Chiếc xe hơi chở theo ba người Triệu Quân và chín con nai, vừa sống vừa chết, tiến vào làng Yong'an Tun, trực tiếp đi về phía Triệu Quân Gia.

Kể từ khi vào làng, có lẽ vì ngửi thấy mùi khói lửa, những con nai trên xe đều bắt đầu kêu lên lo lắng. Nếu chỉ có một hoặc hai con nai kêu thì còn đáng chú ý, nhưng khi tất cả bảy con cùng kêu lên, không ít người dân đã dừng lại để quan sát.

Là người trẻ tuổi xuất sắc nhất của Yong'an, Triệu Quân thường xuyên là đối tượng của nhiều cuộc bàn tán, nhưng anh ta được biết đến với lòng nhân ái và khả năng kiếm tiền, vì vậy mọi người đều ghen tị với anh ta. Tất nhiên, cũng có những kẻ hẹp hòi ghét bỏ và ghen tị với Triệu Quân, nhưng anh ta cũng có những người hậu thuẫn mạnh mẽ. Vì vậy, kể từ khi Trương Chiếm Sơn qua đời, thật sự không ai dám lén lút chỉ trích anh ta nữa. Mọi người chỉ có thể bàn tán rằng Triệu Quân thật là thành đạt, hay rằng Triệu Dữ Tài thật may mắn có một người con trai tốt như vậy, hoặc rằng Vương Mỹ Lan lại mua thêm một con chó lớn nữa.

Khi chiếc xe gần đến Triệu Quân Gia, những con chó của Zhao và Lý Hai Gia dường như điên cuồng, cố gắng xé toạc dây xích và cắn xé mọi thứ xung quanh. Lúc này, Vương Mỹ Lan và những người khác đang ngồi trong nhà trò chuyện; bà lão và Giải Tôn thị cũng đã được Vương Cường đưa vào nhà. Trong số họ, ngoại trừ bà lão và Giải Tôn thị, những người lớn khác đều đã từng tiếp xúc với những con chó này, vì vậy khi nghe thấy tiếng chúng cắn xé, họ lập tức hiểu rằng đã có chuyện gì đó xảy ra! Mọi người đẩy các đứa trẻ vào nhà, và khi chúng chạy ra ngoài, họ thấy chiếc xe đã dừng ổn định bên cạnh cổng Cửa nhà; tiếng kêu của những con nai và tiếng sủa của những con chó vang lên liên hồi. Nghe thấy tiếng kêu ầm ĩ của những con nai, Vương Cường vội vàng chạy về phía xe và hỏi Trương Viện Dân đang xuống xe: “Đây là bao nhiêu con nai vậy?”

“Hả?…”

“Chú ơi, chú nói gì vậy?” Trương Viện Dân cũng hét lên để trả lời.

Lúc này, tiếng sủa của chó và nai quá ồn ào; nếu đi xa nhau quá, việc nói chuyện sẽ rất khó để người này nghe thấy rõ.

Vương Cường không hét nữa, mà vội vàng chạy đến phía sau xe, nhìn vào bên trong qua hàng rào và bỗng nhiên kêu lên: “Ôi trời!”

Khi Triệu Quân bước xuống xe, Vương Mỹ Lan, Kim Tiểu Mai, Dương Ngọc Phượng và Triệu Lăng đã đến trước xe; bà lão, Giải Tôn thị và Từ Xuân Yến thì đứng ở phía sau.

Vương Mỹ Lan chỉ nhìn vào xe một cái, rồi vui mừng quay lại vỗ vai Triệu Quân và nói: “Trời ơi con trai tôi, giỏi thật!”

Giải Tôn thị đến xem và cười không ngớt miệng; lúc này, trước mắt cô ấy dường như hiện ra hàng loạt xiên thịt nai nướng.

“Mẹ ơi!” Triệu Quân nói vào tai Vương Mỹ Lan: “Con nai này chúng ta không thể để ở nhà được nữa; chúng ta hãy tháo hai con đã chết xuống, còn những con sống thì gửi cho nhà anh trai tôi, Trương Đại để họ nuôi trước.”

“Được thôi!” Vương Mỹ Lan vung tay và nói: “Vậy các con cứ đi nhanh đi!”

“Nhưng tôi còn phải quay lại lấy vài túi lá cây dương nữa chứ?” Triệu Quân nói, vừa kéo Vương Mỹ Lan đi vào nhà và thêm: “Nếu không hôm nay ở nhà anh trai tôi sẽ không có gì để ăn đâu!”

Đó là bảy con nai đấy!

Bây giờ, Triệu Quân Gia thực sự không thể chứa hết chúng được nữa; may mắn thay, Trương Viện Dân nói rằng nhà anh ấy mua căn nhà Gia đình Lý, và trong sân có chuồng gia súc, nên có thể tạm thời chứa những con nai này.

Triệu Quân cũng nói rằng, những con nai này không thể ở lại lâu được; những con nào cần tặng thì tặng, những con nào cần bán thì bán.

Lúc này không phải là thời điểm thích hợp để nuôi trồng các loài đặc sản; nếu cứ đi săn liên tục thì trong rừng Sơn Tử sẽ có đủ thịt thú mà, không cần thiết phải nuôi tất cả chúng trong nhà cả.

Nhưng ngay cả trong thời gian ngắn, việc ăn hết bảy con thỏ cũng sẽ tiêu tốn khá nhiều thức ăn!

Trương Viện Dân quyết định sáng mai anh ta và Dương Ngọc Phượng sẽ ra đồng thu hoạch cây bắp và lá bắp, nhưng hôm nay vẫn cần phải chuẩn bị thức ăn cho chúng; liệu chúng có ăn hay không thì tùy vào chúng thôi.

Còn Trương Duân Dân gia vì không nuôi gia súc nên cũng không biết phải chuẩn bị thức ăn gì cho những con thỏ này. May mắn thay, Triệu Quân Gia còn có lá cây dương mà Vương Mỹ Lan đã thu hoạch vào mùa thu; loại lá này vừa được cừu yêu thích mà thỏ cũng rất thích.

Lúc này, mọi người vẫn đang tụ tập bên cạnh thùng xe; Trương Viện Dân và Giải Thần đã mang hai con thỏ chết xuống xe, và Vương Cường lần lượt nhận chúng và đặt chúng xuống đất.

Khi biết rằng những con thỏ sống sẽ được tạm thời nuôi trong nhà mình, Dương Ngọc Phượng nhếch mép cười và nói với Trương Viện Dân: “Thấy chưa? Việc tôi mua căn nhà này quả là đúng đắn phải không?”

Trương Viện Dân chỉ biết cười một cách né tránh, không thể nói ra lời khen ngợi nào.

“Ôi trời!” Bỗng nhiên, Giải Thần hét lên: “Anh Trương Đại, mau nhìn con thỏ này đi!”

Mọi người đều quay đầu lại và thấy một con thỏ nằm trong thùng xe, nhưng đầu nó lại ngửa ra sau đến mức trán gần chạm vào lưng.

Hơn nữa, con thỏ đó đang run rẩy; dù hai chân của nó đã bị buộc chặt với nhau, nhưng nó vẫn cố gắng đạp lung tung.

“Chú ơi!” Trương Viện Dân vội vàng quay đầu lại hỏi Vương Cường: “Con thỏ này sao vậy?”

Vương Cường nhìn qua liền nói: “Cũng nên đưa nó xuống xe luôn thôi; có vẻ như nó sắp không qua khỏi rồi!”

“Không thể sống nổi à?” Trương Viện Dân lại hỏi. Thấy Vương Cường lắc đầu, Trương Viện Dân liền nhấc hai chân sau của con thỏ lên, cầm nó theo kiểu đầu xuống chân lên, và đưa nó cho Vương Cường.

Khi Vương Cường nhặt con nai lên, anh ta đã nắm chặt hai chân trước của nó rồi đặt nó xuống đất. Sau đó, Vương Cường đưa tay vào bụng con nai, xới qua lớp lông trên bụng nó và nói: “Cũng ổn thôi, không có con non đâu.”

Con nai là loài sống theo bầy đàn. Nhưng giống như lợn rừng, con đực thường sống riêng lẻ, chỉ khi vào mùa giao phối mới tụ tập lại với đàn. Khác với những con nai đang tụ tập vào mùa này, con đực nai thường tụ tập vào cuối mùa hè, còn thời gian mang thai của con cái thì phụ thuộc vào điều kiện thời tiết. Dù sao thì vào mùa đông ở Đông Bắc, nhiệt độ trong rừng có thể giảm xuống dưới âm 40 độ C – nhiệt độ như vậy thì dù có sinh bao nhiêu con non thì chúng cũng không thể sống sót được! Vì vậy, hầu hết các con cái nai đều sinh con vào mùa xuân năm sau, điều này khiến thời gian mang thai của chúng có thể kéo dài đến tận bảy hoặc tám tháng.

Nhìn thấy hành động của Vương Cường, Trương Viện Dân liền hỏi: “Anh họ ơi! Sao anh không lên đây xem nhỉ? Chúng tôi muốn chọn những con nai không có con non để làm quà… Anh cứ để lại những con có con non, còn những con khác thì cho đi nhé.”

“Ừm…” Vương Cường đáp và vẫy tay: “Tôi sẽ đi cùng các bạn. Khi đến nhà bạn rồi, chúng ta sẽ xuống xe để kiểm tra kỹ hơn; việc nhìn từ trên xe thì không tiện lắm đâu.”

“Được thôi!” Trương Viện Dân vui vẻ đáp: “Vậy thì anh lên xe đi, em và anh trai em sẽ đợi ở phía sau.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, Vương Mỹ Lan và Triệu Quân bước ra từ sân. Lúc này, Triệu Quân đang mang theo một túi lớn lá cây dương, đến bên cạnh thùng xe; anh ta và Vương Cường cùng nhau giữ túi đó, trong khi Trương Viện Dân và Giải Thần thì kéo túi lên xe. Còn Vương Mỹ Lan thì hỏi về con nai có cổ dày đó: “Sao vậy nhỉ?”

“Chắc là nó đang nằm trong thùng xe rồi,” Vương Cường trả lời, sau đó nói với Triệu Quân: “Trước khi trở về, các bạn nên để một người ở phía sau xe để canh chừng nhé.”

“Không nghĩ gì cả.” Triệu Quân cười nói: “Vội vàng quá nên về sớm thôi.”

Nói xong với Vương Cường, Triệu Quân quay sang Giải Thần và nói: “Anh em, nhớ nhé, khi về đến trại rồi hãy gọi điện về nhà một cái.”

“Ừm, anh quân.” Giải Thần liếc nhìn mẹ mình; thấy bà Giải Tôn thị không hề để ý đến anh ta, mà đang vui vẻ ngắm con nai chết trên mặt đất.

Cùng lúc đó, tại làng Xiangyang thuộc khu vực Lingnan...

Vẫn là căn nhà đó, vẫn là chiếc giường đệm đó, vẫn là hai vợ chồng đó, và vẫn chỉ có hai món mặn được chuẩn bị.

“Đã mấy giờ rồi này?” Lưu Lan Anh nhìn vào đồng hồ trên tường và nói to: “Chẳng phải đã hẹn về nhà ăn trưa sao?”

“Trời ạ!” Giải Trung vỗ đùi và nói: “Biết đâu xe lại hỏng giữa đường lần nữa chứ?”

“Mỗi ngày nuôi cái xe hỏng này mà nó cứ hỏng mãi!” Lưu Lan Anh cau mày, chỉ vào Giải Trung và than phiền: “Anh à, luôn chỉ biết tìm cách tiết kiệm!”

Ở đây, việc có xe ở nhà gọi là “nuôi xe”; việc có súng ở nhà gọi là “nuôi súng”.

“Vợ tôi ơi...” Giải Trung cười buồn: “Đây là xe của anh rể tôi, do công ty vận tải đường sắt loại bỏ; so với việc mua mới bên ngoài, giá nó rẻ hơn một nửa đấy! Anh bảo tôi chỉ biết tiết kiệm, nhưng anh có nghĩ xem chúng tôi đã tiết kiệm được bao nhiêu không!”

“Xe bị loại bỏ rồi, làm sao có gì hay ho được chứ?” Lưu Lan Anh tức giận: “Đây là xe dành cho anh em trong gia đình mình sử dụng; nếu nó cứ hỏng liên tục thì làm sao tôi yên tâm được?”

“Không sao đâu, không sao đâu.” Giải Trung vội vàng an ủi: “Chỉ là một số sự cố nhỏ thôi, chắc chắn không có gì nghiêm trọng đâu.”

Nói đến đây, Giải Trung bỗng hối hận vì những lời vừa nói, liền thay đổi câu nói: “Có lẽ là mẹ chúng ta dậy muộn quá, bà Zhao đã mời họ ăn trưa gì đó… Cũng khó mà đoán trước được được!”

“Ái!” Lưu Lan Anh thở dài một hơi thật sâu; khi cô đứng dậy từ chiếc giường đệm, cô liền cầm lấy hai đĩa thịt trên bàn.

“Ôi! Ôi!” Thấy vậy, Giải Trung vội vàng ngăn lại: “Vợ yêu, cứ để đây ăn thôi. Món ăn kia đã được hâm nóng nhiều lần rồi, đừng giữ lại cho mẹ nhé. Hơn nữa, ở nhà anh em Triệu Quân của chúng ta, bữa ăn còn ngon hơn nhà mình nhiều đấy!”

Lời nói của Giải Trung có lý, nhưng Lưu Lan Anh đang tức giận, không hề để ý đến anh ta, cứ cầm đồ ăn ra khỏi nhà.

……

Lúc này, Giải Tôn thị đang dùng tay phải nắm lấy quả thận của con nai, cười nói: “Quả thận con nai này, không bằng quả thận cừu đâu.”

“Thế thì cậu xem cái này đi!” Bà lão chỉ vào những quả bí xanh nặng hơn chín mươi cân và nói: “Quả thận này mới to đấy!”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Kim Tiểu Mai hỏi Vương Mỹ Lan: “Chị dâu, chị nghĩ làm thế nào với con nai này đây?”

Con nai mà Kim Tiểu Mai đang nhìn đến đang ở trong tình trạng gần chết; nó nằm ngửa, các chi co giật liên hồi, miệng phát ra tiếng “ô ô” không ngớt.

“Tch!” Vương Mỹ Lan lắc đầu và hỏi: “Nó không thể sống được nữa à?”

“Ừm, Cường Tử nói là nó bị mắc kẹt dưới xe rồi,” Triệu Lăng trả lời: “Họ bảo là nó không thể sống được nữa đâu.”

“Nhưng cũng không thể để nó như thế này được!” Vương Mỹ Lan chỉ vào con nai và nói: “Cậu nhìn xem nó đang khổ sở như thế nào chứ?”

“Dì ơi, chúng ta có nên dùng dao đâm nó chết luôn không?” Dương Ngọc Phượng hỏi.

“Đâm vào đâu đây?” Vương Mỹ Lan nói: “Nếu đâm vào cổ, họ không ở nhà, làm sao chúng ta có thể giữ nó lại được? Chẳng phải máu sẽ chảy khắp nơi sao? Còn nếu đâm vào bụng, nếu không đâm chết được, thì nó sẽ càng khổ sở hơn đấy!”

“Anh em tôi đã đi mất rồi!” Từ Xuân Yến cũng bối rối và nói: “Hay là chúng ta đợi họ trở về đã?”

“Đợi đến khi nào mới trở về được chứ?” Vương Mỹ Lan hỏi: “Họ không phải còn phải làm việc như đóng giường hay gì nữa sao?”

Động vật hoang dã luôn mang trong mình bản năng hoang dã mãnh liệt.

Đừng nhìn thấy con gà rừng nhỏ bé kia; một con gà mái rừng nặng hơn một cân cũng mạnh mẽ hơn nhiều so với những con gà trống nuôi trong nhà, nặng tới bốn năm cân.

Dù con nai có sợ hãi đến đâu, khi đối mặt với cái chết, chúng vẫn sẽ chiến đấu đến cùng. Vương Mỹ Lan Họ biết cách giết gà, cũng biết cách xử lý xác động vật rừng chết, nhưng việc tự mình giết mổ động vật lớn thì… thành tích duy nhất của họ chỉ là con cừu bị giết nhầm hôm qua thôi.

Chính vì bản năng hoang dã ấy mà việc nhốt chúng trong nhà không hề dễ dàng chút nào.

Trước đây, khi Triệu Quân bắt được con nai, Trương Viện Dân đã thiết kế riêng những khung gỗ để nhốt từng con một. Không thể để chúng quá thoải mái, nếu không chúng sẽ càng hung hăng và khó kiểm soát hơn.

Còn ngôi nhà mới mua của Trương Duân Dân gia thì có chuồng động vật ở sân, nhưng trước đây chuồng này được dùng để buộc bò, ngựa – những loài động vật nuôi trong nhà, có đủ thức ăn và nước uống nên chúng luôn ngoan ngoãn. Nhưng bây giờ, việc dùng chuồng này để nhốt con nai thì lại khác hẳn; vì vậy, Trương Viện Dân định dùng những bức rèm gỗ để bao quanh chuồng từ bốn phía.

“Con gái à!” Lúc này, bà lão tiến lại hỏi Vương Mỹ Lan: “Sẽ làm thế nào đây? Hay là chúng ta thuê người khác đến giết cho?”

“Thuê ai đây?” Vương Mỹ Lan thở dài và nói: “Thôi thì để mẹ làm đi…”

“À?” Bà lão nghe vậy, sững sờ.

“Dì ơi!” Vương Mỹ Lan nói với bà lão: “Dì cùng chị gái con vào nhà trước đi. Ngoài này lạnh lắm, để chúng con lo liệu thôi.”

“Thôi được… nhưng con phải cẩn thận nhé.” Bà lão vẫn cảm thấy lo lắng và dặn dò Vương Mỹ Lan. Sau đó, bà gọi Giải Tôn thị vào nhà. Trong nhà vẫn còn vài đứa trẻ; bà nghĩ rằng mình ở ngoài cũng không giúp ích được gì, thà vào trong coi chừng các đứa trẻ.

Còn lúc này, Vương Mỹ Lan nói với Kim Tiểu Mai: “Xiao Mei ơi, em đi lấy cái búa lớn đó trong kho cho.”

“Gì cơ?” Kim Tiểu Mai nghe vậy, sững sờ; mọi người cũng đều ngạc nhiên.

“Con trai tôi bảo tôi tự học cách giết những con thú lớn.” Vương Mỹ Lan nói: “Chẳng phải chỉ cần một cái búa thôi sao?”

Nói xong, Vương Mỹ Lan chỉ vào con nai đang co giật liên hồi và nói: “Nhìn xem nó đang khổ sở thế nào kia… Hãy nhanh chóng giúp nó thoát khỏi đau đớn đi.”

Kim Tiểu Mai liếc mắt vài cái; sau khi nghe Vương Mỹ Lan thúc giục thêm lần nữa, cô mới bước về phía kho.

Khi Kim Tiểu Mai đi rồi, Vương Mỹ Lan gọi Dương Ngọc Phượng, Từ Xuân Yến, Triệu Lăng và cùng nhau tiến hành công việc. Bốn người cùng nhau mang con nai ra sân.

Con nai không lớn lắm, chỉ nặng hơn năm mươi cân một chút; vì vậy, bốn người dễ dàng mang nó ra ngoài. Khi đã vào sân, họ đặt con nai dưới bức tường của Triệu Lý hai gia; lúc này, Kim Tiểu Mai cũng quay trở lại với chiếc búa lớn trong tay.

Vương Mỹ Lan cầm lấy chiếc búa nhưng không vội đánh. Những người xung quanh nhìn nhau, tự hỏi liệu Vương Mỹ Lan có sợ hãi đến mức không dám làm hay không.

Nhưng ngay lúc đó, Vương Mỹ Lan bỗng nói một cách thành thạo: “Con nai ơi, con nai ơi… Đừng trách tôi nhé… Con chỉ là một món ăn trên thế gian này thôi… Năm nay tôi giết con, năm sau con sẽ quay lại mà!”

Kim Tiểu Mai, Dương Ngọc Phượng, Triệu Lăng, Từ Xuân Yến đều im lặng không biết nói gì.

Lời nói của Vương Mỹ Lan thực sự rất khác thường… Đó là những lời “thần chú” mà người dân Đông Bắc thường nói khi giết gà. Ở Đông Bắc, người ta cho rằng gà thuộc về thế giới âm. Trong nhiều câu chuyện huyền bí, gà cũng thường xuất hiện… Ví dụ như máu gà được coi là vật mang tính dương; người ta còn dùng gà để thăm mộ hoặc kết nối hai thế giới âm-dương.

Vì vậy, khi giết gà, người dân Đông Bắc thường đọc những lời này. Dù sao thì… cứ nói lời xin lỗi trước đã… Gà sẽ không oán đâu!

Nhưng điều khiến mọi người ngạc nhiên là… Vương Mỹ Lan đang giết một con nai… Vậy mà lại nói “năm nay tôi giết con, năm sau con sẽ quay lại…” Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Tuy nhiên, ngay khi lời nói vang lên, Vương Mỹ Lan vung búa xuống… Và trong khoảnh khắc búa chạm vào đầu con nai, con vật lập tức ngã gục và chết ngay tại chỗ.

Vương Mỹ Lan cất búa xuống, dựa vào chuôi búa bằng tay phải, vẫy tay trái về phía những người đang ngạc nhiên bên cạnh và nói: “Đi thôi!”