Triệu Gia và Phòng Môn mở cửa trước; với tư cách là người đứng đầu gia đình theo danh nghĩa, Triệu Dữ Tài là người đầu tiên bước ra khỏi nhà.

Tiếp theo là Vương Mỹ Lan, sau đó lần lượt là Vương Cường, Triệu Lăng, Triệu Xùn, Châu Kiến Quân… và cuối cùng là Triệu Quân.

Mọi người đều đi rất nhanh, tỏ ra rất vui mừng khi chào đón khách quý. Khi còn khoảng mười mấy bước nữa là đến cửa, Triệu Dữ Tài – người đang đi đầu – đã chạy nhanh bốn năm bước, sau đó mới thay đổi thành đi nhanh hơn. Anh ta cười ha hả, vẫy tay về phía Lưu Thiết và nói: “Ôi trời, các em gái ơi, các em đã đến rồi à!”

Lưu Thiết hít một hơi thật sâu, dùng tay trái để đeo chiếc túi vải lớn, tay phải vẫy về phía Triệu Dữ Tài và cười nói: “Anh trai, anh đã đợi chúng em lâu lắm phải không?”

“Đúng là vậy!” Triệu Dữ Tài nắm lấy tay phải của Lưu Thiết, nhẹ nhàng ấn xuống một chút rồi buông tay, vội vàng vẫy tay về phía Mã Đại Phú và cười gọi: “Anh Ma!”

“Anh hai!” Mã Đại Phú cũng mỉm cười, vẫy tay đáp lại Triệu Dữ Tài; cả hai người cùng vẫy tay lên xuống liên tục.

“Chị dâu…” Vương Mỹ Lan và Vương Thúy Hoa cũng vẫy tay nhau, khuôn mặt họ đều đầy niềm vui.

“Ôi trời, anh Triệu ơi!” Lúc này, Lưu Thiết đang ôm chiếc túi bên cạnh và gọi Triệu Dữ Tài: “Nhà có khách đến, anh vui lắm phải không?”

“Tất nhiên là vui rồi!” Nhân cơ hội này, bốn người đang vẫy tay dừng lại; Triệu Dữ Tài ngẩng đầu nhìn về phía những người đang đứng phía sau.

“Hai anh em!” Mã Đại Phú vươn tay ra phía sau và nói với Triệu Dữ Tài: “Anh cũng nhận ra họ chứ?”

“Làm sao có thể không nhận ra được chứ?” Triệu Dữ Tài cười đáp, rồi vươn tay về phía người đàn ông khoảng năm mươi tuổi đó và nói: “Chú Vương Đại ơi!”

Người đàn ông này tên là Vương Trung Kiệt, là anh họ lớn của Mã Linh; người phụ nữ bên cạnh ông ta là dì ruột của Mã Linh. Còn bảy người khác nữa, ngoại trừ Mã Dương, Mã Thắng và cặp vợ chồng Hứa Tiểu Thanh, bốn người còn lại lần lượt là dì ghéch, chú ghéch, dì ba và chú ba của Mã Linh.

Vương Thúy Hoa là con thứ hai trong gia đình; họ có tổng cộng bốn chị em gái, và một người chị gái đã kết hôn và đi sống ở Hà Bắc.

Vì Mã Đại Phú chỉ có một người em trai duy nhất, nhưng người đó đã qua đời sớm, nên những người đến hôm nay đều là người thân của Vương Thúy Hoa. Còn nhóm người Vương gia này thì cùng chung một ông tổ với Vương Mỹ Lan; trước đây họ đều sống trong khu vực này, nên Triệu Dữ Tài tự nhiên quen biết họ.

Còn về Vương Mỹ Lan và Vương Cường thì càng không cần phải nói nữa.

Sau khi các bậc trưởng thượng trong hai gia đình đã gặp nhau, Lưu Thiết đề xuất: “Chúng ta vào nhà đi, ngoài này lạnh lắm đấy!”

“Đúng rồi!” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền vẫy tay chỉ về phía sân trong. Lúc này, Triệu Gia đã đi sang một bên và gọi Mã Gia vào sân.

Triệu Dữ Tài, Mã Đại Phú và Vương Trung Kiệt đi phía trước; họ đi rất chậm rãi, trên đường vừa đi vừa nói chuyện, vui vẻ giao tiếp với nhau. Phía sau là Vương Mỹ Lan và Vương Thúy Hoa cùng với Lưu Thiết; họ cũng đang nói cười vui vẻ.

Tiếp theo là Vương Cường cùng với hai chú của Mã Linh, và Triệu Lăng cùng với chị em gái của Vương gia cùng vợ của Vương Trung Kiệt.

Sau đó là Châu Kiến Quân và Mã Thắng; một người là chú của Triệu Quân, người kia sẽ trở thành anh rể tương lai của cô ấy, và cả hai đều làm việc tại trang trại rừng nên họ rất quen biết nhau.

Nhưng hôm nay, Châu Kiến Quân là chủ nhà, còn Mã Thắng là khách; vì con trai út của mình, Châu Kiến Quân tỏ ra rất nhiệt tình với Mã Thắng.

Tiếp theo, Triệu Xùn nắm tay Mã Linh bên này, tay Hứa Tiểu Thanh bên kia, ba người cùng nhau cười ha hả bước vào trong.

Cuối cùng là Triệu Quân và Mã Dương; khi thấy trên mặt Mã Dương vẫn còn dấu vết của cái tát ngày hôm kia, Triệu Quân bật cười, khiến Mã Dương phải liếc nhìn anh ta một cách giận dữ.

Triệu Quân cười và ôm lấy vai Mã Dương; Mã Dương lại liếc nhìn anh ta một cái nữa, nhưng khi hạ mắt xuống, cô ấy cũng bắt đầu cười.

Triệu Quân dẫn Mã Dương đi vào trong, nhưng vừa bước đi, anh ta bỗng nhìn thấy một đống tuyết lớn bên lề đường, và từ sau đống tuyết ấy, có một cái đầu hiện lên.

Triệu Quân ngạc nhiên, quay đầu nhìn kỹ hơn, và đúng lúc đó, ánh mắt anh ta chạm vào ánh mắt của Lý Như Hải.

Triệu Quân nhìn chằm chằm vào Lý Như Hải, nhưng Lý Như Hải lại mỉm cười với anh ta.

Lúc này, những người đi đầu gồm Triệu Dữ Tài, Mã Đại Phú, Vương Trung Kiệt, Vương Mỹ Lan, Vương Thúy Hoa và Lưu Thiết đã bước vào phòng Đông của Triệu Gia. Còn Vương Cường và Triệu Lăng thì ở lại phòng ngoài cùng với dì ghếch, hai dì và hai chú của Mã Linh.

Không còn cách nào khác, hôm nay có quá nhiều người đến.

“Cô gái kia, cẩn thận một chút nhé!” Bên trong phòng Đông, vì mọi người chưa lên giường, Vương Mỹ Lan và Vương Thúy Hoa đã giúp Lưu Thiết bước lên giường trước.

Lưu Thiết không cởi giày, nhờ sự hỗ trợ của hai người, cô ôm chiếc bao bố đỏ lớn bước lên giường.

Đứng trên giường, Lưu Thiết đặt chiếc bao bố xuống bàn giường rồi bước vào bên trong.

Cả hai phòng của Triệu Gia đều là giường hướng nam, vì vậy sau khi đứng ở giữa bàn giường, Lưu Thiết ngồi quay mặt về hướng bắc.

Sau khi ngồi xuống, Lưu Thiết lấy chiếc bao bố ra và đặt nó bên phải lưng mình.

“Anh Ma, anh Vương Đại ơi, chúng ta cũng lên giường nào!” Triệu Dữ Tài gọi lên, ba người lên giường xong, Mã Đại Phú ngồi ở phía trong bên phải Lưu Thiết, dưới là Vương Trung Kiệt.

Còn Triệu Dữ Tài thì ngồi ở phía gần cửa, tức là bên trái Lưu Thiết. Tiếp theo, Vương Mỹ Lan và Vương Thúy Hoa ngồi dọc theo thành giường; Vương Mỹ Lan ngồi bên cạnh Triệu Dữ Tài, còn Vương Thúy Hoa thì ngồi bên cạnh anh trai của cô ấy.

Mẹ của cô ấy là anh họ của phía nữ, vì vậy Vương Trung Kiệt không chỉ là anh họ mà còn là khách trong buổi tiệc này.

Còn người anh họ kia, Vương Cường, thì là chủ nhân của bữa tiệc. Lúc này, ông ấy mời hai anh rể của Mã Linh vào nhà; cả ba người cùng ngồi xuống giường sưởi, đặt mình dưới cửa sổ. Tuy nhiên, Vương Cường ngồi ở phía bên trái, trong khi anh rể cả và anh rể thứ ba của Mã Linh lại ngồi gần hơn với Mã Đại Phú.

Sau đó, Triệu Lăng cùng với anh rể cả Wang Cuí Lan, anh rể thứ ba Wang Cuí Ngọc và dì ghế Gao Shuyun của Mã Linh đều ngồi dọc theo mép giường sưởi, các thành viên trong gia đình cũng ngồi cạnh nhau.

Giường sưởi của Triệu Quân Gia khá rộng; lúc này có mười hai người đang ngồi trên đó, họ xếp thành vòng quanh Lưu Thiết. Mã Gia ngồi ở phía đông, còn Triệu Gia thì ngồi ở phía tây, gần cửa ra vào.

Lúc này, Châu Kiến Quân, Mã Thắng, Triệu Xùn, Hứa Tiểu Thanh, Mã Linh, Triệu Quân và Mã Dương lần lượt bước vào nhà.

Châu Kiến Quân dẫn Mã Thắng, Hứa Tiểu Thanh và Mã Linh đến phía đông; dưới chiếc tủ quần áo bằng gỗ dương cổ thụ, có hai chiếc ghế dài.

Hứa Tiểu Thanh ngồi xuống chỗ gần Gao Shuyun trước, sau đó là Mã Thắng, Mã Dương và Châu Kiến Quân.

Còn về Mã Linh, khi cô ấy bước vào nhà, Wang Cuí Lan đã kéo cô ấy lại. Wang Cuí Lan di chuyển người về phía Wang Cuí Ngọc và nói: “Linh à, ngồi cùng dì đi.”

Như vậy, Mã Linh đã ngồi xuống bên cạnh Vương Thúy Hoa. Lúc này trong nhà chỉ còn lại hai anh chị em Triệu Quân và Triệu Xùn đang đứng; Vương Mỹ Lan ngước mặt nhìn Triệu Xùn rồi gật đầu bảo: “Con gái, hãy pha trà cho các chú đi.”

“Được ạ!” Triệu Xùn đáp lại, cười với Mã Đại Phú, Vương Trung Kiệt và Vương Thúy Hoa rồi quay người ra ngoài.

Trà đã được pha sẵn từ trước; ngày nay mọi người thích uống trà đậm để cảm nhận hương vị đậm đà của lá trà, còn nếu pha ít lá trà quá thì sẽ bị coi là keo kiệt.

Bên ngoài, trên bếp có một ấm nhôm mới, bên trong chứa khoảng nửa ấm trà. Trà này được pha vào buổi sáng và giờ đã nguội down; Triệu Xùn lấy ấm nóng đổ nước nóng vào. Khi nước nóng được đổ vào, hương trà lập tức lan tỏa ra xung quanh; trà vừa không quá lạnh cũng không quá nóng, vừa phải. Thật đáng tiếc khi loại trà Mao Tiêm tốt như thế này lại bị pha như vậy… Nhưng hôm nay ai cũng không đến đây để thưởng thức trà cả; việc pha trà theo cách này cũng đã được lên kế hoạch trước rồi.

Khi trà đã sẵn sàng, cả các chiếc cốc trà cũng đã ở trong nhà, nhưng lúc này Triệu Xùn vẫn chưa vào bên trong. Bên trong căn phòng phía đông, dưới bức tường phía tây cạnh cửa, có một chiếc bàn hình chữ nhật làm bằng gỗ dương; trên bàn đặt bốn cái đĩa men lớn. Hai trong số đó chứa hỗn hợp hạt dưa, đậu phộng và kẹo; hai cái còn lại thì đựng các chiếc cốc thủy tinh. Ngoài ra còn có một chiếc đĩa sứ trắng, trên đó phủ giấy đỏ và xếp ngay ngắn những điếu thuốc.

Triệu Quân cầm chiếc đĩa chứa thuốc đi đến bên cạnh chiếc bàn, gật đầu cười với Vương Trung Kiệt và nói: “Chú ơi, hút thuốc đi.” Điều này không chỉ vì Triệu Quân là con gái của người anh họ này, mà còn vì trong nhà lúc này, Vương Trung Kiệt là người lớn tuổi nhất.

“Ồ, đúng là đứa bé tốt bụng…” Vương Trung Kiệt cười và vươn tay lấy một điếu thuốc; sau đó Triệu Quân lại đưa chiếc đĩa sang phía Mã Đại Phú và nói: “Chú ơi.”

Lúc này, Mã Đại Phú không nói gì, chỉ cười và lấy một điếu thuốc.

Và khi Triệu Quân đưa điếu thuốc đến miệng của Lưu Thiết, Triệu Dữ Tài đứng bên cạnh cười nói với Lưu Thiết: “Người mai mối cũng phải thử một hơi chứ; em gái tôi đã vất vả không ít vì chuyện này đâu.”

“Có gì là vất vả chứ…” Lưu Thiết nói, vừa nhận lấy chiếc đĩa từ tay Triệu Quân và đặt nó lên bàn, vừa giơ ngón tay phải chỉ về phía Triệu Quân, mặt hướng về phía Mã Gia và cười nói: “Đứa bé này thật tốt bụng!”

Được Lưu Thiết khen ngợi, Triệu Quân cười gật đầu rồi lùi lại hai bước, sau đó ngồi xuống chiếc ghế tựa bốn chân trước chiếc bàn gỗ.

“Ai da!” Lúc này, Wang Zhongjie cầm điếu thuốc trong tay, vẫy tay về phía Triệu Quân và đáp lại lời của Lưu Thiết*: “Trong buổi tiệc này, ai mà không khen đứa bé này hiền lành, tốt bụng chứ?”

Wang Zhongjie trước đây cũng là công nhân của khu rừng này, nhưng ông đã nghỉ hưu sớm cách đây năm năm và để con trai út tiếp quản công việc. Gia đình ông sống ở Yongsheng Tun, gần nhà của Châu Thành Quốc, nên thường xuyên được nghe Châu Thành Quốc khen ngợi Triệu Quân.

“Nào! Anh cả!” Ngay khi Wang Zhongjie vừa nói xong, Triệu Dữ Tài ngồi đối diện ông liền đưa que diêm cho ông, và liên tục châm thuốc cho Wang Zhongjie, Mã Đại Phú và Lưu Thiết. Sau đó, Triệu Dữ Tài tự lấy một điếu thuốc, rồi đưa chiếc đĩa chứa thuốc cho Vương Cường để cô ấy phục vụ hai người anh rể của Mã Linh.

Wang Zhongjie hít một hơi thuốc, cười nhìn Vương Mỹ Lan và nói: “Em gái à, việc em kết thông gia với nhà Cui Hua thì chúng ta càng thêm gắn bó với nhau rồi đấy!”

“Ai mà không nói vậy chứ!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Anh trai ơi, thời gian trôi qua nhanh thật, con cái chúng ta đều đã kết hôn rồi.”

“Đúng là vậy!” Vương Trung Kiệt cười nói: “Vậy thì anh nghĩ sao, chúng ta có thể không già đi được chứ?”

Mọi người đều mỉm cười; trong số đó, hai dì của Mã Linh đều hút thuốc, và sau khi Châu Kiến Quân nhặt thuốc cho hai chị em họ cùng với Mã Thắng, Vương Mỹ Lan đã đưa tay qua bàn để nắm tay Vương Thúy Hoa. Khi tay phải cô chạm vào tay Vương Thúy Hoa, tay trái cô lại vẫy về phía Vương Thùy Lan, Vương Thùy Ngọc và Cao Thục Vân, nói: “Chị cả và chị dâu này, tôi vẫn thường xuyên gặp họ khi đi chợ. Còn chị ba thì tôi đã lâu lắm không gặp rồi.”

Nghe vậy, Vương Thùy Ngọc cười nói: “Đúng là vậy, chúng tôi đã mười mấy năm không gặp nhau rồi.”

“Ồ?” Lúc này, Vương Thùy Lan nhẹ nhàng lay vai Vương Thúy Hoa và nói: “Anh trai còn nói rằng chúng ta đều già rồi, nhưng tôi thấy Mỹ Lan thì chẳng hề có vẻ già chút nào cả.”

Trong buổi tụ họp hôm nay, Vương Mỹ Lan không đeo những trang sức bằng vàng như mọi khi, nhưng suốt một năm qua, phong thái của cô hoàn toàn khác so với năm ngoái. Trong số những người phụ nữ nông thôn này, Vương Mỹ Lan thực sự nổi bật giữa mọi người.

“Haha…” Vương Mỹ Lan cười nhẹ và nói: “Chị cả ơi, làm sao mà chị không già đi được nhỉ? Hehe…”

“Em thực sự không hề có vẻ già chút nào đâu!” Vương Thúy Hoa đáp lại, rồi cùng cô cười nói: “Hôm nay, khi chúng ta ngồi lại với nhau như thế này, em đoán xem em nhớ ra điều gì?”

“Nhớ ra điều gì vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi một cách thản nhiên, và Vương Thúy Hoa cười nói: “Em nhớ lại năm đó, chúng ta ba chị em đến nhà em, sau đó cùng nhau đi cắt những cây sorgum để ăn!”

Cây sorgum được gọi là “thiện canh” vì nó giống như mía; chỉ cần bóc vỏ đi là có thể ăn phần ruột bên trong.

Nó không ngọt bằng mía, nhưng lại có một hương thơm thanh khiết đặc biệt, và chứa rất nhiều nước; khi nhai vào, nó thật sự ngọt ngào và dễ chịu.

Tháng Mười là mùa thu hoạch lúa mì cao lương, cũng chính là lúc cây mía ngọt nhất và ngon nhất.

Nhưng trước đây, mọi gia đình đều gặp khó khăn; đặc biệt là vì sản lượng lúa mì cao lương không cao, nên hầu hết các gia đình ở đây đều tự cung tự cấp, và thường chọn trồng ngô thay vì lúa mì cao lương. Vì vậy, đối với các em nhỏ, cây mía thực sự là một thứ quý giá.

Nếu không trồng lúa mì cao lương, thì chắc chắn sẽ không có cây mía để ăn. Nhưng nhà Vương Mỹ Lan rất giàu có, họ có tất cả mọi thứ. Vì vậy, vào thời điểm đó, những người chị em của Vương Thúy Hoa thường xuyên đến nhà Vương Mỹ Lan chơi và tranh thủ ăn vài cây mía.

“Ôi trời, đừng nhắc đến nữa!” Vương Mỹ Lan cười nói, vừa nói vừa dùng ngón cái tay trái kẹp phần mu bàn tay ngón trỏ: “Năm đó, tay tôi bị rách một vết, máu chảy ra ào ạ!”

Vỏ cây mía mỏng và sắc nhọn; nếu không cẩn thận khi bóc vỏ, rất dễ bị thương tay. Có những đứa trẻ còn dùng miệng để xé vỏ, và dễ dàng bị rách môi nữa.

“Ôi trời!” Khi nhớ lại quá khứ, các chị em Vương gia đều bắt đầu kể chuyện. Wang Cuiyu cười và chỉ vào Vương Mỹ Lan, nói: “Tôi nhớ rõ đấy, năm đó chúng tôi đến tìm Meilan, cô ấy đang ở nhà gội đầu, mất gần một tiếng đồng hồ mới xong.”

Nói đến đây, Wang Cuiyu vỗ mạnh vào đùi mình và cười lớn, nói với Gao Shuyun bên cạnh: “Chúng tôi đã phải đợi cô ấy một tiếng đồng hồ đấy!”

Trước đây, khi gội đầu không có dầu gội đầu; ngay cả nhà Nhà ông Vương giàu có cũng không có. Đối với những gia đình nghèo khó, trong suốt một mùa đông, họ có thể không gội đầu vài lần, vì vậy quần áo và tóc đều bị bọ chét bám vào.

Chỉ vào dịp Tết Nguyên đán, họ mới có thể múc một ít nước từ hũ dưa chua để dùng làm dầu gội đầu.

Còn nhà Vương gia rất giàu có, vì vậy khi còn nhỏ, nhà họ thường đựng nước vo gạo vào chai và để cho nó lên men; sau đó dùng nước này để gội đầu cho các em. Thứ nước này còn tốt hơn tất cả các loại dầu gội đầu hiện đại; sau khi gội đầu, mái tóc sẽ trở nên mượt mà. Tuy nhiên, sau khi nước vo gạo lên men, nó sẽ có mùi khó chịu, vì vậy phải dùng nước sạch để rửa lại nhiều lần mới được.

Đó là lý do tại sao Wang Cuiyu nói rằng họ đã phải đợi Vương Mỹ Lan một tiếng đồng hồ!

“Ôi trời!” Lúc này, Vương Trung Kiệt tắt đi điếu thuốc, nhìn ba cô em gái mình rồi cười nói: “Các bạn đang nói về ai đấy nhỉ… Hồi bốn chị em chúng ta chuẩn bị Tết, vào ngày 29 tháng Chạp thì phải gội đầu…”

Nói xong, Vương Trung Kiệt quay sang Lưu Thiết miệng và nói: “Phải gội đầu cả một ngày đấy!”

“Hahaha…” Mọi người đều cùng cười vui; hồi đó, bốn cô con gái thực sự phải gội đầu cả một ngày mới đủ.

Tiếng cười lặng xuống, điếu thuốc cũng đã hết. Lưu Thiết miệng nhìn Mã Đại Phú, rồi lại nhìn Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan và nói: “Anh Triệu, chị dâu Triệu ơi, hôm nay gia đình anh Ma cũng đến đây rồi… Tất cả chúng ta đều vì con cái mà đến đây phải không?”

“Đúng vậy!” Triệu Dữ Tài gật đầu mạnh mẽ, nhìn Mã Đại Phú và mỉm cười; Mã Đại Phú cũng mỉm cười đáp lại.

Thấy vậy, Lưu Thiết miệng cười và tiếp tục nói: “Chuyện của các con chúng ta đã được quyết định rồi… Sau này hai nhà chúng ta sẽ trở thành thông gia đấy!”

Thực ra chuyện này đã được quyết định từ lâu rồi, nhưng đây là việc quan trọng, nên phải nói rõ ràng trước mặt nhau.

Khi Lưu Thiết miệng nói như vậy, hai nhà đã có cơ sở để bàn bạc về chuyện này. Triệu Dữ Tài đưa tay về phía trước, cười nói và gọi Mã Đại Phú: “Anh Ma ơi, chúng ta là thông gia rồi đấy!”

“Ồ! Thông gia!” Mã Đại Phú nắm lấy tay Triệu Dữ Tài, cả hai vỗ tay với nhau và cười ha hả.

Ngày mai sẽ tiếp tục viết tiếp… Hy vọng có thể hoàn thành phần mô tả về lễ vật trong sách. Hôm nay, câu chuyện diễn ra khá chậm, nhưng rất ý nghĩa… Còn có một con hổ nữa chưa được đề cập đến nữa đấy…