Từ Xuân Yến đặt tấm che nồi mì lên bức tường phía Triệu Lý hai gia, rồi đi về phía cửa và nói: “Hôm nay dì hai giết cừu rồi, gọi tôi đến dẫn các con lại ăn thịt cừu luộc nhé.”

Nghe thấy không phải vì lời đồn của mình mà xảy ra chuyện gì, trái tim Triệu Dữ Tài lập tức yên tâm lại, nhưng ngay sau đó lại thầm mắng: “Con đĩ hỏng gia đình này!”

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc tiếp theo, nghe thấy tiếng sủa của chó từ xa, khuôn mặt Triệu Dữ Tài lại thay đổi ngay lập tức. Sau khi đưa chiếc hộp cơm cho Từ Xuân Yến, cô ta vội vàng đi về phía ông Hai Hắc.

Chó nhà đã trở về rồi, Lý Đại Dũng vượt qua bức tường để vào nhà kiểm tra xem Chú Hoàng có ổn không. Con chó già này đã ở cùng gia đình họ bao nhiêu năm rồi; Lý Đại Dũng luôn yêu quý nó nhất.

Dù Lý Bảo Ngọc cũng nhớ Chú Hoàng, nhưng anh ta lại muốn gặp Triệu Quân hơn, vì vậy anh ta cùng với Lâm Tường Thuận và Từ Xuân Yến bước vào nhà.

Vừa bước vào nhà, hơi nóng bức liền ập vào mặt họ. Thấy chỉ có Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận vào nhà, Vương Mỹ Lan biết ngay là Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng chắc hẳn đã đi tìm chó rồi.

Bình thường thì Vương Mỹ Lan cũng chẳng quan tâm đến họ, nhưng lần này cô ta nói với Lâm Tường Thuận: “Thục Tử, nhanh đi gọi chú hai và chú Lý trở về nhé, có khách đến nhà rồi.”

“Giải Thần kia đến rồi.” Từ Xuân Yến bổ sung thêm, nghe vậy Lâm Tường Thuận lập tức chạy ra ngoài gọi Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng trở về.

Lý Bảo Ngọc đi vào phòng đông để gọi Giải Tôn thị, sau đó đến phòng tây nói chuyện với Triệu Quân và những người khác. Trong khi đó, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng và Lâm Tường Thuận trở về và gặp Giải Tôn thị, Vương Mỹ Lan liền bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.

Những người đàn ông vào phòng bên tây, những người phụ nữ vào phòng bên đông; nhìn thấy mâm đồ ăn đầy rẫy trước mặt, Triệu Dữ Tài vừa lẩm bẩm vừa nghĩ trong lòng: “Con đĩ hỏng gia đình này, hôm qua mới làm xong cái chậu sưởi, hôm nay đã giết luôn con cừu nữa.”

“Nào, anh cả.” Lúc này, Lý Đại Dũng nhận lấy ly rượu mà Trương Viện Dân đã rót đầy, đưa đến trước mặt Triệu Dữ Tài và cười nói: “Vợ anh em chuẩn bị thật chu đáo đấy.”

“Ừm, đúng vậy.” Giải Thần cũng nói: “Chúng ta ở nhà đi ăn ngoài hàng cũng không bao giờ được no đủ như thế này đâu.”

Trong căn phòng này toàn là người quen, ai cũng không keo kiệt, cứ cầm ly gắp đũa và bắt đầu ăn uống ngay.

Còn ở phòng bên tây, hai nửa đĩa thịt cừu đã được cho vào hai nồi khác nhau; bây giờ chỉ cần chờ cho nồi sôi lên là thịt sẽ chín ngay.

Trong lúc đó, Triệu Hồng, Triệu Na và một số đứa trẻ khác kêu lên muốn uống nước ngọt.

Nếu không có nước ngọt thì cũng chẳng sao cả… Nhưng bình nước ngọt đã được mang vào trong nhà rồi, mà lại không cho các đứa trẻ uống, thì chúng biết phải làm sao đây?

Tuy nhiên, Vương Mỹ Lan có lý do khiến các đứa trẻ không được uống ngay: những chai nước ngọt, bia đều vừa mới được mang vào từ bên ngoài, bây giờ còn lạnh, cần để trong nhà một lát mới uống được.

Vương Mỹ Lan cũng nói với các đứa trẻ rằng chúng hãy ăn thịt cừu luộc trước đã, bà cam đoan rằng hôm nay tất cả các đứa trẻ đều sẽ được uống nước ngọt.

Và thế là, khi nước trong nồi sôi trào, thịt cừu cùng dưa chua bắt đầu trôi nổi theo dòng nước sôi, Vương Mỹ Lan và những người khác đều bắt đầu gắp thịt và rau vào bát của mình.

Bàn này có nhiều đứa trẻ, vì vậy Vương Mỹ Lan luôn quan tâm đến chúng trước tiên; ngay cả bà lão cũng gắp miếng thịt cừu cho vào bát của Triệu Hồng, sau đó còn an ủi cô bé để cô bé thổi hơi nóng rồi mới ăn.

Chỉ có Giải Tôn thị là không phải lo lắng về điều đó; cô ấy chỉ cần đưa đũa vào nồi, và khi đũa ra khỏi nồi, trên đó đã có hai miếng thịt cừu và một ít dưa chua.

Giải Tôn thị vội vàng cho thịt cừu và dưa chua vào bát của mình, sau đó gắp thêm một ít rau mùi tây lên trên miếng thịt rồi liền nhai ngấu nghiến.

Thịt vừa mới luộc xong còn rất nóng. Giải Tôn thị dùng lưỡi đẩy thịt ra khỏi miệng; khi cô nhếch môi cười, hơi nóng từ giữa môi và răng thoát ra ngoài, và nhiệt độ của thịt cũng nhanh chóng giảm xuống.

Giải Tôn thị nhai thịt; mùi thơm đặc trưng của thịt cừu kích thích các giác quan vị giác của cô. Hương vị mặn ngọt cay nồng của hành lá nông thôn kết hợp với mùi thịt tạo nên một hỗn hợp khiến khẩu vị của cô được thỏa mãn ngay lập tức.

Trong khi vẫn đang nhai thịt, Giải Tôn thị không hề chậm trễ trong việc sử dụng đũa: cô gắp một ít dưa chua trong bát đặt lên miếng thịt cừu, sau đó lại gắp một miếng phô mai lên trên và cho tất cả vào miệng.

Phụ nữ ở Đông Bắc thời bấy giờ đều rất giỏi làm dưa chua. Cái bắp cải lớn được ngâm trong chum khoảng một tháng trước khi có thể ăn được, nhưng ngay cả sau một tháng ngâm, phần thân của dưa chua vẫn giữ được độ giòn.

Khi đã được nấu chín, nó vẫn giữ được độ giòn đó!

Khi dưa chua và thịt cừu được đưa vào miệng, hai hương vị hoàn toàn khác nhau – giòn và mềm – tạo nên sự tương phản rõ ràng. Mùi thơm đặc trưng của thịt cừu được điều chỉnh bởi vị chua nhẹ của dưa chua, giúp loại bỏ cảm giác ngấy mỡ ngay lập tức. Sau đó, hương vị của phô mai bắt đầu lan tỏa; đó là một hương vị mặn ngọt cay nhẹ. Khi vừa mới vào miệng, hương vị đó có phần nồng nàn, nhưng sau khi tan chảy trong miệng, nó lại trở nên mềm mại và mang theo vị ngọt.

Giải Tôn thị tiếp tục nhai dưa chua và thịt cừu; trên khuôn mặt cô hiện rõ nụ cười hài lòng. Hai miếng thịt này thực sự làm cô thỏa mãn.

Vì có nhiều người, và bữa ăn mới vừa bắt đầu, hai nửa đĩa thịt cừu và bốn miếng dưa chua nhanh chóng được ăn hết. Vương Mỹ Lan gọi mọi người, và Dương Ngọc Phượng, Từ Xuân Yến mỗi người lấy một nửa đĩa thịt cừu đổ vào nồi.

Ngay khi thịt cừu được cho vào nồi, nó lập tức làm giảm nhiệt độ của nước dùng đang sôi trào.

Kim Tiểu Mai và Triệu Lăng tiếp tục cho dưa chua, củ khoai tây, nấm mè và đậu phụ khô vào nồi.

Lúc này, cái bát của Giải Tôn thị đã trống rỗng; cô vội vàng gắp đũa vào nồi.

“Chị ơi!” Vương Mỹ Lan vội vàng nói: “Phải đợi đến khi nồi sôi mới được chứ? Thịt vẫn chưa chín đâu!”

“Tôi biết mà.” Giải Tôn thị dùng đũa gắp một sợi đậu phụ khô, cho vào bát của mình, rồi cười nói với Vương Mỹ Lan: “Đậu phụ khô thì không sao đâu; ngay cả khi sống cũng có

“À…” Vương Mỹ Lan chẳng biết nói gì thêm; còn những người khác, kể cả người lớn và trẻ con, đều nhìn Giải Tôn thị hút những miếng đậu phụ khô vào miệng.

Bà lão mỉm cười nhẹ nhàng, rồi cũng với đũa lấy một miếng đậu phụ khô cho vào bát và nói với Vương Mỹ Lan: “Đậu phụ khô sau khi luộc sẽ mềm ra đấy.”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan biết bà lão chỉ muốn tránh cho Giải Tôn thị cảm thấy ngượng ngùng, nhưng họ đã nghĩ quá nhiều rồi; Giải Tôn thị không hề ngẩng đầu lên, cứ giữ đũa trong lòng bàn tay, dùng ngón cái và ngón trỏ để nhấm một miếng tỏi bên cạnh.

Thông thường, khi ăn ở nhà, Giải Tôn thị chẳng quan tâm đến ai cả; điều này đã trở thành thói quen của cô ấy. Ngay cả khi ra ngoài, cô ấy cũng không có ý thức phải kiềm chế bản thân.

“Đậu phụ khô ở làng các bạn làm rất ngon đấy.” Giải Tôn thị bỗng nhiên khen ngợi, rồi nhìn Vương Mỹ Lan và nói: “Nếu có đậu phụ đông lạnh thì càng tốt; luộc chung với đậu phụ khô sẽ ngon hơn nữa.”

“Hehe.” Vương Mỹ Lan cười và nói: “Chị ơi, chúng tôi thực sự không có đậu phụ đông lạnh đâu; ban ngày nó tan hết mất rồi, không thể đông lạnh được.”

“Ừm.” Lúc này, Giải Tôn thị thấy nước trong nồi bắt đầu sủi bọt, liền với đũa lấy một ít mì tôm từ chiếc bát nhỏ bên cạnh.

Mì tôm này, Vương Mỹ Lan đã ngâm sẵn trước, sau đó dùng kéo cắt nó.

Giải Tôn thị lấy một ít mì tôm, cho vào nồi luộc; cô ấy không buông đũa, cứ giữ mì tôm trong đũa và nhúng nó vào nước sôi.

Mì tôm mỏng hơn cả sợi tóc, lại đã được ngâm trước, vì vậy chỉ sau năm giây, Giải Tôn thị đã vớt mì tôm ra khỏi nồi và cho vào bát của mình.

Thêm một ít rau mùi tây, sau đó hút những sợi mì tôm vào miệng… Khi nuốt xong, cô ấy nói với Vương Mỹ Lan: “Em gái ơi, loại này nếu ăn luộc thì không cần phải ngâm đâu; chỉ cần cho vào nồi luộc là được ngay.”

“Ôi trời!”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan lập tức cảm thấy như bừng tỉnh và đồng ý ngay: “Đúng là vậy!”

Trong lúc Vương Mỹ Lan nói chuyện, hai nồi đã gần như sôi cùng một lúc. Bà lão thấy vậy liền vội vàng kêu mọi người: “Nào, cùng bắt đầu ăn đi!”

Giải Tôn thị không ngần ngại, cứ thế ăn ngấu nghiến. Chẳng mất bao lâu, hai nồi chỉ còn lại canh; gần năm cân thịt cừu đã được Giải Tôn thị và một nhóm trẻ em ăn hết.

Những đứa trẻ tuổi còn nhỏ, ăn no rồi liền kêu muốn uống nước ngọt. Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai lấy chai nổ để mở từng chai cho các em. Khi tất cả các em đều đã có nước ngọt trong tay, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai bắt đầu mở bia. Vì trong nhà không có nhiều ly, Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến liền rửa sạch những chiếc bát mà các em vừa dùng. Trong lúc hai người này đang mở bia, Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến đang rửa bát, bà lão và Triệu Lăng ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng trò chuyện với nhau. Vì vậy, lúc này trên bàn chỉ còn lại mình Giải Tôn thị đang tiếp tục ăn.

Khi Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến quay trở lại, Vương Mỹ Lan đưa hai cái bát nhỏ cho họ và đặt một cái bên cạnh bát của Giải Tôn thị. “Chị gái, chúng ta hãy thử uống thứ này xem,” Vương Mỹ Lan nói rồi cầm chai bia bên cạnh và bắt đầu rót cho Giải Tôn thị. Những người khác cũng lần lượt cầm lấy chai bia. Phụ nữ miền Đông Bắc, nói gì thì nói, dù là bia hay rượu mạnh cũng đều uống được một cách thoải mái.

Chỉ là bình thường ở nhà có những món ngon, đồ uống ngon, họ cũng chỉ dành cho trẻ con và đàn ông mà thôi; hiếm khi mới khoe ra trước mặt mọi người.

Lúc này, Giải Tôn thị đang cúi đầu hút sợi mì, một đầu mì nằm trong miệng cô ấy, đầu kia vẫn còn trong chén.

Khi nghe Vương Mỹ Lan nói chuyện với mình, Giải Tôn thị cũng không thể ngẩng đầu lên được, chỉ có thể nhướng mày nhìn qua rồi gật đầu, phát ra tiếng “ừm” từ miệng.

Nhưng điều không ngờ là, dù đã nghe nói đến bia, Vương Mỹ Lan vẫn chưa bao giờ thử uống. Không chỉ cô ấy, mà tất cả những người phụ nữ đang rót bia ở đó cũng chưa bao giờ uống bia.

Điều khiến họ ngạc nhiên là, khi bia được rót ngược lại, bỗng nhiên nó bắt đầu sủi bọt. Khi họ đã ngừng rót, những bọt bia vẫn tiếp tục nổi lên và nhanh chóng tràn ra mép chén.

Các phụ nữ đều bắt đầu hoảng loạn, chỉ có Giải Tôn thị là di chuyển miệng sang một bên, hít một hơi bọt bia rồi ngẩng đầu nói với Vương Mỹ Lan: “Hãy rót từ từ thôi, đừng vội vàng quá.”

“À! Không được rót quá nhanh à?” Vương Mỹ Lan bỗng nhiên hiểu ra, cười nói với Giải Tôn thị: “Chị gái ơi, chai bia này em mua vào buổi sáng hôm nay đây, trước đây em cũng chưa bao giờ uống đâu.”

“Em đã uống rồi!” Giải Tôn thị ngẩng cao cổ, tự hào nói: “Mỗi dịp Tết, nhà em luôn uống loại này.”

“Thật sao?” Dù là câu hỏi, nhưng thực ra Vương Mỹ Lan chỉ đơn giản là đáp lại lời nói của Giải Tôn thị mà thôi.

Và Giải Tôn thị tiếp tục nói: “Chị gái ơi, hai cậu con trai nhà em chị cũng biết rồi đấy. Còn em thì có hai cô con gái nữa… À, anh rể thứ hai của em chị cũng đã gặp rồi đúng không?”

“Đã gặp rồi, đã gặp rồi!” Vương Mỹ Lan nhớ ra Giải Tôn thị đang nói về Tôn Hải Trụ, vội vàng đáp: “Lần đó em cùng Xiao Mei đi Lĩnh Nam, đã mua khá nhiều đồ tại cửa hàng cung ứng của anh rể chị đấy.”

“Đúng vậy!” Giải Tôn thị gật đầu: “Đó là anh rể thứ hai của em… Còn anh rể cả của em thì làm phó trưởng đoàn tại ga xe lửa Giáo Hà, chuyên phụ trách công việc vận chuyển hàng hóa đấy.”

“À…” Vương Mỹ Lan cũng không hiểu tại sao Giải Tôn thị lại nhắc đến cháu rể mình như vậy; cô chỉ có thể tiếp tục theo thói quen trò chuyện hàng ngày và nói: “Thật là tốt đấy.”

“Rất tốt đấy,” Giải Tôn thị nói: “Con trai, con dâu, con gái và cháu rể của tôi đều rất hiếu thảo; mỗi khi có thức ăn ngon là họ đều mang về cho tôi. Tôi đã thử hết mọi thứ rồi.”

“Ah, haha,” Vương Mỹ Lan cười nhẹ và nói: “Thật là tốt đấy.”

Đúng lúc đó, bà lão ngồi bên kia Giải Tôn thị bỗng nhiên hét lên: “Nồi sôi rồi! Nhanh lên, Giải Thần này, mau vớt thịt ra!”

“Ồ!” Giải Tôn thị nghe vậy liền quay đầu lại, dùng tay trái cầm bát, tay phải cầm đũa và nhúng vào nồi.

Vương Mỹ Lan: “…“

Những người khác cũng: “…“

Mọi người nhìn nhau, thấy cách ăn uống của Giải Tôn thị thật là kỳ lạ; có vẻ như cô ấy chưa từng thử hay thấy qua thức ăn đó trước đây… Có thể nói cách ăn của cô ấy giống như người ăn xin hoặc người tị nạn, nhưng mọi người trong nhóm này đều không ăn uống theo cách đó chút nào cả!

“Nào, chúng ta ăn thịt đi!” Vương Mỹ Lan kêu lên. “Nếu không, thịt sẽ bị cứng lại sau này.”

Vừa ăn xong hai miếng thịt, Vương Mỹ Lan liền đưa bát ra để mọi người thử thưởng thức loại bia này; Giải Tôn thị cũng cầm bát và uống một ngụm lớn.

“Loại bia này không cay chút nào cả!” Kim Tiểu Mai nói. Dương Ngọc Phượng đáp: “Hôm nay Vương Phú đã nói rồi mà; phụ nữ cũng có thể uống được.”

“Chính anh ta mới nói ra điều đó… Chúng ta cũng có thể uống rượu gạo mì đấy.” Triệu Lăng tiếp lời. Ngay sau đó, Từ Xuân Yến cũng nói: “Tôi thích uống rượu ngô lắm; sau khi uống xong, miệng tôi còn cảm thấy ngọt ngào nữa đấy.”

Thế là mọi người đều bắt đầu uống rượu và cảm thấy thật ngon miệng.

Bà lão không nói gì, chỉ cười nghe mọi người trò chuyện. Với tuổi tác này, bà cũng không thích uống rượu; việc cùng mọi người uống bia chỉ là để vui vẻ thôi.

Bà lão rất thích cuộc sống hiện tại của mình, nhưng bà không hề mong đợi được ăn uống gì đặc biệt; điều khiến bà cảm thấy hạnh phúc là có người quan tâm đến mình.

Lúc này, bà lão bỗng nhiên cảm thấy dù mình không có con cái, nhưng vì có Triệu Quân, có Vương Mỹ Lan và những người khác, bà không cảm thấy mình kém cỏi so với Giải Tôn thị.

Nghĩ đến đây, bà lão quay đầu nhìn Giải Tôn thị – người đang ngậm miệng, nhai thịt và dưa chua – và không khỏi mỉm cười.

Bỗng nhiên, Từ Xuân Yến hỏi Giải Tôn thị: “Mẹ Giải ơi, lúc nãy mẹ nói con rể lớn nhà mẹ ở ga tàu xe Jiaohe phải không?”

“Ừm!” Giải Tôn thị gật đầu trong lúc nhai thức ăn.

“Có chuyện gì vậy, Chunyan?” Kim Tiểu Mai hỏi.

Từ Xuân Yến trả lời: “Tôi nghe Shunzi kể rằng hàng năm, trang trại rừng của chúng ta vẫn gửi gỗ xuống ga tàu xe Jiaohe.”

“Gửi gỗ đó để làm gì vậy?” Dương Ngọc Phượng không hiểu và hỏi.

Là vợ của trưởng đoàn xe, Từ Xuân Yến tự nhiên hiểu rõ hơn và giải thích: “Họ gửi gỗ đó để đóng vào tàu và vận chuyển thẳng đến Thâm Quyến.”

“Thâm Quyến là nơi nào vậy?” Triệu Lăng hỏi.

“Tôi cũng không biết.” Từ Xuân Yến lắc đầu và nói: “Dù sao thì cũng là ở phía nam.”

Nói xong, Từ Xuân Yến lại nhìn Giải Tôn thị và cười nói: “Chẳng lẽ mẹ Giải chưa từng thấy hay ăn thử bất cứ thứ gì ở ga tàu xe chứ? Những thứ hàng hóa được vận chuyển qua lại từ phương nam lên phương bắc ở đó, có cái gì là không có đâu!”

“Đúng là vậy.” Vương Mỹ Lan nuốt miếng khoai tây xuống và thở dài: “Con rể nhà chúng ta giỏi giang như vậy, chúng ta cần gì phải lo việc làm cho họ nữa chứ.”

“Ồ?” Nghe vậy, Giải Tôn thị lập tức nhai nát sợi mì trong miệng và hỏi Vương Mỹ Lan một cách ngập ngừng: “Dì ơi, bạn nói việc làm gì vậy?”

“Đúng rồi!” Vương Mỹ Lan cười và vẫy tay: “Con rể nhà bạn đã để ý đến con gái của một kỹ thuật viên ở trang trại rừng chúng ta rồi. Nếu hai người thành công, khi con rể tìm việc làm ở trang trại rừng, chúng ta cũng sẽ dễ dàng tìm được việc cho mình mà.”

“Gì cơ?” Giải Tôn thị nghe xong, đôi mắt bỗng tròn xoe: “Kỹ thuật viên ở trang trại rừng làm công việc gì vậy?”