Ngày 12 tháng 11 năm 1987.

Sáng hôm đó, Vương Mỹ Lan thực sự dậy từ lúc ba giờ rưỡi sáng. Cô đốt lửa nấu nước, vệ sinh xong rồi đổ nước sôi vào bình trữ nhiệt. Sau đó, cô lại thêm nước vào nồi lớn, và khi nước đã đầy nửa nồi, cô cho một giỏ khoai tây nhỏ vào trong nồi.

Vương Mỹ Lan tiếp tục thêm củi vào bếp. Khi những quả khoai tây chín mềm, cô dùng muỗng lớn đánh nhuyễn chúng trong nồi, sau đó thêm một ít bột ngô và muối, rồi chuẩn bị bữa ăn cho hai con chó của gia đình.

Trong lúc nước vẫn chưa sôi, Vương Mỹ Lan buộc khăn đầu, cho một cái túi nhỏ vào túi quần áo, rồi đi đến giá đĩa. Cô mở cửa giá đĩa, lấy ra một cái chum đựng đậu nành, ôm chum đó vào eo và ra khỏi Cửa nhà để đổi đậu phụ và lấy bánh xèo.

Cửa hàng bán bánh xèo nằm ngay kế bên tiệm đậu phụ, vì vậy Vương Mỹ Lan vừa lấy bánh xèo vừa mua thêm bốn miếng đậu phụ lớn.

Khi Vương Mỹ Lan bước ra khỏi Cửa nhà, Triệu Dữ Tài đã thức dậy. Anh mặc quần áo xong, khi vươn tay lấy đồng hồ thì bất ngờ phát hiện có thứ gì đó ở giữa dây đồng hồ.

“Hừ!” Triệu Dữ Tài lẩm bẩm một tiếng, rồi lập tức đeo chiếc nhẫn có hình chữ “tài” lên tay mình.

Khi chiếc nhẫn hiện ra trước mắt, Triệu Dữ Tài chợt nhận ra rằng địa vị của một người đàn ông trong gia đình là do chính anh ta tự mình kiếm được. Nếu hôm qua anh trở về tay không, Vương Mỹ Lan cuối cùng cũng sẽ trả chiếc nhẫn đó lại cho anh, nhưng chắc chắn sẽ có rất nhiều lời trách móc.

Triệu Dữ Tài xuống khỏi giường, lấy vài tờ giấy vệ sinh từ ngăn kéo tủ, đội chiếc mũ da lên đầu, rồi ra khỏi phòng và nhẹ nhàng đóng cửa Phòng Môn lại.

Đến bếp, Triệu Dữ Tài mở nắp nồi nhìn vào; nước trong nồi vừa bắt đầu sôi, có lẽ chỉ còn vài phút nữa là sẽ sôi hẳn, nhưng khoai tây vẫn cần phải luộc thêm một lúc nữa mới chín mềm.

Và thế là, Triệu Dữ Tài đậy nắp nồi lại, đẩy cửa ra ngoài. Lúc này trời vẫn chưa sáng, mặt trăng vẫn treo trên bầu trời, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua, Triệu Dữ Tài đã biết hôm nay vẫn là ngày nắng. “Hừ!” Triệu Dữ Tài– người vừa kiếm được tiền– gần đây rất thích thở qua mũi; anh ta lẩm bẩm một tiếng rồi bước ra ngoài sân. Khi Vương Mỹ Lan trở về từ bên ngoài, mang theo túi và cái chậu, Triệu Dữ Tài đã thu dọn đồ đạc trong phòng phía tây. Những thứ anh ta thu dọn chính là những thứ mà Triệu Quân thường xuyên mang theo khi đi lên núi: băng gạc, thuốc giảm đau, bột thuốc giảm đau… Triệu Dữ Tài cho tất cả những thứ đó vào túi xách của Triệu Quân. Ngoài ra, anh ta còn lấy hai gói đạn, mỗi gói có 25 viên; tổng cộng là 50 viên. Ngoài những thứ đó ra, trong túi áo và túi quần của Triệu Dữ Tài cũng còn có thêm 20 viên đạn nữa. “Đã dậy rồi à?” Vương Mỹ Lan tiến lại hỏi. Triệu Dữ Tài không trả lời câu hỏi của cô ấy, mà thay vào đó nói: “Nhìn này, khi chúng ta lên núi lần trước, đâu có những thứ này đâu.” Vương Mỹ Lan nhếch môi một cái, bước vào nhà và đặt chiếc túi hình tam giác chứa bánh xèo lên mép giường: “Đây, tôi đã mang bánh xèo về cho bạn đấy.” “Nhanh kể cho Chao Bào Tầu xem nào.” Triệu Dữ Tài vui vẻ vuốt ve mép túi và nhìn những chiếc bánh xèo mới làm xong – được lau sạch và xếp thành hình chữ nhật; mỗi chiếc nặng gần hai lượng, năm chiếc tổng cộng là một cân. “Ừm!” Triệu Dữ Tài nhìn Vương Mỹ Lan và gật đầu nói: “Nhiệm vụ hoàn thành khá tốt đấy nhé!” Vương Mỹ Lan mỉm cười nhẹ, liếc nhìn cô ấy một cái rồi quay đi về phòng bên ngoài. Cô ấy còn phải lo việc Gói bánh gạo nữa; làm sao có thời gian để quan tâm đến Triệu Dữ Tài được chứ?

Nhờ sự khoan dung của Vương Mỹ Lan, trong mắt Triệu Dữ Tài, đó chính là dấu hiệu cho thấy “sự nghiệp” của mình đang phát triển tốt; vợ anh ta không dám cãi bướng nữa rồi.

Triệu Dữ Tài lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và hút một hơi thật thoải mái, trong lòng tự nhủ: “Giàu có rồi, giàu có! Lần này lên núi, vũ khí tốt, chó mạnh mẽ… Đây chính là lúc Gia Lý Bang của tôi bắt đầu thăng hoa!”

Đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên tiếng của Vương Mỹ Lan vang lên từ phòng ngoài: “Trong bình nước ấm có nước nóng đấy, mau đi rửa mặt đi; góc mắt cậu vẫn còn vết lem kia đấy!”

“Ừ?” Triệu Dữ Tài vội vàng sờ mặt mình, rồi vội vàng đi vào phòng ngoài.

Khi Triệu Dữ Tài trở ra từ phòng Tây, Vương Mỹ Lan đã mang các nguyên liệu vào và bắt đầu chuẩn bị bánh gối. Sau khi làm xong khoảng năm mươi chiếc bánh gối, Vương Mỹ Lan mang chúng ra ngoài.

Sau đó, Vương Mỹ Lan quay lại và đun sôi nước để múc thức ăn cho chó vào một cái bát lớn.

“Cậu tự đi luộc nước đi.” Vương Mỹ Lan hét lên từ bên trong phòng, rồi mang bát ra ngoài nuôi chó.

Lúc đó mới chỉ hơn năm giờ sáng; hai cô con gái nhỏ vẫn chưa dậy… Vậy thì bữa sáng này chắc chắn là dành riêng cho Triệu Dữ Tài thôi.

Và Triệu Dữ Tài cũng không ngần ngại gì, ông ta ăn hết cả hai đĩa, tổng cộng năm mươi hai chiếc bánh gối. Sau khi ăn xong, ông ta uống thêm một bát canh bánh gối, rồi vứt bát xuống bàn và lấy thuốc ra hút.

Lúc này, Vương Mỹ Lan bước vào để dọn dẹp bát đĩa, thì nghe Triệu Dữ Tài hỏi: “Tại sao họ vẫn chưa đến vậy?”

Đã gần sáu giờ rồi, Triệu Quân thường đi lên núi vào khoảng bảy tám giờ. Nhưng như Vương Mỹ Lan đã nói hôm qua, Zhao Quân Thượng Sơn có xe cộ, đi đâu cũng tiện lợi và không cần vội vàng chút nào.

Nhưng Triệu Dữ Tài thì không có điều kiện đó, nên phải dậy sớm để ra khỏi nhà.

“Cậu hỏi tôi à… Tôi làm sao biết được tại sao họ không đến chứ?” Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn chiếc đồng hồ trên tường, hỏi lại Triệu Dữ Tài: “Cậu hẹn họ đến lúc mấy giờ vậy?”

“Hẹn là sáu rưỡi giờ!” Triệu Dữ Tài trả lời một cách tự tin: “Thì họ buộc phải đến đúng giờ chứ!”

Vương Mỹ Lan nhếch mép cười, cầm đĩa và bát rồi bước đi.

Triệu Dữ Tài ngồi trên giường, hút thuốc trong khi Vương Mỹ Lan đang pha nước đường ở phòng bên ngoài. Đây là yêu cầu đặc biệt của ông chủ Zhao, nên Vương Mỹ Lan không dám lơ là.

Chính lúc này, Phòng Môn Bị của Triệu Gia bước vào từ bên ngoài, cùng với làn gió mát lạnh, ba cha con Gia đình Lý cũng theo sau.

“Chị dâu!” Lý Đại Dũng vừa bước vào đã chào hỏi Vương Mỹ Lan, rồi hỏi: “Đang làm gì vậy?”

“À…” Vương Mỹ Lan trả lời: “Anh trai tôi bảo, trước khi lên núi phải uống một bát nước đường.”

“Tôi đến pha cho!” Lý Đại Dũng nghe vậy liền vội vàng tiến lại, cầm hai cái bát sứ trắng lớn và nhanh chóng đi về phía phòng bên tây.

“Anh em!” Khi nhìn thấy Lý Đại Dũng, Triệu Dữ Tài vừa định gọi, thì thấy Lý Đại Dũng đã nhanh chóng đưa bát đến trước mặt anh.

Lý Đại Dũng nhìn Triệu Dữ Tài và đưa bát: “Anh trai, xin hãy uống hết bát này nhé!”

“À? À.” Triệu Dữ Tài có vẻ hiểu ý của Lý Đại Dũng, liền đưa tay lấy chiếc bát đó; nhưng ngay khi chuẩn bị uống thì nghe thấy Lý Bảo Ngọc ở bên cạnh đang thì thầm với Lý Như Hải rằng: “Nhìn hai anh em họ kia kìa, giống như đang uống rượu chúc mừng trước cuộc hành trình vậy…”

Chưa kịp nói hết, Lý Bảo Ngọc đã bị Lý Đại Dũng đánh vào vai một cái; Lý Đại Dũng trừng mắt tức giận và hỏi: “Nói gì đó vậy?”

Thấy anh trai mình bị đánh, Lý Như Hải cười ha hả, tiến lên phía trước và nói với Triệu Dữ Tài: “Ông chủ, xin chúc ông thành công trong mọi việc!”

“Hmm?” Triệu Dữ Tài ngập ngừng sau khi uống hết nước đường, tự hỏi liệu đứa bé này có không phải đã nói những lời đó với Triệu Quân vào sáng hôm qua…

Thấy Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, Lý Đại Dũng quay sang Lý Như Hải và quát: “Im đi! Lùi lại!”

Lúc này, Lý Như Hải vẫn đang mang tội danh nên vội vàng lùi ra một bên.

Ngay lúc đó, Lý Đại Dũng vươn tay về phía Lý Bảo Ngọc; Lý Bảo Ngọc ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhớ ra điều gì đó và vội vàng tháo chiếc ba lô da dầu mới toanh từ lưng mình xuống.

Vật dụng này thực sự là thứ hiếm có ở các khu rừng vào thời điểm đó. Chiếc ba lô đó căng phồng, chắc hẳn chứa đầy đồ bên trong.

“Anh trai!” Lý Đại Dũng đặt chiếc ba lô xuống bên cạnh giường; anh ta ngồi xuống một bên. Thấy vậy, Lý Như Hải vội vàng đẩy Lý Bảo Ngọc; Lý Bảo Ngọc lập tức hiểu ý và cùng anh trai tiến lại đứng bên cạnh Lý Đại Dũng.

Lý Đại Dũng Lúc này nhìn thấy Triệu Dữ Tài, anh ta nói với anh trai mình: “Anh cả ơi, cái túi này là đoàn xe của Bảo Ngọc phát cho chúng tôi đấy. Túi này rất chắc chắn, em sẽ mang xuống núi để anh đeo lên vai và dùng để đựng đồ đạc.”

   Chiếc ba lô vải màu xanh quân đội trông khá đẹp, nhưng Triệu Dữ Tài hỏi một cách ngạc nhiên: “Đại Dũng, bên trong túi đó chứa những gì vậy?”

  “Em sẽ cho anh một nửa bao bột ngô…” Vừa nói xong, Lý Đại Dũng đã bị Triệu Dữ Tài ngăn lại: “Tại sao em lại mang thứ này cho anh chứ?”

  “Anh cả ơi, anh không định cắm trại qua đêm ở núi đâu phải không?” Lý Đại Dũng giải thích: “Anh cầm theo những chiếc bánh kếp này để các anh cùng ăn. Còn con chó thì sao? Dù anh ở nhà ai, cũng phải chuẩn bị thức ăn cho nó chứ?”

  “Ài…”, Triệu Dữ Tài liền gật đầu khen ngợi: “Đúng là em suy nghĩ rất tỉ mỉ!”

  Trong khu vực núi này, có rất nhiều con chó hoang sống trong những căn lều nhỏ trên núi. Hầu hết những người sống ở đây đều quen biết chúng.

  Ngày nay, trên núi cũng có những quy tắc riêng. Những con chó hoang này, dù giàu hay nghèo, đều tuân theo những quy tắc đó.

  Không chỉ Triệu Dữ Tài quen biết chúng; ngay cả những người lạ đi qua đây, nếu nói rằng họ muốn cắm trại qua đêm hoặc ăn uống tại đây, cũng sẽ được chấp nhận mà không vấn đề gì.

  Nhưng điều kiện là ban ngày bạn có thể tự do vào những căn lều đó. Tuy nhiên, vào ban đêm, bạn phải gõ cửa và xin phép chủ nhân mới được vào. Nếu không, người ta có thể bắn bạn ngay khi bạn bước vào nhà.

  Triệu Dữ Tài, Vương Cường và Trương Viện Dân đều là những người sống lâu năm ở đây. Khi đến bất kỳ căn lều nào, dù không quen biết với những con chó hoang đó, họ vẫn có thể tìm cách kết nối thông qua bạn bè hoặc hàng xóm.

  Dù trong những căn lều đó không có đồ ăn ngon gì, nhưng họ luôn sẵn lòng cho họ một bữa ăn nóng no.

  Còn những chiếc bánh kếp nặng mười cân mà Triệu Dữ Tài chuẩn bị, thì là để dùng vào buổi trưa khi họ đi săn trong rừng, giúp họ no bụng.

Vậy thì bây giờ còn một vấn đề nữa là, chó ăn gì?

Triệu Gia Cẩu Bang, có khoảng mười con chó; khi chúng săn được mồi thì hoàn toàn có thể ăn thịt được.

Nhưng vào buổi sáng thì sao?

Buổi sáng ít nhất cũng phải cho chó ăn no khoảng một nửa thôi… Người nuôi chó thì sẵn lòng chi tiêu cho điều này, nhưng những người sống trong lều tranh thì không hề muốn làm vậy.

Họ có thể chuẩn bị thức ăn cho bản thân mình, nhưng chắc chắn không muốn dành thức ăn cho những con chó đó.

Cần biết rằng những người sống trên núi không giống như những người nuôi chó như Triệu Dữ Tài – họ không chuẩn bị sẵn khoai tây hay bí ngô để cho chó ăn ở nhà. Đối với những con chó sống trên núi, việc tìm kiếm thức ăn đã rất khó khăn rồi; họ còn phải tính toán kỹ lưỡng từng khẩu phần thức ăn cho bản thân mình, làm sao có thể dành thức ăn cho chó được chứ?

Vì vậy, Lý Đại Dũng đã chuẩn bị cho Triệu Dữ Tài một túi lớn, chứa gần hai mươi cân bột ngô.

Việc Lý Đại Dũng nghĩ đến điều này đã khiến Triệu Dữ Tài rất hài lòng… Nhưng khi nhìn thấy mười cân bánh xèo và hai mươi cân bột ngô đó, Triệu Dữ Tài lại cau mày và nói với Lý Đại Dũng: “Anh bạn ơi, những thứ này quá nhiều rồi đấy.”

“Không sao đâu, anh cả.” Lý Đại Dũng cười nói: “Những thứ này… cứ để những người của anh ấy mang đi đi.”

Ngay khi Lý Đại Dũng nói xong, Lý Bảo Ngọc, Lý Như Hải ở bên cạnh, cùng với Vương Mỹ Lan ở ngoài sân, cả ba đều nhướng môi lên.

“À đúng rồi!” Triệu Dữ Tài vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Để hai người đó mang đi đi; tôi sẽ lo việc dỗ chó và ra tay giúp đỡ.”

Ngay sau khi Triệu Dữ Tài nói xong, tiếng sủa của chó bên ngoài liền vang lên… Nếu không có gì bất ngờ, chắc chắn là “những người của anh ấy” đã đến rồi.

Quả nhiên, Triệu Gia và Phòng Môn Bị đã đi mở cửa, còn Vương Cường và Trương Viện Dân thì đi vào từ bên ngoài.

Vương Cường đeo chiếc túi lỏng trên vai, không mang súng. Hôm qua đã thống nhất rằng hai khẩu súng súng trường bán tự động trong nhà của Triệu Quân, anh ta và Triệu Dữ Tài mỗi người sẽ giữ một khẩu.

  Còn Trương Viện Dân thì ngoài việc đeo chiếc túi lỏng trên vai, còn mang theo một cái bao bố đen dài phía sau lưng.

  Khi thấy các tay chân của mình đến, Zhao Badao từ trên giường bước xuống, lấy hai khẩu súng kiểu 56 súng trường bán tự động, đưa một khẩu cho Vương Cường và tự mình đeo khẩu còn lại lên vai.

  “Đây là những thứ gì vậy?” Vương Cường nhìn những thứ được buộc gói cẩn thận trên giường, ngạc nhiên hỏi Triệu Dữ Tài.

  “Đây là đồ tiếp tế.” Lý Đại Dũng vội vàng trả lời. Vương Cường nhếch mép cười, nói với Triệu Dữ Tài: “Anh rể ơi, thôi thì tối nay chúng ta quay về đi! Cứ vất vả như thế này, còn không bằng lên núi dựng một cái lều cho anh ở!”

  Ngay khi Vương Cường vừa nói xong, Triệu Dữ Tài đã chỉ vào chiếc túi vải lớn và nói: “Hãy mang lên lưng đi! Chúng ta lên đường thôi!”

  Dù hai người này thường xuyên nói chuyện một cách trêu chọc nhau, nhưng kể từ khi Vương Mỹ Lan gả cho Triệu Dữ Tài khi Vương Cường mới mười tuổi, anh ta đã luôn theo sát bên cạnh Triệu Dữ Tài. Người anh trai của Vương Cường mất sớm, vì vậy từ đó trở đi, anh ta sống cùng với Triệu Dữ Tài.

  Lúc đó, gia đình họ đã sa sút, chỉ có khi Triệu Dữ Tài săn được thú vật, Vương Cường mới có thức ăn. Sau này, khi Vương Cường lên núi, anh ta cũng đi theo Triệu Dữ Tài.

  Vì vậy, dù Vương Cường thường xuyên nói chuyện một cách khó hiểu, nhưng mỗi khi Triệu Dữ Tài ra lệnh, anh ta vẫn luôn tuân theo.

Và thế là, Vương Cường gánh lấy hai mươi cân bột ngô trên lưng, trong khi Trương Viện Dân lại đeo chiếc túi hình tam giác dùng để đựng bánh xèo qua vai.

Hai người đi phía trước, còn ba cha con nhà Gia đình Lý đã ra khỏi nhà trước họ rồi; họ thả tất cả những con chó của hai gia đình, ngoại trừ Hoa Long và Chú Gấu Nhỏ.

May mắn thay, Hoa Long vẫn ổn, còn Chú Gấu Nhỏ thì vì lo lắng mà kêu liên hồi.

Nhưng lần này, Triệu Dữ Tài không định dẫn nó đi cùng nữa.

Ba người dẫn theo mười hai con chó; việc buộc chúng lại là điều bất khả thi, nên họ chỉ có thể để chúng tự do đi theo họ lên núi.

Lúc này đã gần bảy giờ sáng, trời vẫn u ám, nhưng đã bắt đầu sáng rõ.

Khi Triệu Dữ Tài vừa định bước ra khỏi nhà, thì Vương Mỹ Lan đã gọi anh ta lại.

“Ôi trời ạ!” Vương Mỹ Lan thấy Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng có vẻ hơi quá tự tin vào buổi sáng hôm nay, nên anh ta an ủi: “Lên núi thì phải cẩn thận một chút nhé.”

Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn lại và thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Vương Mỹ Lan, anh ta cảm thấy ấm lòng và nói nhẹ nhàng: “Anh yên tâm đi, lần này cứ để anh lo liệu nhé!”

Trương Viện Dân hỏi: “Ừ?”

Lúc này, Con Hổ Đen vừa chạy ra khỏi nhà, vừa chạy vừa nhảy đến trước người tuyết được làm bằng que và móc, sau đó nó nhấc hai chân sau lên và tiểu một luồng nước tiểu nóng hổi lên người tuyết đó.