Triệu Quân đang chơi đùa với con cáo nhỏ ở phòng bên trong; thực ra gần đây con bé này không còn thích uống sữa bột lúa mì nữa, luôn đứng bên mép giường, cố gắng nhìn ra ngoài sân.

Đặc biệt là hôm qua, khi Vương Mỹ Lan và các người đang chuẩn bị máu cho cừu ở ngoài sân, con cáo nhỏ đã kêu thảm thiết.

“Sau này nuôi nó thật sự rất phiền phức đấy!” Triệu Quân vừa vuốt ve chiếc đuôi ngắn của con cáo nhỏ, vừa nói với Vương Cường.

Dù cả hai đều là những con thú hoang dã được mang về từ rừng, nhưng cáo khác hẳn so với gấu đen.

Gấu đen là loài ăn tạp, chúng không kén chọn thức ăn. Nhưng cáo thì không; chúng sinh ra đã là loài ăn thịt.

Chỉ vài ngày nữa thôi, con cáo nhỏ này sẽ tròn một tháng tuổi tại nhà Triệu Quân Gia, cộng thêm những ngày sống trong rừng, có lẽ nó đã đủ một tháng tuổi rồi.

Những con cáo đã tròn một tháng tuổi thì phải ăn thịt; không thể thay thế bằng thức ăn khác được.

Bây giờ, con cáo nhỏ này thậm chí còn không muốn uống sữa bột lúa mì nữa; huống chi là khoai tây luộc hay bột ngô hầm, nó thậm chí còn không buồn ngửi đến.

Hơn nữa, với tư cách là những thợ săn giỏi nhất trong rừng Đông Bắc, cáo, báo, hổ – những loài thuộc họ mèo – thường tự mình đi săn mồi, hiếm khi ăn xác thối.

Theo lời của những người sống trong rừng từ xưa, ba loài động vật này cùng với chồn tím, đều ăn thịt.

Triệu Quân dù giỏi đến đâu cũng không thể hàng ngày đi săn thú về để nuôi nó được. Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì có lẽ chỉ còn cách cho nó ăn thịt đông lạnh mà thôi.

“Anh họ ơi…” Triệu Quân đang nghĩ lung tung, liền hỏi Vương Cường: “Ý tôi là… nếu chúng ta đào hố trong băng để bắt cá, liệu con bé có thể ăn được không?”

“Hehe.” Vương Cường cười và nói: “Cậu coi nó như một con mèo để nuôi à? Cá có xương, nếu nó bị xương cá đâm vào thì sao?”

Triệu Quân cũng cười, sau đó Vương Cường tiếp tục nói: “Mỗi khi anh đi săn vào mùa đông, nếu tôi rảnh rỗi, chúng ta có thể cùng nhau đi săn… Dù bắt được gì, chúng ta cũng mang về nhà. Sau đó đông lạnh chúng cùng với máu thịt, tôi nghĩ con bé cũng sẽ chấp nhận thôi.”

“Dù có được hay không thì cũng như vậy mà.” Triệu Quân đặt tay lên đầu con cáo nhỏ, vuốt ve nó từ đầu đến cuối rồi nói: “Ăn liên tục những thứ này cũng chẳng sao cả.”

“Ai bảo không phải vậy…” Vương Cường vừa nói xong thì nghe thấy Vương Mỹ Lan gọi lớn tiếng Triệu Quân ở ngoài phòng.

“Chuyện gì vậy?” Hai anh em họ nhìn nhau, rồi Triệu Quân ném con cáo nhỏ lên giường; thằng bé lập tức nhảy lên mép giường, chiếc đuôi ngắn của nó dựng thẳng lên sau lưng.

Lúc này, chưa kịp ra ngoài, Vương Mỹ Lan đã ôm cái sọ cừu đi vào.

“Trời ạ…” Triệu Quân thấy vậy, cau mày và nói: “Cô làm gì thế này? Cái này đầy dầu thông mà!”

Nhưng Vương Mỹ Lan hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó, cô đặt cái sọ cừu trước mặt Triệu Quân và nói: “Cô nhìn này!”

“Ù ơ…”, có lẽ vì ngửi thấy mùi thịt cừu, con cáo nhỏ đứng dậy và bám vào chân Triệu Quân, nhưng khi Triệu Quân di chuyển, nó suýt nữa bị rơi xuống khỏi giường.

Triệu Quân nhìn cái sọ cừu một lát rồi hỏi Vương Mỹ Lan một cách ngạc nhiên: “Mẹ ơi, cô muốn tôi nhìn cái gì vậy? Nó đã được lọc sạch rồi mà… Nhanh lên, để anh Trương Đại của tôi mang nó ra ngoài và mổ ra, lấy óc bên trong ra.”

“Cô nhìn này!” Vương Mỹ Lan có vẻ sốt ruột, đặt cái sọ cừu lên bàn giường và chỉ vào những vết nứt trên đó: “Cô nhìn những vết nứt này đi!”

“Trời ạ!” Triệu Quân nhìn một lát rồi không khỏi thán phục: “Mẹ ơi, cô thật là gan dạ!”

“Làm sao lại là tôi được…” Vương Mỹ Lan vừa định biện hộ thì nghe thấy Vương Cường bên cạnh cười nói: “Chị ơi, chị học cách giết thịt đại gia súc từ ai vậy? Tôi thực sự không ngờ… Chị chỉ cần dùng đầu đập vào cái sọ cừu như vậy là xong à?”

Việc giết lợn, giết cừu thì chỉ cần trói chặt chân lại rồi dùng dao đâm vào cổ để máu chảy ra ngoài.

Nhưng với những con vật lớn như lừa, ngựa, bò thì không thể làm như vậy được. Khi giết những con vật này, người ta phải dùng chiếc búa đập mạnh vào đầu chúng.

Lúc này, ý của Triệu Quân và Vương Cường là muốn nói rằng chính Vương Mỹ Lan đã cố tình đánh chết con cừu đó.

“Không phải tôi đâu!” Vương Mỹ Lan càng giải thích thì càng trở nên mơ hồ; anh ta liên tục vung tay và nói: “Chính nó tự đâm vào đấy!”

“Hehe…”

“Hahaha…”

Triệu Quân và Vương Cường cùng nhau cười; ai lại tin lời anh ta chứ?

“Không phải sao? Các bạn cười gì vậy?” Vương Mỹ Lan bắt đầu tức giận; Triệu Quân cười và nói: “Không có gì đâu, mẹ ơi…”

Bỗng nhiên, Triệu Quân thay đổi giọng điệu và hỏi Vương Mỹ Lan: “Hôm qua khi nói chuyện điện thoại, con nói muốn tìm người giết con lừa đó, nhưng tôi không cho con đi… Con có định tự luyện tay ở nhà không nhỉ? Mẹ ơi, con xin nói thật với mẹ: Con lừa ở sau nhà kia, hai năm nữa mới được giết được đâu; nó mới hai tuổi thôi. Anh trai tôi Trương Đại đang đợi đến năm sau, khi con lừa đó xuống núi, chúng ta sẽ dùng con ngựa của anh ấy để lai với con lừa này thành lừa đực.”

“Ai lại luyện tay với con lừa chứ?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền tức giận, vội vàng đấm Triệu Quân một cái, rồi quay đầu lấy cái sọ cừu trên bàn.

Lúc đó, con cáo con đang leo lên bàn, nghiêng đầu lại gần cái sọ cừu… Bất ngờ, hành động của Vương Mỹ Lan khiến nó hoảng sợ.

Vương Mỹ Lan ôm cái sọ cừu và tức giận bước ra ngoài; Vương Cường cười ha hả và nói với Triệu Quân: “Cháu trai út à, mẹ con đã nửa tháng không gặp con rồi, nhớ con lắm. Hôm qua con nói sẽ về nhà, mẹ thấy nhà không có gì cả, nên mới giết con cừu này cho con đấy.”

“Không sao đâu, chú ạ.” Triệu Quân cười nói: “Số tiền đó cũng không nhiều lắm mà, chúng ta ăn xong thì còn làm gì được nữa chứ?”

Hai anh chị em họ này nói với nhau rất ân cần, thật là chu đáo… Nhưng Vương Mỹ Lan nghe từ phòng bên ngoài lại càng thấy uất ức. Con dê kia rõ ràng là do mình đâm chết mà!

“Các bạn đừng nói nữa!” Vương Mỹ Lan tức giận bước vào và quát lớn: “Nhanh chóng mang bàn ra đi!”

Triệu Quân và Vương Cường nhìn nhau cười trừ, rồi ra ngoài mang bàn; trong khi đó, Vương Mỹ Lan liếc nhìn hai người họ một cái, đang định tìm sự hỗ trợ từ Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng thì bỗng nghe thấy tiếng Giải Thần đang nói chuyện với Giải Tôn thị ở phòng bên đông.

“Trời ơi!” Giải Thần đứng dưới giường nói với Giải Tôn thị đang ngồi trên giường ăn hạt dưa: “Nhìn bà Zhao của tôi xem… Nghe nói bạn đến, bà ấy đã giết con dê luôn đấy.”

Vương Mỹ Lan im lặng không nói gì.

“Tch!” Giải Tôn thị ném những hạt dưa vào giỏ nhỏ, nhìn bà lão ngồi đối diện mình và nói: “Cháu gái tôi, Měilán, thực sự là người tốt lắm đấy!”

“Còn phải nói gì nữa chứ?” Bà lão gật đầu: “Con bé ấy thật là lòng tốt biết bao!”

Ngay lúc bà lão vừa nói xong, Triệu Quân bước vào từ bên ngoài… Ban đầu Vương Mỹ Lan đã sai Triệu Quân và Vương Cường ra ngoài mang bàn, nhưng lúc này Triệu Quân lại trở về trống tay. Phía sau Triệu Quân còn có Lý Như Hải nữa.

Thấy Triệu Quân không mang bàn về, Vương Mỹ Lan định hỏi thì thấy anh ta tức giận bước vào phòng bên đông, còn Lý Như Hải thì nhanh chóng theo sau.

Triệu Quân bất ngờ bước vào nhà; các đứa trẻ vẫn tiếp tục chơi đùa của mình, còn ba người lớn thì đều nhìn về phía Triệu Quân.

   Triệu Quân đứng trước mặt bà lão và hỏi: “Bà Giang ạ, Hoàng Thái Ngọc lại lấy đồ của chúng ta rồi à?”

  “Hoàng Thái Ngọc ư?” Bà lão ngạc nhiên, Triệu Quân tiếp tục hỏi: “Chính là cái đĩ Cố Dương kia!”

  Trước đây, người phụ nữ đó đã đến nhà bà lão xin này xin kia; khi Triệu Quân gặp cô ta, đã mắng cô ta vài câu, sau đó mọi chuyện mới yên ổn trở lại.

  “Không có đâu…” Bà lão vừa đáp, Triệu Quân liền quay sang hỏi Lý Như Hải: “Vậy bạn nghe ai nói vậy?”

  Khi Triệu Quân nhìn chằm chằm vào mặt Lý Như Hải, ánh mắt anh ta trở nên rất nghiêm khắc; Lý Như Hải e ngại và thì thầm: “Anh trai ơi, bạn nghe nhầm rồi… Không phải là Cố Dương kia đâu, mà là dâu của anh ta.”

  “Dâu của anh ta ư?” Triệu Quân cau mày và hỏi: “Là Yán Thục Lệ sao?”

  “Đúng vậy!” Lý Như Hải gật đầu và nói: “Tôi nghe chị Thu Nguyệt nói, bà Giang để hai chuỗi hạt cá chép nhỏ dưới mái hiên, thì Yán Thục Lệ đã lấy hết đi rồi!”

  “Gì cơ?” Lúc này, Dương Ngọc Phượng đang ở ngoài sân nghe thấy tiếng ồn, vội vàng la lên: “Đó là tôi mang cho bà Giang mà, làm sao cô ta lại lấy đi được?”

  Trước đó, vợ chồng Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng đã dậy từ sáng sớm để ra con suối Đông Đại Cống bắt cá, sau đó chia cá cho vài gia đình trong khu vực. Trong số những con cá lẫn lộn đó, có rất nhiều con cá chép nhỏ chỉ dài khoảng một ngón tay; ở miền Đông Bắc, loại cá này được gọi là “hạt cá chép”. Những con cá chép nhỏ này chỉ thích hợp để chiên ăn thôi. So với các loại cá lạnh khác ở miền Đông Bắc, những con cá chép nhỏ này hoàn toàn không được coi là đặc sản gì cả. Vì vậy, không ai coi chúng là đồ quý giá; mỗi lần, Dương Ngọc Phượng đều ướp muối những con cá chép này rồi để ngoài trời phơi khô.

Nếu như những năm trước, sau khi cá khô được phơi khô, Dương Ngọc Phượng sẽ cất chúng đi, và vào dịp lễ Tết hay có khách đến thăm, bà sẽ chiên chúng lên thành một món mặn ngon.

Nhưng năm nay, dù Dương Ngọc Phượng vẫn phơi khô rất nhiều con cá chép, sau khi chúng khô hẳn, bà đã chia chúng thành sáu phần: Triệu Gia, Gia đình Lý, Vương gia, gia đình nhà Lâm, bà lão, và cả nhà bà nữa; mỗi nhà được một phần.

Khi mang cá khô đến cho bà lão, vì sợ bà lão nhìn kém, Dương Ngọc Phượng đã dùng kim chỉ để xâu các miếng cá khô lại với nhau và đưa cho bà lão hai chuỗi như vậy.

Vài ngày trước, Vương Mỹ Lan cùng với Kim Tiểu Mai và Dương Ngọc Phượng đã giúp bà lão gỡ ra và giặt ga trải giường; buổi tối, ga trải giường được phơi trong nhà, làm cho không khí trong nhà hơi ẩm ướt.

Hôm qua, khi thấy cá khô bị ẩm, bà lão đã lấy chúng ra và treo dưới mái hiên phía nam để phơi, không ngờ Yán Shūlì lại nhìn thấy.

Không biết ai đã cho cái con đàn bà đó mặt mũi để nó dám bước vào sân và lấy cá đi; bà lão cố gắng đuổi theo nhưng không thể bắt kịp.

“Trời ạ! Thật là tức chết!” Triệu Quân lớn tiếng mắng, “Loại người đồi bỏi này, sống không nổi à?”

“Ôi…” Nghe vậy, bà lão nhanh chóng nắm lấy cổ tay của Triệu Quân và vỗ nhẹ vào cánh tay cô bé, nói: “Con ơi, không được như vậy đâu… Các đứa trẻ đang ở đây mà!”

Triệu Quân liếc nhìn về phía giường rồi nhìn thẳng vào mắt bà lão và hỏi: “Vậy sao hôm qua bà không nói gì cả?”

“À… hôm qua khi thấy con trở về, bà cũng quên mất chuyện đó mất rồi.” Bà lão thở dài, nắm lấy tay Triệu Quân và nói tiếp: “Chỉ là vì thấy con về mà bà cũng không nghĩ đến chuyện đó nữa.”

Nói xong, bà lão nhìn về phía Dương Ngọc Phượng và nói: “Thật là uổng phí lòng tốt của đứa trẻ đó dành cho bà.”

“Đúng là một ngày tồi tệ thật!” Triệu Quân ngẩng cằm lên và nói: “Phải tìm nó ra mới được!”

“Chỉ cần nói một câu thôi, Trương Viện Dân, Giải Thần và Lý Như Hải đã lập tức đứng dậy để đi; bà lão thấy vậy liền vội vàng ngăn lại, trong khi Vương Cường và những người khác cũng kéo và khuyên can họ.”

“Anh em ơi, thôi đi.” Dương Ngọc Phượng nói: “Vì chuyện nhỏ nhặt đó mà để cả làng chế giễu chúng ta thì không đáng đâu. Nhà tôi còn có nữa, sau này sẽ mang cho bà Giang.”

“Dì ơi! Chẳng phải đã nói rõ số lượng đồ đạc rồi sao?” Triệu Quân phàn nàn: “Nhà họ kia, cứ lần lượt đến xin đồ của chúng ta! Còn chưa dừng lại đâu!”

“Thôi đi!” Vương Mỹ Lan đẩy Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh bà lão và nói: “Con trai ơi, chúng ta không nên hành xử như họ đâu. Họ cũng không phải là người tốt đâu; ăn vào bụng toàn là bệnh tật thôi.”

Bà lão vỗ tay lên vai Triệu Quân và nói: “Con ơi, nhà chúng ta cũng có người có uy tín mà. Nếu đi tìm họ, sẽ không tốt cho các con đâu.”

Triệu Quân thở dài một hơi, hiểu ra ý của bà lão – bà chỉ sợ mọi người nói rằng họ lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác mà thôi.

Nhưng sau vài tháng sống chung, bà lão đã đối xử với họ một cách chân thành; Triệu Quân cũng coi bà lão như người thân trong gia đình mình.

Lúc này, không thể nuốt nén được cơn giận, Triệu Quân nói một cách bất mãn: “Nếu nhà họ đó lại đến thì sao?”

“Nếu họ lại đến…” Bà lão ngập ngừng một lát, và những người khác cũng im lặng. Tất cả đều sống trong cùng một làng; ai lại không biết người khác chứ? Nhà họ đó, ngoại trừ Cố Dương kia, không có ai tốt cả.

Đúng lúc đó, một giọng nói từ phía bên kia bàn ghế phòng ngủ vang lên: “Triệu Quân à, đừng sợ, mẹ ở đây mà!”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên, bỗng nhiên nhớ ra rằng ở đây còn có một vị “bồ tát” lớn nữa!

Mọi người đều nói rằng “rồng mạnh không thể áp đảo rắn địa phương”, nhưng Giải Tôn thị này từ hôm qua đã đến đây, sáng nay chiến một trận, trưa lại chiến một trận, tối nữa cũng chiến một trận; ba trận liên tiếp thắng lợi, khiến cả vùng Yongan phải run sợ.

“Trời ơi!” Giải Thần nghe vậy liền không chịu được nữa, anh vội vàng tách ra khỏi Vương Cường và Trương Viện Dân, bước nhanh đến bên cạnh Giải Tôn thị và nói: “Chúng ta không phải ngày mai mới về nhà sao?”

“Ai bảo chúng ta về nhà rồi?” Giải Tôn thị nhìn Giải Thần một cái và nói: “Dì Zhao của em, bà Jiang của em… ở đây có quá nhiều chuyện rồi; làm sao mẹ có thể đi được chứ?”

Giải Thần im lặng không biết phải nói gì.

“Giải Mẫu…” Triệu Quân vừa muốn lên tiếng, nhưng Vương Mỹ Lan đã nhanh chóng ngăn lại và hỏi: “Không phải chúng ta sẽ ở lại đây thêm vài ngày sao?”

“Ừ, ở lại!” Giải Tôn thị gật đầu và nói: “Tôi còn sợ hôm nay hai mẹ con kia lại đến gây rắc rối cho các bạn đấy!”

Khi nói đến “hai mẹ con kia”, Giải Tôn thị đang ám chỉ Từ Mỹ Hoa và Trương Lai Bảo. Lúc này, Giải Tôn thị lại đánh giá về họ: “Tôi thấy mẹ của thằng eunuch nhỏ đó thực sự không đáng tin cậy chút nào!”

“Chị gái, chị thật giỏi quá!” Vương Cường giơ ngón tay cái lên cao và khen ngợi Giải Tôn thị: “Chị nhìn người rất chuẩn xác đấy!”

“Hehehe…” Giải Tôn thị cười và quay sang nói với bà lão: “Dì ơi, ngày mai sau bữa sáng, tôi sẽ đến nhà dì chơi một chút; xem ai dám tự cao tự đại nữa!”

“À?” Bà lão bỗng nghĩ đến điều gì đó và nói với Giải Tôn thị: “Sao không để cháu ở lại nhà dì luôn nhỉ? Lên nhà tôi có thể ở lại đó.”

Bà lão có ý tốt, nhưng việc Giải Tôn thị ở lại đây sẽ khiến Triệu Dữ Tài và Vương Mỹ Lan phải sống riêng biệt.

“Mẹ ơi!” Giải Thần vội vàng nói: “Chúng ta thật sự không quay về nhà à?”

……

Lúc này, tại làng Hướng Dương thuộc khu vực Lĩnh Nam…

Vẫn là cặp vợ chồng Giải Trung và Lưu Lan Anh đang ngồi ăn cơm bên chiếc bàn gỗ trong nhà; con cái họ đang học trung học ở thị trấn và thường xuyên ở nhà của con gái thứ hai của Giải Tôn thị.

Trên bàn ăn lúc này, ngoài dưa muối và đĩa tương đen, chỉ còn có một đĩa canh xương ninh với dưa muối.

“Con dâu ơi, sao con không chuẩn bị thêm một ít thịt đi?” Giải Trung nói: “Nếu mẹ không về, chúng ta sẽ không được ăn thịt phải không?”

“Ngày mai khi mẹ về rồi hãy ăn thôi.” Lưu Lan Anh đáp: “Mẹ chúng ta rất thích ăn thịt, con biết mà.”

“Con biết mà!” Giải Trung nói tiếp: “Vậy thì anh em chúng ta Triệu Quân đã giết con heo rừng đó, phải không? Họ đã để lại toàn bộ phần thịt cho chúng ta phải không?”

“Con không nghĩ rằng con sắp lên vùng phía tây núi sao?” Lưu Lan Anh hỏi: “Con sẽ dùng thịt đó để gói hai túi bánh gạo cho mẹ, con mang lên núi, còn lại thì để mẹ ăn hàng ngày.”

Nghe Lưu Lan Anh nói vậy, Giải Trung cảm thấy ấm lòng lắm, liền cầm đũa lên và nói: “Được thôi, ngày mai khi mẹ về rồi hãy quyết định nhé.”

“Ừm, đúng vậy.” Lưu Lan Anh cười và gật đầu: “Ngày mai trưa thì mẹ sẽ về đến nhà đấy!”

……

Khi đoàn tàu đi lại của khu rừng Yongan dừng lại bên ngoài làng Yongan, Triệu Dữ Tài cũng sắp về đến nhà rồi!

Hôm nay, Triệu Dữ Tài đang cầm theo một hộp cơm; bên trong hộp cơm có rau mùi.

Theo lý thuyết thì lúc này không nên có rau mùi đâu, bởi vì vào buổi tối, nhiệt độ ở khu rừng Yongan đã xuống gần âm mười độ C rồi.

Nhưng rau mùi mà Triệu Dữ Tài đang cầm là loại mà căn tin trồng trong những khay gỗ; mỗi khi nấu ăn, họ thường thêm rau mùi vào một số món ăn hoặc canh để tăng hương vị.

Hôm nay, khi uống súp cừu, phải băm rau mùi và hành lá ở đáy bát; vì vậy, tôi đã lấy một nắm từ khu ăn uống của trường.

Ngoài ra, trong túi áo len của mình, tôi còn mang theo một trăm đồng tiền – đó là số tiền tôi đã hứa sẽ đưa cho Vương Mỹ Lan trước đây, và hôm nay, Hàn Đại Danh đã lấy số tiền đó ra từ “kho bạc nhỏ” của mình để đưa cho tôi.

Mặc dù phải chi tiêu một khoản tiền, nhưng điều này sẽ giúp tôi tránh khỏi rủi ro.

Và vào lúc này, tôi cảm thấy yên tâm hơn nhiều so với hôm qua. Hôm qua, tôi vẫn đang nghĩ đến việc mời Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận đến nhà mình ăn cơm; nhưng hôm nay, tôi không còn lo lắng nữa, bởi vì có khách ở nhà, Giải Tôn thị ở đó, và Vương Mỹ Lan cũng không có cơ hội gì để làm gì tôi được!