Trên đường đi, Triệu Dữ Tài ngồi trong toa xe trông có vẻ mệt mỏi. Trước đó anh đã xin phép nghỉ với Trương Quốc Hoàn, và cũng đã báo trước cho Hàn Đại Xuân; thêm vào đó, người bạn thân Lý Đại Dũng cũng sẵn lòng cùng anh đối mặt với những khó khăn. Triệu Dữ Tài đang rất tự tin, chuẩn bị “gỡ chiếc mũ của kẻ giết bò xuống đầu mình”… Nhưng ý định đó lại không thành hiện thực.

Có người từ Cục Lâm nghiệp đến, vì vậy Triệu Dữ Tài không cần thiết phải tham gia nữa. Hơn nữa, ngày mai anh cũng không có thời gian; việc tổ chức lễ cúng không chỉ là chuyện của một gia đình, mà là sự kiện quan trọng liên quan đến hai gia đình họ hàng.

Nếu ngày mai Triệu Dữ Tài dám lén lút lên núi, không chỉ Mã Gia sẽ tức giận với anh, mà bản thân anh cũng sẽ không thể trở về nhà nữa.

Triệu Dữ Tài biết rõ mức độ nghiêm trọng của tình huống, nên chắc chắn sẽ không làm gì sai trái. Và khi chiếc xe buýt công cộng sắp đến ga bên ngoài thôn Yong'an, Lý Như Hải đã lao ra cửa xe ngay lập tức.

Khi chiếc tàu nhỏ dừng hẳn và cửa xe mở ra, Lý Như Hải là người đầu tiên nhảy xuống ngoài.

Thấy vậy, Lý Đại Dũng vội vàng lao ra khỏi đám đông để theo, nhưng lúc này Lý Như Hải đã biến mất trong bóng đêm mênh mông.

“Đã đến giờ ăn cơm rồi, đừng chạy lung tung nữa!” Lý Đại Dũng không còn cách nào khác, chỉ có thể hét lớn.

Lúc ăn cơm, không thể tự ý đến nhà người khác được… Lúc này, Lý Đại Dũng thực sự cảm thấy đứa bé kia đáng bị trừng phạt!

Còn lúc này, những con chó trong sân nhà Triệu Gia liên tục sủa ầm ĩ; sau khi Giải Thần dừng xe, anh ta liền bấm chuông xe vài lần.

Anh cả và anh hai của Triệu Lăng vẫn còn ở nhà, vì vậy vợ chồng Vương Cường đã trở về sớm. Trong nhà chỉ còn một mình Triệu Quân; anh ta vội vàng mặc áo khoác và chạy ra ngoài.

“Ai da!” Khi ra đến cửa sân, Triệu Quân thấy Giải Trung đang đứng đó, liền ngạc nhiên hỏi: “Anh trai, sao anh lại xuống núi vậy?”

“Anh em ơi!” Giải Trung cười đắng nói: “Không còn cách nào khác nữa rồi… Con hổ đã đến rồi; tôi cũng không dám để những người đó lên núi đâu!”

“Hả? Con hổ à?” Triệu Quân nghe vậy giật mình hỏi: “Tại sao nó lại đến chỗ anh ta nữa?”

“Ai mà biết được…” Giải Trung vừa nói xong thì Triệu Quân lại hỏi tiếp: “Nó có làm ai bị thương không?”

“Không đâu!” Giải Trung nói rồi nhăn mặt: “Chỉ giết chết một con ngựa thôi!”

“Trời ạ!” Triệu Quân cau mày; anh ta vừa định nói thêm điều gì đó thì Vương Mỹ Lan cùng một nhóm phụ nữ đã bước ra ngoài.

Giải Trung gọi họ lại, sau đó bảo Giải Thần lên khoang xe sau để bốc thịt ngựa xuống.

Khi nghe tin con hổ đến khu vực nhỏ 43 và giết chết con ngựa, các phụ nữ đều hoảng sợ. Sau khi bốc hai bao thịt ngựa vào nhà, Giải Trung nói rằng thịt này dành cho mọi người ăn chung.

Còn việc Giải Trung phải chi tiền mua con ngựa, anh ta không nói gì cả; Vương Mỹ Lan cũng không hỏi. Khi mở bao thịt ra và nhìn thấy thịt ngựa đỏ au, Vương Mỹ Lan hỏi mọi người xung quanh: “Thịt này khá tươi mới đấy… Sao không thử mua thêm một con ngựa nữa vào ngày mai nhỉ?”

“Em gái ơi, đừng làm vậy!” Vương Mỹ Lan vừa nói xong thì Giải Tôn thị liền lắc đầu và nói: “Thịt ngựa này thớ lớn lắm, không ngon lắm đâu.”

Nói đến đây, Giải Tôn thị dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Như chúng ta thường ăn thịt heo, thỉnh thoảng thay đổi khẩu vị bằng thịt ngựa cũng được. Nhưng nếu dùng để tiếp khách thì không được đâu!”

Nói xong, Giải Tôn thị lại lắc đầu và tiếp tục: “Chúng ta ăn thì thấy ngon, nhưng người khác sẽ không coi đó là chuyện đùa đâu… Nếu sau này có người phàn nàn thì phiền lắm đấy!”

Lời nói của Giải Tôn thị rất hợp lý. Ngựa, bò, lừa đều là những con vật lớn, nhưng thịt ngựa không thể so sánh được với thịt bò hay thịt lừa đâu.

Như Giải Tôn thị đã nói, ăn quá nhiều thịt lợn thì thỉnh thoảng nên thay đổi bằng thịt ngựa để có hương vị mới mẻ; nhưng nếu dùng thịt ngựa để tiếp khách thì người ta sẽ không coi đó là món ngon gì cả, mà sẽ nghĩ rằng bạn đang xem thường họ.

Lúc này, Giải Trung và Giải Thần đều tròn mắt nhìn người mẹ của mình. Hai anh em cảm thấy chỉ mới đến Yongan được vài ngày mà mẹ họ đã thay đổi hoàn toàn.

Còn Vương Mỹ Lan cũng nghe theo lời khuyên của Giải Tôn thị, cười đồng ý: “Được mà chị, chị nói đúng đấy, thịt này chúng ta giữ lại ăn cho riêng mình.”

“Ừm!” Giải Tôn thị vẫy tay chỉ vào cái bao tải và nói: “Thịt này phải có đủ dầu mỡ thì mới ngon được; may mà nhà chúng ta không thiếu thứ đó. Một ngày nào đó, chúng ta thái hành tây lớn, gói thịt này vào và làm bánh gối hay bánh bao hấp, chắc chắn sẽ rất thơm ngon đấy.”

Giải Trung và Giải Thần: “…”

Lần này thì đúng rồi, đây chính là mẹ họ mà!

Khi mọi người đang nói chuyện, bên ngoài lại có tiếng chó sủa; Triệu Dữ Tài và những người khác đã trở về, và bữa tối càng trở nên náo nhiệt hơn!

Mặc dù hôm nay có nhiều người, bữa tối vẫn khá đơn giản. Dù sao thì ngày mai cũng sẽ có một trận chiến quan trọng, vì vậy hôm nay cần phải dưỡng sức.

Món chính trong bữa tối là bánh gối nhân dưa chua, đây là món ăn yêu thích của người Đông Bắc.

Dưa chua khi ăn kèm với dầu mỡ sẽ trở nên ngon hơn rất nhiều; vì vậy dưa chua và dầu mỡ là sự kết hợp hoàn hảo.

Vương Mỹ Lan đã dẫn mọi người chuẩn bị trước hơn năm trăm chiếc bánh gối, và đặt chúng lên cái bạt để mang ra ngoài. Khi mọi người đã trở về, Vương Mỹ Lan ra lệnh, và Dương Ngọc Phượng liền bổ sung củi vào bếp để đun nước chuẩn bị luộc bánh gối.

Các người đàn ông đi vào phòng phía tây để ngồi xuống; mặc dù là ăn bánh gối, nhưng vẫn có các món ăn kèm theo: đậu phộng rang, củ cải đường trộn đường, thịt xông khói đóng hộp, cá thu đóng hộp, dưa chua chấm sốt, và còn có xúc xích khô nữa.

Tất cả đều là các món lạnh, rất phù hợp để ăn kèm với bánh gối.

Có thể nói, người Đông Bắc thực sự không thể thiếu dưa chua.

Dưa chua có thể được xào, hầm, hoặc dùng để làm nhân bánh gối; trong những thời kỳ khó khăn, dưa chua còn có thể được ăn như trái cây hoặc đồ ăn vặt, không cần rửa hay luộc trước, có thể ăn ngay lập tức.

Chỉ có thế thôi, những người lớn thường không được ăn, tất cả đều bị trẻ con giành hết mất rồi.

Còn về xúc xích sấy khô thì là Triệu Xùn mang về từ ngoài. Hôm nay khi Triệu Quân đi đón cô ấy, Triệu Xùn đã mang theo hai túi lớn hình tam giác; trong đó một túi chứa đồ dùng cho trẻ em và quần áo mà hai vợ chồng họ sẽ mặc vào ngày mai, còn túi kia thì đựng đậu phộng, nấm mè và xúc xích sấy khô.

Đối với khu vực rừng này vào thời điểm đó, xúc xích sấy khô không phải là thứ gì quý hiếm. Chỉ là việc chế biến nó khá phiền phức: khi nhồi xúc xích, phải sử dụng thịt heo với tỷ lệ ba phần mỡ và bảy phần nạc. Sau khi nhồi xong, phải để nó thấm khô rồi mới hầm chín trước khi ăn.

Những nồi bánh gạo được bày ra bàn, mọi người từ già đến trẻ đều tụ tập lại với nhau, vừa ăn uống vừa trò chuyện.

Phòng phía tây được bố trí một chiếc bàn lớn, vì vậy Triệu Quân và Lý Như Hải – người trở về sau – không phải ngồi chung bàn với phụ nữ và trẻ em. Nhưng cả hai đều không uống rượu; mỗi người chỉ cầm một chai nước ngọt.

Hôm nay, khi mọi người trò chuyện với nhau, chắc chắn không thể không đề cập đến con hổ đó. Khi nghe Châu Kiến Quân nói rằng ngày mai cơ quan lâm nghiệp sẽ cử người đi săn hổ, Giải Trung và Giải Thần đều hoan nghênh điều đó, nhưng họ lo lắng rằng việc nghỉ làm một ngày sẽ khiến tiền vật liệu và tiền ăn uống bị lãng phí. Dù Giải Trung rất khoan dung, nhưng điều đó vẫn là một sự lãng phí.

Trong khi đó, Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng đều im lặng trong lúc này, nhưng không ai trong hai người đề cập đến kế hoạch xin nghỉ để đi săn hổ vào ngày kia của họ.

Còn về Triệu Quân thì anh ta hoàn toàn không quan tâm đến con hổ đó. Anh ta cũng không hề có hứng thú gì với việc săn hổ; nếu có ai đó có thể giải quyết được vấn đề đó, Triệu Quân sẽ rất vui vì được yên ổn.

Vì ngày mai có sự kiện quan trọng nên tối nay các ông đàn ông đều uống rượu một cách điều độ.

Sau 9 giờ tối, mọi người đều Trở về nhà. Giải Trung và Giải Thần cùng với bà lão và Giải Tôn thị đi về nhà; dù họ Giải gia đã mua nhà ở Yong'an, nhưng căn nhà đó chưa được lát sưởi nên không thể ở được.

Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị chăn cho Triệu Xùn và Châu Kiến Quân; gia đình ba người của Triệu Xùn sẽ ở cùng Triệu Quân trong căn phòng phía tây vào tối nay. Triệu Xùn và các con ngủ ở đầu giường, còn Triệu Quân ngủ ở cuối giường, cách biệt nhau bởi Châu Kiến Quân.

  Ngày hôm sau, tức là Chủ nhật ngày 22 tháng 11 năm 1987.

  Vừa qua lúc bốn giờ sáng, tất cả mọi người trong nhà, trừ ba đứa trẻ, đều đã dậy.

  Vương Mỹ Lan đã đun sôi hai nồi nước và đổ nước nóng vào cả ba bình nước ấm trong nhà. Khi mọi người đang lần lượt rửa mặt, Lý Đại Dũng đã đến.

  Lý Đại Dũng mang theo một cái chum lớn, bên trong chứa đầy đậu phụ non. Vào khoảng ba giờ sáng, khi bên ngoài vẫn còn tối om, vợ chồng ông ta cùng với Lý Bảo Ngọc đã đi mua đậu tới tiệm đậu phụ.

  Họ mua được mười cân đậu phụ khô, mười cân đậu phụ lớn và một chum đậu phụ non. Vì hôm nay Gia đình Lý sẽ nấu ăn, nên đậu phụ khô và đậu phụ lớn được đưa thẳng đến nhà Gia đình Lý.

  Sau khi múc ra nửa chum đậu phụ non cho Triệu Gia, Lý Đại Dũng liền mang chum đó đi.

  Dù có đậu phụ non rồi, nhưng vẫn chưa có thức ăn chính; tuy nhiên, Vương Mỹ Lan cũng không nấu ăn gì cả. Bà chỉ đơn giản là đặt chum đậu phụ non vào nồi để hâm nóng. Và ngay khi vừa qua lúc năm giờ sáng, Lý Như Hải đã mang đến bánh chiên dầu.

  Vương Mỹ Lan gọi hai cô bé dậy, và sau khi mặc quần áo xong cho chúng, Triệu Hồng và Triệu Na cũng bắt đầu tỉnh dậy.

  Trong gia đình này, chỉ có cậu bé nhỏ nhất vẫn đang ngủ; tất cả mọi người khác đều ngồi quanh bàn ăn. Mặc dù ai cũng cố gắng nói nhỏ để không làm đánh thức các đứa trẻ, nhưng trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười.

“Em trai, này cho em!” Triệu Xùn kéo một chiếc bánh dầu lại và xé nửa đó cho Triệu Quân.

Vương Mỹ Lan thấy vậy, chỉ vào cái tô chứa bánh và nói với Triệu Xùn: “Con gái, con ăn đi, còn nhiều lắm mà! Dì đã làm nhiều như vậy rồi đấy!”

Triệu Xùn nghe vậy cười và nói: “Con đã ăn một chiếc rồi, chiếc này con không ăn hết được đâu!”

Triệu Quân cũng cười, sau đó cầm nửa chiếc bánh dầu mà chị gái cho lên miệng và cắn một miếng lớn. Lúc này, Châu Kiến Quân đang cầm bát và muỗng, múc thêm một bát đậu phụ não cho Triệu Quân, rồi quay đầu nói: “Anh trai, để tôi múc thêm cho anh nữa nhé.”

“Ừ!” Triệu Quân vừa nhai bánh dầu vừa đáp, rồi đưa bát ra cho Châu Kiến Quân.

Sau khi Châu Kiến Quân múc thêm đậu phụ não cho anh ta, Triệu Quân hít một hơi thật sâu, rồi đột nhiên dừng lại, nhìn quanh bàn, nhìn tất cả các thành viên trong gia đình mình.

Triệu Dữ Tài đang vui vẻ nhai đậu phụ não; Vương Mỹ Lan đang dùng đũa gắp dưa chuột và dưa muối cho Triệu Hồng và Triệu Na; người chị gái đang suy nghĩ xem có nên đánh thức đứa con đang ngủ say hay không; còn đứa cháu trai nhỏ thì đang nằm trên giường, nắm chặt khuôn mặt mình…

Triệu Quân bỗng nhận ra đây là bữa ăn gia đình đông đủ nhất từ trước đến nay. Sau hai thế hệ, mới lần đầu tiên có cảnh tượng như vậy.

Triệu Quân bỗng cảm thấy hạnh phúc… Anh ta thực sự rất hạnh phúc.

……

Sau bữa ăn, mọi người bắt đầu dọn dẹp. Tất cả đều mặc những bộ quần áo mới nhất và đẹp nhất của mình.

Rồi, Triệu Quân và Châu Kiến Quân lấy những đĩa sơn mài ra, bày đầy hạt dưa, đậu phộng và kẹo.

Triệu Dữ Tài cũng chuẩn bị một cái đĩa, gấp giấy đỏ vào trong rồi xếp những điếu thuốc lên trên đó.

  Đúng bảy giờ tối, Vương Cường, Triệu Lăng, Lâm Tường Thuận, Từ Xuân Yến, Dương Ngọc Phượng, Tiểu Lăng Đang, bà lão, Giải Tôn thị, Giải Trung và Giải Thần đều đến nơi.

  Từ Xuân Yến đã vội vàng trở về từ nhà mẹ sáng hôm nay, chỉ để giúp đỡ Triệu Gia Bang.

  Trong số các gia đình này, chỉ có Trương Viện Dân không đến; vì thế Dương Ngọc Phượng đã hỏi Giải Trung, nhưng được biết Trương Viện Dân ở lại nhà trông coi nhà cửa cho họ, nên Dương Ngọc Phượng cũng không hỏi thêm nữa.

  Khi mọi người đều đến nơi, họ bắt đầu làm việc của mình. Trong đó, Vương Cường và Triệu Lăng vào nhà của Triệu Gia; hai người hôm nay phải tham gia công việc chuẩn bị lễ nghi, nên cả hai đều mặc rất chỉnh tề. Những người khác thì không để họ làm việc gì cả.

  Lúc này, Triệu Gia đang ở trong nhà, vừa trò chuyện vừa tiến hành những công việc cuối cùng, kiểm tra xem còn thiếu sót gì không.

  Còn Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải, Giải Trung và Giải Thần thì ra ngoài quét dọn sân nhà của ông Châu Gia viện yếu.

  Sau khi quét xong sân, họ tiếp tục làm việc khác: họ đưa tất cả những con chó của Triệu Lý hai gia lên xe và chuyển chúng thẳng đến nhà của Trương Duân Dân gia.

 
Hôm nay sẽ có khách đến, và đó là những vị khách quan trọng; nếu để những con chó ở lại sân, chúng sẽ sủa liên hồi, đến nỗi không thể nghe thấy tiếng nói của nhau ở bên ngoài sân được.

Sau khi đưa con chó đi, Lý Như Hải cùng với Lý Tiểu Kiều đặt nó trở lại lồng và dọn dẹp phân của nó. Là những đứa trẻ sống ở nông thôn, không ai coi việc này là phiền phức cả.

Lý Bảo Ngọc, Giải Trung và Giải Thần nhanh chóng trở về, họ dẫn con lừa ở sau nhà Triệu Gia đến nhà của Li Sân sau nhà.

Sau đó, ba người bắt đầu giết gà và vịt. Hai con gà trống lớn, một con vịt trắng lớn, cùng với hai con vịt nhỏ vô tội, tất cả đều bị giết.

Gà và vịt được chuẩn bị để tiếp khách, còn vịt thì vì Vương Mỹ Lan không thích tiếng kêu ầm ĩ của chúng, dù không cần dùng chúng để tiếp khách, nhưng cũng quyết định giết chúng luôn.

Năm con gia cầm sau khi được lột lông xong, các phụ nữ, kể cả Giải Tôn thị, đều tham gia vào công việc này. Lông gà, lông vịt, lông vịt trắng được tách riêng ra và thu gom cẩn thận; lông ở cánh cũng được buộc riêng thành từng bó, vì những thứ này có thể bán được tiền.

Với sự giúp đỡ của nhiều người, sau khi lột lông xong, trên thân gà vẫn còn một số lông nhỏ, còn trên thân vịt và vịt trắng thì có những sợi lông mềm mại. Đúng lúc này, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận đã hoàn tất việc cháy xém bốn cánh tay heo rừng, họ tiếp tục tiến hành công việc tương tự với các con gia cầm.

Trong khi đó, hai cái nồi lớn trong nhà của Zhao Gia viện yếu đã được đặt trên bếp, Lý Bảo Ngọc, Giải Trung và Giải Thần cùng nhau đốt củi, mang nước và đun nước sôi.

Khi nước lạnh được đổ vào nồi, họ cho những miếng thịt ba chỉ đã được cắt sẵn và những cánh tay heo đã được chuẩn bị sẵn vào luộc qua. Sau đó là thịt gà và thịt vịt đã được băm nhỏ, còn chiếc nồi trong nhà của Gia đình Lý cũng không ngừng hoạt động; Giải Tôn thị đốt lửa, và bà lão đã luộc sơ qua nấm mè và nấm kim chi đã được ngâm sẵn.

Mọi người bận rộn đến khoảng 9 giờ rưỡi tối, tất cả nguyên liệu đã được chuẩn bị sẵn sàng. Những đĩa thịt đã được luộc qua, những đĩa rau đã được chuẩn bị sẵn, cùng với những miếng đậu phụ đã được chiên, được xếp gọn gàng trong nhà của Gia đình Lý.

Bên ngoài, lửa trong hai cái bếp lớn đã tắt, mọi người cùng nhau dọn dẹp gọn gàng trong nhà của Zhao Gia viện yếu, sau đó tất cả đều vào nhà, chờ đợi sự xuất hiện của Mã Gia.

Việc được quan tâm đến mức này thật sự rất đáng trân trọng; Mã Gia cũng vậy. Đúng vào lúc kém mười phút nữa là đến 10 giờ, một nhóm người do Mã Gia dẫn đầu đã ra khỏi nhà. Sau khi Vương Thúy Hoa khóa cửa cẩn thận, họ cùng với Mã Linh – một người đi bên trái, một người đi bên phải – dìu đỡ Lưu Thiết tiến về phía nhà của Triệu Gia.

  Vì sức khỏe yếu, dù con đường chỉ dài khoảng bốn năm phút, nhưng với sự hỗ trợ của Vương Thúy Hoa và Mã Linh, Lưu Thiết vẫn mất tới mười phút mới đến nơi.

  Ngay sau 10 giờ, cả nhóm đã đông đúc có mặt bên ngoài sân nhà của Triệu Gia. Lúc này, mọi người đều im lặng; Mã Dương ôm một gói hàng được bọc kín bằng vải đỏ và đưa nó cho Lưu Thiết.

  Nhìn thấy gói hàng đó, Lưu Thiết nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi cố gắng nhận lấy nó. Dưới sự hỗ trợ của Vương Thúy Hoa, Lưu Thiết chập chững bước đến cửa nhà của anh Chao Gia viện yếu và hét lớn: “Anh Chao ơi, chị Chao ơi, tôi đã mang khách đến cho các bạn rồi!”

  May mà những con chó đã được đưa đi; nếu không, tiếng sủa của chúng sẽ làm cho mọi thứ trở nên ồn ào, và chúng ta sẽ không thể nghe thấy gì cả.

  Lúc này, những con chó đã đi mất, những con vịt cũng đã bị giết; sau khi Lưu Thiết hét lên, xung quanh trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

  Bên trong nhà của Gia đình Lý, mọi người đều tụ tập bên cửa sổ để xem sự việc diễn ra. Còn bên trong nhà của Triệu Gia, Triệu Hồng và Triệu Na đang chăm sóc đứa bé nhỏ ở phòng phía tây. Bảy người khác – Triệu Quân, Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan, Vương Cường, Triệu Lăng, Triệu Xùn và Châu Kiến Quân – thì đang đợi ở phòng ngoài.

  Ngay khi Lưu Thiết vừa dứt lời, Triệu Dữ Tài đã mở cửa và cùng với Vương Mỹ Lan bước ra ngoài đón họ. Lúc đó, Triệu Dữ Tài hét lớn: “Họ đã đến rồi!”