Trong cái chuồng này có hai con gấu đen; trước đó, một con đã bị Triệu Quân và những người khác bắn chết.

Con gấu này nặng chưa đầy ba trăm cân, là một con gấu mái đen.

Trương Viện Dân và Giải Thần lấy dây buộc chặt chân con gấu, sau đó cả nhóm cùng nhau kéo nó xuống.

Vì đường đi xa và núi cao, lần này Triệu Quân cũng tham gia vào việc kéo con gấu.

Khi họ kéo được con gấu đến bên cạnh xe, đã gần tới bốn giờ chiều rồi. Sau khi cho con gấu lên xe, họ lập tức lái xe đến nơi Giải Trung đang làm việc.

Lúc đó trời trong khu rừng đã bắt đầu tối dần. Khoảng mười lăm phút sau khi đến nơi, Giải Thần gọi vào, và Giải Trung lập tức dẫn một nhóm người ra ngoài.

“Anh Giải ơi!” Triệu Quân bước xuống xe và nói với Giải Trung: “Chúng tôi để lại một con gấu cho anh, nhưng phần lòng gấu thì tôi muốn mang đi.”

Trong rừng thiếu thức ăn, và những công nhân này đều phải làm những công việc nặng nhọc; nếu không có đủ thức ăn, họ sẽ phải ăn nhiều hơn.

Dù mang hay ôm con gấu thì trọng lượng cũng giống nhau, nhưng thông thường mọi người không thể kiếm được nhiều thức ăn từ rừng.

Bây giờ Triệu Quân mang đến cho họ một con gấu đen; Giải Trung làm sao có thể không vui được?

Trước đây, khi Hình Tam săn được thú, Giải Trung luôn phải trả tiền để mua chúng. Nhưng con gấu này, Triệu Quân không yêu cầu tiền, và Giải Trung cũng không đề nghị trả tiền.

Triệu Quân không đòi tiền vì con gấu hơn hai trăm cân đó, sau khi lấy thịt chỉ còn khoảng một trăm cân; cộng thêm phần công sức của Giải Thần, số tiền thu được cũng không nhiều lắm.

Dù Giải Trung không nói ra, nhưng anh ta biết rõ điều đó. Anh ta nghĩ rằng thay vì tranh cãi với Triệu Quân ở đây, thà rằng một ngày nào đó sẽ mua cho Triệu Dữ Tài vài gói thuốc lá và vài chai rượu còn hơn.

“Thật là may mắn… Tôi định xin một đùi thịt lớn từ ông Ba Đại ấy.”

“Triệu Quân lại nhắc nhở Giải Trung một lần nữa, sau đó nói với Hình Tam: ‘Ông ba ơi, ông tự mình giết con thú đó rồi chặt thành từng miếng để đông lạnh bên ngoài đi. Khi nào thèm ăn thịt, ông chỉ cần hâm nóng lại là có thể ăn ngay.’”

“Ừ, ừ.” Hình Tam liên tục gật đầu đồng ý, rồi hỏi Triệu Quân: “Nhóc con, các bạn sắp đi rồi à?”

“Chúng tôi ăn ở đây thôi.” Giải Trung trả lời: “Chú Yang đã bắt đầu chuẩn bị bữa rồi, sắp xong ngay thôi.”

“Thật không may quá!” Triệu Quân Ứng nói: “Chúng ta nhanh chóng trở về đi, về nhà còn phải xử lý con thú đó nữa.”

Hôm nay, Triệu Gia Bang đã bắt được hai con thú đen, một con đực và một con cái; trọng lượng của chúng gần như giống nhau. Triệu Quân đã đưa con cái cho Giải Trung, còn con đực thì còn non, thịt của nó có mùi hôi nhẹ hơn nên Triệu Quân dự định mang nó về nhà.

Nhưng con thú đực này đã chết được hơn năm tiếng rồi; nếu không nhanh chóng về xử lý da thì thịt của nó sẽ đông cứng hoàn toàn.

Hơn nữa, bây giờ đã gần 4 giờ chiều rồi; về đến nhà sẽ là khoảng 5 giờ. Trong bóng tối, việc xử lý con gấu đen sẽ rất khó khăn; nếu cứ trì hoãn thêm nữa thì khi về đến nhà thì con gấu đó sẽ không còn thể xử lý được nữa.

“Anh em ơi, sao lại như vậy nhỉ?” Lúc này, Giải Trung gọi Triệu Quân lại và nói: “Chúng ta hãy kéo con thú đen đó xuống nữa đi; mấy người chúng ta cùng nhau xử lý nó, sau đó các bạn mới mang thịt về nhà.”

Nghe vậy, Triệu Quân thấy cũng hay; với số người đông như vậy, chỉ trong chốc lát là có thể xử lý xong con thú đó.

Và thế là, theo lệnh của Giải Trung, hai người đàn ông leo lên thùng xe phía sau; họ đẩy từ trên xe, trong khi năm sáu người khác kéo từ bên dưới.

“Ào ào ào…” Khi hai người đó chạm vào con gấu đen, con thú này bắt đầu phản ứng dữ dội.

Bình thường nó luôn bảo vệ thức ăn của mình, nhưng giờ đây, nó coi con mồi mà mình vừa săn được như là tài sản riêng của mình. Và giờ đây, con gấu đen cảm thấy mình đã làm việc cả ngày mà vẫn chưa được ăn thịt; nếu các bạn muốn lấy con mồi của nó đi, thì đừng mong!

Nhưng con chó này thông minh lắm; mặc dù nó sủa dữ dội hai tiếng, nhưng nó không cắn ai cả.

Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng gọi Black Tiger và Big Yellow xuống, rồi buộc chúng lại một bên.

Khi hai con gấu đen được kéo vào nơi đã chuẩn bị sẵn, những chiếc đèn được treo hai bên; khoảng bảy tám người cùng nhau làm việc, và chỉ trong vòng mười phút thôi, họ đã lột hết thịt của từng con gấu.

Hai cái mũi của gấu đều được Triệu Quân mang về. Còn hai bộ xương đầu gối của gấu đen thì Hình Tam giữ một bộ, còn Dương Thụ Thu giữ một bộ nữa. Thứ này còn được gọi là “xương hổ giả”; hai ông già dùng nó để ngâm rượu có thể trừ thấp khí và giải lạnh.

Tám cái bàn tay gấu đều được Triệu Quân mang đi. Ngoài ra, còn có hơn một trăm bốn mươi cân thịt gấu được cho vào bao tải.

Sau khi bàn tay gấu và thịt gấu được đưa lên xe, Black Tiger và Big Yellow lại tiến lại gần. Trước đây, khi ở trên núi, chúng chưa bao giờ được cho ăn, nhưng lúc này, khi Triệu Quân cho chúng ăn thịt gấu, chúng đã no căng.

Big Yellow thì còn đỡ, vì khẩu phần ăn của nó ngày càng ít; bây giờ nó chỉ nặng khoảng bảy mươi cân thôi, nên ăn thịt gấu cũng chỉ được hai ba cân mà thôi.

Còn Black Tiger thì khác; thịt gấu béo ngậy, nó ăn hết tới năm cân. Nhìn thấy Black Tiger cắn những miếng thịt béo ngậy đó, các công nhân đều nuốt nước bọt.

Khi mọi việc đã hoàn tất, Triệu Quân quay lại chào tạm biệt với Giải Trung và những người khác. Khi nhìn về phía Hình Tam, Triệu Quân chỉ vào Trương Viện Dân và Giải Thần bên cạnh mình và nói với Hình Tam: “Ông Ba Đại, hôm nay hai người họ sẽ đi cùng tôi về; ngày mai chúng tôi sẽ đưa họ lên ngọn núi kia luôn, không cần đến đón ông nữa.”

Ngày mai, khi đi bắt chó, chắc chắn sẽ không dễ dàng như hôm nay, vì vậy Triệu Quân không định đưa ông lão này đi cùng nữa.

Nhưng khi nghe vậy, Hình Tam vội vàng nói với Triệu Quân: “Không đưa tôi đi cũng được, nhưng cái ‘can đảm’ của tôi thì nhất định phải có mặt!”

“Ha ha ha…” Nghe câu nói này của Hình Tam, mọi người xung quanh đều cười lớn. Lý Như Hải – sư phụ của Hình Tam – thì còn cười nhạo anh ta và nói: “Ông tuổi này rồi, cần tiền để làm gì chứ?”

“Không phải việc này cũng đến mức bạn phải can thiệp!” Hình Tam quay đầu đáp trả, trong khi Triệu Quân vội vàng nói: “Yên tâm đi, bác ba, chắc chắn sẽ có việc cho anh.”

Nghe Triệu Quân nói vậy, Hình Tam liếc nhìn anh ta rồi nói: “Vậy thì các bạn cứ về đi, ngày mai hãy cẩn thận nhé!”

……

Gần một giờ sau, chiếc xe ô tô vào đến Yong'an Tun lúc 5 giờ rưỡi chiều – đúng là giờ xe buýt công tác của khu rừng đến nơi.

Triệu Quân và Lý Bảo Ngọc không đi làm mà lại dùng xe của đơn vị để đi săn, điều này chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời đồn đại.

Vì vậy, Triệu Quân bảo Lý Bảo Ngọc đi vòng qua một con đường khác, rồi mới tiến về nhà.

Khi họ đến cổng vào của Cửa nhà, đúng lúc đó Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận cũng vừa tan ca và đang đi về phía họ.

“Bố ơi, Ruohai chưa về à?” Lý Bảo Ngọc vừa xuống xe đã hỏi Lý Đại Dũng về Lý Như Hải. Người ngoài nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ nghĩ rằng hai anh em này rất thân thiết với nhau.

“Xuống xe xong thì biến mất luôn,” Lý Đại Dũng nói một cách bất lực.

Lúc này, Triệu Quân, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng nghe thấy tiếng sủa của chó, liền chạy ra từ trong nhà với những cái thùng lớn.

Đã tối rồi; nếu không nhanh chóng xử lý con mồi vừa săn được thì sao được?

“Trời ạ!” Khi nhìn thấy Trương Viện Dân, Dương Ngọc Phượng rất ngạc nhiên và hỏi: “Sao anh lại trở về đây vậy?”

“Ngày mai tôi đi lên núi cùng các anh em, ghé qua đây thôi,” Trương Viện Dân nói, trong khi Giải Thần cùng anh ta đang treo những bao tải chứa thịt gấu xuống dưới.

“Đây là cái gì vậy?” Khi Lý Đại Dũng đang nhận những bao tải, anh ta vừa hỏi thì thấy Triệu Quân ném xuống từ trên xe hai chiếc chân gấu.

“Đã lột sạch rồi.” Triệu Quân ngẩng đầu nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, đã có thịt sẵn rồi, không cần phải lột nữa đâu.”

Nói xong, Triệu Quân lại ném xuống thêm hai chiếc chân gấu nữa.

Thấy Lý Bảo Ngọc cũng ném xuống hai chiếc nữa, giờ trên mặt đất đã có tổng cộng năm chiếc chân gấu, Vương Mỹ Lan liền mắt sáng lên và hỏi: “Hai kẻ mù kia cũng đã lấy được rồi à?”

“À.” Triệu Quân cười đáp, sau đó đưa tay vào túi lông khỉ để lấy những chiếc chân gấu ra và đưa cho Vương Mỹ Lan.

Vương Mỹ Lan nhận lấy những chiếc chân gấu, nhìn qua một chút rồi đưa cho Dương Ngọc Phượng và nói: “Phượng ơi, nhanh vào trong đun nước để ngâm chúng đi.”

Dương Ngọc Phượng nhận lấy những chiếc chân gấu và chạy vào nhà ngay, trong khi đó Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai tiếp tục thu dọn những chiếc chân gấu còn lại, mang chúng vào sân sau nhà của ông Lý Gia viện yếu để chôn xuống tuyết.

Tổng cộng có tám chiếc chân gấu; Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai không thể vận chuyển hết số đó vào sân sau nhà của Gia đình Lý cùng một lúc, vì vậy Lý Bảo Ngọc đã xuống từ khoang xe sau để giúp đỡ họ.

Khi Lý Bảo Ngọc mang theo hai chiếc chân gấu đến sân sau nhà mình, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang lấy tuyết trong bóng tối.

Lý Bảo Ngọc vung tay và ném những chiếc chân gấu xuống đất, rồi quay người muốn trở lại thì bỗng nghe thấy tiếng một người phụ nữ đang nói ở phía trước sân nhà.

Tại sao người ta nói rằng ở làng quê thời bấy giờ, hiếm khi có điều gì được giữ bí mật? Bởi vì chỉ cần ai nói to một chút, hàng xóm xung quanh đều có thể nghe thấy.

Người phụ nữ kia có giọng nói khá lớn; chỉ nghe thấy bà ấy hỏi: “Như Hải, tan ca rồi à?”

“Bà Song!” Giọng của Lý Như Hải cũng không hề nhỏ; anh ấy trả lời: “Cơm đã nấu xong chưa?”

“Đã xong rồi, tôi ra đây để làm mắm.” Tống Đại đáp.

Mùa đông ở Đông Bắc rất lạnh, nhưng điều đó không thể làm cho mắm trong vại bị đóng băng.

Sau khi nói xong, Tống Đại dường như nhớ ra điều gì đó và hỏi lớn: “Ồ? Tôi nghe Tống Đại bố bạn nói, hôm đó bạn còn lên sân khấu biểu diễn nữa à?”

“À, ha ha…” Lý Như Hải cười tự hào, trong khi Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai lại đồng loạt đặt xuống cái xẻng đang cầm trên tay, nhìn Lý Bảo Ngọc một cách lo lắng.

“Ngày mai bạn nghỉ phép phải không?” Tống Đại hỏi. “Chúng ta đi cửa hàng tạp hóa nhé, bạn kể cho mọi người nghe đi.”

“Tôi…”, Lý Bảo Ngọc tức giận đến mức muốn lao ra ngoài.

Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai vội vàng kéo anh ấy lại, mỗi người ôm một bên vai Lý Bảo Ngọc, còn Kim Tiểu Mai thậm chí còn dùng tay che miệng anh ấy lại.

“Không được đâu.” Giọng của Lý Như Hải vang lên, khiến Lý Bảo Ngọc bình tĩnh lại.

Nếu đứa bé này có thể tự kiềm chế bản thân, Lý Bảo Ngọc cũng không muốn trừng phạt nó quá mức.

“Tại sao không được?” Tống Đại hỏi. Lúc đó, Lý Như Hải trả lời: “Ngày mai tôi còn phải lo việc mua con bò cho người nào đó nữa.”

“Người nào vậy?” Tống Đại tiếp tục hỏi. Lý Như Hải đáp: “Là người ở làng Mênh Lưu Thôn Trương Lợi Phúc đấy.”

“Trương Lợi Phúc ư?“ Tống Đại ngừng lại một chút rồi nói: “Chẳng phải là thằng lùn đó sao? Đứa hay lẩm bẩm không rõ ràng, trước đây luôn xuất hiện ở Nhà ông Triệu kia…“

“Đúng rồi! Đúng rồi!“ Lý Như Hải vội vàng nói: “Chính là nó đấy! Hôm đó chú tôi dẫn con chó đi giết con bò của họ, tôi cũng phải góp tiền mua thịt cho nó mới được!”

“Bạch!“ Một cái bàn tay gấu được ném đến, vang lên tiếng đập vào tuyết. Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Lý Bảo Ngọc quay đầu lại; nhờ ánh sáng yếu ớt từ cửa sổ sau nhà họ Song, ba người nhìn thấy Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng.

Mặc dù không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt của Triệu Dữ Tài, nhưng Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đều lo lắng cho Lý Như Hải.

“Chú ơi!“ Lý Bảo Ngọc bước tới và chào Triệu Dữ Tài bằng cách đưa tay lên ngực: “Thằng nhóc đó nói chuyện lắp bắp như người mắc bệnh vậy!”

Triệu Dữ Tài không nói gì, chỉ quay người đi về phía sân trước.

“Khà!“ Kim Tiểu Mai ho một tiếng rồi hét lớn: “Như Hải ơi, về nhà đi!”

“À?“ Lý Như Hải đang nói chuyện với Tống Đại bỗng ngẩn ra, liền nghĩ rằng có lẽ mình nên ở lại nhà Tống Đại để ăn tối.

……

Cái bàn tay gấu đã được chôn sâu trong tuyết, túi gạo chứa thịt gấu cũng đã được mang vào nhà. Đã muộn như này rồi, chắc chắn không kịp nấu thịt gấu hầm được, nhưng Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị sẵn bữa tối.

Chỉ có bốn món đơn giản thôi: cải bắp xào mè, thịt heo rừng luộc cùng dưa chua, mì tinh, khoai tây chiên giòn, củ cải ngâm đường. Từ Xuân Yến và Hồi nhà mẹ vẫn chưa trở về, hai anh họ của Vương Cường cũng chưa đi, vì vậy số người ăn tối tối nay chỉ nhiều hơn hôm qua hai người thôi.

Trương Viện Dân và Giải Thần lên giường sưởi, cùng với Triệu Dữ Tài họ ngồi quanh bàn sưởi uống rượu; trong khi đó, Triệu Quân vẫn ngồi ở bàn dành cho phụ nữ và trẻ em.

  Nhưng hôm nay, có thêm Lý Như Hải ngồi ở bàn đó. Cậu bé này cuối cùng cũng trở về nhà, nhưng ngay từ khi bước vào phòng, cậu đã cảm nhận được ánh mắt kỳ lạ của Triệu Dữ Tài và Lý Bảo Ngọc; vì vậy, cậu bé tỏ ra cực kỳ im lặng.

  Ăn uống, trò chuyện… Cả căn nhà đầy người lớn, trẻ em, nam nữ, tạo nên không khí vui vẻ và ấm cúng.

  Sau ba vòng rượu, Lý Bảo Ngọc, Trương Viện Dân và Giải Thần bắt đầu kể về sự kỳ lạ của con gấu đen lớn hôm nay.

  Khi nghe họ nói rằng con gấu đen đó nặng hơn sáu trăm cân, Triệu Dữ Tài đặt ly rượu xuống bàn sưởi và nói một cách nghiêm túc: “Con gấu mù đó chắc đã sống lâu lắm rồi!”

  “Tôi nhớ ông tôi từng kể,” Lý Đại Dũng bổ sung. Ông tôi của anh ta chính là cha của Triệu Quân.

  Lý Đại Dũng tiếp tục: “Có vẻ như ông Lão Dương – người mù đó – đã từng bắt được một con, sau đó họ dùng cân để đo và thấy nó nặng hơn sáu trăm bốn mươi cân.”

  “Ừm!” Triệu Dữ Tài cười và nói: “Người ta còn nói rằng gan của con gấu mù đó có màu vàng nữa đấy… Thật là hoang đường phải không?”

  Triệu Dữ Tài không tin vào những lời đồn đại đó.

  “Không đâu, ông tôi ơi!” Lý Như Hải nhớ lại điều gì đó và vội vàng nói: “Điều đó thật sự xảy ra đấy!”

  “Thật sao?” Lý Đại Dũng nhíu mày và hỏi lại: “Em đã từng thấy à?”

  “Em…” Lý Như Hải ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Em chưa từng thấy, nhưng hôm đó em nghe Trưởng nhóm bảo vệ Liu kể… Anh ấy trước đây từng phục vụ trong quân đội ở Phụng Thiên, và một người bạn đồng đội của anh ấy…”

Lý Như Hải Nói một loạt những lời không ai hiểu nổi, khiến mọi người trong nhà đều sửng sốt.

   Nhiều người biết rằng Hổ Đậu có tác dụng thanh nhiệt giải độc, nhưng nếu thực sự có thể đạt được hiệu quả như vậy, thì thật là phi thường!

   “Con trai yêu!” Vương Mỹ Lan nhìn qua bàn hỏi Triệu Quân: “Con nói ngày mai vẫn lên núi, là để bắn con gấu đó phải không?”

   “Ừm.” Triệu Quân Ứng đáp, sau đó nói tiếp: “Ngày mai tôi sẽ dẫn cả chó đi, xong rồi sẽ đến trụ sở làng mượn một khẩu súng bán tự động của chú Zhao.”

   Triệu Quân đã quyết tâm phải bắn chết con gấu đen kia. Nếu không, nếu nó lại không chịu nổi và chết trong núi, thì Hổ Đậu sẽ hoàn toàn vô ích phải không?

   Nói xong, Triệu Quân quay sang Triệu Dữ Tài và hỏi: “Bố ơi, ngày mai bố có thể đi cùng con không?”

   Trong chiến tranh, anh em ruột thịt cùng ra trận; cha con cũng vậy.

   Khi nghe Vương Cường kể về việc Triệu Dữ Tài bắn trúng con quạ ở miền Nam Đại Địa, Triệu Quân không khỏi thừa nhận rằng kỹ năng bắn súng của Triệu Dữ Tài còn vượt trội hơn mình.

   Một người hỗ trợ mạnh mẽ như vậy, lại chính là cha mình, tất nhiên phải tận dụng rồi.

   “Tôi…” Triệu Dữ Tài do dự một chút, thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng nói: “Con gọi bố đi, bố còn do dự gì nữa?”

   “Tôi…” Triệu Dữ Tài vừa muốn nói, lại bị Lý Đại Dũng ngăn lại. Anh ta nói: “Anh trai ơi, anh cứ đi đi. Sáng mai tôi sẽ đến đơn vị xin phép cho anh. Sau đó anh dẫn mấy đứa trẻ này đi, chắc chắn sẽ bắn được con gấu đen kia.”

   Lý Đại Dũng thực sự rất ủng hộ anh trai mình, nhưng Triệu Dữ Tài lại buồn bã nói: “Tôi không thể đi được!”

   “Tại sao vậy?” Lý Đại Dũng hỏi, và ngay lập tức nghe Triệu Dữ Tài trả lời: “Ngày mai nhà Trương Quốc Hoàn có việc, ông ấy đã xin phép rồi!”