Triệu Quân vừa kẹp cuộn bao tải dưới nách, vừa cầm chiếc túi xách công vụ; những thứ được kẹp hai bên tạo nên một sự tương phản rất lớn.

Đi được vài bước, Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó không ổn – chiếc túi xách công vụ trông rất phồng to, khiến người ta khó mà không nghĩ đến những ý đồ xấu xa.

Vội vàng bước vào cửa hiệu kim hoàn, Triệu Quân kéo cánh cửa bước vào bên trong. Bên trong có một khoảng hành lang nhỏ, đủ chỗ cho hai người đứng song song; phía sau là tấm rèm cửa dày, ngăn cách khoảng hành lang với không gian bên trong cửa hàng.

Đứng trong khoảng hành lang, Triệu Quân không vội bước vào cửa hàng ngay, mà đặt cuộn bao tải sang một bên, lấy chiếc túi ba góc ra khỏi túi quần, lắc nhẹ rồi cho chiếc túi xách công vụ vào đó. Sau đó, anh ta lấy ra hai tờ tiền từ túi xách công vụ và cho chúng vào túi quần; sau khi buộc lại chiếc túi ba góc, ai cũng không thể nhận ra đó là một túi đầy tiền.

Cuối cùng, Triệu Quân cầm cuộn bao tải và chiếc túi ba góc bước vào cửa hàng kim hoàn.

Bên trong cửa hàng vẫn là ba nhân viên bán hàng cũ; khi nhìn thấy Triệu Quân, họ đều ngạc nhiên, rõ ràng là đã nhận ra anh ta.

Kể từ lần cuối Triệu Quân và mẹ anh ta đến mua sắm, chỉ mới qua một tháng rưỡi mà thôi. Trong vòng chưa đầy hai tháng, ba nhân viên này đã không ít lần kể về cha con giàu có đó với gia đình và bạn bè của họ.

Hôm nay, mẹ anh ta không đến; chỉ có mình con trai, nhưng điều đó vẫn khiến ba nhân viên bán hàng đón tiếp anh ta rất nhiệt tình.

Triệu Quân không lãng phí thời gian, ngay lập tức chọn một chiếc vòng tay đơn giản và một chuỗi họa mi bằng vàng.

Chiếc vòng tay đó là để tặng cho Vương Mỹ Lan; mẹ anh ta rất thích loại này, và thường xuyên đeo nó mỗi ngày. Còn chuỗi họa mi bằng vàng thì mảnh mai hơn nhiều so với chiếc mà Vương Mỹ Lan đang đeo; nó được chuẩn bị để tặng cho Mã Linh vào ngày lễ tặng quà.

Trước đây, Vương Mỹ Lan đã chọn một bộ trang sức bằng bạc, nhưng sau đó nghe bà cụ nói rằng khi tặng con dâu thì không nên tặng bạc, mà phải tặng vàng mới đúng.

Câu nói này khiến Kim Tiểu Mai từ bỏ ý định đó, nhưng lại không thể làm cho Vương Mỹ Lan – người giàu có và thoải mái về tiền bạc – từ bỏ ý định của mình. Hôm nay, trước khi ra khỏi nhà, Vương Mỹ Lan đã nhất quyết yêu cầu Triệu Quân phải mua cho Mã Linh một món trang sức bằng vàng.

Triệu Quân đã chọn cho Mã Linh một chiếc dây chuyền vàng; chiếc dây này khá mảnh, nhưng ở cuối có một chiếc khuyên hình trái tim nhỏ. Toàn bộ bộ trang sức này nặng chưa đầy hai mươi gam, giá chỉ là chín trăm bốn mươi hai đồng. Trong khi đó, khi Triệu Quân mua trang sức cho Kim Bồng Tử, chi phí lên đến một nghìn hai trăm đồng đấy.

Vào thời buổi này, cũng không có hộp đựng trang sức gì đàng hoàng cả; chỉ có một cái túi giấy nhỏ, miệng túi được gấp xuống như một tờ thư. Triệu Quân cất hai cái túi giấy đó vào túi xách, rồi mang theo đồ đạc và tiền đi ra ngoài.

Bên trong nhà hàng, Mã Linh đang đổ nước nóng vào hai chai thủy tinh; trong lúc đó, Mã Dương cầm lấy một chai và thì thầm: “Sao anh ấy vẫn chưa trở lại vậy?”

Mã Linh liếc nhìn cô ấy một cái, rồi nghe Mã Dương thốt lên lo lắng: “Chị ơi, có lẽ anh ấy bỏ chúng ta mà đi mất rồi…”

“Cậu đùa à?” Mã Linh trừng mắt nhìn cô bé.

Mã Dương xoa vai mình, nhìn những chiếc đĩa và bát đã được lau sạch trên bàn, rồi thở dài: “Một bữa ăn như thế này chỉ tốn có mười mấy đồng thôi… Thật là lãng phí quá!”

“Cậu…” Suy nghĩ của cậu bé này thật là linh tinh; những lời nói của cậu khiến Mã Linh nhăn mày, rồi chỉ vào hai chiếc bát đang đứng trước mặt Mã Dương và nói: “Trong số ba chúng ta, chỉ có cậu là ăn nhiều nhất thôi!”

Nghe lời Mã Linh, Mã Dương chỉ khẽ ho một tiếng rồi im lặng không nói gì thêm.

Lúc này, bà chủ đứng sau quầy, nhìn cảnh anh chị em đang cãi vã với nhau và thấy khá thú vị.

Đúng lúc Triệu Quân trở về, Mã Linh cười nói với anh ấy: “Về rồi à?”

“Ừ!” Triệu Quân Xung cười đáp, liền nhìn qua những chiếc đĩa, bát sạch sẽ trên bàn, rồi nhanh chóng hỏi Mã Dương: “Con đã no chưa?”

“À… ừm…” Mã Dương vừa định nói gì đó thì bất ngờ bụng réo lên, khiến anh ta không cần phải trả lời nữa.

“Đi thôi!” Mã Linh cầm túi xách lên, cười nói với Triệu Quân.

“Đi!” Triệu Quân đáp lại, rồi dẫn hai người ra khỏi nhà hàng, lên xe và đi thẳng đến cửa hàng tư liệu và vật tư.

Lượng người ra vào cửa hàng tư liệu và vật tư nhiều hơn nhiều so với nhà thuốc. Khi xe dừng lại trước cửa hàng, có thể thấy từ trong cửa hàng luôn có người ra vào không ngớt.

Ba người xuống xe, theo sự dẫn đường của Triệu Quân bước vào cửa hàng. Dưới sự hộ tống của anh ấy, Mã Linh đến khu vực bán thuốc lá và rượu, đặt mua bốn gói Thạch Lâm Yên và bốn chai rượu Green Xifeng.

Giá của những thứ này ở đây rẻ hơn ba đồng so với ở làng. Sau khi nhận được thuốc lá và rượu, Mã Linh chia một nửa cho Triệu Quân và cười nói: “Đây để anh Chao mang về nhé.”

“Ồ… này…” Triệu Quân ngập ngừng một giây rồi mới nhận lấy thuốc lá và rượu; với mối quan hệ giữa hai người, không cần phải kiêng khích gì cả.

Sau khi mua xong thuốc lá, rượu, đường và trà, Mã Linh dắt hai người đi về phía bên phải quầy, và dưới sự bảo vệ của Triệu Quân và Mã Dương, họ đã nhanh chóng đến quầy thanh toán.

Nhìn những loại kẹo đầy rẫy phía sau quầy hàng, đôi mắt to tròn của Mã Linh trở nên ngập tràn sự thích thú.

“Đứa nhóc nghịch ngợm kia…” Triệu Quân chỉ tay vào và nói: “Hãy lấy cho tôi mười cân.”

Ngay khi Triệu Quân nói ra điều này, mọi người xung quanh, dù đang ở bên trong hay bên ngoài quầy hàng, đều nhìn về phía anh ta.

“Loại kẹo này ngon thật đấy… Giá bao nhiêu một cân vậy?” Trước đây, mỗi khi Triệu Quân mua kẹo hoặc nước ngọt, anh ta luôn tặng Mã Linh nữa; vì vậy, Mã Linh biết rằng loại kẹo này chắc chắn không hề rẻ.

Trước khi đến đây, Vương Thúy Hoa cũng đã yêu cầu Mã Linh mua kẹo, nhưng chỉ bảo cô mua hai cân kẹo viên.

“Tôi muốn mười cân… Cô lấy năm cân đi.” Triệu Quân cười nói với Mã Linh. “Loại kẹo này ngon hơn tất cả các loại khác đấy.”

Lời nói đó không hề sai; đây thực sự là loại kẹo ngon nhất mà họ có thể mua được lúc này.

Theo yêu cầu của Triệu Quân, mười cân kẹo được chia thành hai gói; khi nhân viên bán hàng đang chuẩn bị đóng gói một gói, Triệu Quân đã vội vàng lấy một nắm kẹo ra. Vì số lượng kẹo đã được cân sẵn, nên nhân viên bán hàng không hề để ý đến hành động của anh ta.

“Ling, này…” Triệu Quân nắm một nắm kẹo trong lòng bàn tay, lấy ra một viên, bóp hai đầu nó lại, bóc giấy bọc kẹo ra, rồi dùng tờ giấy đó để đưa viên kẹo cho Mã Linh.

Mã Linh nhận lấy viên kẹo được bọc trong giấy gạo, cho nó vào miệng. Lớp giấy gạo tan ngay lập tức, và hương vị ngọt ngào lan tỏa khắp khoang miệng cô.

Cô gái này rất thích ăn kẹo; Mã Linh cười nói với Triệu Quân: “Anh cũng thử ăn đi.”

Bên cạnh Mã Linh, Mã Dương đang nhìn vào gáy chị mình; nhưng lúc này, vì quá tập trung vào Triệu Quân, cậu bé liền nhếch mép và quay mặt đi một bên.

“Tôi cũng ăn nữa.” Triệu Quân cười ha hả và nhét một miếng kẹo vào miệng mình, sau đó đổ hết số kẹo còn lại trong lòng bàn tay vào lòng bàn tay của Mã Linh, rồi nói với cô ấy: “Cho vào túi này đi, từ từ thưởng thức nhé.”

Mã Linh thật là ngoan ngoãn; nghe lời chị gái mình, cô ấy liền cho những miếng kẹo đó vào túi áo len.

Lúc này, nhân viên phục vụ tại quầy hàng nhìn hai người bằng ánh mắt kỳ lạ, rồi đưa hai gói kẹo được bọc trong giấy bơ đến trước mặt họ và nói một cách không mấy vui vẻ: “Đây, lấy đi.”

Mã Linh ngạc nhiên một chút, nhận lấy hai gói kẹo rồi đưa cho Mã Dương và nói: “Anh trai ơi, để anh này.”

“Tôi không ăn đâu… Tôi…” Mã Dương tưởng chị gái mình muốn đưa kẹo cho mình, nên định từ chối một cách kiêu ngạo, chỉ muốn đợi đến khi họ ép buộc mới nhận.

Nhưng khi quay đầu lại, thấy hai gói kẹo, khuôn mặt nhỏ nhắn của Mã Dương lập tức biến sắc, anh ta nhíu mày và nhìn chằm chằm vào Mã Linh.

“Cứ lấy đi mà!” Chị gái anh ta tiếp tục đẩy hai gói kẹo về phía anh, nói: “Sao tay anh lại trống rỗng thế? Còn đang nhìn gì nữa?”

Mã Dương im lặng không nói được gì.

Cuối cùng, anh ta giật lấy hai gói kẹo, nhưng nghe thấy Mã Linh nói với Triệu Quân: “Chúng ta hãy mua thêm ít hạt dưa hoặc đậu phộng nữa nhé.”

“Đi thôi.” Triệu Quân cười đáp, và hai người cùng nhau bước qua đám đông, đi về phía trước. Mã Dương liếc nhìn gáy chị mình một cái, rồi lại nhìn Triệu Quân một cái nữa, trước khi cuối cùng cũng miễn cưỡng theo sau.

Khi đến quầy bán hạt dưa và đậu phộng, Mã Linh nhìn vào bên trong và lập tức reo lên vui mừng: “Ồ, còn có bắp rang nữa kìa!”

Ngày nay, việc làm bắp rang thường được thực hiện bởi những người di chuyển từ làng này sang làng khác; họ mang theo thiết bị cần thiết đến các làng, và khi có người dân mang bắp đến, họ sẽ rang bắp cho họ, sau đó tính tiền theo số lượng bắp hoặc đổi lấy một ít bắp rang.

Vì vậy, ở Triệu Quân, họ gọi bắp rang là “bắp ngô”.

Mã Linh rất thích món này; mỗi khi có người đến bán bắp rang tại làng, cô gái này sẽ mang theo nửa túi bắp ngô để mua, sau đó lại mua thêm vài túi bắp rang nữa mang về nhà. Vào mùa đông, họ sẽ để bắp rang ngoài trời cho đông lạnh; mỗi khi muốn ăn, chỉ cần lấy một ít là được.

“Chúng ta mua vài ký đi.” Triệu Quân cười nói với Mã Linh. “Tôi biết em thích món này mà.”

“Ồ?” Mã Linh ngạc nhiên hỏi: “Làm sao anh biết được?”

“Làm sao tôi không biết chứ?” Triệu Quân cười đáp: “Tôi nhớ mỗi khi có người đến bán bắp rang, họ thường đặt hàng trước cửa quán Nhà ông Vương; sau đó tôi sẽ dẫn em đến đó. Khi đến nơi, cô ấy sẽ vào trong lấy đồ ấm áp, còn em thì đợi ở ngoài.”

Nghe những lời này của Triệu Quân, Mã Linh mỉm cười; trong lòng cô ấy bỗng nhớ đến bà nội mình – người đã nuôi dưỡng cô từ nhỏ, và tình cảm giữa hai người rất sâu đậm.

Bây giờ, bà nội đã qua đời nhiều năm rồi; Mã Linh đã có thể kiểm soát được nỗi nhớ về bà. Cô cười nói với Triệu Quân: “Hồi nhỏ, em luôn sợ ông già bán bắp rang đó sẽ bỏ trốn mất…”

“Ha ha ha…” Mã Linh cười lớn, cùng Triệu Quân vui vẻ nói chuyện. Khi tiếng cười dần tắt đi, Triệu Quân nói: “Trời lạnh thật đấy… Em đứng ngoài đó chờ mãi à?”

Nụ cười trên mặt Mã Linh lại hiện lên; nhưng đúng lúc đó, phía sau họ vang lên một giọng nói: “Đứng ngoài trời lạnh thế mà cứ đứng đó, sắp bị cảm lạnh chết mất đấy.”

Triệu Quân và Mã Linh đều im lặng. Nhưng khi họ quay đầu nhìn lại, thì chỉ thấy cái bóng lưng của Mã Dương biến mất xa.

Mã Linh liếc nhìn Mã Dương một cái, rồi quay lại nhìn Triệu Quân và cười nói: “Thôi, chúng ta không mua nữa đi. Mấy ngày nữa sẽ có người khác đến bán ở làng này mà.”

“Vậy phải đợi đến khi nào mới được nhỉ?” Triệu Quân cười nói: “Chúng ta không mua nhiều lắm, chỉ mua hai cân thôi. Cô ăn trước đi, được không?”

“Được!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Mã Linh cũng cười và gật đầu mạnh mẽ. Cô ấy rất muốn ăn bỏng ngô, nhưng vì là con gái, cô không muốn để Triệu Quân tốn tiền cho việc này. Tuy nhiên, qua lời nói của Triệu Quân lúc nãy, cô cảm thấy được quan tâm và ấm áp.

Nếu vậy thì cứ ăn thôi.

Bỏng ngô không đắt lắm, chỉ bảy xu một cân; Triệu Quân đã quyết định mua mười lăm xu. Sau đó, họ còn mua thêm mười cân hạt dưa và mười cân đậu phộng, cũng mua hai gói cho mỗi loại.

Khi đến quầy cân, khi nhân viên đang đóng gói hàng, Triệu Quân lấy thêm hai nắm hạt dưa và hai nắm đậu phộng, nhét chúng vào túi quần của mình và của Mã Linh.

Lúc này, Triệu Quân bỗng nghĩ đến Mã Dương, liền lấy thêm một nắm cho em bé ấy nữa.

Nhận được hạt dưa và đậu phộng, khuôn mặt của Mã Dương trở nên sáng sủa hơn; đứa bé này không phải vì muốn ăn uống gì đâu, mà chỉ vì hai người kia thực sự quá khó chịu mà thôi.

Cũng không thể nói rằng mọi người ngày nay có phẩm giá thấp; trên đường phố vẫn còn nhiều người sống tử tế, ít ai quan tâm đến việc vứt rác sau khi ăn hạt dưa hay đậu phộng.

Mã Dương vừa ăn hai hạt dưa, tay lại lại thêm năm gói bọc giấy màu vàng nữa.

Cầm đồ trong tay, Mã Dương đuổi theo Triệu Quân và Mã Linh đang cười nói phía trước và hỏi: “Anh Quân ơi, loại kem dưỡng da mà anh đã mua cho chị gái tôi lần trước, ở đâu có bán vậy?”

“Loại kem dưỡng da nào vậy?” Triệu Quân một lát không hiểu ý cô ấy, rồi nghe Mã Dương giải thích: “Ý tôi là loại dùng để bôi mặt đó.”

“À, loại đó thì mua ở đây thôi.” Triệu Quân trả lời. “Tại sao cô lại hỏi về cái này vậy?”

“Tôi… tôi đang nghĩ…” Mã Dương cố gắng nói dối: “Tôi đang nghĩ mua một hộp cho mẹ.”

“Mua cái gì vậy!” Vừa nói xong, Mã Linh đã kéo anh trai mình sang một bên và nhìn chằm chằm vào mặt anh ta: “Hộp của mẹ còn đầy đấy, mua cái gì vậy?”

“Tôi…” Mã Dương chưa kịp nói tiếp, Triệu Quân đã liếc nhìn và cười nói: “Có phải em đang dùng dì tôi làm cái cớ không?”

Nghe câu này, mặt Mã Dương lập tức đỏ bừng. Triệu Quân thấy vậy liền cười thầm, trong khi Mã Linh nhìn em trai mình rồi nói: “Đừng làm những chuyện vô ích nữa, chờ anh Quân mua xong đồ rồi chúng ta sẽ quay về.”

Nói xong, Mã Linh quay lại hỏi Triệu Quân: “Em còn muốn mua thêm gì nữa không?”

“Tôi cần mua khá nhiều thứ đấy.” Triệu Quân chỉ về phía trước và nói: “Đi nào, Lệnh Nhi, để anh dẫn em đi mua một số đồ ngon nha.”

Nhìn theo bóng dáng của Triệu Quân và Mã Linh đi xa, Mã Dương thở hổn hển và theo sau họ. Lúc đó, Triệu Quân nói với Mã Linh: “Lệnh Nhi, hạt dưa thật là thơm phức đấy.”

“Ừm!” Mã Linh cười đáp: “Ăn hạt dưa kèm đường thì ngon nhất rồi.”

“Đúng vậy.” Triệu Quân đồng ý, rồi liên tục lấy hạt dưa ra từ túi và nhai. Nghe vậy, Mã Dương lại liếc nhìn hai người họ một cái nữa. Sau đó, Triệu Quân dẫn Mã Linh đến chỗ bán đồ tạp hóa. Trước quầy hàng, có người mua kim chỉ, có người mua nến và diêm.

Khi Mã Linh nhìn thấy một nữ nhân viên bán hàng đội một bông hoa màu hồng trên đầu, ánh mắt cô lập tức không thể rời khỏi nó được.

Triệu Quân theo hướng ánh mắt của Mã Linh nhìn qua, rồi nói với cô: “Chiếc khăn đó là loại khăn lụa, em gái chúng ta đã kêu nài tôi mua cho vài ngày rồi đấy.”

Nói xong, Triệu Quân Xung ở quầy hỏi: “Loại khăn lụa này có mấy màu vậy?”

Người nhân viên bán hàng vừa định trả lời thì nghe Triệu Quân nói: “Hãy lấy cho tôi ba cuộn của mỗi màu.”

Nhân viên bán hàng: “…”

Lúc đó, Mã Linh vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng khi nhân viên bán hàng mang ra ba cuộn khăn lụa màu đỏ, hồng, tím, đen, xanh lá, tổng cộng mười lăm cuộn, đặt chúng lên quầy, Mã Linh vội vàng ngăn Triệu Quân lại và hỏi: “Mua nhiều thế này để làm gì vậy?”

“Nhà chúng ta có nhiều đứa trẻ lắm mà, mua ít thì chúng sẽ cãi vã đấy!” Triệu Quân cười nói với nhân viên bán hàng và tiếp tục: “Xin hãy dạy chúng tôi cách biến những thứ này thành hoa nhé.”

Người nhân viên bán hàng nhìn một cái, sau đó nhìn sang Mã Linh và nói: “Được thôi, để tôi dạy bạn!”

Chắc chắn việc học cách làm hoa này sẽ cần đến nguyên liệu, và chi phí cho những nguyên liệu đó chắc chắn sẽ do Triệu Quân chi trả. Người nhân viên bán hàng cắt một đoạn từ cuộn khăn lụa màu tím mà Triệu Quân đã mua, sau vài động tác là đã tạo thành một bông hoa và đeo nó lên mái tóc của Mã Linh.

Tại cửa hàng tạp hóa này, tất nhiên là có gương. Khi Mã Linh nhìn thấy bông hoa trên đầu mình trong gương, cô không khỏi ngạc nhiên và hỏi Triệu Quân: “Đẹp không?”

“Rất đẹp!” Triệu Quân trả lời một cách không chút do dự: “Thật là đẹp lắm!”

Bên cạnh, Mã Dương nhếch môi và nhìn hai người họ một cách khinh thường.

Sau khi thu dọn hết những cuộn khăn lụa, Triệu Quân lại yêu cầu nhân viên bán hàng chuẩn bị thêm các loại chỉ màu khác nhau, cùng với nến, bóng đèn, diêm và những đồ linh tinh khác nữa.

Ngay lúc nhân viên bán hàng đi tìm đồ, Mã Linh vẫn đang ngắm mình trước gương. Trong lúc tự hào về bản thân, Mã Linh nói với Triệu Quân: “Hồi nhỏ lắm, tôi rất thích cài hoa lên đầu. Lúc đó mới khoảng năm sáu tuổi thôi; mỗi khi ra ngoài chơi với bạn bè, tôi luôn hái một bông hoa để cài lên đầu rồi mới chạy theo họ… Chạy mãi suốt nửa ngày, cuối cùng là lấm lem bùn đất khắp người.”

“Đôi khi còn lấm lem bùn đất nữa kìa?” Bỗng nhiên, Mã Dương xen vào. Câu nói này khiến cả Triệu Quân lẫn Mã Linh đều ngớ ngác.

Mã Linh nghĩ rằng thằng bé này lại muốn kể chuyện về việc mình không biết tránh mưa, vội vàng lắc đầu nói: “Khi trời mưa thì tôi không ra ngoài đâu.”

“Không phải là nói về việc trời mưa mà lấm lem bùn đất đâu.” Mã Dương tiếp tục nói, khiến Mã Linh cũng tò mò hỏi: “Vậy thì là sao vậy?”

Ngay khi Mã Linh vừa dứt lời, Mã Dương đã giơ cằm của cô ấy lên và nói: “Bởi vì con đã tiểu rồi đấy.”

Mã Linh: “……”