Trong khu rừng này, tầm quan trọng của bò là điều không cần phải nói ra.

Cách đây ba mươi năm, trong số những con bò già chết một cách bất thường trong khu vực rừng Yong'an, ngoài những con bị hổ hoặc Hùng Bá giết chết, còn có một con được Vương Đại Ba Chưởng giết vào dịp lễ một tháng tuổi cho con trai út của ông ta.

Vì vậy, con bò vàng mà Triệu Dữ Tài săn được hôm nay, chính là con thứ hai!

Không kể con bò này đã chết như thế nào, điều quan trọng nhất đối với Triệu Gia bây giờ là làm thế nào để chế biến con bò này.

Những xương sườn bò còn nhiều thịt được cho vào nồi, luộc qua nước sôi rồi vớt ra rửa sạch để loại bỏ máu, sau đó lại cho vào một nồi lớn khác để hầm.

Hôm nay, thợ Triệu Đại ở nhà, ông ấy tự mình đảm nhận việc nấu nướng; trong nồi chỉ được thêm muối và hạt tiêu dại hái từ trên núi. Ngoài ra, không sử dụng bất kỳ gia vị nào khác.

Sau khi thịt đã được hầm chín, Triệu Dữ Tài lấy miếng thịt sườn bò đặt trên thớt bên cạnh.

Thịt này đã được để ngoài khoảng một giờ, đang ở trạng thái bán đông cứng; Triệu Dữ Tài rất nhanh tay, cắt miếng thịt thành những lát mỏng.

Những lát thịt này, theo yêu cầu của Vương Mỹ Lan, sẽ được chế biến thành món “gạo rang cuốn thịt”.

Thông thường, món “gạo rang cuốn thịt” làm từ thịt heo, nhưng Vương Mỹ Lan khăng khăng rằng đây là cách ăn thuần chay, và nhất định phải làm theo cách này.

Hôm nay, vừa gây ra một ngàn rắc rối, Triệu Dữ Tài không dám còn tỏ vẻ kiêu ngạo trước mặt Vương Mỹ Lan nữa; anh ta vâng lời mọi yêu cầu và nhanh chóng cắt xong các lát thịt. Sau đó, anh ta lại lấy một miếng thịt bò vai lớn, chuẩn bị nấu món “thịt bò hầm củ cải đỏ” – món yêu thích nhất của Vương Mỹ Lan.

Lúc này, Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng đang trong nhà xay nhuyễn thịt bò, trong khi Triệu Quân, Vương Cường và Trương Viện Dân thì đang ở sân sau để nướng đầu bò và móng bò.

Thực ra, theo lý thuyết, những thứ này đều nên được mang ra ngoài sân để nướng, nhưng Triệu Dữ Tài kiên quyết không cho phép; ông ấy nói rằng nếu nướng bên ngoài, mọi người sẽ thấy và hỏi thăm.

Khi có người hỏi, anh ta vẫn không thể nói ra được.

Để không làm mất mặt cho trưởng bộ lạc Triệu, Triệu Quân và những người khác đành phải trốn sau căn nhà, chất đống cành cây và củi khô rồi đốt lên để tiến hành công việc đầu tiên – đốt các gót sừng bò.

Vào mùa đông, gió tây bắc thổi mạnh; phía sau nhà lại càng kín gió hơn.

Khi đặt một gót sừng bò lên đống lửa, một làn khói đen bắt đầu bay lên, và mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi trong túp lều.

Dần dần, khói đen càng ngày càng đậm đặc; những con linh dương cái đang mang thai trong túp lều bắt đầu trở nên bất an, gà mái cũng bắt đầu gáy liên hồi, còn những con ngỗng lớn cũng không ngừng kêu.

“Thật là một ngày tồi tệ!” Triệu Quân thực sự không biết phải làm sao; anh ta cùng với Vương Cường và Trương Viện Dân đã trốn đi xa hơn.

Trương Viện Dân đang cầm một chiếc cưa cong, cố gắng cưa những sừng bò; còn Vương Cường thì đến bên cạnh Triệu Quân và nói nhỏ: “Chúng ta cứ làm theo ý bố anh thôi… Hôm nay, ông ấy đang không vui lắm.”

“Cũng đúng là tại tôi mà!” Trương Viện Dân ngừng cưa và ngẩng đầu nói với Triệu Quân: “Anh bạn ơi, lần đó anh đã nói với tôi và Giải Thần rằng Hoàng Long là con chó hư hỏng… Sau khi anh nói xong, tôi cũng chẳng coi trọng lời đó đâu.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và lắc đầu; ban đầu anh cũng chỉ nói đùa thôi, và không ngờ Triệu Dữ Tài lại tin theo lời đó… Càng không ngờ rằng lần đầu tiên Triệu Dữ Tài dẫn Hoàng Long ra ngoài, họ lại gặp phải con bò đó!

Nghĩ lại, lần trước khi anh ta tự mình đi đến vùng Lĩnh Nam, Triệu Dữ Tài đã dẫn con chó đó đến Yongxing… May mắn thay, lần đó Triệu Dữ Tài không dẫn theo Hoàng Long. Nếu không, con chó đó vào đội sản xuất, e rằng Triệu Dữ Tài sẽ không thể quay trở lại nữa đâu!

“Thôi, đừng nói nữa.” Vương Cường cười nói: “Anh rể tôi… đó đúng là số phận của anh ấy mà.”

Nói đến đây, Vương Cường đặt khuỷu tay lên vai Triệu Quân đang mơ màng và cười nói tiếp: “Cháu trai út à, cháu có biết không nhỉ? Bố cháu bây giờ bắn súng giỏi lắm đấy.”

Triệu Quân ngạc nhiên, anh nhớ lại rằng lúc nãy Triệu Dữ Tài cũng đã kể với mình rằng bố anh bắn súng rất giỏi, nhưng anh hoàn toàn không coi đó là chuyện thật.

Nhưng nếu cả chú mình cũng nói như vậy, thì chuyện này chắc chắn là có thật rồi!

Thấy Triệu Quân dường như vẫn không tin, Vương Cường liền nói với anh: “Nếu cháu không tin, thì hãy hỏi anh Trương Đại xem. Hôm trước khi đi viện trợ cho người dân, chúng ta đang đi từ phía nam lên núi, thì bỗng nhiên có một con chim én lớn bay qua. Bố cháu lập tức cầm súng lên và bắn trúng ngay con chim đó.”

“À?” Lời nói của Vương Cường khiến Triệu Quân sững sờ, vội vàng hỏi: “Đó có phải là lừa đảo không?”

“Không đâu!” Vương Cường vung tay và lắc đầu: “Không phải là lừa đảo đâu.”

Nói xong, Vương Cường giải thích thêm: “Tôi đã thấy rõ là ông ấy đưa một viên đạn vào nòng súng, sau đó quay người và bắn ngay.”

Tiếp tục nói, Vương Cường lại bổ sung: “Nếu ông ấy lừa đảo, thì ông ấy không thể chỉ đưa một viên đạn vào nòng súng được.”

“Trời ạ…” Nghe xong, Triệu Quân há hốc miệng; nếu theo lời chú mình nói, thì khả năng bắn súng của bố mình thực sự đã đạt đến mức rất giỏi.

Triệu Quân chưa bao giờ thấy bố mình trước khi bị thương có khả năng bắn súng như thế nào, nhưng có lẽ cũng chỉ tầm đó thôi.

Còn sau khi bị thương nặng, khả năng bắn súng của bố mình chắc chắn đã không còn như trước nữa. Còn bản thân Triệu Quân thì, trong cả kiếp này lẫn kiếp trước, cũng chưa bao giờ có khả năng bắn súng như vậy.

“Ôi… bố tôi này…” Lúc này, Triệu Quân thực sự rất ngạc nhiên, không hiểu làm sao Triệu Dữ Tài lại có thể thành thục đến mức đó trong việc sử dụng súng.

“Con yêu!” Lúc này, Vương Mỹ Lan đi từ sân trước đến và thấy họ đang đứng bên cạnh bức tường, liền gọi Triệu Quân.

“Mẹ ơi!” Triệu Quân theo Vương Mỹ Lan vào sân trước, và Vương Mỹ Lan lấy ra một miếng thịt từ tấm ván cửa, nói với Triệu Quân: “Con hãy mang miếng thịt này đến nhà ông Ma.”

Nghe vậy, Triệu Quân cười và nhìn về phía Triệu Dữ Tài đang ngồi bên cạnh bếp lò sưởi lửa, rồi hỏi Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, nếu chị dâu tôi hỏi thì con phải trả lời thế nào đây? Miếng thịt bò này lấy từ đâu vậy?”

Bình thường, khi Zhao Quân Thượng Sơn săn được thú vật, ông hiếm khi mang về cho nhà Mã Linh. Nhưng lý do không phải vì Triệu Quân và Vương Mỹ Lan tiếc nuối, mà là bởi vì lúc này Mã Linh vẫn chưa chính thức trở thành thành viên của gia đình họ. Nếu bây giờ đã mang đồ đến nhà họ, có thể sẽ gây áp lực cho họ.

Nhưng hôm nay là thịt bò – thứ mà ở khu rừng này cũng hiếm khi có được.

Vì vậy, Vương Mỹ Lan mới bảo Triệu Quân mang một miếng thịt đến nhà Mã Linh. Miếng thịt mà cô ấy chọn có trọng lượng khoảng năm sáu kg. Theo cách ăn yêu thích của người dân địa phương, nhà Mã Linh có thể nấu một nồi thịt bò hầm cùng củ cải lớn, sau đó làm một bữa bánh bao nhân thịt bò hấp.

Tuy nhiên, câu hỏi của Triệu Quân quả thực rất hay!

“Thôi, không cần phải mang đến nữa!” Triệu Dữ Tài cảm thấy có điều gì đó không ổn, vội vàng đến bên cạnh và nói với Vương Mỹ Lan: “Khi nào con bắt được heo rừng, con sẽ mang thêm thịt cho họ.”

“Thịt bò này… chúng ta nên giữ lại để ăn nhà mình!”

Triệu Dữ Tài không hề có ý gì xấu; anh ấy chỉ là nghe lời Triệu Quân và sợ rằng khi Triệu Quân mang thịt đến cho Mã Gia, Vương Thúy Hoa sẽ hỏi lại nguồn gốc của miếng thịt đó.

“Anh còn đi săn heo rừng nữa à?” Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn Triệu Dữ Tài và nói: “Anh mau dừng lại đi!”

Triệu Dữ Tài bất ngờ trước lời mắng của Vương Mỹ Lan, rồi nghe anh ấy tiếp tục: “Những thứ anh kiếm được hôm qua, cũng chưa đủ để bù đắp cho những thiệt hại hôm nay đâu!”

Triệu Dữ Tài đỏ mặt, trong khi Triệu Quân liền hỏi Vương Mỹ Lan: “Trời ạ, tiền đó không phải do dì tôi trả phải không?”

“Không đâu!” Vương Mỹ Lan nhìn chằm chằm vào Triệu Dữ Tài và nói: “Mỗi việc phải được thanh toán rõ ràng! Chuyện hôm qua là lỗi của bố anh, làm sao có thể để người khác phải trả tiền được?”

Nói xong, Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn cửa nhà đã được đóng chặt, rồi thì thầm với Triệu Quân: “May mà dì các em có lòng tốt như vậy… Tiền của họ, tôi cũng không lấy, tôi đã để họ mang về rồi.”

Triệu Quân mỉm cười gật đầu, còn Triệu Dữ Tài thì bênh vực mình: “Lan ơi, chuyện hôm nay thực sự không phải lỗi của tôi đâu…”

Nói xong, Triệu Dữ Tài chỉ vào con Heo Đen đang nằm yên trong cái tổ của mình. Lúc này, Heo Đen đang nằm im lặng, cằm đặt trên một chân trước; khi thấy Triệu Dữ Tài chỉ vào mình, nó lập tức ngẩng đầu lên, mở miệng ra và phát ra tiếng “rống” đe dọa.

“Nhìn kìa, anh còn đổ lỗi cho con chó kia nữa!” Vương Mỹ Lan nghe thấy tiếng đó, quay đầu lại nhìn, rồi đặt tay lên tay Triệu Dữ Tài và cười hỏi: “Con chó đó có phải do anh dẫn ra ngoài không?”

“ này…” Triệu Dữ Tài bỗng nhiên không biết phải nói gì, còn Vương Mỹ Lan thì cười và vỗ nhẹ vào vai anh ta, nói: “Đừng nói gì nữa, hãy tự suy nghĩ xem đi… Chuyến đi này đã khiến gia đình chúng ta mất mát bao nhiêu rồi?”

Giọng nói của cô ấy không hề chứa chút oán trách nào, hoàn toàn chỉ là hai vợ chồng đùa giỡn với nhau mà thôi.

“Mất mát gì cơ chứ?” Triệu Dữ Tài vặn vẹo ngón tay, nói: “Nhìn này, Lan… Mọi việc đều có lời lãi mà, phải không? Hôm qua tôi kiếm được bốn trăm, hôm nay thì… coi như chúng ta chi sáu trăm để mua một con bò thôi.”

Nói xong, Triệu Dữ Tài chỉ tay về phía cửa, tiếp tục: “Sáu trăm đồng để mua một khối thịt như thế này… Cậu nghĩ còn thiếu sót gì nữa chứ?”

“Hah!” Nghe lời anh ta, Vương Mỹ Lan cười lạnh, ngẩng đầu nói: “Cậu ra ngoài hỏi xem đi… Trong suốt một năm vừa qua, tôi – Vương Mỹ Lan– có bao giờ phải tiêu tiền mua thịt đâu? Đã từng bỏ tiền ra mua thịt chưa?”

Triệu Dữ Tài: “……”

Chỉ với một câu nói, Vương Mỹ Lan đã khiến Triệu Dữ Tài im bặt ngay lập tức.

Triệu Quân đang đứng bên cạnh và cười ha hả; cô nhặt lấy miếng thịt đó, nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, nếu không được thì mẹ tìm cho con một cái giỏ đi… Con sẽ cho thịt vào giỏ rồi mang đi, như vậy ai cũng không thể nhìn thấy đâu.”

“Vậy con sẽ nói gì khi đến nơi đó?” Triệu Dữ Tài vẫn còn lo lắng.

“Ôi trời!” Triệu Quân bất đắc dĩ nhăn mặt, nói: “Còn nói sao được nữa chứ? Cứ nói là mua thôi mà.”

“Thế thì đừng cho vào giỏ nữa!” Vương Mỹ Lan vung tay, nói: “Một chàng trai lớn tuổi mà cõng giỏ như thế thì thật là… kỳ quặc.”

Triệu Quân nghe vậy cười ha hả, rồi đi vào kho lấy kìm cắt đứt một bánh xe dùng để buộc thịt, sau đó dùng nó để buộc miếng thịt lại, cầm lên tay và gọi Vương Mỹ Lan cùng Triệu Dữ Tài rồi bước ra ngoài sân.

Trên đường đến nhà của gia đình Mã Linh, Triệu Quân không vội vàng bước vào trong, mà đứng ngoài sân hô lớn: “Bác gái ơi! Bác có ở nhà không?”

Ngay khi Triệu Quân vừa nói xong, một người xuất hiện phía sau anh ta – đó chính là Mã Dương vừa trở về từ giờ nghỉ trưa để ăn cơm.

“Này!” Mã Dương vươn cằm ra trước, gọi Triệu Quân. Khi quay đầu lại thấy chính là anh ta, Triệu Quân bật cười và nói: “Anh đang gọi ai vậy?”

Vừa dứt lời, cửa nhà Mã Gia và Phòng Môn được mở ra, và Mã Linh bước ra ngoài, vẫy tay mời họ vào: “Nhanh vào đi!”

Mã Dương đi qua Triệu Quân và vội vàng tiến về phía cửa nhà Cửa nhà, nhưng thấy Mã Linh vẫn đang vẫy tay, liền cười khúc khích.

“Tôi không vào nữa đâu.” Triệu Quân đến cửa, đưa chiếc vòng sắt mà mình đang cầm cho Mã Linh và nói: “Tôi sẽ mang vài ký thịt bò về, rồi làm bánh gối nhé.”

Nói xong, Triệu Quân cười thêm và nhắc lại: “Tôi nhớ bác từng nói rằng bác thích ăn bánh gối nhân thịt bò và củ cải đỏ.”

Nghe vậy, đôi mắt to tròn của Mã Linh lập tức như hai vầng trăng lưỡi liềm; người bạn trai chưa cưới này thực sự biết cách làm hài lòng người khác!

“Ai đó vậy?” Bỗng nhiên, giọng nói của Vương Thúy Hoa vang lên từ phía trong nhà: “Phải là Triệu Quân chứ? Đi vào đi!”

“Bác gái ơi, là tôi đây!” Triệu Quân nói: “Tôi không vào nữa đâu, tôi phải về ngay rồi!”

Triệu Quân cũng lo rằng Vương Thúy Hoa hoặc Mã Linh sẽ hỏi anh ta thịt bò đó lấy từ đâu, vì vậy anh ta lập tức nói với Mã Linh: “Cửa nhà mau đóng lại đi, hơi nóng đã thoát ra hết rồi… Tôi sẽ về ngay thôi.”

“Vậy thì cẩn thận nhé.” Mã Linh nhìn cô với ánh mắt đầy lo lắng và nói: “Tôi không tiễn em nữa đâu!”

“Được rồi!” Triệu Quân Xung cười, rồi Mã Linh đóng cửa lại và quay trở về nhà.

Bên trong nhà, vừa mới quay người đi, Mã Linh đã thấy Mã Dương đang bắt chước giọng nói của mình, nói: “Vậy thì cẩn thận nhé, tôi không tiễn em nữa đâu!”

Sau khi bắt chước xong, Mã Dương vung cái cằm lên và nói: “Em cứ tiễn anh ấy về nhà đi, sau đó anh ấy sẽ tiễn em lại mà!”

“Tôi…” Mã Linh không do dự gì nữa, liền đá cô ta một cú.

Mã Dương luôn đùa giỡn với bạn bè ở trường, nên phản ứng khá nhanh. May mà cô ta không tránh kịp; nếu không, cú đá này sẽ trúng mông cô ta, có lẽ cũng không đau lắm đâu.

Nhưng không ngờ, Mã Dương lại tránh sang một bên, khiến cho Mã Linh đá trúng đốt sống lưng của cô ta.

“Ôi trời!” Mã Dương nhảy lên và la lớn: “Anh đá vào đốt sống lưng tôi rồi!”

……

Triệu Quân ra khỏi nhà Mã Linh rồi đi thẳng đến nhà bà lão. Một là để đón bà lão về, hai là vì anh ấy lo lắng cho Giải Tôn thị.

Nhưng khi sắp đến nhà bà lão, Triệu Quân thấy Triệu Lăng và Từ Xuân Yến đang dẫn các con của họ đi từ phía bên kia đường.

“Quân à!” Triệu Lăng thấy Triệu Quân đang đi về phía này liền gọi: “Có phải em đang tìm bà Jiang không? Bà lão đang ở nhà bạn bè đấy!”

“À?” Triệu Quân vội vàng hỏi: “Cô ấy đi đâu rồi vậy?”

“Cô ấy đi tìm mẹ anh đấy!” Triệu Lăng cười nói: “Lúc nãy chú anh về nhà bảo tôi dẫn đứa trẻ đến đây, sau đó lại bảo tôi gọi em dâu thứ hai của anh, rồi cùng nhau đến đón bà cụ. Chúng tôi đến xem thì thấy chỉ có bà Jiang ở nhà thôi.”

“Trời ạ!” Triệu Quân nghe vậy, lòng bỗng lo lắng, vội vàng hỏi: “Vậy mẹ anh đi đâu rồi?”

“Nói là đi trò chuyện với người ta thôi.” Từ Xuân Yến nói: “Không sao đâu, bà Jiang đã đi tìm cô ấy, khi tìm thấy cô ấy thì họ liền đi thẳng đến đó luôn.”

“À…” Dù người ta nói vậy, nhưng Triệu Quân làm sao có thể yên tâm được?

Bà cụ thì còn đáng tin cậy, nhưng Giải Tôn thị kia lại không phải là người bình thường đâu…

“Được rồi!” Triệu Quân quay người chỉ về phía nhà, nói: “Em dâu thứ hai, cùng chú anh đi trước đi, tôi sẽ đi tìm họ!”

Nói xong, Triệu Quân kéo má con trai mình là Lâm Tiểu Bảo lại, rồi bắt đầu đi về phía nhà bà cụ.

“Đứa bé này…” Nhìn theo bóng dáng của Triệu Quân đi xa, Triệu Lăng nói với Từ Xuân Yến: “Nó luôn thật thà và hiếu thuận với mọi người đấy!”

“Ừm!” Từ Xuân Yến gật đầu mạnh mẽ: “Chỉ trong một năm thôi, cậu bé Quân đã trưởng thành và tiến bộ rất nhiều!”

Triệu Quân không nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, mà vẫn nhanh chóng đi về phía cửa hàng tạp hóa gần nhà bà cụ.

Nhưng chưa đi được bao xa, Triệu Quân đã thấy bà cụ và Giải Tôn thị đang đi từ hướng tây đến.

Khi nhìn thấy họ, Triệu Quân đứng yên tại chỗ. Còn bà cụ và Giải Tôn thị thì cũng tăng tốc bước chân.

“Tiểu Ah!” Bà cụ đến bên cạnh Triệu Quân và hỏi: “Con đến tìm chúng tôi à?”

“Ừm ạ!” Triệu Quân Xung gật đầu, sau đó nhìn về phía Giải Tôn thị và hỏi: “Mẹ anh, cô ấy đi đâu rồi vậy?”

“Đi trò chuyện với mọi người một lát thôi!” Giải Tôn thị trả lời, rồi hỏi lại: “Quân à, bố con đang ở nhà đấy chứ?”

“Ừm?” Triệu Quân bị hỏi đột ngột, và Giải Tôn thị liền tiếp tục nói: “Lần này anh rể cả của tôi thực sự rất giỏi đấy!”

Triệu Quân: “……”

Sắp kết thúc rồi…