Ở khu vực Đông Bắc, một số người già có thói quen gọi hổ là “mẹ hổ”, dù đó là con đực hay con cái cũng đều được gọi như vậy.

Khi nghe Hồ Tam Mẫu nói rằng Lý Đại Quai đã bị hổ ăn thịt, Triệu Quân và Triệu Xùn đều rất sốc.

Yongan là một khu vực rừng rậm, nơi có nhiều núi cao và thú dữ như gấu, hổ; việc xuất hiện hổ ở đây không phải là chuyện lạ.

Trong suốt nhiều năm qua, cũng có người dân trong vùng từng nhìn thấy dấu vết của hổ. Tuy nhiên, chưa từng có trường hợp hổ giết người hoặc gây thương tích cho con người. Chỉ có vào khoảng hai mươi năm trước, một con hổ hung dữ đã tấn công trang trại rừng Yongan, ăn thịt lợn và bò; điều này khiến bốn người lính canh phải ra sức đối phó, nhưng cuối cùng họ đều thiệt mạng dưới tay khẩu súng của Châu Thành Quốc.

Sau đó, trong hai mươi năm tiếp theo, không ai nghe nói về những vụ hỗn loạn do hổ gây ra nữa. Vì vậy, việc Lý Đại Quai tử vong trong rừng và được cho là bị hổ giết thật sự là một tin gây sốc.

“Bà ơi!” Triệu Quân hỏi Hồ Tam Mẫu một cách ngạc nhiên: “Li Dong và nhóm người kia có tìm thấy Lý Đại Quai trong rừng không?”

Sau khi hỏi xong, Triệu Quân chỉ tay ra ngoài cửa sổ và tiếp tục hỏi: “Tôi nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, có tiếng súng, tiếng dao… Họ đang làm gì vậy?”

Không lạ gì Triệu Quân lại thắc mắc; nếu Li Dong đã tìm thấy chú của mình trong rừng, chắc chắn họ đã đem xác của Lý Đại Quai về làng rồi. Dù người chết không thể được đưa vào làng, nhưng việc dựng một lều ngoài làng để chôn cất họ cũng là điều bình thường.

Nếu như vậy, thì tại sao lại phải tổ chức lễ tang một cách lớn lao như vậy? Ngay cả việc trả thù, cũng không phải là việc mà một người đứng đầu làng như Kỳ Thắng Lợi có thể quyết định được.

Vì vậy, Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó khác thường; ông ấy nghĩ rằng việc Kỳ Thắng Lợi huy động mọi người có vẻ như là để đi lên núi đón người về.

“À...”, sau khi bị Triệu Quân hỏi, Hồ Tam Mẫu liền nhớ lại và trả lời: “Trong làng các bạn có một người tên là Lão Qin phải không?”

“Ừm?” Bất ngờ, cả anh chị em nhà Triệu Gia đều sững sờ; họ hoàn toàn không hiểu câu hỏi của Hồ Tam Mẫu.

Thấy hai người trông rất bối rối, Hồ Tam Mẫu giải thích tiếp: “Người đàn ông già kia ở lại núi để canh gác lều của mình; người con thứ ba trong gia đình ông ta thì ở lại làng các bạn, còn người con cả thì lo việc vận chuyển hàng hóa…”

“A! Nghe Hồ Tam Mẫu nói vậy, Triệu Quân lập tức hiểu ra và hỏi ngay: “Chị đang nói về Tần Đại Giang phải không?”

Khi hỏi điều này, Triệu Quân đã quyết định trong lòng. Sau khi nói xong với Hồ Tam Mẫu, anh ta liền nói với Triệu Xùn: “Đúng rồi, đó là cha của Tần Cường!”

Triệu Xùn và Tần Cường từng là bạn học với nhau; nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Xùn cũng hiểu ra và cau mày: “Cha của anh ta đã tuổi tác lớn rồi, sao vẫn ở lại núi? Thật là không hiếu thảo.”

“Anh ta chỉ biết tiêu tiền cho con rể mình thôi!” Triệu Quân hiếm khi chỉ trích người khác, nhưng vì lý do liên quan đến Hoa Tiểu Nhân, anh ta suốt hai đời đều không ưa Tần Cường. Lần này khi nhắc đến Tần Cường, anh ta buồn bã nói: “Anh ta có tiền để cưới vợ cho con rể, nhưng lại không thể nuôi được cha mình… Cha anh ta đã già rồi, vẫn phải sống ở núi, ăn lá vàng ấy…”

“Con trai như vậy thì nuôi vào cũng uổng phí thôi.” Hồ Tam Mẫu nghe vậy cũng tức giận, nghiêng đầu sang một bên, nhếch mép và nói: “Chỉ toàn là nuôi người khác mà thôi.”

“Ừm?” Triệu Quân bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; cuộc trò chuyện này sao lại dẫn đến đây vậy? Anh ta suy nghĩ một chút rồi vội vàng nói với Hồ Tam Mẫu: “Chị ơi, chúng ta vừa nói về ông Qin kia… Rồi sau đó thì sao ạ?”

“À…”, Hồ Tam Mẫu vỗ mạnh vào đùi và nói: “Họ bảo rằng ông lão kia không phải đi lên núi để tìm thức ăn gì đâu, mà có vẻ như là đang đi tìm một cái hang lớn nào đó, nghe nói nó ở chân núi cao đấy!”

“Chân núi cao?” Triệu Quân nhíu mày, tự hỏi liệu cái hang lớn mà ông Qin kia đang tìm kiếm, có phải là nơi mà Hình Tam đã chiếm dụng rồi không? Nếu cả Tần Cường cũng đã bị Hình Tam chiếm giữ, thì ông ấy Tần Đại Giang sẽ từ bỏ tất cả chỉ vì cái hang đó sao?

Nghĩ đến đây, Triệu Quân không khỏi lo lắng. Nhưng điều khiến anh ta lo lắng không phải là việc cái hang đó có bị ai đó chiếm đoạt hay không, mà là sợ rằng Hình Tam sẽ gây hại cho ông Qin Đại Sơn.

Lúc này, Hồ Tam Mẫu không nhận ra sự bất thường trên khuôn mặt của Triệu Quân, cô tiếp tục kể: “Sáng sớm hôm đó, ông lão lên đến núi và thấy xác con gấu đó, anh ta lén lút tiến lại gần và nhìn thấy… Lý Đại Quai ấy…”

Khi nói đến đây, Hồ Tam Mẫu như thể chính mình đã chứng kiến hiện trường vậy, cô nhíu mày, nói với vẻ hoảng sợ: “Phần thân dưới của nó đã không còn nữa!”

“Ai da…” Trước mặt các bậc trưởng thành, Triệu Quân kiềm chế mình không nói ra những lời tục tĩu.

Không nói đến việc vào mùa đông, gấu thường ngủ đông; ngay cả vào mùa xuân, khi tần suất gấu tấn công con người cao nhất, gấu có thể làm tổn thương người ta, thậm chí cướp đi mạng sống của họ, nhưng hầu như không có trường hợp gấu ăn thịt người.

Trong khu rừng này, chỉ có hổ mới có thể ăn thịt một người từ phần thân dưới trở xuống!

“Mẹ ơi.” Triệu Xùn nghe nói về cái chết thảm khốc của Lý Đại Quai, lòng tràn đầy thương hại và hỏi qua cửa sổ: “Vậy họ lên núi để săn hổ à?”

“Không phải đâu!” Hồ Tam Mẫu trả lời: “Ông Qin kia nói rằng ông ta nghe thấy tiếng động bên cạnh, sợ quá liền vội vàng quay trở về. Trên đường về, ông ta gặp phải Li Đông và nhóm bạn, họ nghe nói đó là một con hổ cái, nên cũng không dám tiếp tục lên núi.”

Những gì xảy ra sau đó, dù Hồ Tam Mẫu không kể, Triệu Quân và Triệu Xùn cũng có thể đoán ra được.

Sống ở ngôi làng này đã bao nhiêu năm rồi; mặc dù lúc này chưa thể trả thù được cho anh ta, nhưng ít ra cũng phải đưa Lý Đại Quai về nhà để gia đình lo liệu hậu sự và an táng cho anh ta một cách yên ổn.

Vì vậy, Kỳ Thắng Lợi đã triệu tập những người đàn ông trong làng, mang theo đồ dùng cần thiết, cùng nhau lên núi để đón Lý Đại Quai về.

“Anh em à…” Triệu Xùn vỗ vai Triệu Quân và nói: “Chúng ta ngồi nghỉ một lát đi, không cần vội vàng lên đường.”

“Đúng vậy.” Hồ Tam Mẫu cũng đồng tình; ban đầu chính cô ấy là người đề xuất như vậy.

Tại sao Kỳ Thắng Lợi lại phải tổ chức một đoàn lớn như vậy? Bởi vì con hổ quá nguy hiểm.

Nhưng Triệu Quân có biệt danh là “Tướng Diệt Hổ”, và từng bắt sống được con hổ hung dữ ở đại đội Yongxing. Vì vậy, Triệu Quân chính là sự hỗ trợ tuyệt vời cho người dân ở Yongsheng. Hơn nữa, Triệu Quân còn có xe, giúp việc di chuyển lên núi và xuống núi trở nên thuận tiện hơn nhiều.

Triệu Xùn không muốn em trai mình tham gia vào chuyện này; đặc biệt là ngày mai là ngày hai gia đình Zhao và Ma tổ chức lễ gửi của. Trước khi đến ngày đó, tốt hơn hết là tránh xảy ra bất cứ chuyện gì không cần thiết.

Chính vì vậy, Triệu Quân đã ở lại nhà thêm nửa giờ, sau đó Hồ Tam Mẫu và mẹ chồng mới bắt đầu chuẩn bị đồ cho đứa bé.

Người mẹ của đứa bé đã may cho nó chiếc áo len và quần len nhỏ, đội mũ hổ nhỏ, quấn kín bằng tấm chăn mỏng bên trong, sau đó lại phủ thêm một tấm chăn lớn bên ngoài. Không chỉ vậy, còn quấn thêm một lớp chăn len nữa, cuối cùng Hồ Tam Mẫu lại dùng dây ruy băng đỏ buộc chặt lại tất cả các lớp chăn, rồi mới đưa gói đồ to lớn đó vào lòng Triệu Quân.

Hồ Tam Mẫu đỡ cửa, Triệu Quân ôm đứa bé, còn Triệu Xùn thì cầm theo hai túi ba góc và cùng nhau rời khỏi nhà. Khi ba người đến cửa, Triệu Xùn quay lại nói với Hồ Tam Mẫu: “Mẹ ơi, chúng con đi đây.”

“Cô ơi, hãy vào nhà đi.” Triệu Quân cũng nói: “Ngoài trời lạnh lắm đấy.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Hồ Tam Mẫu chăm chú nhìn đứa cháu gái của mình; từ khi đứa bé chào đời, bà chưa bao giờ rời khỏi nhà. Dịp Tết năm ngoái, Triệu Xùn và Hồi nhà mẹ đều không mang đứa bé đi cùng.

Hôm nay là lần đầu tiên đứa cháu gái ra khỏi nhà, và vẫn chưa kịp đi xa, Hồ Tam Mẫu đã bắt đầu lo lắng.

Nhưng trước mặt anh chị em Triệu Gia, bà không thể nói ra điều mình lo lắng được, chỉ có thể dặn dò Triệu Quân: “Quân à, lái xe chậm một chút nhé!”

“À, cô yên tâm đi.” Triệu Quân biết bà đang lo cái gì, liền cười nói: “Mẹ tôi luôn nhớ đến cháu gái mình; lần này để nó vui vẻ vài ngày, sau đó sẽ đưa nó trả lại cho cô đấy.”

“Được!” Hồ Tam Mẫu cố tỏ ra bình tĩnh và nói: “Cuối cùng cũng có dịp đi xa một chuyến, các con nên ở lại thêm vài ngày mới phải… Tôi chỉ sợ đứa bé quấy khóc, làm ảnh hưởng đến việc nghỉ ngơi của bố mẹ các con thôi.”

Nghe vậy, Triệu Quân nhìn Triệu Xùn một cái, rồi cười nói với Hồ Tam Mẫu: “Cô nói đúng lắm… Vậy thì ngày kia buổi sáng, khi anh rể tôi đi làm xong, tôi sẽ đưa cháu về cho chị gái và cháu trai tôi.”

“Được, được!” Hồ Tam Mẫu gật đầu liên tục, rồi chỉ vào khoang xe và nói: “Thì nhanh lên đi, đừng để đứa bé bị lạnh.”

Nói xong, Hồ Tam Mẫu chạy nhanh qua phía trước xe và mở cửa ghế phụ lái. Triệu Xùn lên xe trước, sau đó nhận lấy đứa bé từ tay Triệu Quân.

Khi Hồ Tam Mẫu đóng cửa xe lại, bà nghe thấy Triệu Quân nói bên cạnh: “Cô ơi, chúng tôi đi đây nhé!”

“Mẹ ơi, chúng ta đi thôi nào!” Triệu Xùn cũng hét lên từ trên xe.

“Ồ! Đi thôi!” Hồ Tam Mẫu đáp lại, rồi vẫn không ngừng nhìn chiếc túi được bọc kín cẩn thận của mình.

Khi xe đã ra khỏi cửa Châu Gia, Triệu Quân liếc nhìn qua gương chiếu hậu rồi nói với Triệu Xùn: “Chị ơi, mẹ tôi vẫn còn ở ngoài kia đấy.”

Triệu Xùn quay đầu nhìn và cười: “Bà ấy sẽ không về cho đến khi thấy xe biến mất hẳn mới thôi.”

Trong lúc hai chị em đang nói chuyện, xe bắt đầu rẽ về phía bắc. Nhưng chưa đi được bao xa, Triệu Quân bỗng nhiên tròn mắt lên.

Cách phía trước xe khoảng ba mươi mét có hai người, và đó chính là Vương Thúy Hoa cùng Mã Linh.

Hai mẹ con này mỗi người đều mang theo một cái bao lớn, được bọc kín bằng vải bông đỏ.

Lúc này, đứa bé trong lòng Triệu Xùn không hề có tiếng động gì; có lẽ là đã ngủ thiếp đi, vì vậy Triệu Quân không bấm còi.

Khi xe tiếp tục di chuyển, Vương Thúy Hoa và Mã Linh dần dần đi về phía bên lề đường và liên tục quay đầu nhìn lại.

Khi thấy Triệu Quân đang vẫy tay với họ từ bên trong xe, Mã Linh cười và giơ tay lên vẫy lại.

Cô gái này có thể đan mũ cho mẹ, cho bố, cho em trai mình, và cũng đan mũ, khăn quàng cổ, găng tay cho Triệu Quân… Nhưng bản thân cô ấy lại đeo một chiếc mũ bông màu xanh lá cây quân đội, và tay cô ấy cũng đeo những chiếc găng tay bông.

Găng tay thông thường có năm ngón tay riêng biệt, mỗi ngón đều có một chiếc găng riêng. Còn găng tay loại này chỉ có ngón tay cái được đeo riêng biệt, còn bốn ngón tay còn lại thì dùng chung một chiếc găng.

Hơn nữa, để tránh bị mất, hai chiếc găng này được buộc lại với nhau bằng một sợi dây; sau khi tháo găng xuống, người ta sẽ treo sợi dây đó vào cổ.

Chiếc gậy này, dù nhìn vào hay khi sử dụng, đều trông có vẻ thô kệch. Nhưng khi nó được cầm trong tay một cô gái xinh đẹp với đôi mắt long lanh và nụ cười rạng rỡ, thì sự thô kệch ấy lại trở thành điểm đáng yêu.

Triệu Quân dừng xe ngay trước mặt mẹ con họ, sau đó mở cửa xe bước xuống. Anh đi vòng qua phía trước xe và gọi lớn: “Chị gái!”

Lúc này, Triệu Xùn cũng mở cửa ghế phụ, nhưng cô đang ôm một cái gói to tròn; cô muốn xuống xe nhưng không thể tự mình làm được, nên liền hét lên: “Dì Hoa ơi!”

Vương Thúy Hoa và Vương Mỹ Lan có chung một ông cố, vì vậy hai người coi nhau như chị em. Trước đây, mỗi khi nhìn thấy Vương Thúy Hoa, Triệu Xùn luôn gọi cô ấy là “dì”.

“Ai da, Chấn Nhi!” Thấy vậy, Vương Thúy Hoa vội vàng đẩy cửa xe lại và nói: “Con đang ôm bé đấy, đừng xuống xe nhé!”

“Không được, con phải xuống! Tiểu Quân ơi, đến giúp con với.” Triệu Xùn kiên quyết muốn xuống xe và gọi Triệu Quân đến giúp cô ấy cõng đứa bé.

Ngày nay ở nông thôn, các quy tắc lịch sự không được quy định rõ ràng bằng văn bản; mọi thứ đều dựa vào cảm nhận cá nhân.

Hai gia đình này đã từ lâu có mối quan hệ họ hàng; bây giờ Triệu Quân và Mã Linh sắp kết hôn, trong khi Vương Thúy Hoa là người lớn tuổi hơn. Vì đã lâu không gặp nhau, việc Triệu Xùn không xuống xe khiến cô ấy cảm thấy không thoải mái.

Triệu Quân đi vòng lại và nhận lấy đứa cháu trai nhỏ của mình, trong khi Mã Linh dùng một tay để hỗ trợ Triệu Xùn khi cô ấy bước xuống xe.

“Con gái, xuống xe làm gì vậy?” Vương Thúy Hoa nói bên cạnh: “Đừng để đứa bé bị lạnh đấy.”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Triệu Xùn bước xuống xe và nói với Vương Thúy Hoa: “Dì Hoa ơi, dì đến đây với Lĩnh Nhi có chuyện gì vậy?”

“Vương Thúy Hoa vừa đưa tay lên nhấc cái bao trên vai mình, rồi liếc nhìn Triệu Quân một cái, cười nói: ‘Không phải là đi tìm thợ may Wu để may vài bộ quần áo sao?’”

“À…”, Triệu Quân và Triệu Xùn nghe xong lập tức hiểu ra: hai gia đình sẽ tiến hành nghi thức giao lễ vào ngày mai. Theo thông lệ, ngày mai Triệu Gia sẽ mang quà sính cho Mã Gia, còn Mã Gia sẽ đem những bộ quần áo đã may sẵn cho chàng rể mới đến nhà Triệu Gia.

Còn những bộ quần áo mà Triệu Gia may cho Mã Linh thì sẽ được người mai mối đưa đến sau này. Quần áo của cô dâu không cần phải vội vàng, miễn là không làm trễ lễ cưới là được.

Triệu Xùn nhìn cái bao trên vai Vương Thúy Hoa rồi lại nhìn cái bao mà Mã Linh đang mang, sau đó cười nói với Vương Thúy Hoa: “Dì Hua ơi, dì có may quần áo mới cho mình không nhỉ?”

Theo thông lệ, khi mẹ vợ may quần áo cho con rể, thường chỉ may một bộ thôi. Chỉ những gia đình khá giả, coi trọng con gái mình, mới may hai bộ cho con rể.

Nhớ lại lúc Triệu Gia và Châu Gia tiến hành nghi thức giao lễ, Vương Mỹ Lan cũng đã may hai bộ quần áo cho Châu Kiến Quân.

Nhưng lúc này, cả hai mẹ con Mã Gia đều đang mang những cái bao to; có vẻ như số lượng quần áo phải hơn bốn bộ mới đủ.

“Ừm!”, Vương Thúy Hoa cười gật đầu, rồi đặt tay lên vai Triệu Xùn.

Triệu Xùn tiến lại gần hơn, và Vương Thúy Hoa cũng nói thầm vào tai cậu ấy: “Tôi đã may bốn bộ quần áo cho Tiểu Quân.”

Tối hôm qua, Vương Thúy Hoa đã không nói ra trước mặt Triệu Quân, nhưng bây giờ lại nói với Triệu Xùn.

“Ôi trời!” Triệu Xùn nghe xong rất vui mừng; người mà mình quan tâm cũng mong muốn được người khác quan tâm như vậy.

Dù hai người này đang thì thầm với nhau, nhưng Vương Thúy Hoa nói gì, Triệu Quân bên cạnh cũng đều nghe thấy. Anh ta vô thức nhìn về phía Mã Linh và thấy anh này đang mỉm cười, liếc mắt với mình.

Triệu Quân cũng mỉm cười, và lúc này, Vương Thúy Hoa chợt nhận thấy gói hàng mà Triệu Quân đang ôm trên tay. Đứa bé được bọc kín cẩn thận, khuôn mặt nhỏ nhắn cũng bị góc chăn che khuất. Vương Thúy Hoa hỏi Triệu Xùn: “Chun’er, em có thể cho anh xem đứa bé được không?”

“Được chứ, được chứ!” Triệu Xùn vội vàng đáp. Vào thời điểm đó, ngoại trừ những gia đình có con muộn tuổi, hiếm khi có cha mẹ nào quá nuông chiều con cái. Hơn nữa, đứa bé cũng không quá yếu đuối hay nhạy cảm.

Khi Triệu Xùn đưa tay lật góc chăn che mặt đứa bé, Vương Thúy Hoa và Mã Linh đều tiến lại gần hơn.

“Ôi trời ơi!” Chỉ nhìn thoáng qua, Vương Thúy Hoa đã vội vàng kéo tay Triệu Xùn lại, nói với giọng cười: “Thôi được rồi, nhanh chóng đắp chăn lại cho đứa bé đi. Nhìn một chút là đủ rồi, đừng để gió thổi vào mặt nó.”

“Không sao đâu, không sao đâu,” Triệu Xùn trấn an. Nhưng Vương Thúy Hoa vẫn nhìn thêm vài lần nữa, rồi nói với Mã Linh: “Nhìn đứa bé béo tròn kia kìa, dễ thương quá, hehe.”

“Ừm!” Mã Linh gật đầu, đôi mắt sáng lấp lánh. Đứa bé vẫn chưa ngủ, nhưng rất yên tĩnh, không la hét, không sợ hãi, và đang nhìn chằm chằm vào hai người lạ trước mặt mình.

“Nhìn đứa bé kia xem, đôi mắt nó sáng lấp lánh thật.” Vương Thúy Hoa lại khen ngợi thêm một lần nữa.

Lúc này, Triệu Quân đang đứng bên cạnh và cười nhỏ: “Chồng chị tôi rất giỏi câu cá; trước khi chị tôi mang thai, bà Châu hàng ngày đều nấu canh cá cho chị uống, bảo là nhờ uống canh cá mà đôi mắt đứa bé mới sáng bóng như vậy.”

Dù lời nói của Triệu Quân không có cơ sở khoa học, nhưng Cháu trai của Triệu Xùn cũng vậy – ngay khi mới sinh ra, đôi mắt nhỏ của cô ấy đã sẫm đen và lấp lánh.

“À…” Vương Thúy Hoa ghi nhớ lời nói của Triệu Quân vào lòng, rồi gật đầu và bất ngờ nói: “Đôi mắt to của đứa bé này… chắc chắn sẽ giống như Nhà ông Vương chúng ta đấy.”

Triệu Xùn chỉ im lặng không nói gì.

Trong số năm người có mặt ở đó, kể cả đứa bé, chỉ có cô ấy là có đôi mắt nhỏ… Có lẽ đôi mắt cô ấy thực sự giống như Nhà ông Triệu chăng?