Nước dùng từ đầu cừu hầm, chân cừu, sườn cừu và xương rắn cừu trước đó đã sôi đến màu trắng kem.

Trong bếp, củi đang cháy rực, làm cho nước dùng trong nồi sủi bọt nhỏ li ti.

Kim Tiểu Mai đậy nắp nồi lại, sau đó Vương Mỹ Lan tự tay mang cái chén đến và cho phần thịt đã được lọc xương vào nồi.

Triệu Lăng nhặt một nắm củi to bằng ngón tay cái và nhét vào bếp; những nhánh củi này cháy rất nhanh với tiếng “tách tách”.

Kim Tiểu Mai đậy nắp nồi lại, và chưa đầy một phút sau khi mở ra, nước dùng màu trắng kem đã sôi trào.

Nước sôi tạo thành bọt, khiến phần thịt đã được lọc xương nổi lên; nhưng khi bọt vỡ, thịt lại chìm xuống dưới.

Vương Mỹ Lan lại mang cái chén chứa các loại nội tạng cừu đến và đổ chúng vào nồi, giúp nước dùng tiếp tục sôi.

Tuy nhiên, không lâu sau, nước dùng lại sôi trở lại. Lúc này, chỉ còn sót lại máu cừu mà thôi. Vương Mỹ Lan bước sang một bên, nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường và thốt lên: “Sao họ vẫn chưa trở về vậy?”

Kim Tiểu Mai biết Vương Mỹ Lan đang chờ rau mùi, liền nói: “Sắp đến rồi đấy, chúng ta múc nước dùng ra chén đi, họ cũng vừa vào nhà.”

Lúc này, Từ Xuân Yến và Dương Ngọc Phượng đến cửa, Từ Xuân Yến hỏi Vương Mỹ Lan: “Dì hai ơi, bên ngoài có phải đã đến lúc múc nước dùng rồi chứ?”

“Phải đun bao lâu vậy?” Vương Mỹ Lan hỏi. Dương Ngọc Phượng đáp lại bằng câu hỏi đảo ngược: “Chẳng phải anh bảo đun hai mươi phút sao?”

“Ừm, đúng rồi, bắt đầu đun đi!” Vương Mỹ Lan vẫy tay ra ngoài và nói: “Nhân của chúng ta có nhiều thịt lắm, lại còn cho thêm nhiều nguyên liệu khác vào nồi nữa, chắc chắn phải đun hai mươi phút mới được!”

“Chị dâu ơi!” Triệu Quân thấy Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến định ra ngoài, vội vàng nói: “Không cần hai chị phải kéo rèm đâu, em và Giải Thần sẽ đi thôi!”

Nói đến đây, Triệu Quân còn gọi Trương Viện Dân và nói: “Anh trai, lát nữa anh hãy mở cửa cho chúng tôi nhé!”

Bên trong nhà đang nấu súp dê, bên ngoài thì đang hấp bánh.

Lò sưởi đang cháy, nồi lớn bốc hơi nước; nhưng nếu phải lấy từng chiếc bánh ra khỏi nồi một cái một, thì chắc chắn chúng sẽ nguội đi trước khi kịp lấy hết.

Vì vậy, họ phải ôm lấy tấm vải che nồi để mang vào nhà.

Chiếc nồi lớn bên ngoài có kích thước như vậy, nên tấm vải che nồi cũng phải có kích thước tương ứng.

Tấm vải này được Trương Viện Dân quấn bằng dây thép loại 8; mặc dù hai bên có các chuôi để cầm, nhưng tấm vải dày đặc như vậy, khi được đặt đầy bánh lên trên, thì nó khá nặng.

Vì vậy, Triệu Quân không để hai người chị dâu của mình phải mang nó.

Khi mọi người bước ra khỏi nhà, Dương Ngọc Phượng cầm theo một chậu nước lạnh; Từ Xuân Yến là người đầu tiên đến bên cạnh nồi, nhanh chóng kéo bỏ tấm vải che xung quanh nồi rồi vứt nó vào chậu nước.

Ngay sau đó, khi Từ Xuân Yến mở nắp nồi, một làn hơi nước dày đặc bỗng nhiên bay tỏa ra ngoài.

Lúc này, Trương Viện Dân đang đứng ở gần đó với chiếc đèn pin; nhưng khi hơi nước tan biến, tất cả mọi người đều bị che khuất tầm nhìn và không thể nhìn thấy bên trong nồi có gì nữa.

Từ Xuân Yến mở nắp nồi sang hai bên, hơi nước tan biến hết, và chỉ thấy những chiếc bánh được đặt trên những lá ngô.

Những lá ngô này được thu thập riêng biệt vào lúc thu hoạch ngô; chỉ cần lấy những chiếc lá non bám quanh bông ngô, sau khi phơi khô thì ghép chúng lại thành từng chục lá một, rồi buộc chúng lại với nhau để dùng làm vật liệu che nồi khi hấp thức ăn.

“Để tôi làm!” Giải Thần đeo găng tay, nắm lấy hai đầu dây của tấm vải che nồi, dùng sức để nâng tấm vải đó lên rồi nhanh chóng chạy vào nhà.

Khi Giải Thần đến cửa, Trương Viện Dân đã mở cửa cho anh ta vào bên trong.

Quy trình này được lặp lại với nồi thứ hai; Triệu Quân cũng mang theo tấm vải chứa bánh và bước vào nhà.

Sau khi đóng kín Phòng Môn, Trương Viện Dân đã đi dập tắt lửa trong bếp, còn Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến thì múc hết nước trong nồi ra ngoài.

Như vậy, khi nồi lớn không còn nước nữa, hơi ấm của ngọn lửa bếp sẽ giúp hơi nước còn lại trong nồi bay hơi hết, tránh cho cái nồi sắt bị gỉ.

Trong lúc ba người đang bận rộn, nhóm bốn người gồm Triệu Dữ Tài cũng trở về.

Hôm nay, Triệu Dữ Tài không kịp chăm sóc con chó, vội vàng mang theo hộp cơm vào nhà và đưa cho Vương Mỹ Lan, nói cười: “Cậu không muốn rau mùi à? Tôi đã lấy về cho cậu đấy.”

Vương Mỹ Lan liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái; trong nhà có quá nhiều người, cũng không thể tranh cãi với anh ta được. Nhưng khi mở hộp cơm ra, Vương Mỹ Lan bỗng ngạc nhiên.

“Hehe,” Triệu Dữ Tài cười và chỉ vào bên trong hộp cơm, nói: “Tôi đã bảo họ chuẩn bị sẵn cho cậu rồi, mọi thứ đều đã rửa sạch rồi, cậu chỉ cần băm thôi.”

“Xiao Mei ơi!” Vương Mỹ Lan đưa hộp cơm cho Kim Tiểu Mai, trong khi cô ấy thì dùng chiếc rổ để múc các loại thịt cừu ra ngoài.

Chiếc rổ được nhúng vào nồi, múc những phần đã khô ráo; một muôi lớn thịt được đổ vào chén, bao gồm cả xương, nội tạng cừu và máu cừu.

Khi hầu hết các thành phần khô đã được múc ra, Vương Mỹ Lan nhận lấy cái muôi nước mà Triệu Lăng đưa cho và bắt đầu múc canh.

Lúc này, canh màu trắng sữa được đổ vào chén, tràn lên những miếng thịt cừu; tiếng “dua… dua…” vang lên, mùi thơm đặc trưng của thịt cừu lan tỏa khắp mọi ngóc ngách trong nhà.

Bốn chén canh cừu được chuẩn bị xong; hai chén được đưa sang phòng phía đông, hai chén còn lại sang phòng phía tây. Dương Ngọc Phượng tiếp quản công việc từ Vương Mỹ Lan, lau sạch cái nồi lớn trong nhà, sau đó đun dầu và xào khô ớt chuông cùng với đầu cừu.

Đầu cừu rất dai; khi xào đến khi nước cạn, không cần phải thêm bột đường, nước sốt đã tự nhiên trở nên sánh đặc.

Trong phòng phía tây, Lý Bảo Ngọc và Giải Thần mỗi người cầm một thùng rượu và rót rượu vào các ly trước mặt mình.

Triệu Quân bắt đầu múc súp cừu cho mọi người; anh cũng vẫn làm như vậy – trước tiên múc phần nước dùng vào bát. Nhìn thấy những miếng thịt cừu, nội tạng cừu và máu cừu được đổ đầy trong bát, anh cảm thấy một niềm thỏa mãn khó tả.

  Một muỗng nữa nước dùng được từ từ đổ vào bát; nhìn thấy hỗn hợp màu trắng sữa lấp đầy khoảng trống giữa các thành phần trong bát, anh tiếp tục múc thêm.

  Triệu Quân cầm lên bát và đưa đến trước mặt Triệu Dữ Tài, sau đó lại múc cho bát của Lý Đại Dũng.

  Trước khi múc súp cừu, đáy mỗi bát đều đã được rải hành lá; riêng rau mùi thì được cho vào sau, còn muối và ớt thì mỗi người tự điều chỉnh theo khẩu vị của mình.

  Hành lá này được trồng tại nhà; vào tháng Mười, chúng được nhổ lên, sau đó phơi khô để lá và lớp vỏ bên ngoài cứng lại, nhưng điều này không ảnh hưởng đến phần lòng và ruột hành bên trong. Như vậy, hành lá có thể được bảo quản và dùng được đến năm sau.

  Những miếng hành lá này được cắt từ phần lòng và ruột hành; phần lòng hành màu trắng, còn ruột hành có màu vàng trắng, vừa cay vừa ngọt, giúp giảm bớt mùi tanh của thịt cừu, khiến cho súp cừu trở nên thơm ngon hơn.

  Trên bàn, mọi người đều có súp cừu và ly rượu; mọi người trao đổi nhau những đĩa muối, ớt băm và rau mùi, cũng như những chai giấm.

  Triệu Quân cho thêm một ít muối và ớt vào súp cừu, sau đó lấy một ít rau mùi băm vào, trộn đều. Anh cầm bát lên miệng và dùng đũa gắp những thứ gia vị khô ăn.

  Thịt cừu, nội tạng cừu và máu cừu gần như lấp đầy cả miệng anh; anh nhai mạnh và cảm thấy niềm thỏa mãn tràn ngập trái tim mình.

  Nội tạng cừu bao gồm gan, ruột, phổi… kết hợp với thịt cừu và máu cừu, tạo thành bảy loại nguyên liệu khác nhau; mỗi loại đều có hương vị riêng biệt. Khi nhai thật kỹ, bạn sẽ cảm nhận được sự đa dạng về hương vị.

  Mọi người vui vẻ thưởng thức súp cừu; sau khi no bụng một chút, Triệu Dữ Tài nâng ly kêu mọi người cùng uống rượu, trong khi Triệu Quân và Lý Như Hải thì bắt đầu ăn bánh.

  Mặc dù bánh cũng được làm từ nhân nhưng đối với người dân sống ở vùng rừng, đây là một món ăn mới lạ. Lớp vỏ bánh được chế biến đặc biệt, mang lại hương vị đặc trưng; nhân bên trong là thịt cừu và cà rốt.

Thịt rất đậm đà; nhúng vào giấm Lão Trần, thưởng thức một miếng bánh sôi, cắn một miếng tỏi, sau đó húp một ngụm canh dê nóng hổi, Triệu Quân không khỏi thốt lên: “Con dê này, mẹ tôi mổ quả là đúng đắn.”

Triệu Dữ Tài liếc nhìn Triệu Quân một cái; anh ta muốn bày tỏ ý kiến của mình, nhưng hôm nay tất cả mọi người đều đến nhà anh ta ăn uống, nếu Triệu Dữ Tài phàn nàn về việc Vương Mỹ Lan mổ con dê, chắc chắn sẽ bị cho là keo kiệt.

Vì vậy, Triệu Dữ Tài không nói gì cả, trong lòng nghĩ rằng sáng mai sẽ có cơ hội trách móc Vương Mỹ Lan một tiếng… Cuộc sống này, phải có bao nhiêu tiền mới đủ để ăn uống thoải mái nhỉ?

……

Lúc này, trong căn phòng phía tây, Giải Tôn thị đang vui vẻ và ăn ngon lành; anh ta cầm chiếc bát và thưởng thức món ăn một cách ngon lành.

Khi thấy Giải Tôn thị đặt chiếc bát xuống, Vương Mỹ Lan lập tức lấy muỗng canh, múc đầy một muỗng canh canh dê khô và nói với Giải Tôn thị: “Nào, chị cả!”

“Ồ!” Giải Tôn thị dùng một tay đỡ đáy bát, tay kia nâng mép bát, nhận lấy lòng tốt của Vương Mỹ Lan và cười nói: “Chị gái ơi, canh dê nhà em thật là ngon quá!”

“Ha ha…” Vương Mỹ Lan không sợ mọi người ăn nhiều; ngược lại, càng nhiều người bạn và người thân ăn ngon lành, cô ấy càng vui mừng.

“Nào!” Lúc này, bà lão đưa cho Giải Tôn thị đĩa rau mùi đã được cắt sẵn và nói: “Thêm chút rau mùi vào đi.”

“À, dì ơi, để em tự làm nhé.” Giải Tôn thị nhận lấy đĩa, vừa cho rau mùi vào bát vừa nói với Vương Mỹ Lan: “Lần trước khi đi thị trấn, cháu rể thứ hai của em dẫn em đi ăn ngoài, em uống ba bát canh dê mà vẫn không bằng một bát canh dê nhà mình đâu.”

“Đúng là vậy!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Canh dê nhà mình làm mới ngon nhất!”

……

Súp cừu, bánh bao nướng thật là ngon!

Triệu Quân Ăn hết mười hai chiếc bánh bao và hai bát súp cừu; cảm thấy bụng no căng, anh ta nhìn thấy Giải Thần đứng dậy đi về phía căn phòng bên kia liền theo sau.

Giải Thần đang lo lắng cho mẹ mình.

Khi Giải Thần bước vào căn phòng phía đông, Giải Tôn thị đang chuẩn bị uống súp.

“Chị gái ơi…” Vương Mỹ Lan khuyên: “Phần súp còn lại kia, nếu không ăn được thì đừng uống nữa.”

Lúc này, Giải Tôn thị đã ăn mười chiếc bánh bao, và đây cũng là bát súp cừu thứ ba rồi.

Như chính cô ấy từng nói, súp cừu này thực sự khác biệt so với những nơi khác. Thấy mẹ mình không ăn nổi nữa, Vương Mỹ Lan liền khuyên cô ấy đừng uống phần súp còn lại.

“Không được đâu!” Giải Tôn thị từ chối: “Phần súp còn lại này là phước lành đấy, làm sao có thể vứt bỏ được?”

“Trời ạ!” Giải Thần thấy vậy, vội vàng tiến lại và nói: “Mẹ ơi, để con giữ phần đó nhé.”

Thấy đó là con trai ruột của mình, Giải Tôn thị liền không keo kiệt nữa. Và Giải Thần cũng không ngại, cầm lấy bát và uống hết phần súp còn lại.

Uống xong súp cừu, Giải Thần đặt bát xuống bàn rồi ngay lập tức khen ngợi Vương Mỹ Lan: “Dì ơi, súp cừu của dì thật là ngon quá.”

“Hahaha…”, được khen như vậy, Vương Mỹ Lan vô cùng vui mừng. Khi cô ấy cười ha hả, bỗng nhiên nhìn thấy Triệu Quân bước vào.

“Con trai ơi!” Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Ngày mai con có thể săn được con nai không?”

“Có chứ!” Triệu Quân gật đầu: “Mẹ yên tâm đi.”

Chúng tôi sẽ trở về vào buổi trưa ngày mai; nghĩ đến việc mang cơm cho mọi người nhé.”

Triệu Quân nói rằng “mang cơm” ở đây không có nghĩa là mang cơm lên núi, mà là khi Vương Mỹ Lan nấu cơm vào buổi trưa, hãy chuẩn bị phần ăn của họ luôn.

“Được thôi, tôi biết rồi.” Vương Mỹ Lan đáp lại, rồi quay sang nói với bà lão và Giải Tôn thị: “Dì Giang ơi, ngày mai buổi trưa tôi cũng sẽ mang cơm cho các bạn đấy. Khoảng 10 giờ sáng nhé, hai người hãy đến đây với tôi.”

“À?” Giải Thần nghe vậy, ngạc nhiên hỏi Giải Tôn thị: “Mẹ ơi, mẹ thật sự đi à?”

“Chúng ta đùa thôi mà!” Giải Tôn thị vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Tôi sẽ ở lại cùng dì Giang hai ngày; xem ai dám làm phiền chúng ta đây!”

“Xie Xiaoer ah…” Lúc này, bà lão cười nói với Giải Thần: “Con có đến không? Phòng phía tây nhà tôi đang trống đấy; nếu con đến, mẹ con sẽ ở trong phòng đó. Còn nếu không, mẹ con và con sẽ tiếp tục ở phòng của tôi.”

“Vậy thì con sẽ đến…” Giải Thần dù không muốn, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ đành cứng rắn nói: “Dì Giang ơi, chúng con đã gây phiền cho bà rồi…”

“Gây phiền cái gì chứ?” Chưa kịp để Giải Thần nói hết, bà lão đã ngắt lời: “Có hai người đến đây, phòng của tôi mới có hơi ấm.”

“Hôm nay thì không được chứ?” Triệu Quân cảm thấy có vấn đề, vội vàng can thiệp: “Dì Giang ơi, phòng phía tây nhà bà chưa được đun lò sưởi đâu; sao không để Giải Thần đến vào ngày mai nhỉ?”

“Cũng được thôi.” Nghe Triệu Quân nói vậy, bà lão gật đầu và nói: “Vậy thì hôm nay, mẹ Xie hãy đi cùng tôi trước.”

Nói đến đây, bà lão nhìn Giải Thần và cười nói: “Xie Xiaoer ơi, con yên tâm đi; mẹ con đi cùng tôi thì chẳng có vấn đề gì đâu.”

“Hehe…” Giải Thần cười khổ, anh ấy thực sự muốn nói với bà lão rằng: Tôi không sợ mẹ con có chuyện gì, tôi chỉ sợ bà có chuyện thôi…

“Anh trai!” Bỗng nhiên, Vương Điền gọi Triệu Quân và hỏi: “Những xiên thịt nướng đâu rồi?”

“Khi đứa bé này hỏi ra, mọi đứa trẻ khác đều nhìn về phía Triệu Quân.”

“Ngày mai!” Triệu Quân nói: “Tối mai chúng ta sẽ nướng thịt xiên.”

Sau khi nói với các đứa trẻ xong, Triệu Quân lại nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, con Trương Đại của con đã nói rồi đấy… Chúng ta sẽ lấy con nai, lọc bỏ phần lưng để làm xiên thịt. Phần thân nai còn lại thì giữ nguyên, dùng nó làm khung để nướng cả con nai luôn!”

Vừa nói xong, Giải Thần liền bổ sung: “Đây là cách ăn của người Mông Đông đấy.”

Nghe hai đứa con nói vậy, Giải Tôn thị cảm thấy rất vui mừng. Lúc này, bà cuối cùng cũng hiểu tại sao con trai mình lại không muốn về nhà nữa… Ở đây thật tuyệt vời – hàng ngày có cơm ăn, có nước uống, và luôn có tiếng cười vui vẻ.

“Hay đấy!” Vương Mỹ Lan nhìn quanh và nói: “Chiều mai, mọi người hãy đến đây nhé.”

Mọi người đều đồng ý. Từ Xuân Yến hỏi Vương Mỹ Lan: “Dì hai ơi, liệu có cần chuẩn bị thêm một số món ăn khác không ạ?”

“Chắc chắn phải chuẩn bị thôi… Không thể chỉ ăn thịt được mà!” Vương Mỹ Lan nói: “Nhà chúng ta có cả bắp cải và khoai tây; nếu có rau rừng nữa thì chúng ta có thể làm từ bốn đến sáu món ăn cũng được mà, phải không?”

Trong lúc đang nói, Vương Mỹ Lan bỗng nhớ ra điều gì đó và nói: “Hôm nay, trưởng làng đã thông báo qua loa rằng sắp có tuyết rơi… Khi có tuyết rơi thì nhiệt độ chắc chắn sẽ giảm xuống đấy!”

“Ừ đúng rồi!” Bà lão gật đầu: “Năm nay tuyết rơi muộn, vì vậy cái lạnh cũng sẽ đến muộn.”

Nghe bà lão đồng ý với mình, Vương Mỹ Lan tiếp tục nói: “Khi này mà có tuyết rơi thì chắc chắn sẽ rất lạnh… Ngày mai hoặc sau mai, mọi người hãy đến sớm một chút nhé… Chúng ta sẽ thu dọn đậu để sau này khi tuyết rơi nhiều, chúng ta có thể xay đậu thành đậu phụ và đông lạnh nó lại.”

Nghe vậy, các bà trong làng đều đồng ý ngay. Còn Triệu Quân thì không nhịn được mà hỏi: “Ôi trời, mẹ định làm đậu phụ à?”

Thấy Vương Mỹ Lan bị hỏi đến mức sững sờ, Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Nhiều người như vậy à? Có lẽ phải mất hai ba ngày mới xong đây.”

“Cũng có khoảng vài chục gia đình thôi.” Vương Mỹ Lan giơ tay chỉ về phía trước và nói: “Chúng ta cùng nhau làm việc, lần này làm đủ để ăn suốt mùa đông; mỗi gia đình chắc cũng cần khoảng bốn năm tấm đậu phụ chứ?”

“Bốn năm tấm?” Giọng của Triệu Quân thay đổi hoàn toàn; anh cau mày nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Người ta có thể cho các bạn xay đậu phụ không nhỉ?”

Nếu tính cả bà lão nữa, thì sẽ có sáu gia đình; mỗi gia đình cần bốn năm tấm đậu phụ lớn, ít nhất cũng phải là hai mươi bốn tấm. Chỉ riêng xưởng đậu phụ ở Yong'an Tun, sản lượng trong một tuần cũng chỉ đủ như vậy thôi; nếu họ thực sự sẵn lòng xay đậu phụ cho họ, thì quả thật là điều kỳ lạ rồi.

“Chị dì ơi!” Đúng lúc đó, Dương Ngọc Phượng– người gần như đã trở thành phiên bản “áo len nhỏ” của Vương Mỹ Lan – nói: “Chúng ta tự xay đậu phụ được không nhỉ? Nhà em còn có máy xay đấy!”

“Nhà em có máy xay à?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên hỏi.

“Ừ ạ!” Dương Ngọc Phượng gật đầu và nói: “Chính là căn nhà của Lão Lý gia kia; phía sau nhà họ, ở góc đó, có một cái máy xay đấy.”

“Vẫn còn máy xay nữa à?” Vương Mỹ Lan càng ngạc nhiên hơn và hỏi tiếp: “Trước đây không phải chỉ có cối đá và chảo đá để xay thôi sao?”

“Đúng vậy!” Dương Ngọc Phượng trả lời: “Bố của Linh Đang nói rằng, có lẽ cái máy xay đó là do nhà Lão Tạch để lại; trước đây, bố của Lý Đại Thần không phải đã mua căn nhà của nhà Lão Tạch sao?”

“Tuyệt vời rồi!” Vương Mỹ Lan vỗ tay reo mừng: “Như vậy thì chúng ta có đầy đủ mọi thứ cần thiết để xay đậu phụ và xay bột rồi!”

“Thật là tuyệt vời!” Kim Tiểu Mai cười nói: “Chúng ta làm bánh đậu phụ dẻo thì cũng không cần phải ra ngoài xay gạo nữa; lần này còn tiết kiệm được tiền nữa đấy!”

“Sau khi tuyết tan, chúng ta sẽ xay đậu phụ trước, sau đó làm bánh đậu phụ dẻo!” Vương Mỹ Lan vung tay và nói: “Khiến con Quân nhà em bắt thêm vài con heo nữa, thì bánh chúng ta làm toàn là thịt đấy!”

Triệu Quân: “…”

Tuyệt vời quá! Thật là hay biết mấy!