Trong cái lều nhỏ của Leng Trường, Triệu Dữ Tài húp một ngụm súp khoai tây rồi lập tức cau mày.

Nói là súp khoai tây thì quả thực chỉ toàn khoai tây và nước dùng thôi. Chỉ cần cắt khoai tây thành từng sợi dài, luộc chín rồi rắc chút muối là xong.

Triệu Dữ Tài cũng đã trải qua những ngày khổ cực, nhưng loại súp không hề chứa chút dầu mỡ này, anh ta đã hai mươi năm không được ăn nữa rồi.

Nhưng cũng đành thế thôi, bữa ăn ở đây chỉ có vậy mà thôi. Khi họ đến đây, đúng lúc các công nhân đang ăn cơm, Giang Nhị Thuận đã năn nỉ người đầu bếp phục vụ cho họ những món ngon một chút, nhưng Lý Xuân Minh đã lịch sự từ chối.

Phải ăn cùng với các công nhân, thức ăn duy nhất họ có chỉ là thứ này thôi. Uống súp khoai tây, trong lòng Triệu Dữ Tài không khỏi nhớ nhà.

Anh ta nhớ lại vào buổi sáng khi ra khỏi nhà, đã thấy Vương Mỹ Lan nhặt vài miếng thịt heo hoang đông cứng từ trong vại mang về nhà. Lúc đó anh ta nhìn thấy cả mỡ lẫn nạc, liền hỏi Vương Mỹ Lan định làm gì với chúng.

Vương Mỹ Lan nói rằng tối nay sẽ làm bánh gối, và sẽ làm hai loại nhân: một loại nhân thịt heo hoang với bắp cải, một loại nhân dưa chua sốt dầu.

Nghĩ đến những chiếc bánh gối nhân dưa chua sốt dầu đó, Triệu Dữ Tài càng không thể ăn nổi súp khoai tây và bánh bao nữa.

“Thầy Triệu ơi.” Lúc này, Lý Xuân Minh đặt cái bát đựng súp xuống và hỏi Triệu Dữ Tài: “Sáng mai chúng ta đi lúc nào nhỉ?”

“Chắc phải đợi đến sáng mới được.” Triệu Dữ Tài đáp: “Không thể đi sớm hơn được!”

Lúc nãy họ đã đến ngay hiện trường nơi Giang Nhị Thuận gặp hổ, nhưng trên con đường vận chuyển củi lúc đó đã không còn hổ hay con ngựa bị giết nữa, chỉ còn lại vũng máu đóng băng và dấu vết máu do việc kéo vác vật nặng.

Rõ ràng, sau khi hổ giết chết con ngựa, nó đã kéo xác con ngựa lên sườn đồi. Theo lời kể của Giang Nhị Thuận, buổi chiều hôm đó, con hổ đã lao xuống từ sườn đồi đó.

Nhìn lên ngọn núi nơi có Rừng, Triệu Dữ Tài cùng bốn người trong đội săn hổ đã thảo luận với nhau và quyết định sẽ dừng chân tại khu vực 42 Leng Trường trước, rồi mới lên núi săn hổ vào sáng hôm sau.

Không còn cách nào khác, vì lúc đó trên núi đã tối om rồi; ai dám đi vào Rừng để tìm hổ chứ?

Với lý do tương tự, vào sáng hôm sau cũng phải đợi trời sáng rõ ràng mới có thể lên núi được.

Trong khi Triệu Dữ Tài đang nhớ lại những gian khổ đã trải qua trên núi, thì trong nhà của Triệu Gia lại tràn ngập tiếng cười vui vẻ và không khí yên bình.

Trên giường trong căn phòng phía tây, Lý Như Hải ôm con mèo nhỏ ngồi trên giường và kể cho Triệu Quân, Lý Bảo Ngọc và những người khác nghe về những câu chuyện về việc săn bắn mà anh ta nghe được từ nhà họ Song.

Tuy nhiên, cậu bé này cũng đã cẩn thận; anh ta chỉ kể về việc ông Song bị súng bắn gãy chân và việc Thần Núi cấm sử dụng súng đạn để săn hổ mà thôi. Còn chuyện về con dê treo trên đỉnh đồi Đại Sát Cảng, Lý Như Hải thì không hề đề cập đến.

Anh ta muốn tìm cơ hội kể riêng với Triệu Quân để nhận được một khoản thưởng. Câu chuyện về trải nghiệm thực tế của ông Song khiến mọi người đều xót xa; bà lão liền lẩm bẩm: “Ngày xưa, ông chủ họ Song đó quả là một người phi thường.”

“Đúng vậy!” Vương Cường đồng tình: “Tôi nhớ trước đây tôi đã nghe chú Zhao của mình kể rằng, ông chủ họ Song ấy còn từng săn được con hổ đá nữa đấy.”

Chú Zhao mà Vương Cường nhắc đến chính là cha của Triệu Quân.

“À? Chú à?” Lâm Tường Thuận tò mò hỏi Vương Cường*: “Rốt cuộc thì con hổ đá là cái gì vậy? Những người già kia cứ lặp đi lặp lại cái tên đó, nói mãi ‘con hổ đá’, ‘con hổ đá’… Rốt cuộc nó là cái gì vậy?”

“Tôi cũng chưa bao giờ thấy nó đâu.” Vương Cường cười nói: “Họ còn nói rằng, con hổ đá chính là loài sư tử Đông Bắc.”

“Sư tử Đông Bắc?” Giải Trung ngạc nhiên: “Ở đây chúng ta có loài đó sao?”

Ở vùng Đông Bắc, luôn có truyền thuyết về con sư tử Đông Bắc. Theo lời một số người, nếu ba loài động vật thuộc họ mèo như sư tử, hổ và báo đã có tên gọi riêng, thì chắc chắn cũng phải có con sư tử Đông Bắc nữa.

“Có vẻ như nó không phải là một sinh vật thực sự đâu,” Giải Tôn thị nói, rồi chỉ vào Giải Trung và tiếp tục: “Anh trai, anh có nhớ không? Nhà ông Wu ở phía đông kia, họ có một người bị khuyết tật ở tay.”

Người bị khuyết tật ở tay chính là những người có tay hoặc chân bị dị tật. Giải Trung gật đầu liên tục, cho biết mình hiểu điều đó.

Giải Tôn thị tiếp tục nói: “Khi còn khỏe mạnh, người đó cùng nhóm người từ các làng lân cận ra ngoài săn bắn. Năm đó, khi họ ghé qua làng chúng ta, mọi người đều nói rằng họ đã bắt được con sư tử đá về… Thậm chí mẹ còn ôm em đi xem nữa đấy!”

Nghe lời này, Giải Trung không khỏi cười nhạo. Với tính cách của mẹ mình, nếu bà ấy thực sự ôm mình, chắc hẳn lúc đó mình vẫn còn trong tã lót thôi… Một đứa trẻ nhỏ như vậy, làm sao có thể hiểu được gì chứ? Chắc chắn lúc đó mẹ chỉ muốn đi xem náo nhiệt thôi mà.

“Mẹ ơi!” Giải Thần không quan tâm đến suy nghĩ của anh trai mình, và hỏi Giải Tôn thị: “Con sư tử đá đó trông như thế nào vậy?”

“Không lớn lắm đâu,” Giải Tôn thị miêu tả: “Màu xám xịt, lông rối bù.”

Với cách mô tả này, mọi người vẫn không thể tưởng tượng nổi con sư tử đá trong truyền thuyết đó trông như thế nào.

Lúc này, Lý Như Hải cầm một con cáo nhỏ trên tay, rồi vẽ hình một con vật trước mặt và hỏi: “Này, các bạn đoán xem hôm nay tôi ăn thịt gì ở nhà ông Song vậy?”

“Thịt gì vậy?” Lý Bảo Ngọc hỏi, vừa nhai hạt dưa vừa nói.

“Thịt chó mật đấy!” Lý Như Hải cười đáp.

Hôm nay, khi ăn uống ở nhà ông Song, họ được phục vụ đầu tiên là đậu phụ chiên, sau đó là khoai tây xào dưa chua và trứng tráng chiên.

Nếu là ăn ở nhà, thì dù ăn món gì cũng được mà.

Nhưng lúc đó Lý Như Hải có mặt tại đó, và anh ta là khách mà Song Bản Hiếu đã mời đến.

Dù anh ta còn trẻ tuổi, thì vẫn là khách.

Ở phía nhà Yong An, khi tiếp khách, số lượng món ăn không được là số lẻ; chỉ khi trong nhà có tang lễ thì mới dùng số lượng món ăn là số lẻ để tiếp khách.

Tất nhiên, nếu chỉ có ba món ăn thôi, Lý Như Hải cũng không phiền lòng, nhưng ông chủ nhà Song e rằng sẽ không thể làm được điều đó.

Vì vậy, vợ của Song Bản Hiếu đã ra ngoài lấy một khối thịt đông vào nhà, sau đó cho nó tan chảy trong nồi.

Khối thịt đó được đông cùng với nước dùng, sau khi tan chảy, họ đun sánh nước dùng lại rồi bày ra đĩa để phục vụ.

Vì Lý Như Hải là khách, nên những món ngon chắc chắn phải để anh ta ăn trước. Khi thử món thịt đó, Lý Như Hải phát hiện ra rằng hương vị của nó hoàn toàn khác biệt so với những gì anh ta từng thưởng thức trước đây.

Mùi thịt rất nồng nặc; ngay cả ớt và hạt Sichuan trong đĩa cũng không thể che giấu được mùi đó. Nhưng phải nói thật, thịt này rất ngon: toàn là thịt nạc, không hề khô cứng, mềm mại và dai mạnh.

Lý Như Hải tò mò hỏi thì mới biết đó là thịt của loài chó mật.

“Đúng là vớ vẩn.” Lý Đại Dũng, người vốn luôn im lặng vì lo lắng cho Triệu Dữ Tài, bỗng nói lên: “Thịt chó mật còn có thể ăn được à? Thứ đó thực sự rất hôi thối!”

Chó mật chính là loài cáo cổ vàng; thân thể của chúng có mùi hôi rất nặng.

Ngay vào ngày Triệu Quân lần đầu tiên gặp Tiêu Quân ở khu vực Lingnan, anh ta cùng với Trương Viện Dân và con hổ đen đi dạo trong rừng và đã làm cho một con cáo cổ vàng hoảng sợ.

Lúc đó, con cáo cổ vàng cách Triệu Quân khoảng ba bốn mét, nhưng khi nó nhảy lên cây, mùi hôi thối của nó đã bay thẳng về phía Triệu Quân.

Theo cách nói của người dân địa phương, mùi đó thực sự rất nồng nặc, đến nỗi “đập thẳng vào mũi”!

“Hehehe…” Lúc này, bà lão bắt đầu cười; tiếng cười của bà thu hút sự chú ý của mọi người. Sau đó, mọi người thấy bà lão nghiêng người ra ngoài cửa sổ, nhìn ra ngoài sân.

Ngoài sân, ngoại trừ Triệu Xùn đang ở trong phòng phía tây để chăm sóc đám trẻ, những người khác đều đang dọn dẹp đồ đạc.

Nhìn thấy Dương Ngọc Phượng dường như đang lau bàn ở phòng bên cạnh, bà lão mới bắt đầu kể chuyện: “Cha của người bạn này trước đây từng đi vào rừng và bắt được một con chó nhỏ, sau đó mang về nuôi. Ông ấy nói rằng khi con chó lớn lên sẽ huấn luyện nó để bắt thỏ và gà rừng. Nhưng sau mười ba lần thử, ông ấy lại cho rằng con chó không thích hợp để làm việc đó, nên đã đem nó trả lại rừng.”

“Sao lại vậy nhỉ?” Giải Thần vội vàng hỏi.

“Bởi vì con chó đó có mùi hôi khó chịu,” Triệu Quân bổ sung, và bà lão gật đầu xác nhận: “Đúng vậy.”

Nói xong, bà lão chỉ vào con gấu đen nhỏ đang nằm trong lòng Triệu Quân và tiếp tục: “Con chó nhỏ này khác với con gấu đen; mùi hôi đó là bẩm sinh, dù có tắm rửa thế nào cũng không thể loại bỏ được.”

“Đúng vậy!” Lý Như Hải nói. “Chú Song còn nói rằng trên người con chó nhỏ này có một cái gân gây ra mùi hôi đó; khi nấu ăn, cần phải loại bỏ cái gân đó trước, sau đó rửa sạch con chó bằng nước lạnh rồi luộc qua nước sôi.”

Thực ra, cái gân đó được gọi là tuyến mùi hôi; còn ở cáo hoặc chuột chũi, nó được gọi là tuyến hôi thối. Nhưng ở đây, những người sống trong rừng không biết các thuật ngữ đó, nên họ gọi nó là “gân gây mùi hôi” hay “tuyến hôi thối”.

“Luộc qua nước sôi làm gì vậy?” Lý Như Hải vừa hỏi xong, thì Lý Đại Dũng liền lập tức phản đối: “Chúng ta đâu có ăn thứ đó đâu!”

Đúng vậy, nhà này đã có thịt heo rừng, thịt nai rừng, thậm chí cả thịt gấu đen để ăn rồi; ai lại ăn thịt loài chuột chũi chứ?

Lý Như Hải cũng nhận ra điều đó, anh cười một tiếng rồi bỗng nhiên nhớ đến điều gì đó, vội vàng hỏi Lý Đại Dũng: “Bố ơi, chuyện Thần Núi mà chú Song nói về việc chế biến thức ăn từ con chó nhỏ đó… bố nghĩ nó có thật không?”

“Không biết đâu…” Lý Đại Dũng vừa nói vừa lắc đầu. “Người già đó nói chuyện thật là kỳ lạ.”

“Em cảm thấy nó có thật đấy!” Lý Như Hải nói. “Em cảm thấy…”

“Đừng cứ suy nghĩ lung tung nữa.” Lý Bảo Ngọc ngắt lời Lý Như Hải, rồi chỉ ra phía ngoài nhà và nói: “Nhìn xem Mã Dương kia… cùng tuổi với em mà, cậu ấy biết làm việc rất giỏi đấy.”

“Ồ?” Lý Như Hải nghe vậy, liền quay đầu nhìn ra ngoài cửa. Đúng lúc đó, giọng nói của Mã Dương vang lên từ phía trong nhà:

“Lâm Sảo.” Mã Dương nói với Từ Xuân Yến: “Những cái chén bát này, tôi đã xếp gọn vào giá rồi đấy.”

Nói xong, Mã Dương không đợi Từ Xuân Yến trả lời, lại tiếp tục gọi: “Dì Lý ơi, hãy để thùng đó đi, lát nữa tôi sẽ mang ra đổ!”

Hóa ra là Kim Tiểu Mai muốn ra ngoài đổ nước bẩn, nhưng Mã Dương đã ngăn cản anh ta lại.

Trong căn phòng phía tây, mọi người đều nhìn về phía Lý Như Hải. Còn Lý Như Hải thì ngạc nhiên nhìn ra cửa và lẩm bẩm: “Đứa bé này, sao nó không giúp tôi chút nào vậy?”

Ở miền Đông Bắc, việc đóng cửa mà khiến tay hoặc thịt bị kẹt lại được gọi là “giấu”. Còn khi ai đó “giấu” người khác, có nghĩa là họ đang áp đặt sức ép lên người đó.

Ở Hoa Hạ, thông thường nam giới sẽ làm công việc ngoài nhà, còn nữ giới sẽ lo việc nhà. Ngày nay, đàn ông ở nhà thường không làm việc gì cả.

Vì vậy, bình thường Lý Như Hải ở nhà không làm việc gì cũng chẳng ai phàn nàn gì cả. Nhưng hành động của Mã Dương lần này đã khiến Lý Như Hải cảm thấy mình bị áp đặt.

“Nhanh vào nhà đi con!” Lại một lần nữa, giọng nói của Vương Mỹ Lan vang lên từ bên ngoài: “Chúng ta đây có nhiều người mà, không cần bạn đâu!”

“Không sao đâu dì ơi,” Mã Dương cười nói: “Tôi cũng không phải người ngoài; ở nhà tôi cũng thường giúp mẹ làm việc mà.”

Nghe vậy, Triệu Quân ngạc nhiên: Nếu nhớ không nhầm, em rể mình ở nhà cũng là kiểu người lười biếng, chẳng bao giờ làm việc gì cả… Vậy sao đến đây lại biết giúp đỡ người khác nhỉ?

Ngay sau đó, Triệu Lăng cũng cười nói: “Đứa bé này à, dù bảo sao nó cũng không nghe, cứ nhất quyết muốn giúp đỡ.”

“Ôi trời!…”

“Ôi trời ạ,“ Kim Tiểu Mai thở dài và nói, “Nhìn xem người ta nuôi đứa bé này thế nào nhỉ?“

   Lý Như Hải chỉ im lặng không nói gì.

  ……

   Triệu Dữ Tài không có ở nhà, nên tối nay Mã Dương sẽ ở lại cùng Triệu Quân trong căn phòng phía tây. Sáng hôm sau, sau khi ăn xong, Mã Dương sẽ về nhà, còn Triệu Quân thì tiếp tục chuẩn bị đồ đi săn bên cạnh chiếc giường trong căn phòng đó.

  Khi anh ta gần hoàn tất việc chuẩn bị, Lý Bảo Ngọc đến từ phòng bên cạnh. Những ngày gần đây, do có hổ xuất hiện trên núi, Lý Bảo Ngọc cũng không đi giao hàng nữa. Vì vậy, anh ta đã xin nghỉ hai ngày cùng Lâm Tường Thuận để có thể đi cùng Triệu Quân ra núi săn.

  Khi thấy Lý Bảo Ngọc đến, Triệu Quân bảo anh ta tháo khẩu súng ra. Bản thân Triệu Quân thì đeo túi lên vai và mang theo hai gói đạn, tổng cộng là năm mươi viên.

  Sau khi chuẩn bị xong đồ đạc, hai anh em rời khỏi căn phòng phía tây, gọi Mã Dương và Triệu Xùn rồi cùng nhau đi thả chó săn.

  Mục tiêu của hôm nay là săn lợn rừng, vì vậy Triệu Quân đã mang theo tất cả những con chó săn của gia đình. Các con chó như Đại Hoàng, Tiểu Hoa, Hoa Mèo, Hoa Lang, cùng những con ở nhà Nhà riêng như Hắc Hổ, Nhị Hắc, Đại Béo, Tam Béo, Ngũ Long – tổng cộng mười ba con – đều được đưa lên xe. Sau đó, Lý Bảo Ngọc lái xe, còn Triệu Quân ngồi ở khoang sau cùng các con chó, trên đường ghé đón Vương Cường rồi tiếp tục đi về nhà của gia đình Giang và Giải gia.

  Khi đến cửa nhà Giải gia, Triệu Quân xuống xe và bảo Vương Cường cùng Lý Bảo Ngọc đợi ở trên xe, trong khi mình vào nhà để thăm chú gấu nhỏ.

Khi Triệu Quân đến nơi, chú gấu nhỏ trong nhà có vẻ bất thường. Khi Giải Thần dẫn Triệu Quân vào nhà, Triệu Quân hỏi Giải Thần: “Chú gấu nhỏ thế nào rồi?”

“Rất tốt.” Giải Thần trả lời, và hai người cùng bước vào nhà.

Những ngày gần đây, gia đình Giải gia ba người đã ở nhà của gia đình Jiang; trong căn nhà này chỉ có chú gấu nhỏ và bốn chú chó con mà thôi, nhưng ngôi nhà được Giải Tôn thị làm cho ấm áp rất thoải mái.

Lúc này, Giải Trung, Giải Tôn thị và bà lão đều ở trong nhà. Khi Triệu Quân bước vào, anh thấy ánh mắt của chú gấu nhỏ hơi e ngại, nên không tiến lại gần hơn.

Không phải là chó không quen người đâu; đây là chú chó cái vừa sinh xong con, nên hai ngày trước nó cũng giống như vậy.

Triệu Quân đứng từ xa nhìn chú gấu nhỏ; lúc này, nó đang tựa vào chiếc chuồng làm từ chăn cũ. Nửa thân trên của nó đứng thẳng, còn bụng thì nằm xuống để các chú chó con có thể bú sữa dễ dàng hơn.

“Các chú chó con đều khỏe mạnh chứ?” Triệu Quân hỏi một cách vui vẻ. Giải Thần đáp: “Rất tốt đấy, chúng ăn uống rất ngon lành!”

Triệu Quân gật đầu; anh nhìn thấy những cái bát và cốc được đặt xung quanh chuồng chó. Trong bát chứa nước sạch, còn hai cái cốc kia thì một chứa canh xương mà bà lão đã nấu sớm buổi sáng cho chú gấu nhỏ, cái còn lại chứa sữa bột ngô.

“À?” Triệu Quân bỗng nhiên chỉ vào chú gấu nhỏ và hỏi một cách ngạc nhiên: “Tại sao nó lại ở tư thế như vậy nhỉ?”

“Hahaha…” Mọi người cùng cười lớn. Bà lão vỗ nhẹ vào vai Giải Tôn thị bên cạnh mình rồi nói với Triệu Quân*: “Nó đang đợi bạn cho nó ăn bánh quy đấy.”

Giải Tôn thị cũng cười; cô lấy ra một miếng bánh quy và nói với Triệu Quân*: “Anh xem này.”

“Ừm?” Triệu Quân ngạc nhiên, tự hỏi không biết có gì đáng xem đâu. Nhưng Giải Tôn thị không làm như Triệu Quân nghĩ – cô ấy không phải lập tức đưa bánh quy cho chú gấu con ngay. Thay vào đó, cô ấy nhét một miếng bánh quy vào miệng mình, cắn một cái, rồi đưa nửa miếng còn lại cho chú gấu con.

Chú gấu con vươn cổ ra để nhận miếng bánh quy, nhưng khi nó cắn vào, nửa miếng bánh vụn ra; phần giữa thì vào miệng chú gấu, còn hai phần bên cạnh thì rơi xuống đất bên cạnh những chú chó con đang bú sữa.

Khi thấy những mảnh bánh quy rơi xuống đất, phản ứng đầu tiên của chú gấu con là muốn bảo vệ thức ăn của mình. Nó gầm gừ, nhếch răng ra để dọa những chú chó con kia. Nhưng những chú chó con đó vẫn đang say sưa bú sữa, chẳng hề hay biết chuyện gì đang xảy ra.

Bỗng nhiên, chú gấu con lao tới, nhặt một miếng bánh quy lên, vừa nhai vừa gầm gừ, như thể sợ những chú chó con sẽ cướp đi thức ăn của mình vậy.

Nhìn chú gấu con đang bảo vệ thức ăn, bà lão cười và nói: “Đúng là chó… Chúng thậm chí còn tranh giành thức ăn với chính con mình nữa.”

“Ừm.” Giải Tôn thị gật đầu đồng ý: “Khác với con người lắm… Nếu là con người, khi mẹ có thức ăn, dù mẹ không ăn cũng phải dành cho con.”

Lời nói của Giải Tôn thị có vẻ hợp lý, nhưng ngay sau khi cô ấy nói xong, Giải Trung và Giải Thần đều nhìn cô ấy một cách kỳ lạ.

Nửa giờ sau, sẽ có phần tiếp theo!