn mắt, nhẹ nhàng hỏi: “Vậy chó…“

“Cô cứ mang về nhé,“ Vương Mỹ Lan nói: “Bây giờ trong sân cũng đã có chỗ rồi.“

Nói xong, Vương Mỹ Lan bước vào phòng bên trong, để lại Triệu Dữ Tài đang cầm con dao, trông có vẻ bối rối.

Việc Vương Mỹ Lan đồng ý quá nhanh khiến Triệu Dữ Tài có chút không tin nổi.

……

Xung quanh chiếc bàn nhỏ trên giường đất, sáu người trong gia đình Triệu Gia ngồi quanh, vui vẻ trò chuyện và thưởng thức những món ăn do Triệu Dữ Tài chuẩn bị công phu.

Sau khi ăn xong, Vương Mỹ Lan mang đến ba tô canh; trong đó hai tô được dành cho Triệu Dữ Tài và Triệu Xùn, còn phần lớn tô còn lại thì thuộc về bà ấy.

Sau khi nấu canh, hương vị của thịt gà đã hòa quyện hoàn toàn vào nước canh, nên món canh này không còn ngon nữa. Vì vậy, ba người Vương Mỹ Lan chỉ uống nước canh mà để phần thịt lại cho Hắc Hổ.

Uống một ngụm canh, Triệu Xùn buồn bã nói: “Đây là lần thứ hai tôi được uống món canh này… Lần trước thì còn khi tôi đang ở cữ đấy.”

Lời nói của Triệu Xùn khiến mọi người ngạc nhiên; việc có thể được uống món canh này đã là điều may mắn rồi, và điều đó cũng phải nhờ vào điều kiện tốt của Châu Gia mới được.

Nhưng ngay sau đó, Triệu Xùn tiếp tục nói: “Lần trước là nhờ con trai tôi, còn lần này thì nhờ con chó.”

“Hahaha…” Trong tiếng cười vui vẻ, Triệu Dữ Tài đặt chiếc tô trống xuống bàn. Lúc này, Vương Mỹ Lan nói: “Con gái yêu, con thật sự rất may mắn đấy… Mẹ sinh ra bốn đứa con, nhưng trước khi ở cữ, mẹ cũng chưa bao giờ được uống món canh này đâu.”

Lời này được nói với Triệu Xùn, nhưng Triệu Dữ Tài biết rằng đó thực sự là lời nhắc đến mình. Anh ta lập tức lau miệng bằng mu bàn tay và nói: “Lan à, món này không ngon lắm đâu… Ngày mai, bố sẽ…”

Triệu Dữ Tài nói đến đó thì dừng lại; anh ta cảm thấy rằng với điều kiện sống hiện tại của Vương Mỹ Lan, mình cũng chẳng thể hứa hẹn được gì nữa.

“Ông này!” Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Nếu ông ít cáu kỉnh một chút mỗi ngày, thì còn tốt hơn nhiều đấy.”

Triệu Dữ Tài: “……”

Triệu Quân và Triệu Xùn đang lén cười bên cạnh, thì bỗng nhiên Triệu Na xen vào và hỏi: “Mẹ ơi, lời này của mẹ không phải là nói về chị gái thứ hai của con sao?”

“Hahaha…” Vương Mỹ Lan cũng bật cười.

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Vương Mỹ Lan một cái, rồi nói với Triệu Quân: “Lát nữa tôi sẽ đi thăm chú gấu nhỏ đấy, cậu có đi cùng không?”

  “Bố, bố đi ngay bây giờ à?” Triệu Quân hỏi. “Hôm nay tôi… tôi định trước khi ra khỏi nhà thì ghé qua thăm luôn.”

  “Lên núi à?” Triệu Dữ Tài cau mày và nói: “Con đừng để bị con quái vật kia làm tổn thương nhé.”

  “Ừm,” Triệu Quân đáp. “Tôi sẽ dẫn năm con Khủng Thượng Sơn kia đi xem sao; nếu thấy lợn thì bắt một con về.”

  Nói đến đây, Triệu Quân thở dài: “Hôm qua về nhà, tôi thấy chúng có vẻ gì đó không ổn.”

  “À?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài lập tức đứng dậy, lấy áo khoác ra khỏi sau cửa và ra ngoài ngay.

  Triệu Dữ Tài và Triệu Quân đi theo nhau đến gần hang của Rồng Xanh và Rồng Đen.

  Khi thấy bố con họ đến, Rồng Xanh và Rồng Đen vội vàng tránh xa Triệu Dữ Tài và chạy đến chào đón Triệu Quân.

  Chuyện chó nào thân với chủ nấy, Triệu Dữ Tài không bao giờ ghen tị đâu.

  Ông tiến lại gần Rồng Đen; thấy ông, Rồng Đen vô cùng vui mừng, đuôi vẫy liên hồi trên không.

  Triệu Dữ Tài cúi xuống gần Rồng Đen, đúng lúc con chó này ngẩng hai chân trước lên để vuốt ve ông.

  Chỉ nhìn qua một cái, ông đã nhận ra điều gì đó không ổn với Rồng Đen.

  Hôm qua còn thiếu một chương, tôi nghĩ khoảng một giờ rưỡi là có thể viết xong được. Các bạn mệt thì cứ đi ngủ trước nhé.