Trong tay Triệu Dữ Tài là một khối đầy máu, lông và thịt thối rữa. Nhìn những sợi lông màu đen, trắng, vàng kia, người am hiểu về loài này – Vương Cường – giật mình và hét lên: “Đó là ‘mắt hổ giả’!”

Ngay khi Vương Cường nói ra điều đó, Trương Viện Dân, Lý Bảo Ngọc và Giải Trung lập tức xúm lại xung quanh.

“Mắt hổ?”

Triệu Dữ Tài đã làm cho Hổ Đông Bắc bị mù một bên tai chăng?

Mọi người đều nhìn chằm chằm vào khối thứ đó trong tay Triệu Dữ Tài; chỉ có Vương Cường là người trông cực kỳ kinh ngạc.

Tai của Hổ Đông Bắc ngắn và tròn, phía sau tai có màu đen với một vệt trắng ở giữa, trông từ xa giống như một đôi mắt. Theo truyền thuyết, đôi “mắt” này có thể dùng để đe dọa những kẻ muốn tấn công Hổ Đông Bắc từ phía sau. Vì vậy, những người sống trong rừng gọi chúng là “mắt hổ giả”.

Viên đạn đó đã làm vỡ một bên tai của Hổ Đông Bắc. Mọi người xung quanh đều khen ngợi Triệu Dữ Tài; anh ta đứng ngang ngửa ở giữa, ngước nhìn về phía núi Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh xa xôi.

“Anh chàng ơi!” Lý Bảo Ngọc hào hứng nắm lấy vai Triệu Dữ Tài và nói: “Tại sao không tiến lên và giết chết nó để an ủi linh hồn những con chó của chúng ta trên trời?”

Khi Lý Bảo Ngọc nói ra điều đó, mọi người đều chăm chú nhìn Triệu Dữ Tài. Lúc này, tất cả mọi người đều tin rằng Triệu Dữ Tài có đủ sức mạnh để trả thù cho những con chó của họ bằng khẩu súng trong tay.

Nhưng trước ánh mắt mong đợi của mọi người, Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Nếu chỉ bị hai phát đạn, thì con quái vật đó sẽ không dám xuất hiện nữa… Nó sẽ chạy lên núi Lão Quỷ Đầu Tử Lĩnh mất… Lúc đó, chúng ta sẽ không bao giờ tìm thấy nó nữa đâu.”

“Không phải đâu, anh rể ơi!” Vương Cường nghe vậy liền vội vàng nói: “Hôm đó tôi cùng với Tiểu Quân và Giải Trung, chúng tôi ba người đã truy đuổi con thú đó; nó chỉ quanh quẩn bên kia ngọn núi thôi.”

“Ồ? Thật sao?” Triệu Dữ Tài hơi ngạc nhiên, vứt cái đang cầm trong tay xuống đất rồi quyết đoán nói: “Đi thôi!”

Theo lệnh của Triệu Dữ Tài, mọi người đều vâng lời đi theo.

Họ vượt qua núi non, và thấy dấu vuốt chân và vết máu của Hổ Đông Bắc in dài qua các con suối nhỏ, hướng thẳng về phía ngọn núi đối diện.

Cách đây hai ngày, Triệu Quân cùng với Vương Cường và Giải Trung đã cùng nhau truy đuổi Hổ Đông Bắc; con quái vật đó thực sự đã khiến họ phải đi vòng ba vòng.

Nhưng hôm nay, sau khi bị Triệu Dữ Tài bắn hai phát, Hổ Đông Bắc – vốn đã bị thương – đã quên mất lòng tự trọng và chạy thục mạng về hang ổ của mình.

Triệu Dữ Tài nhìn về phía ngọn núi rồi nói với mọi người: “Chúng ta đi theo con suối về nhà đi; không thể đuổi kịp nó được nữa.”

Nghe lời Triệu Dữ Tài, ngay cả Lý Bảo Ngọc– người rất muốn trả thù– cũng không nói gì thêm nữa; mọi người cùng nhau đi theo con đường qua các con suối để trở về nhà.

Vào lúc này, hai chiếc xe hơi lần lượt vào thị trấn Yongan Tun. Triệu Quân yêu cầu Giải Thần đưa chiếc xe sau đến biệt thự của gia đình Trương, đó chính là căn nhà mà Dương Ngọc Phượng sau này đã mua từ anh em nhà Gia đình Lý.

Trong biệt thự nhà Trương không có ai; Triệu Quân cũng không ngần ngại, mở cửa và bước vào bên trong. Khi Triệu Quân công khai dẫn người vào nhà, hai con chó mà Trương Viện Dân mang về từ khu vườn bên cạnh lại không hề sủa.

Phía trước bức tường bắc của căn nhà, đã được dựng một lều nhỏ hướng về phía nam. Bên trong lều được che bằng vải nhựa, có bốn con nai đực và ba con nai cái đang được nuôi ở đó.

Lúc này mặt trời vẫn chưa lặn, ánh nắng mùa đông chiếu vào lò ấm khiến bên trong trở nên ấm áp.

Bốn con nai nhàn nhã nhai lá ngô trước cái rổ, chúng rất hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Dù sao thì so với những con cùng loài đã bị Vương Mỹ Lan giết chết, cuộc sống này quả là quá tuyệt vời rồi.

Nhưng sự xuất hiện của Đào Phi đã phá vỡ hạnh phúc của chúng; bốn con nai bị kéo lên xe, và thay vào chúng, bảy mươi lăm con ngỗng lớn được đưa vào lò ấm.

Bốn con nai đó được bán để kiếm tiền: một con nai đực giá một trăm, một con nai cái giá một trăm hai. Tổng cộng là bốn trăm sáu mươi đồng. Sau khi trừ đi tiền mua ngỗng, Đào Phi còn dư lại khá nhiều cho Triệu Quân.

Nhưng số tiền này không phải do Đào Phi chi trả, mà là do đội xã cung cấp. Trước khi đến đây, kế toán đã tính toán sẵn và giao số tiền đó cho Triệu Quân.

“Cái lò ấm này được làm thật tốt!” Nhìn thấy hai anh em hoàn thành việc giao nhận công việc, Thầy Yang bên cạnh không khỏi khen ngợi tay nghề của Trương Viện Dân, nói: “Công việc mộc công này thực sự rất tuyệt.”

“Tất cả đều do anh Trương Đại của chúng ta làm đấy.” Triệu Quân nói, rồi chỉ vào Đào Phi và nói thêm: “Đây là nhà của anh Trương Đại chúng ta.”

Sau đó, Triệu Quân lại chỉ vào căn nhà bên cạnh và nói: “Khu vườn kia cũng là nhà của anh ấy; căn nhà mới mua này thì vẫn chưa có ai ở đâu.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Đào Phi vội vàng chỉ vào nhà bên cạnh và hỏi: “Anh Trương Đại chúng ta có ở nhà đó không?”

Nói xong, Đào Phi lại chỉ vào những bao tải trên xe và nói với Triệu Quân: “Bố tôi đã giết vài con ngỗng cho các bạn đấy; nếu nhà anh Trương Đại có ai cần thì hãy mang đến đó nhé.”

“Ôi trời!” Nghe lời này, Triệu Quân cau mày và nói: “Tại sao chú Tao của tôi lại giết ngỗng cho chúng tôi nữa nhỉ?”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào cái lều lớn đó và nói với Đào Phi: “Nhìn này, chúng ta đã mua rồi mà.”

“Các bạn mua thì là của các bạn thôi.” Đào Phi cười nói: “Chắc hẳn các bạn sẽ giữ lại để nuôi lấy trứng chứ?”

Nói xong, Đào Phi leo lên thùng xe, kéo xuống một bao tải rồi đưa cho Triệu Quân. Khi Triệu Quân nhận lấy bao tải, Đào Phi nói với Giải Thần: “Anh trai, em còn mang thêm hai cái nữa đây. Nhà mới mua của anh đặt ở đâu vậy? Chúng em sẽ gửi đến cho anh nhé.”

“Không cần đâu, không cần đâu.” Giải Thần vội vàng từ chối, rồi chỉ vào Triệu Quân đang mang bao tải đi về phía kho và cười nói: “Một đống thôi là đủ cho nhà anh rồi, chúng em sẽ ăn ở nhà anh hàng ngày mà.”

Khác với gia đình Zhang và Gia đình Lý, nhà mới của Giải gia chỉ được coi là đã chuyển nhà khi việc chuẩn bị trong nhà hoàn tất.

Sau khi rời khỏi biệt thự của gia đình Zhang, hai chiếc xe tiếp tục hướng về nhà của Triệu Gia.

Khi xe dừng bên ngoài sân nhà Triệu Gia, những con chó trong sân bắt đầu sủa; ba con chó trên xe cũng vang lên tiếng sủa tương ứng.

Nghe thấy tiếng động, Vương Mỹ Lan cùng một nhóm phụ nữ ra ngoài đón tiếp. Hôm qua, Triệu Quân đã dẫn người lên núi để trả thù cho những con chó; hôm nay họ trở về, chắc hẳn là đã báo thù xong rồi.

Nhưng khi ra ngoài và thấy có khách đến, Vương Mỹ Lan nhiệt tình mời Đào Phi và Thầy Yang vào nhà, sau đó bảo Triệu Xùn pha trà và cung cấp các loại hạt như hạt dưa, đậu phộng để tiếp đãi họ.

Nhà của Triệu Gia không thể nói là đơn sơ, nhưng cũng chỉ ở mức bình thường thôi; đồ đạc trong nhà cũng khá cũ kỹ. Tuy nhiên, với số lượng người và những món ăn uống được chuẩn bị sẵn, rõ ràng đây là một gia đình khá giàu có.

Vương Mỹ Lan muốn mời Đào Phi và những người khác ăn uống tại nhà, nhưng họ đã từ chối.

Nghe Đào Phi nói tối nay có việc phải đi, Vương Mỹ Lan cũng không giữ lại anh ta.

Vương Mỹ Lan, Triệu Lăng, bà lão và Giải Tôn thị ở trong nhà trò chuyện với Đào Phi và nhóm người kia; trong khi đó, Triệu Quân và Giải Thần ra ngoài cùng Kim Tiểu Mai để dẫn ba con chó đến Gia đình Lý.

Sau đó, Triệu Quân lấy cái túi hình tam giác rồi đi một mình đến quán hàng nhỏ.

Vào buổi chiều, quán hàng rất đông người; có người chơi bài, có người xem người khác chơi bài. Khi Triệu Quân vào, nhóm người đang xem bài đang tranh luận gay gắt, yêu cầu người thua phải trả tiền mua một con gà trống lớn, sau đó nhờ chủ quán Dương Tuyết nấu chín; tối nay họ sẽ ăn thịt gà và uống rượu tại đây.

Loại công việc này, vợ chồng Vương Phú không hề từ chối. Khi những người này ăn uống tại quán của họ, họ cũng được ăn thịt cùng. Hơn nữa, khi những người đó ăn uống, uống rượu và hút thuốc, nó cũng giúp cho việc kinh doanh của họ phát triển.

Trong kiếp trước, Triệu Quân cũng thích chơi bài và quen biết với những người này. Nhưng kiếp này, ngay cả Vương Cường cũng không chơi bài nữa, huống chi là Triệu Quân?

Anh ta gửi lời chào đến những người quen, sau đó đưa cái túi hình tam giác đến quầy và nói với Vương Phú: “Chú Vương ơi, cho tôi bốn con Thạch Lâm nhé.”

“Ôi trời ạ!” Vương Phú bất ngờ và hoảng sợ khi nghe vậy, liền hỏi: “Quân à, sao anh cần nhiều đến thế?”

“Có khách đến nhà.” Triệu Quân cười đáp.

“À, ok, tôi sẽ lấy ngay cho anh.” Vương Phú nhận lấy cái túi, quay người mở tủ kính. Trên quầy của anh ta chỉ có chưa đầy năm con Thạch Lâm Yên, trong đó đã có một con đã được mở ra rồi.

Vương Phú Nhét hết bốn gói thuốc đó vào túi rồi quay lại đặt chúng lên quầy, cười nói: “Năm gói thuốc này là của chú tôi mua từ ngày hôm kia đấy.”

   Nói xong, Vương Phú chỉ về phía tủ đựng hàng phía sau và tiếp tục: “Còn có một hộp thuốc nữa thì chưa bán được đâu.”

   Thạch Lâm Yên À, giá mỗi hộp là năm đồng. Người ta thường không mua loại này để dùng cho bản thân mà thường mua để tặng người khác. Vương Phú Nếu bán được năm gói thuốc này, thì chắc chắn sẽ bán hết trước Tết đấy.

   Thấy Triệu Quân lấy tiền ra, Vương Phú vội vàng nói: “Anh Quân ơi, anh đưa cho tôi một trăm tám đồng đi.”

   “Được thôi.” Triệu Quân cười đáp, rồi đưa cho Vương Phú mười tám Trương Đại đồng.

   Họ hai người mua bán thuốc ở đây đã từ lâu thu hút sự chú ý của nhóm người chơi bài kia. Mọi người đều biết Triệu Gia giàu có, nhưng việc biết qua lời nói và việc chứng kiến bằng mắt thì hoàn toàn khác nhau.

   Triệu Quân và Vương Phú chào tạm biệt nhau, rồi cầm túi đi ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa hàng, anh ta liền thấy Cố Dương đang mang một cái giỏ đất từ phía tây đi đến.

   Trước đó, Triệu Gia đã có cuộc ẩu đả với gia đình Gu, nhưng khi nhìn thấy Triệu Quân, Cố Dương hoàn toàn không hề tỏ vẻ oán giận gì cả. Anh ta chạy về phía Triệu Quân và vẫy tay gọi: “Anh Quân!”

   “Trời ạ!” Khi Cố Dương tiến lại gần, Triệu Quân không khỏi nhíu mày và hỏi: “Em đi đâu vậy?”

   Lúc này, Cố Dương trông rất tổn thương; mũi đỏ tím, mặt sưng tấy, tình trạng còn tồi tệ hơn cả lúc sau cuộc ẩu đả với Triệu Gia ngày hôm đó.

   “Ôi trời…” Cố Dương thở dài và nói: “Tôi đã phải làm việc với đội Đinh Dao hai ngày liền…”

“Không phải đâu…” Triệu Quân ngăn lại Cố Dương và hỏi tiếp: “Tôi muốn biết làm sao mặt cậu lại như vậy? Ai đánh cậu thế?”

“Đừng nói đến nữa!” Cố Dương vốn đã bị sưng tím mặt mũi, giờ lại còn cau có thêm, khuôn mặt vốn dĩ cũng khá đẹp của anh ta lúc này trở nên không thể nhìn nổi nữa.

Cố Dương nói tiếp: “Tôi ở trong đội gác rừng, quen biết khá tốt với hai người đó.”

“À…” Triệu Quân nhíu mày: “Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó…”, Cố Dương liếc xung quanh một cái rồi mới thì thầm với Triệu Quân: “Hai người đó tối qua bắt một con gà, rồi lén lút nấu ăn ở ngoài kia, còn mời tôi đi ăn nữa.”

Nghe vậy, Triệu Quân liền nhướng mày và hỏi thẳng: “Lấy trộm à?”

“Ừm?” Cố Dương bất ngờ trước câu hỏi đó, rồi ngạc nhiên nói: “Anh Quân, sao anh biết được vậy?”

“Làm sao tôi không biết chứ?” Triệu Quân cười lạnh: “Họ đi làm xa nhà, làm gà ở đâu được chứ?”

“Ai bảo không phải vậy chứ…” Cố Dương nghe vậy, thì thầm rồi cúi đầu xuống.

Triệu Quân nhìn anh ta thật kỹ và hỏi: “Sao lại thành ra thế này? Bị người ta đánh à?”

“Ừm!” Cố Dương gật đầu: “Sáng nay người ta mất con gà, kéo cả làng đến tìm họ, và thằng này đã đánh chúng tôi một trận đấy.”

“Không phải đâu…” Triệu Quân nghe xong cảm thấy lạ lùng và hỏi: “Kẻ trộm gà không phải là cậu sao? Sao lại đi ăn thịt cùng họ mà lại bị đánh? Làng nào vậy? Thật là vớ vẩn…”

“Tôi không trộm đâu…” Cố Dương thì thầm: “Tôi chỉ đi can thiệp vào cuộc ấy, không may va phải một bà lão và làm bà ấy ngã.”

Triệu Quân: “……”

Ngày nay, mọi người trong cùng một làng, một xã đều rất đoàn kết; nếu có xung đột với người ngoài, cả làng, cả xã sẽ cùng nhau ra tay giúp đỡ. Dù là bà lão hay phụ nữ trẻ tuổi, ai cũng sẵn lòng tham gia.

Triệu Quân im lặng không nói gì nữa; nếu chính mình bị Vương Mỹ Lan đụng vào, chắc hẳn cũng sẽ phải vất vả lắm mới thoát khỏi tình huống đó.

Nhưng nhìn thấy vẻ mặt đáng thương của Cố Dương, Triệu Quân thở dài và hỏi: “Vậy các đồng nghiệp của em thì sao? Họ không can thiệp gì cả à?”

“Không.” Cố Dương trả lời: “Họ đều không dám tiến lại gần.”

“Ai da!” Triệu Quân thốt lên không biết phải nói gì: “Chỉ có mình em là đi can thiệp à?”

“Ừ!” Cố Dương gật đầu mạnh mẽ. Lúc này, Triệu Quân lại hỏi: “Vậy sao? Em không thể tiếp tục làm việc được nữa à?”

“Không thể làm được nữa.” Cố Dương nói: “Chuyện này đã được báo lên cho quản đội biết, và họ đã cho chúng tôi nghỉ việc.”

“Vậy những ngày qua, lương của em có được trả không?” Khi hỏi câu này, nước mắt của Cố Dương suýt trào ra: “Không… Họ bảo chúng tôi trộm thức ăn, may mà không đưa chúng tôi ra tòa là tốt lắm rồi.”

“Thôi được rồi, được rồi!” Triệu Quân an ủi: “Một ngày nào đó tôi sẽ hỏi thử xem đội bảo trì đường xá còn tuyển người không.”

Nói xong, Triệu Quân dừng lại một chút rồi hỏi tiếp: “Em có muốn đi làm với đội bảo trì đường xá không?”

“Đó thực sự là một cơ hội tuyệt vời, anh bạn ạ!” Cố Dương hào hứng nói: “Tôi đang tích góp tiền để sớm lấy vợ.”

Triệu Quân mỉm cười và nói: “Được rồi, ngày mai tôi sẽ hỏi thử. Sau đó em mau về nhà đi.”

“Ừ!” Cậu bé này thật là nhanh chóng và quyết đoán; sau khi nói xong, cậu ta quay người đi. Nhưng chỉ đi vài bước, cậu ta lại quay đầu lại và nói với Triệu Quân: “Anh bạn ơi, trước khi tôi về, tôi thấy có một đàn heo đi qua cây cầu bê tông số 35 đấy.”

“À.” Triệu Quân hỏi: “Đi đâu vậy?”

“Đi về phía mộ bà Lão Mục đấy.” Cố Dương trả lời.

“Ừm, tôi biết rồi.” Triệu Quân nhìn vào vết thương trên mặt Cố Dương và nói: “Tôi sẽ săn con heo rừng, sau này sẽ cho cậu một ít thịt.”

Cố Dương đáp: “Anh Quân à, giữa chúng ta thế này, anh có cho hay không cũng được mà.”

“Ai da!” Triệu Quân nghe vậy liền nhớ lại lần Cố Dương đã nhặt quả liệt cho mình dưới gốc cây trong kiếp trước, liền thở dài, vỗ vai Cố Dương và nói: “Thôi đi, về nhà đi nhanh đi. Chắc cậu chưa ăn gì phải không?”

Sau khi chia tay với Cố Dương, Triệu Quân vội vàng trở về nhà. Khi mở cửa bước vào, anh nghe thấy tiếng Đào Phi đang nói chuyện bên trong.

“Hôm đó tôi đi cùng chú tôi lên thành phố tỉnh, đã đặc biệt đến thăm vườn thú để xem con vật có móng vuốt to kia…” Đào Phi lắc đầu nói: “Con vật đó gầy teo lắm đấy!”

“À?” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng bước vào nhà và hỏi: “Tiểu Phi, đó là con mà chúng ta bắt vào mùa xuân phải không?”

“Đúng vậy!” Đào Phi gật đầu: “Chính con đó đấy, ở vườn thú Băng Thành đấy!”

“Vậy sao nó lại gầy teo được chứ?” Triệu Quân tiếp tục hỏi.

Đào Phi cười và nói: “Trước đây, vườn thú đó có hai con Hổ mù và một con báo hoa mai; ngoài ra còn có hai con cáo nữa. Những con Hổ mù kia ăn gì cũng được, còn báo hoa mai và cáo thì cũng chỉ ăn không nhiều lắm… Con vật đó ban đầu cũng ổn thôi, có khá nhiều người đến xem, việc bán vé cũng thu được khá nhiều tiền; thức ăn của nó cũng tạm ổn. Nhưng sau đó trời lạnh đi, ngày càng ít người đến xem, vì vậy thức ăn của nó cũng trở nên kém đi.”

Nói đến đây, Đào Phi càng cười nhiều hơn và tiếp tục nói: “Họ lên lò mổ mua xương bò lớn để cho nó ăn, nhưng trên xương đó cũng chẳng có nhiều thịt đâu. Sau đó, họ lại lấy hạt cải nhỏ để nuôi Hổ mù, nghĩ rằng nên làm điều tương tự cho con này nữa, nhưng nó vẫn không chịu ăn.”

“Đúng là vô lý.” Khi Đào Phi dừng lại, Vương Mỹ Lan cười nói: “Con vật này chỉ ăn thịt thôi, nó không chịu ăn thứ khác đâu.”

“Bây giờ nó cũng đã ăn rồi đấy.” Đào Phi cười nói: “Sau này không biết phải làm sao nữa, chúng tôi đun súp từ xương cho nó ăn kèm với bột ngô, nhưng nó vẫn không chịu ăn. Rồi một ngày nọ, người chăm sóc vào cho nó ăn, thì nó suýt nữa lao vào tấn công người đó.”

Nói đến đây, Đào Phi cười ha hả và tiếp tục: “Con vật này khiến cả nhân viên sở thú đều sợ hãi lắm; có cả nhân viên bảo vệ nữa, họ đã dùng…”

Nói xong, Đào Phi chỉ về phía Triệu Quân và nói: “Anh Quân ơi, trước đây khi các anh bắt nó, các anh đã dùng cành cây để đánh nó; nó bị đánh đến nỗi trở thành một khúc gỗ to như vậy. Bảy tám người cùng vào, giữ nó lại, sau đó dùng gậy đập nó một trận.”

“Trời ơi…” Bà lão nghe vậy thì thở dài: “May mà không ai bị thương thì tốt rồi!”

Ngày nay, mọi người hầu như không có ý thức bảo vệ động vật; họ quan tâm nhiều hơn đến con người, đến đồng loại của mình.

Nhưng khi nghe Đào Phi kể chuyện này, Triệu Quân lại thấy ánh mắt mình sáng lên.

“Nó bị đánh đến mức không biết gì nữa!” Đào Phi cười và tiếp tục: “Nó nằm đó như một con chó chết vậy; phải mất nửa tiếng mới đứng dậy được. Khi đứng dậy rồi, nó cũng ăn bột ngô luôn.”

“Ha ha ha…” Mọi người nghe vậy đều cười lớn.

Và lúc này, ánh mắt Triệu Quân hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn về phía những ngọn núi xa xôi, trong lòng nó nghĩ: “Mày đừng mong tao đánh được mày đâu… Tao sẽ đưa mày đi ăn thức ăn cung cấp cho động vật thôi!”

Ngày mai sẽ tiếp tục cập nhật nội dung… Con vật có móng vuốt to kia cũng không thể trốn thoát được, nhưng ít nhất nó vẫn sẽ sống được một thời gian nữa.