Đúng lúc Han Genliang đang thì thầm phàn nàn, cánh cửa của gian phòng bên cạnh bỗng được mở ra, và sự chú ý của Lý Xuân Minh cùng những người khác đều bị thu hút; không ai nghe thấy Han Genliang đang nói gì cả.

Triệu Dữ Tài cười ha hả bước vào, trong tay cầm một cái nồi hầm hai tai; phía sau anh ta là Hàn Đại Danh, người mang theo bát đĩa và đĩa dưa muối.

“Nào, ăn ngay khi còn nóng đi.” Triệu Dữ Tài đặt tô mì nóng lên bàn, rồi dùng đũa múc mì cho từng người trong số năm người đó.

Sau một buổi sáng làm việc vất vả, Lý Xuân Minh và những người khác đều đói lạnh; khi thấy tô mì nóng, họ cảm ơn Triệu Dữ Tài rồi bắt đầu ăn ngay.

Họ ăn, còn Triệu Dữ Tài thì ngồi bên cạnh quan sát. Khi nồi hầm gần như cạn sạch nước, Lý Xuân Minh đặt chiếc bát xuống, nhìn Triệu Dữ Tài và cười, đồng thời luồn tay vào túi quần.

Chỉ khi đó anh ta mới nhớ ra mình vừa thay đồ, và quần áo của mình đã được Triệu Dữ Tài mang đi phơi khô.

Thấy hành động của Lý Xuân Minh, Triệu Dữ Tài cũng luồn tay vào túi mình, lấy ra hộp thuốc lá và hộp diêm, giơ lên trước mặt Lý Xuân Minh và lắc nhẹ.

Là những người đàn ông, họ không cần phải quá nhiều lễ nghi. Nhưng khi Lý Xuân Minh nhận hộp thuốc lá từ tay Triệu Dữ Tài, anh ta lại có chút ngạc nhiên.

Nhìn chiếc thuốc lá Thạch Lâm Yên trong tay mình, Lý Xuân Minh không thể tin nổi: Một người làm công việc trong bếp lại hút loại thuốc lá tốt như vậy? Đây chẳng phải là trêu đùa sao?

Còn Triệu Dữ Tài thì cười và nói với mọi người: “Tất cả mọi người đều hút thuốc.”

Mọi người chia nhau thuốc lá; Lý Xuân Minh châm lửa và hút một hơi, sau đó cầm điếu thuốc lên để xem kỹ.

Dù anh ta là trưởng bộ phận an ninh của Cục Lâm nghiệp, nhưng một tháng lương cùng các khoản phụ cấp của anh ta chỉ có 106,5 đồng thôi; thông thường, việc hút thuốc loại Yingchun cũng đã là điều tốt rồi, chỉ vào những dịp lễ Tết thì các lãnh đạo mới có thể tặng anh ta một hộp thuốc Thạch Lâm.

Triệu Dữ Tài cũng châm một điếu thuốc, hút một hơi thỏa mãn rồi hỏi Lý Xuân Minh: “Ngày mai chúng ta xuất phát lúc mấy giờ nhỉ?”

  “À?” Lý Xuân Minh đang mải suy nghĩ về việc hút thuốc, bị hỏi ngập ngừng một chút rồi đáp: “Thầy Triệu ạ, anh là người quản lý khu vực này, tất cả chúng tôi đều nghe theo anh.”

  Đó cũng là quy tắc khi đi săn: Khi đi cùng ai trong khu vực đó, miễn là người quản lý không tồi tệ lắm, thì mọi người đều phải tuân theo sự sắp xếp của họ. Ngay cả Triệu Quân – người có khả năng lớn lao đến thế – khi mới đến Lĩnh Nam để đi săn cùng Trần Học Nghĩa thì cũng luôn nghe theo sự chỉ đạo của Trần Học Nghĩa.

  “Vậy thì chúng ta không cần vội vàng đâu,” Triệu Dữ Tài nói. “Nếu đi sớm quá thì sẽ lạnh lắm; thà đợi tôi lên xe buýt công cộng đã, sau đó cùng nhau đi xe đến nơi cần đến sẽ kịp thời hơn.”

  Nói xong, Triệu Dữ Tài nhìn về phía Hàn Căn Lương và hỏi: “Hàn nhỏ ạ, ngày mai chúng tôi có thể đi xe của em được không?”

  Chiếc xe jeep lớn đó chỉ chứa được năm người; Hàn Căn Lương vừa gật đầu đồng ý thì Trương Đông Chí lại lên tiếng: “Thầy Hàn ạ, ngày mai thầy cứ nghỉ ngơi đi, để em lái xe cho.”

  Trương Đông Chí biết lái xe, nhưng anh ta không quen đường; vì vậy vẫn cần Hàn Căn Lương hướng dẫn. Nhưng nếu Triệu Dữ Tài đi cùng và có người chỉ đường, thì Hàn Căn Lương sẽ không cần thiết nữa.

  “Hả?” Hàn Căn Lương ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì Triệu Dữ Tài đã tiếp tục: “Được rồi, Hàn nhỏ, em ở nhà đi, chúng tôi tự đi là được.”

  Lúc này, những người như Lý Xuân Minh cũng nhận ra rằng người đứng đầu nhóm này không phải là một đầu bếp bình thường đâu.

  Sau khi rời khỏi căn tin, bốn người bao gồm Lý Xuân Minh trở về ký túc xá nghỉ ngơi, trong khi Hàn Căn Lương thì đi báo cáo công việc với Châu Xuân Minh.

  Khi Hàn Căn Lương đến văn phòng của Châu Xuân Minh, Châu Kiến Quân đang than phiền: “Bố ơi, con rể tôi mới qua đám tang hôm qua thôi; làm sao có thể để nó đi cùng chúng ta đi săn được chứ?”

“Tch!” Châu Xuân Minh vừa nghe xong liền lẩm bẩm, nhăn mày nói: “Tên Li kia đã gọi điện cho Giám đốc Chu. Tôi cũng không nghe rõ ông ấy nói gì trong cuộc điện thoại đâu; mãi sau khi cuộc gọi kết thúc, ông ấy mới kể lại cho tôi nghe.”

“Ai cha!” Châu Kiến Quân thở dài, bảo với mọi người trong nhóm: “Làm việc này giống như đi đối đầu với con hổ vậy… Ai lại muốn tự rước họa vào thân chứ?”

Hơn nữa, sáng nay khi Châu Kiến Quân đang ăn cơm cùng Triệu Gia, ông ta thấy mẹ vợ mình cũng không cho bố vợ mình tham gia vào công việc này; điều đó chứng tỏ rằng Triệu Gia rất phản đối việc này.

Đúng lúc đó, tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài. Châu Xuân Minh quay đầu nói: “Mời vào!”

Han Genliang đẩy cửa bước vào, trước tiên chào Châu Xuân Minh bằng câu “Bí thư Châu”, sau đó mới gửi lời chào đến Châu Kiến Quân.

Châu Kiến Quân hỏi Han Genliang: “Quần áo của họ đều vừa vặn chứ?” Trước đó, Han Genliang đã mang về một đống đồ từ bộ phận hậu cần; sau khi hoàn thành các thủ tục thanh toán, anh ta quay lại để nhờ Châu Xuân Minh ký tên xác nhận.

“Đều ổn cả,” Han Genliang cười đáp. Lúc này, Châu Xuân Minh nói với Han Genliang: “Han à, cậu đừng đưa họ xuống làng ngay bây giờ.”

“Ồ?” Han Genliang ngạc nhiên, rồi nghe Châu Xuân Minh nói với Châu Kiến Quân: “Cậu có thể quay lại bộ phận hậu cần sau này, và nói với Châu Thành Quốc để anh ấy đi cùng họ vào ngày mai.”

“Được thôi!” Châu Kiến Quân ngay lập tức đồng ý. Lúc này, Han Genliang đã hiểu được nội dung cuộc trò chuyện giữa Bí thư Châu và nhóm người kia; anh ta vội vàng xen vào nói: “Bí thư Châu, Trưởng nhóm Châu… À, Thầy Triệu nói rằng ông ấy cũng muốn đi cùng.”

“Ai vậy?” Châu Xuân Minh hỏi, không hiểu ngay, “Thầy Triệu nào vậy?”

“Chính là Thầy Triệu ở căn tin số một.”

Hàn Căn Lương tiếp tục nói thêm: “Bố vợ của anh đấy.”

“Giàu có à?” Châu Xuân Minh nhíu mày nhìn Châu Kiến Quân, còn Châu Kiến Quân hỏi Hàn Căn Lương: “Tại sao bố vợ tôi lại phải đi nữa chứ?”

“À…”, Hàn Căn Lương giải thích ngắn gọn: “Thầy Triệu nói rằng ông ấy sẽ đi giết hổ thay cho Triệu Quân.”

Nghe lời Hàn Căn Lương, cả Châu Xuân Minh và Châu Kiến Quân đều im lặng. Thấy thế, Hàn Căn Lương liền báo cáo với Châu Xuân Minh về việc đội giết hổ sẽ dùng xe vào ngày mai. Sau khi nhận được sự đồng ý của Châu Xuân Minh, Hàn Căn Lương rời đi; trong văn phòng, không khí yên lặng khoảng bốn năm giây, cho đến khi Châu Xuân Minh thở dài mạnh và nói: “Kiến Quân này, con thấy chưa? Đó mới là tình cha con đấy!”

Dù Hàn Căn Lương đã tóm tắt một cách đúng đắn, nhưng điều đó lại khiến Châu Xuân Minh và Châu Kiến Quân hiểu lầm.

“Ừm!”, Châu Kiến Quân gật đầu và nói: “Bố vợ tôi quả thực rất giỏi.”

……

Tại Yongan Tun, Triệu Gia.

Trong nhà rất náo nhiệt, mọi người từ già đến trẻ đều vui vẻ trò chuyện.

Hôm nay có khá đông người; ngoại trừ bốn người đi làm và Lý Như Hải vẫn chưa biết tung tích, những người thường xuyên tụ tập tại Triệu Gia đều có mặt, chỉ thiếu Trương Viện Dân mà thôi.

Hạt dưa, đậu phộng, nước uống, trà, bánh popcorn…

“Chú ơi!”, Triệu Quân nói với Vương Cường*: “Ngày mai chú đi cùng em nhé?”

Hai người chú của Vương Cường* đã về nhà sáng nay, vì vậy gia đình họ bốn người lại đến Triệu Gia*.

Vương Cường* nhìn Triệu Quân* một cái, sau đó bóc vỏ hạt dưa và nhét phần ruột vào miệng, vứt vỏ xuống bàn bên cạnh và nói: “Đi thôi.”

“Anh em!” Giải Trung gọi Triệu Quân bên cạnh và nói: “Tôi cũng muốn đi cùng anh, được không ạ?”

“Sao lại không được chứ?” Triệu Quân cười nói: “Nếu anh không đi, tôi còn phải nhờ vả anh đấy.”

“Đúng vậy!” Giải Thần vừa bóc vỏ đậu phộng vừa tiếp lời: “Anh trai tôi Trương Đại không ở nhà, chúng ta thiếu người đấy.”

“A? Nghe Giải Thần nhắc đến Trương Viện Dân, Triệu Quân Xung ở trong phòng ngoài liền hét lên: “Chị dâu ơi, chị dâu ơi?””

Trong phòng ngoài có hai chị dâu của Triệu Quân, một là Dương Ngọc Phượng và một là Từ Xuân Yến. Nhưng Triệu Quân luôn gọi Từ Xuân Yến là chị dâu thứ hai, vì vậy Dương Ngọc Phượng bước ra hỏi: “Có chuyện gì vậy, anh em?”

“Chị dâu ơi, cái… cái công cụ kỳ lạ của anh tôi…” Triệu Quân thực sự không nhớ nổi tên loại vũ khí kỳ quái đó, chỉ mơ hồ hỏi: “Chưa ai mang đi chứ?”

Dương Ngọc Phượng hơi ngạc nhiên, rồi lúc này, cô bé đang chơi cùng mấy đứa trẻ trên giường đệm bèn quay sang và nói to: “Đó là cái móc để buộc lợn; bố tôi chưa mang đi đâu.”

“À…”, Dương Ngọc Phượng bỗng hiểu ra và cười nói với Triệu Quân: “Không ai mang đi đâu, vẫn còn ở nhà đấy.”

Nói xong, Dương Ngọc Phượng lại cười và bổ sung thêm: “Đừng nói đến thứ đó nữa; tôi thậm chí còn không cho anh ấy mang theo con dao nữa đấy!”

Nghe vậy, Triệu Quân cũng cười. Còn Giải Trung ngồi bên cạnh, nhìn Dương Ngọc Phượng rồi lại nhìn cô bé đang chơi, trong lòng không khỏi cảm thấy hối hận.

Nhưng khi nghĩ đến khả năng của anh trai mình, cảm giác hối hận đó lập tức biến mất.

Dương Ngọc Phượng quay người ra ngoài làm việc, còn Vương Mỹ Lan nói rằng tối nay sẽ ăn bánh gối, và có hai loại nhân: một loại là nhân thịt lợn rừng với bắp cải, loại kia là nhân mỡ lợn với dưa chua.

  Theo lệnh của Vương Mỹ Lan, các phụ nữ cũng ngừng làm quần bông lại; có người xay nhân, có người trộn bột.

  Khi Triệu Quân đến phòng đông, ông thấy bà lão đang nói khẽ với Triệu Xùn, trong khi Giải Tôn thị thì đang ôm bé Xiao Zhou đi lang thang bên cạnh.

  Nhìn thấy Triệu Quân vào, bà lão vẫy tay gọi ông: “Đến đây, con trai.”

  Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh giường, nhìn về phía Giải Tôn thị. Ông biết rằng trong kiếp trước, dù Giải Tôn thị rất thích trẻ em, nhưng bà chưa bao giờ chơi đùa hay vuốt ve chúng. Khi các con còn nhỏ, bà chỉ quan tâm chúng một thời gian ngắn thôi; dù là con trai hay Cháu trai, bà đều không hề chiều chuộng chúng.

  Nhưng không ngờ, kể từ khi đến Yong'an Tun, dù khẩu vị ăn uống của Giải Tôn thị tăng lên so với trước, bà lại có thể làm được mọi công việc.

  “Em trai!” Triệu Xùn nói khẽ với Triệu Quân: “Mọi người đều đang làm việc, em ở trong này có phải là không tốt không?”

  Phải nói thật, trong hai ngày qua, Triệu Xùn thực sự rất thoải mái. Ngay cả khi mới sinh con, dù không phải làm việc, bà cũng phải chăm sóc đứa bé. Nhưng bây giờ, cả ngày bà chẳng cần phải làm gì cả; khi muốn ra ngoài giúp đỡ, bà lão đã ngăn bà lại.

  Trước đây, Triệu Xùn chỉ nghe nói rằng sau khi con gái kết hôn, chúng sẽ phải giúp đỡ gia đình nhà mẹ. Nhưng khi bà thực sự bắt đầu làm việc đó, cảm giác thật sự rất tuyệt vời.

  “Con không cần phải làm đâu, con gái yêu.” Bà lão nói khẽ, đồng thời vỗ tay lên vai Triệu Xùn, rồi cười và vẫy tay ra ngoài: “Họ có nhiều người lắm, để họ làm việc đi.”

“”

  Triệu Xùn nhìn về phía Triệu Quân và thấy anh trai mình gật đầu nói: “Chị cứ nghỉ ngơi đi, không sao đâu!”

  Nghe lời em trai ruột nói ra, Triệu Xùn bỗng cảm thấy yên tâm hẳn.

  “Đùng… đùng… đùng!”

  Lúc này, chiếc đồng hồ lớn trên tường vang lên ba tiếng chuông.

  Mùa đông ở miền Đông Bắc, ngày rất ngắn. Trong thành phố, khoảng sau bốn giờ chiều đã tối; còn ở vùng núi thì sớm hơn nữa. Lúc này, mặt trời ở núi dần khuất xuống phía chân núi.

  Trên con đường vận chuyển củi, có một người đang cưỡi xe kéo, vung roi đánh ngựa! Người này mặc áo len màu xanh lá cây quân đội, đội mũ da chó, râu dưới môi và dưới mũi đều đóng băng. Nhìn kỹ vào khuôn mặt anh ta, có ba vết thương sâu do hổ cào. Nhưng con hổ đó lại là con hổ cái trong gia đình anh ta.

  Người đó không ai khác chính là Giang Nhị Thuận – người vừa trở về nhà thăm gia đình vài ngày trước. Hôm đó, anh ta đã bán con chó của mình cho Trương Viện Dân, rồi mang số tiền đó về thăm mẹ. Trên đường qua thị trấn, Giang Nhị Thuận đã mua cho mẹ mình một đôi giày len, và cũng mua bánh kẹo, kẹo đường cho em trai Con cái nhà. Cuối cùng, anh ta còn mua hai thước vải để nhờ em gái may cho mẹ một bộ quần áo mới, dùng để mặc trong dịp Tết.

  Khi về đến làng, Giang Nhị Thuận liền dừng xe kéo ngay bên ngoài sân nhà em trai mình. Thấy Giang Nhị Thuận trở về và mang theo nhiều đồ đạc, mẹ cùng gia đình em trai đều rất vui mừng. Em gái anh ta chuẩn bị bữa ăn và mời Giang Nhị Thuận ở lại ăn cùng. Điều này hoàn toàn bình thường; không chỉ giữa anh em ruột thịt, mà ngay cả khi bạn bè đến nhà ăn cùng nhau cũng không có gì sai cả.

  Nhưng khi Giang Nhị Thuận dừng xe kéo, một bà lão trong làng đã nhìn thấy anh ta. Bà ta thấy Giang Nhị Thuận mang đầy đồ từ nhà ông Giang Tam Toán về, rồi quay lại nhà mình và kể chuyện này cho con dâu của Giang Nhị Thuận nghe.

Vì vậy, khi Giang Nhị Thuận trở về nhà vào buổi tối, vợ anh ta bắt đầu hỏi anh ta về chuyện đó. Thực ra người phụ nữ này cũng không có ý xấu gì cả; chỉ là cô ấy nghĩ rằng tiền kiếm được thật khó khăn, mình hàng ngày còn tiết kiệm từng đồng, vậy mà bây giờ chồng lại chi tiêu cho mẹ và nhà em trai, dù mình không thể ngăn cản được, nhưng ít ra cũng có quyền phàn nàn một chút chứ?

Có câu nói rằng “nói ra hết sẽ không độc hại”, đôi khi phụ nữ phàn nàn chỉ để giải tỏa cảm xúc của mình thôi. Khi miệng đã nói ra hết, trong lòng cũng sẽ thoải mái hơn.

Bình thường thì Giang Nhị Thuận cũng sẽ chịu đựng thôi. Nhưng hôm nay anh ta uống quá nhiều rượu, lại còn bị kẻ xấu xúi xúi giục, nên tính tình của anh ta trở nên nóng nảy lên.

“Rầm rầm, không ngừng sao?” Giang Nhị Thuận quát lên: “Tôi chi tiêu vài đồng cho mẹ mình có sai gì đâu? Nhìn cái bộ dạng của cô, cũng chỉ có tôi thôi mà! Nếu là người đàn ông khác, họ đã đánh cô từ lâu rồi!”

“Gì cơ?” Vợ anh ta vốn đã tức giận, và khi Giang Nhị Thuận tiếp tục lăng mạ, cô ấy càng tức giận hơn và hét lớn: “Anh muốn đánh tôi à? Tôi đã đưa mặt cho anh rồi đấy!”

“Chết tiệt!” Giang Nhị Thuận la lên: “Đánh cô có sao? Tôi không có ý gì khác đâu… Nếu vợ bỏ đi, tôi cưới người khác cũng chẳng sao cả… Nhưng mẹ tôi thì chỉ có một người thôi!”

Lương tâm trời đất ơi… Những lời đó đều là do Trương Viện Dân dạy anh ta. Nhưng dù Trương Viện Dân có dạy thế nào đi nữa, ông ta cũng đã chết được mười mấy năm rồi!

Khi Giang Nhị Thuận nói ra những lời đó, vợ anh ta không chịu đựng nổi nữa, và cuối cùng hai vợ chồng đã xảy ra ẩu đả.

Trong lúc hỗn loạn, Giang Nhị Thuận đã đánh vợ mình vài cái. Hai cái tát đó khiến vợ anh ta tức giận đến mức bỏ nhà đi về nhà mẹ ngay lập tức.

Sáng hôm sau, khi Giang Nhị Thuận tỉnh rượu, cha vợ và anh họ của anh ta cũng đến tìm anh ta.

Nếu không có đứa trẻ nào kéo mình, chuyện với Giang Nhị Thuận sẽ không chỉ dừng lại ở vài cái tát đơn giản như vậy.

Vì vậy, khi trở về nhà, Giang Nhị Thuận cũng không yên được; anh bận rộn suốt hai ngày, chuẩn bị một số bột đậu và bột ngô rồi lập tức lên đường về Yongan.

Bây giờ, anh đang đi theo con đường vận chuyển củi. Bên trái là dãy núi 46 Lâm Ban; còn đi thêm khoảng mười hai, ba dặm nữa, lên cao hơn một chút là đến trang trại của anh – nơi gọi là 42 Leng Chang.

Khi trời sắp tối, Giang Nhị Thuận rất muốn nhanh chóng đến trang trại; sau một ngày mệt mỏi, anh thực sự muốn được ăn một bữa ấm áp và nghỉ ngơi thoải mái.

Bỗng nhiên, một cơn gió núi thổi qua, làm lá cây hai bên đường xào xạc.

Đúng lúc đó, con ngựa của Giang Nhị Thuận bỗng phát ra tiếng hí dài và lao đi với tốc độ chóng mặt.

“Ú! Ú…” Giang Nhị Thuận hoảng sợ, vội vàng nắm lấy dây cương để kiểm soát con ngựa.

Nhưng ngay trong giây tiếp theo, Giang Nhị Thuận đã bị dọa cho sợ hết hồn.

Một khối vật lớn bất ngờ bay xuống từ khu rừng bên phải, nó dang rộng ra trong không trung và phát ra tiếng “ù ào”.