Triệu Quân và Mã Linh đi riêng nhau; trên đường về nhà, khi đi qua phía sau cửa hàng tạp hóa, họ ngửi thấy một mùi thơm ngon lan tỏa ra từ bên trong.

“Ồ!” Triệu Quân mắt sáng lên và nói: “BánhCây cột kia!”

Triệu Quân đi vòng ra phía trước và bước vào cửa hàng, thì thấy có rất nhiều người đang chờ đợi những chiếc bánh vừa được nấu xong.

Vào thời này ở vùng rừng, người ta không hay xếp hàng, nhưng đàn ông cũng không dám tranh giành với phụ nữ, vì vậy thông thường phụ nữ sẽ được mua trước.

Khi Triệu Quân bước vào, anh thấy có một nhóm phụ nữ đang xếp hàng trước quầy; bà Chí đưa cho chủ cửa hàng một túi bột và nói: “Hãy tính cho tôi năm cân trước đã.”

“À?” Bà Chí hét lên, làm cho chủ cửa hàng Dương Tuyết bối rối; còn Tôn Vĩnh Vinh, người luôn không hài lòng với bà Chí, liền nói một cách không vui: “Nhà bạn chỉ có hai người thôi, mua nhiều như vậy làm sao chứ?”

“Cái gì mà bạn quản được tôi chứ!” bà Chí đáp trả, rồi liếc mắt nói: “Đây là Rú Hải nhờ tôi mang đến đây!”

“Chết tiệt!” Tôn Vĩnh Vinh nhìn bà Chí một cái rồi lườm mày: “Nhìn cái bộ dạng của bà kìa!”

Khi cô ấy nghiêng đầu, cô ấy tình cờ nhìn thấy Triệu Quân và gọi anh: “Anh Quân à, anh định mua bánhCây cột kia phải không?”

Triệu Quân ban đầu muốn mua thêm một ít, vì công việc của Giải Trung sắp bắt đầu, và anh muốn chuẩn bị thức ăn cho Hình Tam. Những chiếc bánh giò đã được gia đình anh làm sẵn rồi; hôm nay khi đi ngang qua cửa hàng tạp hóa, anh lại gặp bánhCây cột vừa được nấu xong.

Trong khu vực rừng này, chỉ có vài loại bánh như thế này, và trong số đó, bánhCây cột là loại ngon nhất, bởi vì nó chứa trứng.

Và bánhRãnhz này, khi vừa mới được nấu xong, thì đó chính là lúc nó ngon nhất – cả mùi thơm lẫn hương vị đều tuyệt vời nhất.

Nhưng dù thức ăn nào ngon đến đâu, nếu để lâu thì hương vị cũng sẽ thay đổi.

May mà ở miền Đông Bắc, mỗi nhà đều có những cái tủ lạnh tự nhiên rất tốt. Vào mùa đông, người ta mua bánhGào Tử Kê về nhà và để nó ở ngoài trời cho đông cứng. Khi muốn ăn, chỉ cần mang vào trong nhà, để cho nguội bớt rồi mới thưởng thức; hoặc ăn ngay khi còn lạnh cũng vẫn giữ được hương vị ngon hơn so với việc để ở nhiệt độ phòng.

Vì vậy, Triệu Quân định mua mười kíl bánhGào Tử Kê cho Hình Tam, để cho vào túi vải và treo ở ngoài trời, nhằm tránh bị chuột hay các loài động vật khác phá hoại.

Nhưng bây giờ, thấy có quá nhiều người xếp hàng trước quầy, dù có ai đó sẵn lòng mua giúp, Triệu Quân cũng không dám yêu cầu mua mười kíl.

“Chị gái ơi! Giúp em mua hai kíl đi!” Triệu Quân gọi Tôn Vĩnh Vinh và nhắc nhở: “Hãy ghi vào hóa đơn của em nhé!”

“Ừ, biết rồi!”

Không lâu sau, Vương Phú cùng con trai ông ta đi lại từ phía sau, mỗi người cầm một cái giỏ lớn.

Cái giỏ này có miệng rộng, hình dạng vuông vắn và được thiết kế riêng để chứa thực phẩm khô. Ở miền Nam, người ta thường dùng tre để làm loại giỏ này; còn ở miền Bắc, vì không có tre, nên họ sử dụng những thanh cây.

Vương Phú không biết đã nướng bao nhiêu chiếc bánhGào Tử Kê; sau khi đặt giỏ xuống, hai bố con ông ta lại tiếp tục công việc của mình.

Dương Tuyết bảo bà Chí giữ chặt túi vải, rồi bà ấy dùng đũa dài để lấy bánhGào Tử Kê cho vào túi.

“Lần này về nhà phải để cho nguội bớt đã nhé!” Dương Tuyết vừa lấy bánh vừa nhắc nhở. Không lâu sau, bà Chí đã mang túi vải ra khỏi đám đông. Phía sau bà ấy, là Tống Thu Nguyệt – người mà Mã Linh đã đề cập đến không lâu trước đó.

Khi nhìn thấy hai người này, một người cầm túi vải, còn bà Chí thì đã mua hai kíl bánhGàoiKê; còn Tống Thu Nguyệt thì có vẻ như cũng mua khá nhiều, khoảng bốn năm kíl.

“Tại sao lại mua nhiều thế nhỉ?” Triệu Quân hỏi một cách ngạc nhiên. Bà Chí trả lời: “Rú Hải yêu cầu vậy.”

“Chị dâu ơi, chị cũng mua theo yêu cầu của Rú Hải à?” Triệu Quân hỏi Tống Thu Nguyệt. Thấy cô ấy gật đầu, Triệu Quân liền tỏ vẻ ngạc nhiên: “Đứa bé này mua nhiều thực phẩm khô như vậy, chắc không phải là để bán đi đâu đâu nhỉ…”

“Cậu ấy thật sự rất biết suy nghĩ!” Bà Chí vội vàng bênh vực Lý Như Hải, nói: “Nhìn xem, Con cái nhà dù còn trẻ nhưng đã rất hiểu chuyện rồi đấy; đây là thứ anh ấy mua cho sư phụ của mình.”

“Sư phụ của anh ấy ư?” Triệu Quân bỗng nhận ra rằng sư phụ của Lý Như Hải chắc hẳn là ông Dương, người sống ở làng Vĩnh Thắng.

Theo lời kể của Lý Như Hải, thầy trò họ đã gác giữ cổng rừng Vĩnh An được đến hai mươi năm rồi. Gần đây, sau khi hoàn thành sứ mệnh và quay về núi, sư phụ của anh ấy lại được Lý Như Hải giới thiệu và nhận được sự tôn trọng từ Giải Trung; bây giờ ông ấy sắp đến Lăng Trường để sống cùng với Hình Tam.

Nếu nói theo lời bà Chí, thì Lý Như Hải quả thật là một đứa trẻ rất biết suy nghĩ!

“Triệu Quân ơi!” Lúc này, Tôn Vĩnh Vinh đã xuyên qua đám đông và tiến đến bên cạnh Triệu Quân để nhận gói hàng bọc trong giấy bơ. Triệu Quân cảm ơn Tôn Vĩnh Vinh rồi hét lên với người phụ nữ đang làm việc sau quầy: “Chị Vương ơi, hôm nay chị không bận rộn gì à? Hãy giữ lại cho tôi mười cân bánh kẹo đi, tối nay tôi sẽ đến lấy!”

“Được thôi, được thôi!” Dương Tuyết vừa bận rộn đóng gói hàng cho người khách vừa trả lời Triệu Quân.

Triệu Quân chia tay với Tôn Vĩnh Vinh và bà Chí, rồi mang theo gói bánh kẹo đi thẳng đến nhà bà lão.

Dù Giải Thần có lý do gì đó mà bỏ mẹ mình lại, nhưng lúc này, trong làng này, khi con cái không ở bên cạnh, Triệu Quân – với tư cách là bạn của Giải Thần– thì nhất định phải chăm sóc Giải Tôn thị.

Triệu Quân nhanh chóng đến nhà bà lão, bước vào sân và gọi lớn để báo trước, chỉ sợ mình bất ngờ bước vào nhà và làm bà lão hoảng sợ.

Khi Triệu Quân bước vào nhà, bà lão đang chuẩn bị xuống khỏi giường. Triệu Quân vội vàng nói: “Bà Giang ơi, đừng xuống nữa!”

Nói xong, Triệu Quân nhanh chóng bước vào phòng bên đông.

Vừa bước vào trong, Triệu Quân không khỏi ngạc nhiên.

Hóa ra bà lão và Giải Tôn thị đang cùng nhau chọn đậu nành tại nhà.

Vài ngày trước, Vương Mỹ Lan đã nói rằng năm nay mọi người sẽ tự làm đậu phụ, và các phụ nữ đều tích cực hưởng ứng lời kêu gọi này; bà lão cũng không hề kém cạnh.

Để làm đậu phụ, trước tiên phải chọn đúng loại đậu nành. Những hạt đậu lép hoặc chưa chín thì không được dùng.

Cách chọn đậu nành của mỗi gia đình cũng rất đơn giản: họ đặt chiếc bàn nhỏ nghiêng lên giường, sau đó dùng đôi đũa để tạo thành một con đường từ trên xuống dưới, để đậu nành có thể lăn xuôi theo con đường đó.

Những hạt đậu nành có thể lăn xuống dưới được mới có thể dùng để làm đậu phụ; còn những hạt bị nứt hoặc chưa chín thì sẽ bị loại bỏ.

Việc này khá đơn giản, và Giải Tôn thị cũng có thể làm được. Nhưng Triệu Quân từng nghe nói rằng Giải Thần – thằng cha đó – chẳng bao giờ làm việc cả. Vậy mà khi đến Yongan, nó lại có thể tham gia lao động… Chắc hẳn môi trường ở Yongan thật sự rất tốt cho con người; không lạ gì mà mọi người ở đây đều là những “tài năng”!

“Tiểu… đến rồi à!” Thấy là Triệu Quân đến, bà lão mỉm cười và vẫy tay mời Triệu Quân lên giường.

Triệu Quân cười và gật đầu với bà lão, sau đó chào Giải Tôn thị và nói: “Dì Giải ơi.”

Giải Tôn thị cười và đáp: “Anh Quân ạ, em vừa mới nói chuyện với bà Giang đấy.”

“Chuyện gì vậy, dì Giải?” Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh bà lão và hỏi.

“Trước khi Giải Thần đi, em đã nói chuyện với anh ấy.” Giải Tôn thị trả lời Triệu Quân. “Em bảo anh ấy mang hai trăm cân đậu nành đến đây, cùng với bột đậu và bột ngô nữa.”

“À?” Triệu Quân nghe vậy liền ngạc nhiên, nhíu mày hỏi: “Bột đậu, bột ngô? Lấy những thứ này để làm gì vậy?”

Giải Tôn thị thuộc loại người không biết làm việc gì cả, cô ấy không hề biết rằng hai trăm cân đậu nành có thể sản xuất ra tám đến chín trăm cân đậu phụ lớn đâu.

Nhưng Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đã thảo luận với nhau rằng nếu Giải Thần thực sự mang hai trăm cân đậu nành đến, họ sẽ đem những hạt đậu đó đến xưởng đậu phụ để đổi lấy đậu phụ lớn hoặc đậu phụ khô, sau đó mang đến cho khu vực ăn uống của Giải Trung. Ở thời điểm đó, đối với những công nhân đó, đậu phụ lớn và đậu phụ khô giống như một món ăn giàu dinh dưỡng vậy.

Còn về bột đậu và bột ngô thì trước đây họ chưa từng đề cập đến chúng đâu!

“Nhà bạn không có gia súc gì sao?” Giải Tôn thị hỏi: “Nhà anh cả tôi ở khu vực đó có rất nhiều gia súc như bò, ngựa… Chúng đều cần ăn những thứ này mà. Tôi nghĩ nhà bạn có lừa đấy, vậy thì chúng ta cũng nên nuôi thêm vịt nữa… Để con trai út tôi đem vài túi bột đó đến cho.”

“Không cần đâu!” Triệu Quân vội vàng từ chối: “Họ ở khu vực đó có quá nhiều gia súc rồi; hãy để lại cho họ dùng đi. Những thứ này chưa đủ đâu, chúng ta vẫn cần phải đi lấy thêm từ phía nam nữa.”

“Chúng ta không thiếu đâu.” Giải Tôn thị vẫy tay nói: “Anh rể của bạn, ở ga xe lửa Jianghe đó…”

Nói đến đây, Giải Tôn thị ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục: “Trưởng nhóm phụ trách hàng hóa ở đó, những ai vận chuyển lương thực về phía nam đều được họ cho rất nhiều.”

“Ah, vậy thì được thôi.” Nghe Giải Tôn thị nói vậy, Triệu Quân cũng không từ chối nữa. Bột đậu hay bột ngô đó, mang đến thì hoàn toàn có thể dùng để nuôi lừa được. Nhưng khi Vương Mỹ Lan tổ chức nhiều nhà cùng nhau sản xuất đậu phụ như vậy, những con lừa chắc chắn sẽ rất mệt; chỉ ăn lá ngô hay thân ngô thì chắc không đủ dinh dưỡng đâu.

“À?” Triệu Quân bỗng nhiên nhớ đến một việc, liền hỏi Giải Tôn thị: “Mẹ Giải ơi, căn nhà bên cạnh kia, các bạn đã quyết định mua chưa?”

“Giải Tôn thị” nhếch môi nói: “Anh chàng kia bảo trước khi đến anh ta không mang tiền theo, phải đợi anh cả nhà tôi đến quyết định mới được.”

“À…” Triệu Quân nghe xong liền hiểu ra, cái thằng nhỏ đó là không muốn mua nhà cho mẹ mình đây.

Nhưng về chuyện này, Triệu Quân không định can thiệp vào. Anh ta vội vàng lấy gói giấy bơ bên cạnh, mở ra để bà lão và Giải Tôn thị có thể ăn những chiếc bánh nóng hổi đó.

“Ngon quá!” Giải Tôn thị cầm lấy miếng bánh và cắn một miếng, khen ngợi: “Bánh vừa nướng ra thì ngon nhất rồi.”

“Vậy thì bạn hãy ăn thêm vài miếng khi bánh còn nóng đi.” Triệu Quân cười nói, sau đó anh ta xuống khỏi giường, nói với bà lão: “Bà Jiang ơi, việc chọn đậu hạt cũng không quan trọng lắm đâu, chúng ta không cần phải chọn kỹ càng đâu. Hôm đó bà đã bảo chú tôi mang một túi đậu đến rồi mà?”

“Ôi trời!” Bà lão ngẩng đầu cười nói: “Chúng tôi ở nhà cũng chỉ là ở thôi mà, việc chọn đậu còn giúp tôi rèn luyện tay nữa đấy.”

Thời buổi này không có nhiều hoạt động giải trí, bà lão lại không thích ra ngoài, cuộc sống hàng ngày thực sự rất nhàm chán. May mà có Giải Tôn thị ở bên, dù cô ấy có tính cách hơi khó chịu, nhưng ít ra cũng có thể trò chuyện cùng bà lão.

“À?” Triệu Quân lại nhớ đến một chuyện, liền cười nói với bà lão: “Hôm đó tôi nghe Ruhai nói, hôm nay công ty chúng ta sẽ tổ chức chương trình phúc lợi, mọi người có thể mua được tivi. Lúc đó tôi sẽ mua cho bà một chiếc tivi lớn, để bà có thể xem TV ở nhà khi rảnh rỗi.”

“Ôi trời ơi!” Nghe vậy, bà lão vội vàng đặt chiếc bánh xuống bàn, rồi vẫy tay với Triệu Quân, nói: “Tôi không cần đâu, con… Con có tiền thì hãy giữ lại cho mình đi. Sau này khi các con sinh hoạt, còn rất nhiều việc cần tiền đâu.”

“Không sao đâu.” Triệu Quân mỉm cười, nhưng thấy bà lão vẫn lắc đầu, anh ta tiếp tục nói: “Không được đâu, đừng mua thứ đó cho tôi nhé… Nếu mọi nhà đều có tivi thì tôi biết phải đến nhà ai xem đây?”

“Lên nhà tôi Nhìn kia!” Giải Tôn thị cười nói, vẫy tay chỉ về phía tây: “Sau Tết, gia đình chúng tôi sẽ chuyển đến đây. Nhà tôi có tivi đấy, còn 18 inch nữa!

Khi những lời này vang lên, Triệu Quân và bà lão nhìn nhau cười. Triệu Quân quay lại hỏi bà ấy: “Bà Giải ơi, bà thực sự muốn chuyển đến đây sống à?”

“Ừ!” Giải Tôn thị gật đầu nói: “Tôi đã ở ngôi làng kia đủ lâu rồi!”

“Haha.” Nghe vậy, Triệu Quân không nhịn được mà bật cười. Bà lão nhỏ bé này thực sự không phải người bình thường; ở ngôi làng của họ, mọi người đều tránh xa bà ấy.

Bà lão cũng cười; sau những ngày sống cùng Giải Tôn thị, bà đã hiểu rõ con người này là ai. Nói một cách tốt đẹp hơn, Giải Tôn thị là người không thể chịu đựng được những điều bất công.

Không phải là bà không muốn nhắm mắt làm ngơ, mà là bà thực sự không thể chấp nhận được những điều bất công; khi thấy có điều gì không ổn bên đường, bà luôn muốn ra tay giúp đỡ.

Tuy nhiên, kể từ khi Giải Tôn thị đến nhà bà, bà lão đã yên tâm rằng nếu có kẻ nào đến xin ăn không công, bà sẽ mở cửa đón họ vào.

Còn Triệu Quân thì không ủng hộ cũng không phản đối việc Giải Tôn thị muốn đến đây sinh sống lâu dài; lúc này ông chỉ nói với bà lão và Giải Tôn thị rằng: “Được rồi, hai người cứ tiếp tục bàn bạc thêm một lát nữa đi, trưa nay chúng ta sẽ cùng Lên nhà tôi đi ăn.”

Nói xong, Triệu Quân bước ra khỏi nhà và đi về phía nhà mình.

Khi gần đến nhà, Triệu Quân nhìn thấy Trương Viện Dân và vợ chồng anh ta đang đi qua con hẻm phía tây.

Triệu Quân gọi họ lại, và ba người cùng nhau đến trước cửa nhà Triệu Quân Gia – nơi có chiếc “người tuyết” đặc biệt kia.

Trong số ba “người tuyết”, hai cái khác đều bình thường, chỉ có cái đầu tiên ở phía họ mới thấp bé và được trang bị đầy đủ vũ khí.

Trước đó, Triệu Quân đã bảo Tiểu Linh Đang tìm một cây gậy để đặt phía sau con tuyết người, nhưng cô bé lại lấy một cái móc lò, buộc dây vào hai đầu rồi gắn nó vào lưng con tuyết người.

Không chỉ vậy, Tiểu Linh Đang còn dùng một cây gậy và một sợi dây dày khoảng tám ly để làm thành một chiếc “gậy hai nhánh” đơn giản, cho con tuyết người cầm trên tay.

“Ôi trời ơi!” Dương Ngọc Phượng nhìn thấy con tuyết người này lần đầu tiên liền không nhịn được mà nói: “Đó là bộ râu do ai xếp đấy nhỉ? Và cái đó là cái gì vậy?”

Trương Viện Dân đi đến trước mặt con tuyết người, nhìn thấy chiếc “gậy hai nhánh” trong tay nó, bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên: “Gậy đuổi cáo à?”

“Hả?” Dương Ngọc Phượng ngạc nhiên một chút, nhưng ngay lập tức hiểu ra và bật cười.

Còn Triệu Quân ở bên cạnh thì đã cười thành tiếng từ lâu rồi.

Trương Viện Dân kéo cái móc lò một cái, rồi im lặng không nói gì nữa.

“Ha ha ha…” Triệu Quân và Dương Ngọc Phượng cùng nhau cười lớn; lúc này, Trương Viện Dân cũng bắt đầu cười theo, ba người cùng nhau đi về phía sân, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn con tuyết người kỳ lạ đó.

……

Và trong khi đó, tại căn tin của khu rừng Yongan, Triệu Dữ Tài đứng một mình nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn những người đang bận rộn làm việc.

Lúc này, Trương Quốc Hoàn xuất hiện phía sau Triệu Dữ Tài, lấy chiếc hộp thuốc mà Triệu Dữ Tài vừa ném lên bàn, rút một điếu thuốc ra và hỏi: “Mọi người đều đang quét tuyết, sao anh không đi luôn?”

Hôm nay, ngay khi bắt đầu công việc, tất cả các công nhân đều cầm dụng cụ đi quét tuyết; ngay cả nhân viên trong các xưởng và bếp của căn tin số một, số hai cũng không ngoại lệ, ít nhất họ cũng phải quét sạch tuyết xung quanh căn tin.

Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn Trương Quốc Hoàn một cái, rồi nói: “Anh đang muốn tìm anh đấy.”

“Tìm tôi để làm gì vậy?” Trương Quốc Hoàn ngạc nhiên hỏi.

“Hôm nay anh trông có vẻ tinh thần lắm đấy.” Triệu Dữ Tài không trả lời câu hỏi của Trương Quốc Hoàn, mà nói tiếp: “Ngày mai anh sẽ không đến làm nữa, anh sẽ xin nghỉ.”

“Gì cơ?” Trương Quốc Hoàn tròn mắt lên: “Sao anh lại xin nghỉ nữa vậy?”

Nói xong, Trương Quốc Hoàn lại tiếp tục hỏi: “Anh không thể học theo con trai mình sao? Cứ ngày nào cũng không đi làm!”

Triệu Dữ Tài chỉ im lặng không nói gì.