Trong ánh mắt ngạc nhiên của mọi người, người đàn ông mặc bộ áo choàng đen Triệu Dữ Tài đang cầm súng thép đi xuống dốc.

Triệu Quân và những người khác đều mặc áo len hoặc áo khoác bằng vải cotton, chỉ có Triệu Dữ Tài là mặc chiếc áo choàng lớn bằng vải. Lúc này, chiếc áo choàng đó phập phồng trong gió núi, tạo ra tiếng rào ráo.

Nhìn thấy chiếc áo choàng bị bẩn đen kịt, mái tóc rối bù như tổ gà, và khuôn mặt đầy vết bẩn đen trắng, Triệu Quân và những người khác đều không dám tiến lại gần để nói chuyện.

Triệu Dữ Tài nhìn con hổ đã chết nằm trên mặt đất, má anh ta rung lên một chút; ánh mắt anh ta lướt qua mặt mọi người rồi hỏi một cách không hài lòng: “Các bạn đến đây làm gì?”

“Hả?” Câu hỏi của Triệu Dữ Tài khiến mọi người đều sửng sốt. Lẽ ra phải là các bạn mới nên hỏi tôi chứ? Chúng tôi cũng không đi làm, muốn đi đâu cũng được mà… Không lẽ các bạn lạc đường đến đây à?

Không ai trả lời, Triệu Dữ Tài cũng không quan tâm đến họ nữa, và bước nhanh về phía con hổ đã chết. Chỉ sau một cái nhìn, anh ta lập tức cau mày.

“Điều này…” Triệu Dữ Tài vừa muốn nói, nhưng chưa kịp hoàn thành câu, thì nghe thấy có người trên trên gọi: “Chào Bảo Đầu! Chào Bảo Đầu!”

Lúc trước, Triệu Dữ Tài đã báo với nhóm săn hổ rằng phía dưới có bẫy và còn có những người săn khác; anh ta yêu cầu Lý Xuân Minh và những người khác theo dấu chân của mình mà đến đây.

Vì vậy, Triệu Dữ Tài đi trước, còn Lý Xuân Minh và ba người khác theo sát phía sau.

Nghe thấy có người gọi mình là Bảo Đầu, Lý Bảo Ngọc liếc nhìn Triệu Quân bên cạnh rồi bước về phía trước hai bước, nói to: “Bảo Đầu ở đây, ai đó đấy?”

Trên trên im lặng một lúc, Triệu Dữ Tài nhìn Lý Bảo Ngọc một cái rồi quát: “Đi sang một bên đi, gọi om sòm làm gì vậy.”

Lý Bảo Ngọc vội vàng rụt đầu lại, trốn sau lưng Triệu Quân.

Triệu Quân quay đầu vỗ nhẹ vào vai Lý Bảo Ngọc, rồi chỉ về phía người đứng trên cao và hỏi nhỏ Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, kia là ai vậy?”

   Triệu Dữ Tài ngẩng đầu lên nhìn và trả lời: “Là người từ Sở Lâm nghiệp xuống đây… Họ đến để…”

   Nói đến đây, Triệu Dữ Tài liếc nhìn con hổ nằm trên đất và tiếp tục: “Họ đến để cúi đầu trước bộ móng vuốt này.”

   “À?” Triệu Quân và mọi người đều ngạc nhiên. Vương Cường thậm chí còn hỏi thẳng: “Anh rể ơi, sao các anh lại cúi đầu trước bộ móng vuốt của con hổ mà vẫn có thể đuổi nó đi được chứ?”

   Lúc này, Triệu Gia Bang vẫn nghĩ rằng con hổ này chính là con đã giết chết con chó săn của gia đình mình; họ tưởng mình đã trả được mối thù, và đang suy nghĩ xem phải nói dối những người từ Sở Lâm nghiệp như thế nào.

   “Chúng ta đang đuổi nó đi mà!” Triệu Dữ Tài nói, đặt ngón chân lên xác con hổ và tiếp tục: “Lý Đại Quai không phải đã bị nó đá cho bay mất rồi sao?”

   Nói xong, Triệu Dữ Tài lại chỉ về phía Giải Trung và nói tiếp: “Còn có những con ngựa của các bạn nữa đấy…”

   “Gì cơ?” Triệu Quân nhìn Lý Bảo Ngọc, Lý Bảo Ngọc lại nhìn Triệu Quân; mọi người đều nhìn nhau, cảm thấy thật khó tin.

   Vào lúc này, Lý Xuân Minh, Tần Trúc Tùng, Trương Đông Chí cùng với Zhao Jicheng đã đến nơi.

   Thấy một nhóm người lạ tụ tập trước xác con hổ, Lý Xuân Minh vội vàng hỏi Triệu Dữ Tài*: “Trưởng bộ lạc Zhao ơi, chuyện gì đang xảy ra vậy?”

   “À…” Triệu Dữ Tài có vẻ ngượng ngùng, rồi chỉ vào Triệu Quân và nói thật: “Đây là con trai tôi… Chúng nó đã sử dụng bom, súng đạn để cúi đầu trước bộ móng vuốt của con hổ đó, và cuối cùng nó đã giết chết chúng!”

“Aiyo!” Nghe vậy, Lý Xuân Minh ngạc nhiên nhìn về phía Triệu Quân và vội vàng bước tới, đưa tay ra hỏi: “Phải là Tiểu Triệu Pháo chứ?”

“À… anh là ai vậy?” Triệu Quân vừa tháo găng tay vừa bắt tay Lý Xuân Minh, trong lòng thấy khó hiểu tại sao người lạ này lại biết đến Tiểu Triệu Pháo.

Chẳng lẽ là cha mình đã kể cho người ta nghe à?

Ý nghĩ này thoáng qua trong đầu Triệu Quân, nhưng anh cảm thấy khó có thể là như vậy.

Lúc này, Lý Xuân Minh đã giải thích rõ ràng: “Cục trưởng Chu bảo chúng tôi tìm bạn, chắc chắn sẽ bắt được con hổ đó.”

“À…” Nghe Lý Xuân Minh nhắc đến Chu An Minh, Triệu Quân lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh vẫn muốn xác nhận xem con hổ này có phải là con đã giết chết con chó săn của gia đình mình hay không.

Vì vậy, Triệu Quân giả vờ như không biết gì cả và hỏi Lý Xuân Minh: “À, đây chính là con hổ ăn thịt người đó à? Tại sao nó lại chạy đến đây vậy?”

Nói xong, Triệu Quân tiếp tục giải thích: “Hôm nay chúng tôi đuổi theo con hổ đó suốt hai ngày liền, nhưng không thể bắt được, nên mới dùng bom và súng đất để tiêu diệt nó. Tối hôm qua chúng tôi nghe thấy tiếng nổ, lên trên xem thì thấy đúng là con hổ đó, khiến chúng tôi sợ hãi lắm.”

“Đừng lo, không sao đâu,” Lý Xuân Minh cười và vẫy tay nói: “Chúng tôi đã đuổi theo nó nhiều ngày rồi; nó từ phía 46 chạy đến đây, quãng đường khoảng hai trăm dặm đấy.”

“Thật sao?” Nghe lời Lý Xuân Minh, Triệu Quân gần như tin vào điều đó, nhưng vẫn còn nghi ngờ, liên tục hỏi lại: “Bên này có một ngọn đồi tên Lão Quỷ Đầu, trên đỉnh đó cũng có một con hổ lớn… Nó đã ở đó nhiều năm rồi, không thể nhầm lẫn được chứ?”

“Không thể nhầm đâu!” Lý Xuân Minh chỉ vào con hổ chết và nói: “Nhìn cái móng vuốt bị thiếu kia kìa… Đó chính là do bố bạn bắn đấy.”

“Ừm?” Nghe thấy vậy, mọi người đều nhìn về phía Triệu Dữ Tài. Lúc nãy mọi người vẫn đang đoán xem là ai đã giết chết con hổ này, không ngờ lại là Triệu Dữ Tài.

Lúc này, Triệu Dữ Tài đang ngẩng đầu nhìn Triệu Quân một cách lướt qua.

Zhao Badao rất không hài lòng với con trai mình, bởi vì theo ông, nếu Triệu Quân không cho quả bom này vào đó tối qua, con hổ này cũng sẽ không sống sót được. Vì vậy, Triệu Dữ Tài cho rằng hành động của Triệu Quân đã phá hỏng kế hoạch của mình.

Nhưng điều mà Triệu Dữ Tài không biết là, Triệu Quân cũng không mấy hài lòng với kết quả này. Nếu con hổ này không chết, Triệu Quân vẫn còn cơ hội để giết Hổ Đông Bắc và trả thù cho con chó của mình.

Nhưng bây giờ, kẻ chủ mưu đã chết, việc dùng con hổ này để gán tội cho người khác cũng không còn khả thi nữa.

Không còn cách nào khác, con đường chính nghĩa trên đời này luôn đầy gian truân; những việc vi phạm pháp luật là không thể làm được.

“Gục… Ủ!” Bỗng nhiên, một tiếng động kỳ lạ vang lên, khiến Triệu Quân bất ngờ.

Lý Xuân Minh đỏ mặt; tiếng đó đến từ bụng anh ta.

Anh ta đói rồi!

“Gục-gục… Ủ…” Bụng của Trương Đông Chí cũng bắt đầu réo lên.

Triệu Quân nhìn các người xung quanh, rồi cau mày hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, tối qua các bố có ở lại núi không?”

“À!” Triệu Dữ Tài trợn mắt nhìn Triệu Quân, nghĩ trong lòng: Rõ ràng như vậy mà con còn hỏi nữa à?

“Vậy thì…” Triệu Quân liền ra lệnh: “Baoyu, Tiểu Thần.”

“Anh trai!”

“Anh Quân!”

Lý Bảo Ngọc và Giải Thần lập tức đáp lời, khiến Lý Xuân Minh và những người khác ngạc nhiên.

Triệu Quân lại gọi Trương Viện Dân và Giải Trung rằng: “Anh cả ơi, Giải ca, chúng ta năm người cùng nhau kéo con hổ này xuống đi. Thôi, anh họ ạ…”

   Triệu Quân nhìn về phía Vương Cường và nói: “Cậu cùng bố tôi đi trước đi, vào lều ăn một bữa ấm áp đã, sẽ ấm ngay thôi.”

   Sau khi nói xong với đồng bọn, Triệu Quân Xung và Lý Xuân Minh vẫy tay và nói: “Trưởng phòng Lý ơi, các anh cứ đi trước đi, chúng tôi sẽ giúp các anh kéo con hổ này xuống. Trong lều có đủ mọi thứ, mì, bánh gối… Các anh muốn ăn gì thì nấu cái đó thôi.”

   Nghe nói đến mì và bánh gối, Lý Xuân Minh và những người khác lập tức liếm mép mình một cách vô thức.

   Họ theo Vương Cường đi, và khi nhìn thấy họ biến mất ở xa, Lý Bảo Ngọc vội vàng hỏi Triệu Quân: “Anh trai ơi! Mối thù của Đại Hoàng và Đại Béo này, coi như kết thúc rồi sao?”

   “À…” Triệu Quân thở dài.

   Ban đầu hăng hái, sau đó lại yếu đuối, cuối cùng thì kiệt sức hoàn toàn.

   Cả nhóm đã bỏ ra nhiều công sức trong vài ngày, nhưng cuối cùng lại rơi vào tình trạng này; thật sự là rất thất vọng.

   Quan trọng hơn là, nếu tiếp tục đuổi bắt con hổ này, họ sẽ không tìm được bất kỳ lý do hay cái cớ nào để làm việc đó cả. Triệu Quân không thể dẫn đồng bọn mình vi phạm pháp luật được chứ?

   “Thôi được rồi, Bảo Ngọc ạ,” Triệu Quân nói. “Chúng ta quay về trước đi. Hai ngày nữa tôi sẽ đến Yongxing để bàn bạc với chú Tao.”

   Trong số tất cả những người mà Triệu Quân quen biết, Chu Anmin là người có quyền lực nhất, nhưng Triệu Quân không thể nói chuyện trực tiếp với ông ấy. Tiếp theo là Châu Xuân Minh, Đào Đại Bảo và Vũ Học Văn; so với Châu Xuân Minh, hai người đó ở đội Yongxing có vị trí độc lập hơn nhiều về mặt chức vụ.

   Vào mùa săn mùa xuân năm nay, khi đội Yongxing gặp phải con hổ, phản ứng đầu tiên của Vũ Học Văn chính là lao vào đánh nó.

Nghe Triệu Quân nói vậy, Lý Bảo Ngọc cũng đành bất lực, chỉ còn cách lấy dây ra và buộc chặt bốn chi con hổ lại, rồi cùng nhau kéo nó xuống dưới.

Khi năm người kéo con hổ đến trước túp lều, họ thấy Triệu Dữ Tài đang đứng bên ngoài.

Thấy họ đến, Triệu Dữ Tài vội vàng tiến về phía họ.

Đến gần mọi người, Triệu Dữ Tài dừng lại và nói: “À... cái này, về nhà đừng nói là tôi đã giúp các bạn đâu nhé.”

Ngay khi Triệu Dữ Tài vừa nói xong, Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân, Giải Trung và Giải Thần đều cùng lúc cúi đầu xuống.

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, nhưng lại thấy Triệu Quân đang nháy mắt với mình.

Triệu Dữ Tài đi theo Triệu Quân sang một bên, và nghe Triệu Quân nói: “Bố ơi, bố đã nói dối là đang trực ca ở công ty, nhưng sau đó lại đi đánh hổ với mọi người; mẹ con đã biết hết rồi đấy.”

“Cái gì?” Triệu Dữ Tài trợn mắt, tức giận: “Trương Viện Dân này, miệng nó sao lại...”

“Ôi? Bố!” Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Bố đừng oan người khác nhé, thật sự không phải Trương Đại anh trai con nói đâu.”

“Không phải nó nói à?” Triệu Dữ Tài hỏi tiếp: “Vậy là ai đây?”

“Bố cũng đừng quan tâm là ai nữa đi.” Triệu Quân cười nói: “Nếu sau này bố không có việc gì, thì hãy về nhà đi thôi.”

“Về nhà?” Triệu Dữ Tài trong lòng bỗng thấy lo lắng, nhưng vẫn cố gắng nói: “Tôi... tôi về nhà làm gì chứ? Tôi vẫn đang làm việc mà.”

“Bố ơi, hãy về nhà đi.” Triệu Quân nói nhỏ: “Chị gái con và con của chúng ta đều ở nhà mà, mẹ con cũng không thể nói gì được đâu.”

Sau khi nói xong câu đó, Triệu Quân tiếp tục bổ sung: “Vợ của chị gái tôi không thể rời xa con hổ lớn kia được; đừng đưa hai mẹ con họ về nhà vào buổi tối nữa.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài chỉ biết chớp mắt và không nói gì thêm.

Lúc này, Triệu Quân tiếp tục nói: “Bố ơi, con có chuyện muốn nói với bố.”

Sau đó, Triệu Quân đơn giản kể lại cho Triệu Dữ Tài nghe những gì đã xảy ra trong những ngày vừa qua.

“À…” Nghe xong, Triệu Dữ Tài gật đầu nhẹ và nói: “Suốt cả buổi nay, việc chúng ta truy đuổi con hổ kia đã làm phiền các con rồi.”

“Không sao đâu, bố ạ,” Triệu Quân đáp. “Con sẽ tìm cách khác thôi.”

“Đừng làm những chuyện vô ích nữa nhé,” Triệu Dữ Tài dặn dò. “Con đừng quên rằng sau Tết, con còn phải cưới vợ nữa đấy.”

“Ừm, bố ơi, con biết mà,” Triệu Quân nói. “Nếu không có ai giúp con giải quyết chuyện này, con sẽ không thể tiếp tục được.”

Nói xong, thấy Triệu Dữ Tài gật đầu, Triệu Quân bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và hỏi Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, bây giờ bố bắn súng giỏi thật đấy!”

Lời nói này xuất phát từ tận đáy lòng Triệu Quân; anh ta tiếp tục nói: “Hôm đó, khi con cầm súng đuổi theo con hổ kia, nó đã biến mất không để lại dấu vết gì cả.”

“Hừ!” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài ngẩng đầu lên, phun một tiếng hừ nhẹ, rồi quay lưng bước vào túp lều.

Triệu Quân: “…”

……

Sau bữa ăn, mọi người chia làm hai nhóm. Một nhóm do Giải Thần lái xe, đưa Triệu Quân, nhóm người săn hổ và con hổ đó đến rừng Yongan.

Còn nhóm kia, Triệu Dữ Tài và Triệu Gia Bang dọn dẹp gọn gàng túp lều, sau đó đi săn ở một nơi khác.

Vì bây giờ chưa thể trả thù được, nên phải thu dọn những thiết bị đó lại. Theo kế hoạch, sau khi họ thu dọn xong các cái bẫy thì sẽ đi bộ trở về Yong’an Tun.

Gần trưa, chiếc xe hơi tiến vào khu rừng Yong’an và dừng ngay trước cửa số Tòa nhà văn phòng.

Mọi người đều đang chờ ở bên dưới, chỉ có Lý Xuân Minh là tự mình bước vào tòa nhà và đi thẳng đến văn phòng của Châu Xuân Minh.

Khi biết tin con hổ đã bị giết, Châu Xuân Minh vội vàng xuống lầu để xem.

Con hổ này đã tấn công những con ngựa của gia đình Giải Trung vào ngày 21 tháng 11; từ ngày đó cho đến ngày 48, tổng cộng là chín ngày liền, công việc sản xuất bị gián đoạn.

Và bây giờ, đã là ngày 26 rồi.

Nhiệm vụ sản xuất vốn đã rất nặng nề, mà lại bị trì hoãn nhiều ngày như vậy, Châu Xuân Minh thực sự rất lo lắng!

Khi xuống lầu, Châu Xuân Minh lập tức nhìn thấy Triệu Quân; không hiểu sao, khi nhìn thấy anh ta, lòng Châu Xuân Minh bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn.

Không cần phải hỏi, Châu Xuân Minh liền biết chắc rằng con hổ này chắc chắn đã chết dưới tay Triệu Quân. Anh ta đi đến gầm xe và nhìn vào bên trong, rồi vui mừng vỗ tay và nói: “Ôi trời, kẻ độc ác đó cuối cùng cũng chết rồi!”

Lúc này, nhiều người đã tụ tập lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Ở khu rừng Yong’an, việc thấy một con vật chết là điều rất hiếm gặp; lần cuối cùng như vậy là cách đây hai mươi năm.

“Trưởng phòng Lý!” Mặc dù trong lòng Châu Xuân Minh đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra, nhưng anh ta không thể bộc lộ ra ngoài, chỉ cầm tay Lý Xuân Minh và nói: “Cảm ơn các bạn thật nhiều! Tôi thay mặt cho khu rừng Yong’an cảm ơn các bạn.”

Nói xong, Châu Xuân Minh còn gật đầu chào hỏi Tần Trúc Tùng và những người khác nữa.

“Bí thư Châu, ông quá lịch sự rồi…” Lý Xuân Minh có vẻ hơi ngượng ngùng và nói: “Việc giết con hổ này là công lao của Zhao Badao và Tiểu Triệu Pháo.”

“Zhao Badao?” Châu Xuân Minh nghe vậy liền nhíu mày, nhưng ngay lập tức hiểu ra rằng Lý Xuân Minh đang nói về chồng gái mình.

Nghĩ đến việc con trai mình đã đi chiến đấu, Châu Xuân Minh vội vàng hỏi Triệu Quân: “Con trai anh đâu rồi?”

“Ông Châu đấy ạ.” Triệu Quân cười đáp: “Hôm qua bố tôi cùng mọi người ở lại núi suốt đêm; thấy ông ấy mệt quá, tôi liền để ông ấy về nhà trước.”

“Ai da!” Châu Xuân Minh thở dài, chỉ vào Triệu Quân và nói: “Bố anh thực sự rất lo lắng cho anh đấy.”

“Ồ?” Triệu Quân nghe xong, có chút bối rối.

Lúc này, Châu Xuân Minh gọi họ lên lầu. Trong những ngày qua, họ không hề nhận được tin tức gì cả; hàng ngày, Chu Anmin đều phải gọi điện hơn mười lần để hỏi thăm tình hình. Giờ đây khi có tin tốt, Châu Xuân Minh muốn thông báo tin vui này cho Chu Anmin, đồng thời cũng muốn khen ngợi Triệu Quân và Triệu Dữ Tài.

Khi đến văn phòng của Châu Xuân Minh, anh ta lấy điện thoại và gọi vào đường dây nội bộ của cơ quan lâm nghiệp, liên lạc trực tiếp với văn phòng của Chu Anmin.

“Lão Châu!” Khi Chu Anmin nhấc máy, anh ta ngay lập tức hỏi: “Họ đã trở về chưa? Mọi người có ổn không?”

“Đã trở về rồi ạ.” Châu Xuân Minh cười nói: “Con quái vật đó giờ đang nằm dưới lầu đấy… À? Anh muốn Lý trưởng phụ trách cuộc gọi này à?”

Nghe vậy, Lý Xuân Minh vội vàng tiến lên, nhận lấy điện thoại từ tay Châu Xuân Minh và bắt đầu báo cáo tình hình cho Chu Anmin qua điện thoại.

“Đúng vậy, Chu Cục trưởng… Anh nói đúng rồi.” Không biết Chu Anmin ở bên kia đã nói điều gì, Lý Xuân Minh gật đầu và tiếp tục nói: “Con quái vật đó đã đánh hỏng bẫy do Tiểu Triệu Pháo thiết lập… À?”

À… được thôi, vậy tôi sẽ hỏi anh ấy xem… Ồ, đúng rồi, sau khi nói chuyện xong với ông Chu, ông còn muốn nói thêm vài lời với Bí thư Châu không… À, vậy thì tạm biệt nhé, ông Chu.

Lý Xuân Minh Đặt máy xuống, anh quay sang Châu Xuân Minh và nói: “Bí thư Châu, ông Chu yêu cầu các bạn trong nhóm Lâm Ban phải nhanh chóng khôi phục hoạt động sản xuất.”

“Chúng tôi sẽ bắt đầu lại vào chiều nay,” Châu Xuân Minh trả lời. “Vài ngày này cũng không ảnh hưởng đến việc hoàn thành nhiệm vụ đâu.”

“Được như vậy là tốt rồi,” Lý Xuân Minh nói. Sau khi nói chuyện với Châu Xuân Minh, anh quay sang Triệu Quân và hỏi: “Tiểu Triệu Pháo, ông Chu bảo tôi hỏi bạn xem, bạn có muốn đến bộ phận An ninh của chúng tôi làm việc không?”

Khi câu nói này vang lên, mọi người đều ngạc nhiên. Và câu tiếp theo của anh ta thì càng khiến mọi người sững sờ hơn nữa…

Hôm nay là sinh nhật tôi, tôi nhớ mẹ lắm. Sinh nhật con trai thì mẹ lại phải vất vả… Tôi sẽ xuống thị trấn dưới tỉnh để thăm mẹ. Tôi sẽ ở đây hai ngày; ngày mai ban ngày nếu không có việc gì, tôi sẽ làm thêm giờ nữa.