Phòng bếp của nhà hàng trong khu rừng Yongan.

“Sáng nay họ gửi thư đến, nói rằng chú tôi đã qua đời. Hôm mai là ngày nghỉ, tôi phải về nhà mẹ vợ để lo tang lễ.” Giám đốc nhà hàng Trương Quốc Hoàn đang dặn dò Triệu Dữ Tài, “Tôi sẽ mất khoảng hai ba ngày mới trở lại được. Ngày thứ Ba tuần sau sẽ có những người đến tham quan và học hỏi về cách chế biến thịt ngựa và vịt; lúc đó bạn sẽ phải chuẩn bị bữa ăn cho họ.”

“Ừm, được rồi, tôi hiểu mà.” Triệu Dữ Tài đáp lại, rồi dùng cái muỗng trong tay gõ nhẹ vào nắp chảo đang đun trên bếp, “Tôi sẽ chuẩn bị một ít món ăn cho anh, anh thử ăn xem sao?”

“Không được đâu.” Trương Quốc Hoàn chỉ tay về phía cửa, “Tôi không ăn ở đây đâu, tôi còn phải đi kiểm tra nhà hàng số hai nữa.”

Khi Trương Quốc Hoàn đang nói chuyện, thì Lý Đại Dũng bước vào từ bên ngoài.

“Anh Trương!” Lý Đại Dũng vẫy tay chào Trương Quốc Hoàn.

Trương Quốc Hoàn đáp lại: “Đại Dũng đến à?”

Sau khi chào hỏi Lý Đại Dũng, Trương Quốc Hoàn liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi nói: “Được rồi, có Cai Tài ở đây, tôi đi trước nhé, hai anh em cứ nói chuyện tiếp.”

“Anh không ăn uống gì sao?” Triệu Dữ Tài hỏi thêm, coi như đang nói lời khích lệ, rồi đưa Trương Quốc Hoàn ra ngoài.

“Tôi sẽ đi ăn ở nhà hàng số hai.” Trương Quốc Hoàn nói, rồi bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, quay lại hỏi Triệu Dữ Tài: “Ngày mai chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới cho Con cái nhà và Lão Mã Gia~, đúng không?”

“Ừm.” Khi nhắc đến Triệu Quân, Triệu Dữ Tài mỉm cười tự hào.

“Ừ!” Đôi mắt nhỏ nhưng sáng ngời của Triệu Dữ Tài lấp lánh. Rồi Lý Đại Dũng tiếp tục nói: “Anh trai ơi, nếu chúng ta có thể loại bỏ cái ‘chiếc mũ’ đó… thì chúng ta sẽ có thể giành chiến thắng!”

Có Lâm Tường Thuận và Lý Bảo Ngọc ở đây, nên hai nhóm người này cũng dễ dàng trò chuyện với nhau hơn. Khi Lưu Kim Dũng hỏi thì mới biết rằng khi Giải Trung và những người khác lên đó, con ngựa không dám tiến; vì vậy họ đành phải xuống khỏi xe kéo và đi bộ lên trên.

Nói xong câu đó, Lý Đại Dũng lại bổ sung thêm: “Ngày kia tôi xin nghỉ một ngày nhé.”

Khu núi đối diện không phải là 46 Lâm Ban, mà là 45 Lâm Ban – đó chính là nơi mà Hình Tam gần đây đã phát hiện ra một hang động lớn.

Sau một buổi sáng vất vả, các nhân viên bảo vệ cảm thấy mệt mỏi và đói bụng; mặc dù không muốn, nhưng họ vẫn phải quay trở về.

Khi Kỳ Thắng Lợi nói xong, anh ta thấy Lưu Kim Dũng, Hồng Vân Đào và Kỳ Kỳ bước ra ngoài và nhìn về phía ngọn núi đối diện.

Điều này chứng tỏ rằng các loài thú đều thích máu.

“Không được!” Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Đại Xuân không thể làm vậy được.”

“Ai da! Này, thiếu gia!” Triệu Dữ Tài nhìn về hướng con đường bên phải và thấy một chiếc xe hơi đang đi qua đó.

“Yên tâm đi!” Triệu Dữ Tài vừa buộc khóa áo khoác vừa bước ra ngoài. Nhưng khi anh ta và Lý Đại Dũng ra khỏi nhà bếp, họ không tìm thấy Châu Thành Quốc và những người khác ở trong hội trường căn tin.

Lý Đại Dũng lại nói với Triệu Dữ Tài: “Anh trai ơi, đây chính là cơ hội của anh đấy!”

Lâm Tường Thuận và Lý Bảo Ngọc đỗ xe lại, sau đó Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào bước xuống từ xe.

Nghe thấy từ “giết bò”, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên đứng dậy và hét vào bên trong: “Đại Xuân ạ, tôi ra ngoài một chút nhé, buổi chiều anh phải coi chừng mọi thứ nhé.”

“Ừm… nghĩ kỹ lại thì cũng đúng, những miếng thịt lợn rừng trong căn tin này đều có liên quan đến Triệu Gia mà. Thịt lợn rừng trong căn tin đã là của người giàu có rồi, huống chi là Triệu Gia nữa.”

Chỉ sau vài phút trò chuyện, họ mới biết rằng khi Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào đi đến đó, họ vô tình gặp phải nhóm người của Giải Trung trên đường.

“À…” Khi bị Triệu Dữ Tài hỏi, giọng nói của Hàn Đại Xuân lập tức trở nên nhẹ nhàng hơn và anh ta thì thầm: “Tôi không thể được.”

Khu rừng Yongan thuộc dãy núi Changbai; từ xưa đây đã có nhiều loài thú dữ xuất hiện, nhưng suốt nhiều năm qua, chưa từng có trường hợp nào thú dữ ăn thịt người cả.

Hàn Đại Xuân lắc đầu và nói: “Tôi cũng không biết nữa.”

“Không thể cái gì cơ?” Triệu Dữ Tài vừa hỏi xong, thì Hàn Đại Xuân – người vừa đi lấy đồ ăn ở quầy phía trước – đã quay trở lại. Anh ta ném cái bát sang một bên và hỏi Triệu Dữ Tài: “Cậu đang nói gì về tôi vậy?”

Có người nói rằng trong cơ thể con người chứa muối; nếu thú dữ từng ăn thịt hoặc uống máu người, chúng sẽ yêu thích mùi vị đó và tiếp tục tấn công con người.

Triệu Dữ Tài nhớ lại, khi còn nhỏ, anh ta đã từng thấy gia đình Vương Mỹ Lan giết gà. Gia đình Nhà ông Vương rất giàu có; vào mùa đông, họ thường giết từ mười mấy đến hai mươi con gà, vịt, ngỗng mỗi lần.

“Anh trai!” Lúc này, Lý Đại Dũng gọi Triệu Dữ Tài và hỏi: “Vậy ba ngày sau thì sao?”

Khi gặp Châu Thành Quốc, Lưu Kim Dũng nhìn anh ta rồi nhìn Kỳ Thắng Lợi, sau đó nói với Hồng Vân Đào: “Lão Hồng ạ, cậu dẫn các anh em về đi, tôi sẽ dẫn đường cho Cheng Guo và những người khác.”

Nhưng những người thợ săn trong núi lại không nghĩ như vậy; thú dữ luôn bị hấp dẫn bởi máu. Không chỉ những con thú hoang dã trong rừng, ngay cả những con gà, vịt, ngỗng nuôi trong nhà cũng vậy.

Triệu Dữ Tài Trước đây cũng có những lần không đáng tin cậy, nhưng hai lần đó và lần này thì không thể so sánh được đâu.

   Hàn Đại Xuân Nhìn Triệu Dữ Tài một cái rồi nói: “Lão Trương bây giờ vẫn ở đây mà, cứ hỏi ông ấy xem là biết ngay mà!”

   Triệu Dữ Tài tức giận nói: “Cô không hiểu gì cả…!”

   Triệu Dữ Tài vội vàng chạy ra ngoài, nhưng bên ngoài căn tin đã không còn chiếc xe buýt của Giải Thần nữa.

   Triệu Đại Điều mà Triệu Dữ Tài biết rõ, các lãnh đạo trong ngành lâm nghiệp chắc chắn cũng đã biết. Vì vậy, Triệu Dữ Tài có thể khẳng định rằng con hổ đó chắc chắn đã chết rồi, chỉ là sớm muộn thôi.

  “Nhà vợ anh ta ở đâu vậy?” Lý Đại Dũng lại hỏi Triệu Dữ Tài. Nếu nhà vợ của Trương Quốc Hoàn ở gần Yongan, thì sau ba ngày nữa khi việc chôn cất ông già xong xuôi, có lẽ anh ta sẽ được trở về.

  “Có gì phải sợ chứ?” Lý Đại Dũng vội vàng nói: “Bí thư Chu đã đi tận nơi rồi; cục chắc chắn sẽ phê duyệt. Chúng ta hoàn thành công việc ở đây xong, rồi báo cáo vào ngày mai hay ngày kia thôi.”

  “Điều này…” Kỳ Thắng Lợi nói: “Thành Quốc, chúng ta ít nhất cũng phải mang đồ gì đó về cho Lão Lý gia chứ.”

  “Sau…” Triệu Dữ Tài ngập ngừng một chút, rồi thở dài nói: “Ba ngày sau thì không được… Hôm nay không thể đi được, ngày mai sáng mới được thôi? Anh ta cần phải đi cùng vợ mình là Hồi nhà mẹ nữa.”

  “Được thôi, tôi đi đây.” Trương Quốc Hoàn nói với Triệu Dữ Tài một câu, rồi gật đầu với Lý Đại Dũng, sau đó bước ra khỏi khu bếp.

   Lý Đại Dũng: “……”

  “Ai da!” Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài nhớ ra rằng mặc dù ngày mai là ngày nghỉ, nhưng mình không thể đi được.

  Mặc dù điều này khiến Lâm Tường Thuận và Lý Bảo Ngọc phải vất vả, nhưng bầu không khí đã như vậy rồi; ai cũng không thể than phiền hay kêu đói được.

“Anh trai!” Khi Trương Quốc Hoàn đi rồi, Lý Đại Dũng vội vàng bước đến gần Triệu Dữ Tài và nói: “Có chuyện rồi!”

“Anh ấy đi cũng chẳng có ích gì.” Triệu Dữ Tài lắc đầu và nói: “Phòng ban chưa cho phép mà, anh ấy dám đánh à?”

Điều này giống như con lừa ở Quý Châu – người ta hiếm khi thấy hổ, còn hổ cũng hiếm khi thấy người; chúng thậm chí không biết rằng người là thức ăn được.

“À…” Nghe vậy, Lý Đại Dũng liền nháy mắt hai cái và hỏi Triệu Dữ Tài tiếp: “Anh trai, để Đại Xuân thay anh đi, được không ạ?”

Khi Lưu Kim Dũng nói ra điều này, tất cả các nhân viên bảo vệ đều muốn đi cùng để tìm hổ.

Trước đây, Kỳ Thắng Lợi đã từng đến ngọn núi đó. Nhưng sau này, để đến khu vực mà con hổ đã tấn công con ngựa, cần phải có người dẫn đường.

Mọi người kéo con ngựa chết xuống núi và gặp đội bảo vệ đang đến hỗ trợ. Sau khi nghe Giải Trung giải thích tình hình, các nhân viên bảo vệ đã nạp đạn sẵn sàng và dưới sự chỉ huy của Lưu Kim Dũng và Hồng Vân Đào, họ chia thành các nhóm ba người để tiến lên phía trên.

Vì vậy, trước khi đến nơi, Giải Trung đã quyết định bắn hai phát súng.

“Ai bảo ngày mai mới đánh mà!” Lý Đại Dũng cũng không ngốc, liền nói: “Thôi thì ngày kia đi!”

Châu Thành Quốc nhíu mày suy nghĩ, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu và nói: “Chuyện này… tôi không xử lý được.”

Có lẽ chính hai phát súng đó đã làm con hổ đó hoảng sợ và bỏ chạy. Khi Giải Trung cùng với những người khác đến nơi đó, họ phát hiện ra con ngựa đã bị con hổ xé nát cổ họng và ăn luôn cả phần thịt ở đùi trước.

Hai mươi năm sau, Triệu Dữ Tài đã trở nên rất giỏi trong việc sử dụng súng, và cuối cùng lại có cơ hội săn hổ một lần nữa.

“Vậy anh không đói sao?” Hồng Vân Đào hỏi. “Hay là anh quay lại đi, tôi sẽ đi cùng họ.”

Triệu Dữ Tài đang rất phiền lòng, liếc nhìn anh ta một cái rồi nói một cách không vui: “Ngày kia sẽ có người đến từ Đài Gà và Song Mã Giá, chúng ta sẽ được ăn đặc biệt… Anh có làm được không?”

“Nghe vậy, Châu Thành Quốc liếc nhìn Kỳ Thắng Lợi một cái rồi nói: ‘Vậy thì chúng ta phải đi về hướng 46.’”

Còn 45 Lâm Ban nằm ở phía nam hơn mới là 46 Lâm Ban. Con hổ đó xuất hiện ở 46 Lâm Ban vào khoảng 7 giờ sáng, và lại xuất hiện ở khu vực phía sau của 44 Lâm Ban vào lúc 11 giờ sáng.

Nghĩa là, con hổ đã đi bộ quãng đường gần 70–80 dặm trong vòng ba tiếng đồng hồ.

Triệu Dữ Tài vội vàng đi về phía hậu cần; anh biết rằng Châu Thành Quốc chắc chắn sẽ phải trở lại kho vũ khí để lấy súng.

Triệu Dữ Tài hiểu rõ tầm quan trọng của công việc. Vì muốn tham gia cuộc truy lùng và kiếm tiền, anh có thể để hai cô con gái mình ở lại với Lý Đại Dũng, hoặc ít nhất cũng lo liệu được bữa ăn cho chúng. Nhưng anh không bao giờ làm tổn hại đến mối quan hệ với người thân, cũng không bao giờ để công việc bị trì hoãn.

“Lão Châu!” Lưu Kim Dũng nhìn thấy cảnh tượng đó rồi chỉ về hướng mà Châu Thành Quốc đang nhìn, nói: “Có vẻ như nó đang chạy về phía đó.”

Ở khu rừng Yongan, hổ chủ yếu ăn thịt lợn rừng và các loài động vật khác. So với lợn rừng, con người di chuyển chậm hơn nhiều, và khi bị hổ tấn công bất ngờ, con người thậm chí không có khả năng chống trả.

Trong xe, Châu Thành Quốc ngồi cạnh Kỳ Thắng Lợi ở ghế phụ lái, ôm khẩu súng 56 súng trường bán tự động và bình tĩnh quan sát bên ngoài cửa sổ.

Vì vậy, sau khi đã ăn thịt con người một lần, hổ thường sẽ tiếp tục săn bắn những loại thức ăn dễ tìm này.

“Đi thôi, chúng ta qua đó xem sao.” Châu Thành Quốc cầm súng, bước đi nhanh về phía trước. Sau khi nhìn thấy những dấu vết hổ nhảy nhót trên tuyết, anh quay đầu hỏi Kỳ Thắng Lợi và những người khác: “Lão Tần đang canh gác ở 46 Lý Đại Quai phải không?”

“Ba ngày sau nữa…” Triệu Dữ Tài nhíu mày, suy nghĩ: “Không biết Lão Trương có thể trở về kịp không… Anh ấy nói là phải đi vài ba ngày đấy.”

“Về chuyện này…” Triệu Dữ Tài do dự: “Thực sự tôi cũng không biết đâu.”

Triệu Dữ Tài đã được bố mình kể rằng, hổ thường không dễ dàng tấn công con người, nhất là những người mặc quần áo có mùi lạ như thuốc súng hay bùn đất – những thứ mà hổ coi là kỳ lạ và không dám xâm phạm.

Hàn Đại Xuân liếc nhìn hai người đó một cái, rồi quay đi lấy hộp cơm để ăn.

“Anh trai, chắc là không kịp đến lúc đó đâu.” Lý Đại Dũng nói: “Kiến Quân, Kỳ Thắng Lợi và Châu Thành Quốc đều đang ở bên ngoài… Tôi nghe họ nói là buổi chiều sẽ để Châu Thành Quốc đi tìm.”

“À…” Triệu Dữ Tài vừa nói xong, thì Hàn Đại Xuân bỗng nhiên lên tiếng từ bên cạnh; Lý Đại Dũng vội vàng hỏi: “Anh Trung Nhi, anh biết chưa?”

“Hả?” Triệu Dữ Tài giật mình, rồi bị Lý Đại Dũng kéo đi ngồi xuống chiếc ghế dài dựa vào tường.

“Hả?” Kỳ Thắng Lợi ngạc nhiên, thì nghe Châu Thành Quốc nói: “Khu vực này toàn là những con hổ hung dữ… Chúng ta đã tìm kiếm suốt ba ngày rồi, nhưng vẫn không thể tìm thấy nó đâu.”

Ngày mai là ngày Triệu Gia và Mã Gia tổ chức lễ, anh ấy nhất định phải tham dự.

Mặc dù Hình Tam chỉ còn lại ít đạn, nhưng lúc này không thể tiết kiệm được. Đặc biệt là chín viên đạn đó… Không viên nào trong số đó là đạn dành cho việc đối phó với hổ cả; nếu gặp phải hổ thì cũng vô ích thôi.

“Anh trai, hãy cẩn thận nhé!”

Gian bếp này giống như một căn phòng riêng; thông thường, khách đến đây để ăn uống.

Khi không có khách đến, căn phòng này được dùng để cất quần áo cho nhân viên bếp. Nếu không thì mùi dầu mỡ từ bếp sẽ rất nặng và làm người ta bị ám mùi.

Hai mươi năm trước, Triệu Dữ Tài đã tham gia trận săn hổ, nhưng lại chẳng bắt được một sợi lông hổ nào cả.

Có những điều nên nói thì cũng phải nói ra; có con trai thì mới giúp ích được.

Chỉ cần cấp trên phê duyệt thì mọi chuyện sẽ dễ dàng giải quyết, dù hôm nay có bắt được chiếc móng vuốt lớn kia đi nữa, sau này cứ nói là bắt được vào ngày nào đó là xong.

Con người làm từ sắt, cơm ăn làm từ thép.

Có một cảnh tượng khiến Triệu Dữ Tài vẫn nhớ mãi đến tận bây giờ: khi một con gà bị mổ bụng, tim, gan, lòng được giữ lại riêng, còn ruột gà đầy máu thì bị vứt sang một bên; các loài gia cầm khác sẽ đến ăn thịt nó.

Khoảng một tiếng rưỡi sau, mọi người đến trước cây liễu lớn kia, nhìn thấy chiếc xe kéo bị bỏ lại, những khúc gỗ thô, cùng với vết máu trên mặt đất, Châu Thành Quốc liếc mắt một cái rồi nhìn về phía núi.

Nhưng đúng lúc họ chuẩn bị đến khu vực hậu cần, Lý Đại Dũng bất ngờ hét lên.

Lần này, Triệu Dữ Tài không do dự chút nào, ngay lập tức nói: “Ngày mai thì không được!”

Chiếc xe rời khỏi bãi đậu xe, do Kỳ Thắng Lợi chỉ đường, lái thẳng đến nơi mà Tần Đại Giang đã phát hiện ra nửa thi thể của Lý Đại Quai.

Khi bước vào phòng riêng, trong lúc mặc áo len và đội mũ, Triệu Dữ Tài nói với Lý Đại Dũng: “Anh em ạ, tôi sẽ đi cùng Châu Thành Quốc và Kỳ Thắng Lợi.”

“Đúng vậy!” Kỳ Thắng Lợi nói: “Chúng tôi đã đi trước rồi đấy, chưa tìm thấy sao?”

Chỉ khi hổ bị thương hoặc vào những năm thiếu thốn thức ăn, khi chúng không thể bắt được con mồi đủ để no bụng, thì chúng mới buộc phải tấn công con người.

“Anh quay lại đi!” Lưu Kim Dũng kiên quyết từ chối lời đề nghị tốt bụng của Hồng Vân Đào và nói: “Tôi không có việc gì cả.”

“Ài!” Triệu Dữ Tài cười một tiếng, nhưng lại nói: “Tôi không thiếu thứ gì cả, nhà tôi có đủ mọi thứ.”

Trên núi, họ thực sự tìm thấy dấu vết của những cú lao và bổ nhào của con hổ, nhưng sau khi tìm kiếm lâu, họ vẫn không thể tìm thấy con hổ, cũng chẳng thấy nửa thân xác của Lý Đại Quai đâu cả.

……

“Ôi trời!” Triệu Dữ Tài nhìn vào mắt Lý Đại Dũng và nói: “Thật là không may quá!”

Sau khi nghe Lý Đại Dũng kể lại chuyện Lý Đại Quai gặp nạn, Triệu Dữ Tài nhướng mắt lên và lẩm bẩm: “Con hổ đó chắc chắn đã chết rồi!”

Làm sao con người có thể đuổi kịp xe hơi được chứ? Hơn nữa, Lý Đại Quai đã bị xe đẩy xa đến thế này. Vào lúc này, Châu Kiến Quân đang cầm bình nước ấm đi ra từ khu vực hậu cần; nghe thấy tiếng hét của Lý Đại Dũng, anh ta liền quay đầu lại và hỏi: “Bố ơi, chú Lý ơi, các bố đang làm gì vậy?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài bước đi về phía căn tin.

Và thế là, ba chiếc xe hơi lập tức lao về phía nơi con hổ đã xuất hiện.

“À…”, Trương Quốc Hoàn liếc nhìn xung quanh và thấy chỉ có mình Lý Đại Dũng ở đó; biết rằng mối quan hệ giữa Lý Đại Dũng và Triệu Dữ Tài còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt, anh ta liền nói thẳng với Triệu Dữ Tài: “Nhà có thiếu cái gì, cậu tự lo liệu đi nhé.”

Việc gà, vịt bị thiếu thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng con ngỗng – vốn luôn ăn chay và không ăn cả cá hay tôm – lại cũng tranh nhau ăn những phần nội tạng gà đẫm máu.

Khoảng mười lăm phút sau, xe hơi đột nhiên dừng lại. Không phải vì đã đến nơi cần đến, mà là vì họ gặp phải nhóm thành viên ban bảo vệ đang trở về.

Lý Đại Quai đã mất tích ở phía bên kia; không thể tìm anh ta ở đây được. Còn từ đây đến khu vực 46 Lâm Ban, nếu đi qua núi non thì phải đi khoảng bảy mươi đến tám mươi cây số; nhưng nếu đi xe hơi xuống núi, thì chỉ mất khoảng một giờ là đến được nơi đó.

Lúc này đã là hơn ba giờ chiều rồi; Châu Thành Quốc và những người khác vội vàng lên núi. Khi họ đến nơi mà trước đó Tần Đại Giang đã tìm thấy Lý Đại Quai, ánh sáng trong Rừng đã trở nên rất yếu.

Những người bảo vệ đói lả, mệt mỏi, đã thắp đèn dầu để dẫn đường cho Châu Thành Quốc lên trên; khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Châu Thành Quốc chỉ cảm thấy đầu óc mình ong ong.