Trên con đường làng, Triệu Dữ Tài ngước nhìn về phía tây và thấy hai người phụ nữ trung niên đang mang giỏ đất đi về phía này. Người phụ nữ hơi mập ở bên trái chính là cô hàng xóm của Triệu Dữ Tài, người bạn thân thiết từ thuở nhỏ của Lý Như Hải – bà Chí Đại Thẩm Ngô Đông Hiểm.

“Con dâu tôi đang sinh em bé, tôi đến để giúp cô ấy có sữa cho con.” Ngô Đông Hiểm tiến lại gần Triệu Dữ Tài và chỉ vào người phụ nữ bên cạnh mình: “Nhà tôi ở phía này; đây là chị gái thứ ba của tôi.”

“A!…” Triệu Dữ Tài gật đầu chào chị gái mình là Vũ Thu Xuân Hà. Lúc này, hai con chó Long Xanh và Long Đen đang quấn quýt bên hai bà Chí Đại Thẩm; nhìn thấy chúng, Ngô Đông Hiểm hỏi Triệu Dữ Tài: “Sao anh lại chạy đến đây để nuôi chó nữa?”

“Họ tìm tôi, nên tôi mới đưa chó theo đến đây.” Vừa nói xong, Ngô Đông Hiểm đã vội vàng hỏi tiếp: “Ai tìm anh đến đây vậy? Họ đang săn cái gì vậy? Có thể lấy cho con dâu tôi vài khúc xương lớn không?”

Vì cùng sống trong một làng, và vì Triệu Dữ Tài cùng với Chí Đại Hải từ nhỏ đã là bạn thân, nên khi Ngô Đông Hiểm hỏi, Triệu Dữ Tài làm sao có thể từ chối được?

Nhưng đúng lúc Triệu Dữ Tài chuẩn bị trả lời, từ xa có người hét lên: “Chú Triệu! Chú Triệu!”

“Ồ?” Ba người đều quay đầu nhìn theo hướng đó; hai chị em nhà Vũ thấy vậy liền cau mày.

Còn Triệu Dữ Tài thì chạy đến và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Chú Triệu!” Lý Minh Hiển dừng bước lại và vẫy tay với Triệu Dữ Tài: “Nhà anh Vương có một con chó đen, nó đang ăn chuột trên đường kia! Anh Vương muốn chú đi giúp đỡ!”

“Trời ạ!” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài không nhịn được mà buông lời chửi thề, sau đó anh nhìn về phía Ngô Đông Hiểm và hỏi: “Cô có quen biết anh ta không?”

“Lát nữa tôi sẽ bảo anh ta mang những cái xương lớn đến cho cậu đấy!”

“Không cần đâu!” Chưa kịp Ngô Đông Hiểm nói gì, chị gái cô ấy là Wu Qiuxia đã vội vàng lắc đầu: “Anh trai ơi, chúng tôi cảm ơn anh rồi, nhưng những cái xương lớn đó thì chúng tôi không cần đâu.”

“À?” Triệu Dữ Tài nghe vậy liền ngạc nhiên, tự hỏi chuyện này là thế nào.

Lúc này, Ngô Đông Hiểm liếc nhìn phía Li Haozi rồi nói khẽ với Triệu Dữ Tài: “Có tiền rồi đấy… Nếu không được thì cứ về nhà đi, đừng lãng phí thời gian với thằng nhóc này nữa.”

“À!” Triệu Dữ Tài hiểu ngay ý của Ngô Đông Hiểm – đó là lời nhắc nhở mình tránh xa Lý Minh Hiển.

Dù không biết Lý Minh Hiển là ai, nhưng Triệu Dữ Tài tin rằng Ngô Đông Hiểm không bao giờ lừa dối mình. Hơn nữa, Triệu Dữ Tài và Lý Minh Hiển thực sự không quen biết; hơn nữa, anh ta cũng không có ý định tiếp xúc với Lý Minh Hiển từ đầu.

Tuy nhiên, lúc này Triệu Dữ Tài không có thời gian để giải thích nhiều với Ngô Đông Hiểm. Vừa rồi, anh ta nghe Lý Minh Hiển nói rằng con chó săn của nhà Vương Đại Long đã ăn phải chuột chết trên đường.

Người ta thường nói rằng chó săn chuột chỉ là làm việc vô ích, nhưng những con chó nuôi ở vùng nông thôn thì thực sự có thể bắt được chuột và chúng còn rất thích ăn chuột nữa!

Tuy nhiên, những con chuột chết xung quanh làng thường bị giết bằng thuốc độc; nếu chó ăn phải những con chuột như vậy, chắc chắn chúng cũng sẽ bị nhiễm độc. Những con chó như vậy thì gần như không thể cứu sống được.

Nhưng vì Lý Minh Hiển đã gọi, Triệu Dữ Tài cũng phải đi xem sao. Thế là anh ta nói vài câu với Ngô Đông Hiểm rồi gọi bốn con chó của mình theo Lý Minh Hiển đi.

Nhìn theo bóng dáng Triệu Dữ Tài vội vàng rời đi, Wu Qiuxia hỏi em gái mình: “Người này là ai vậy?”

“Là người của làng các bạn à?”

“Ừ đúng rồi.” Ngô Đông Hiểm trả lời, dùng mu bàn tay phải đeo găng len vuốt nhẹ vào khuỷu tay chị mình và nói: “Đầu xuân năm nay, chúng tôi đã đến đội của các bạn để giúp bắt đứa bé kia… Đây là cha của nó!”

“À, ôi trời!” Nghe vậy, Wu Qiuxia vội vàng ngẩng đầu nhìn theo hình bóng của Triệu Dữ Tài đang đi xa, sau đó mới nói với em gái mình: “Tôi nghe nói đứa bé đó rất tốt bụng đấy!”

“Còn cần nói gì nữa chứ!” Ngô Đông Hiểm không do dự mà trả lời: “Đứa bé đó thật sự rất nhân ái!”

“Nghe nói nó còn có thể kiếm được tiền nữa à?” Wu Qiuxia lại hỏi thêm. Ngô Đông Hiểm gật đầu và nói: “Thì còn phải suy nghĩ gì nữa chứ? Mẹ của nó đeo chiếc vòng vàng lớn…”

Nói xong, Ngô Đông Hiểm vỗ vào cổ tay trái mình và tiếp tục: “Chiếc vòng vàng lấp lánh kia… Có một đứa con như vậy, bố mẹ thực sự rất may mắn đấy!”

“Nó bao nhiêu tuổi rồi? Đã có vợ chưa?” Wu Qiuxia lại hỏi liên tục.

“Đã nói rồi.” Ngô Đông Hiểm – người thường xuyên trò chuyện với Lý Như Hải và cũng là người am hiểu nhiều việc trong làng – bắt đầu kể chi tiết: “Cô gái đó cũng là người của làng chúng tôi… Mẹ của đứa bé này yêu cầu phải chuẩn bị một nghìn đồng tiền sính lễ…”

“Bao nhiêu vậy?” Wu Qiuxia reo lên, đôi mắt cô như muốn lọt ra khỏi hốc.

“Một nghìn đồng!” Ngô Đông Hiểm nhắc lại một lần nữa, rồi nói thêm: “Không chỉ một nghìn đồng đâu… Còn phải chuẩn bị cho cô gái đó một bộ trang sức bạc nữa.”

……

Khi Triệu Dữ Tài cùng với Lý Minh Hiển đến nơi giao nhau giữa hai đội, họ không thấy Vương Đại Long đâu; chỉ thấy Tần Bắc đang cùng ba con chó của gia đình Vương Đại Long canh gác quanh con heo rừng đó.

“Chú Zhao!” Khi thấy Triệu Dữ Tài đến, Tần Bắc gọi tên anh ta.

Triệu Dữ Tài nhìn qua liền hiểu ngay và hỏi ngay: “Con chó đâu rồi?”

“Ừm!” Tần Bắc gật đầu và nói: “Chỉ cần hút vài cái là đã bắt đầu phun nước bọt rồi; anh Wang ý muốn tìm chỗ chôn những con chó này đi, để khỏi có ai đến xé thịt chúng.”

Triệu Dữ Tài lẩm bẩm: “Thật uổng phí…”

“Chú Zhao ơi,” Tần Bắc tiếp tục nói với Triệu Dữ Tài, “Ý của anh Wang là bảo chú mang ba con chó này về, còn chúng tôi sẽ đợi anh ấy ở đây.”

“Được thôi!” Triệu Dữ Tài đáp lại, “Vậy thì tôi sẽ dẫn chó về trước, sau đó các bạn cũng đến nhà trọ nhé?”

“À…,” Tần Bắc do dự một chút, “Nhà trọ quá xa; nhà tôi ở ngay gần đây thôi. Chúng ta có thể kéo con heo rừng về nhà tôi luôn được không, chú Zhao?”

Nghe Tần Bắc nói vậy, Triệu Dữ Tài cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng anh ta muốn giữ lại những chiếc xương heo rừng đó thôi.

Triệu Dữ Tài không phải là người keo kiệt, nên liền gật đầu đồng ý và nói: “Được thôi, vậy thì cậu hãy dùng dao cắt một cái đùi heo cho tôi.”

“Ai da!” Tần Bắc vội vàng rút dao ra từ lưng và làm theo lời dặn của Triệu Dữ Tài, cắt một cái đùi heo rừng rồi đưa cho Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài nhận lấy đùi heo, gọi Tần Bắc và Lý Minh Hiển lại, rồi thổi sáo để kêu bảy con chó theo mình đi.

Nếu Vương Đại Long ở đó, ba con chó của anh ta chắc chắn sẽ không theo Triệu Dữ Tài đi đâu cả. Nhưng vì Vương Đại Long không có mặt, ba con chó đó lại quen thuộc hơn với Triệu Dữ Tài – người đã cùng chúng đến Yongxing.

Khi tiếng sáo vang lên, Xiao Xiong, Hua Xia, Qing Long và Hei Long lập tức theo Triệu Dữ Tài đi, còn ba con chó nhà Vương Đại Long cũng tự động đi theo sau.

Nhìn những con chó xung quanh mình, Triệu Dữ Tài thở dài nhẹ; những con chó săn tốt đẹp ấy đã không còn nữa, khiến anh cảm thấy đau lòng.

Trên đường trở về nhà nghỉ, khi Triệu Dữ Tài đang cho những con chó của mình nghỉ ngơi trong sân, Li Văn Tài bước ra từ trong nhà và muốn giúp đỡ anh.

“Chú Li!” Khi thấy Li Văn Tài tiến lại gần, Triệu Dữ Tài chỉ vào chiếc chân heo rừng đang đứng dựa vào lán và nói: “Chú mang nó vào nhà để nghỉ một lát đi, sau đó gọt một ít thịt ra để xào với dưa chua, tối nay ba chúng ta cùng thưởng thức nhé.”

“Ai da!” Li Văn Tài thở dài và nói: “May mắn thật! Hôm đó anh còn chưa kịp ăn miếng chân heo đó đâu; tôi đã để nó trong tuyết đóng băng mất rồi, sao anh lại lấy nó ra nữa?”

“Chú Li à…” Triệu Dữ Tài đóng lại cái lán rồi quay lại nói với Li Văn Tài: “Chú chỉ cần rót nước lên trên và để nó đông lại là được, để dành dùng dần thôi.”

Lúc này Li Văn Tài mới hiểu đây là ý tốt của Triệu Dữ Tài, liền thở dài và nói: “Ôi trời, đứa cháu nhà anh lại chu đáo như vậy… Còn có Hổ mù nữa… Thịt nhiều thế này, một mình tôi làm sao ăn hết được? Nếu bán hết thì số tiền thu được cũng chỉ để trong túi tôi thôi… Nhưng bây giờ anh lại đem thịt cho tôi, chú làm sao dám nhận được?”

“Chúng ta là đàn ông mà, không cần phải nói nhiều đâu.” Sau khi đưa ba con chó nhà Vương Đại Long vào một lán khác, Triệu Dữ Tài đi cùng Li Văn Tài vào nhà và nói: “Lần sau chúng tôi sẽ lại tìm đến nhà chú đấy!”

“Được thôi!” Li Văn Tài nói một cách quyết đoán: “Lần sau hai bố con các anh đến đây, chúng tôi sẽ không đến nhà ai khác cả, chỉ đến nhà chú thôi!”

Sau khi vào nhà, họ đặt chiếc chân heo đông lạnh bên cạnh bức tường lửa. Khi lớp vỏ ngoài của chân heo bắt đầu tan chảy, Li Văn Tài gọt ra một ít thịt heo rồi rót nước lên trên và để nó đông lại ngoài trời tuyết. Cách này được gọi là “đóng băng”, giúp giữ nguyên lượng nước bên trong thịt, theo cách nói địa phương là “không để thịt bị khô”.

Sau đó, Li Văn Tài vào nhà lấy dưa chua ra, cắt lớp vỏ dưa thành những lát mỏng rồi thái sợi nhỏ. Anh đun nóng dầu trong chảo, cho hành lá vào xào sơ rồi cho thịt heo vào xào đến khi thịt chuyển màu. Tiếp tục cho dưa chua vào xào đều.

Cho đến khi món ăn hoàn thành và được bày ra bàn, Li Văn Tài lại thêm nước vào chảo và đun sôi cơm khô còn sót lại từ buổi sáng.

Nồi dần bắt đầu phun hơi nóng lên; Triệu Dữ Tài và Li Văn Tài ngồi xuống chiếc giường đá. Giữa mặt bàn trên giường đá là một cái khay nhỏ đựng thức ăn, xung quanh là ba cái chén, ba đôi đũa và ba cốc rượu.

Mặc dù Vương Đại Long vẫn chưa trở về, nhưng Triệu Dữ Tài và Li Văn Tài đã chuẩn bị sẵn đồ dùng ăn uống cho anh ta.

Li Văn Tài nhìn ra ngoài cửa sổ và hỏi Triệu Dữ Tài: “Có Tài đấy à… con heo kia to bao nhiêu vậy? Sao anh ấy vẫn chưa trở về?”

“Chắc là đã về rồi!” Triệu Dữ Tài vừa rót rượu vào ba cái cốc, vừa xoay nắp thùng rượu và nhìn ra ngoài.

Họ vừa đi từ trên núi xuống, mất tới ba tiếng đồng hồ; con heo rừng chắc chắn đã bị đóng băng, bây giờ muốn lột da nó thì không thể được. Vì vậy, chỉ cần Vương Đại Long giúp kéo con heo rừng về nhà của Tần Bắc, thì họ có thể quay lại ăn cơm ngay.

Theo lý thuyết, lúc này anh ấy đã phải trở về rồi.

“Nào!” Triệu Dữ Tài đưa cái cốc rượu lên, gợi ý với Li Văn Tài: “Chú Li, chúng ta cứ uống rượu và chờ anh ấy đi!”

“Được thôi!” Li Văn Tài không do dự gì, đưa cái cốc của mình va vào cái cốc của Triệu Dữ Tài.

Món thịt xào dưa chua thật ngon miệng, rất hợp để uống rượu.

Triệu Dữ Tài và Li Văn Tài vừa ăn vừa nói chuyện, không biết từ lúc nào mà một giờ đã trôi qua.

Lúc này, Vương Đại Long vẫn chưa trở về. Nhưng Triệu Dữ Tài nghĩ rằng Tần Bắc mạnh mẽ hơn anh trai mình là Tần Đông nhiều, có lẽ anh ấy đã mời Vương Đại Long ở lại ăn cơm.

Nhưng điều mà Triệu Dữ Tài không hề ngờ đến là, Vương Đại Long quả thực đã được mời ở lại ăn cơm… nhưng lại là tại nhà của Lý Minh Hiển. Lúc đó, Tần Bắc và Triệu Dữ Tài đã nói rằng, sau khi Vương Đại Long hoàn thành việc chôn con chó và trở về, họ sẽ cùng nhau kéo con heo rừng đến nhà anh ta.

Có thể chờ đợi Vương Đại Long trở về, nhưng Tần Bắc lại không nói như vậy nữa.

Tần Bắc hỏi Vương Đại Long, việc kéo con heo rừng đến nhà Lý Minh Hiển có được không? Anh ấy còn nói rằng nhà Lý Minh Hiển đang gặp khó khăn lắm; nếu kéo con heo rừng đến đó, sau khi lấy hết thịt đi thì chỉ cần để lại xương cho họ là được.

Vương Đại Long không suy nghĩ gì nhiều, liền đồng ý ngay. Không chỉ vì anh ta hoàn toàn không quan tâm đến những cái xương heo rừng đó, mà quan trọng hơn là, cô gái xinh đẹp kia… chẳng phải chính là vợ của Lý Minh Hiển sao?

Lúc này, tại căn phòng phía tây nhà Lý Minh Hiển, với tư cách là chủ nhân, Lý Minh Hiển ngồi quay mặt về phía nam, lưng quay về phía bắc; bên phải anh ta là Tần Bắc, còn bên trái là Vương Đại Long.

Trên bàn cũng có một đĩa thịt heo rừng xào dưa chua, cùng với các loại thức ăn tiêu chuẩn như đồ hộp thịt và đồ hộp cá mà khu rừng đã mời họ ăn.

Ba người đang uống rượu thì Jo Xiaoli, vợ của Lý Minh Hiển, bước vào từ phòng bên ngoài, mang theo một đĩa thức ăn.

Người phụ nữ này đến bên mép giường, dùng một tay đẩy chiếc đĩa đựng đồ hộp thịt sang phía trong bàn, còn tay kia đặt chiếc đĩa trứng xào lên bàn.

Sau đó, cô ấy ngả người xuống và ngồi xuống bên mép giường; lúc này, bên phải cô ấy chính là Vương Đại Long. Còn chồng cô, Lý Minh Hiển, thì vẫn ngồi bên phải Vương Đại Long.

Chỉ nghe Jo Xiaoli nói: “Anh em ơi, chị dâu cũng chẳng chuẩn bị được món gì đặc biệt cả… Dù sao thì lần đầu tiên anh về nhà chị dâu, chị cũng phải ăn nhiều một chút nhé.”

Câu nói này khiến cho hành động của cô ấy khi ngồi bên cạnh Vương Đại Long trở nên hợp lý và tự nhiên hơn.

“À, à…” Vương Đại Long cười ha hả và nói: “Chị dâu, chị cũng ăn cùng chúng tôi đi nhé.”

“Chị không ăn đâu.” Jo Xiaoli cười nói: “Lát nữa chị sẽ lên phòng ăn cùng các con.”

Dưới ánh đèn mờ ảo, nụ cười của Jo Xiaoli đã thực sự chạm vào trái tim của Vương Đại Long.

Vào lúc này, ngồi đối diện với Vương Đại Long, Tần Bắc hỏi anh ta: “Anh em, anh bao nhiêu tuổi rồi?”

“À…” Vương Đại Long tỉnh táo lại và trả lời: “Tôi hai mươi sáu tuổi, Tết này là hai mươi bảy.”

“Trời ơi!” Tần Bắc nhìn sang Lý Minh Hiển và nói: “Chúng tôi nhỏ anh hai tuổi, vậy là lớn hơn Xiaoli phải không?”

“Ừm, đúng vậy!” Lý Minh Hiển đáp: “Xiaoli sinh năm Thỏ, cũng nhỏ chúng tôi hai tuổi thôi.”

“Hehe.” Vừa nói xong, Jo Xiaoli cười duyên dáng và nói: “Những anh này lớn hơn tôi mà cứ gọi tôi là ‘chị dâu’, chẳng phải khiến tôi cảm thấy già đi sao?”

Nghe vậy, ba người đàn ông đều bật cười. Vương Đại Long cười nói: “Vậy thì tôi không gọi cô ấy là ‘chị dâu’ nữa nhé.”

Nói đến đây, Vương Đại Long dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Gọi là ‘em dâu’ được không?”

Bốn người lại cùng nhau cười. Lúc này, Jo Xiaoli đứng dậy từ mép giường và nói với Vương Đại Long: “Nếu vậy, ‘em dâu’ sẽ chuẩn bị thêm hai món ăn cho anh đấy.”

“Đừng phiền em dâu như vậy,” Vương Đại Long vẫy tay và lắc đầu: “Các món ăn đã đủ rồi, em ngồi xuống đi, chúng ta cùng trò chuyện một lát nhé!”

……

“Có cái gì đó để ăn không? Để tôi mang thức ăn khô cho bạn.” Lúc này, tại ký túc xá đội Yongxing, Li Wencai mang vào một đĩa bánh bao gồm năm chiếc, và lấy một chiếc đặt lên cho Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài nhận lấy chiếc bánh bao, chia nó làm đôi và đưa phần lớn cho Li Wencai: “Chú Li, chỉ cần một chiếc là đủ cho chúng tôi rồi.”

Lúc này, món thịt heo rừng xào dưa chua chỉ còn lại chút nước sốt. Triệu Dữ Tài và Li Wencai cầm bánh bao chấm nước sốt ăn hết. Sau đó, Triệu Dữ Tài không lười biếng, mà còn giúp Li Wencai dọn dẹp đồ ăn uống.

Sau khi đốt đủ củi vào lò, hai người mới lên giường và trải chăn ra.

Trước khi đi vào chăn, Triệu Dữ Tài vừa cởi áo khoác bông vừa nói với Lý Văn Tài: “Chú Lý ơi, chúng ta không cần đợi Đại Long nữa đâu. Chắc hẳn anh ấy đang ở nhà Tần Bắc, uống rượu cùng các cháu trai của chú đấy.”

Nghe Triệu Dữ Tài nói rằng Vương Đại Long đang ở nhà Tần Bắc, Lý Văn Tài cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn thở dài một hơi dài.

Thấy vậy, Triệu Dữ Tài cười và quay sang hỏi Lý Văn Tài: “Sao vậy, chú? Sao mỗi khi nhắc đến cháu trai chú là chú lại thở dài vậy?”

Không phải Triệu Dữ Tài đa nghi gì đâu; kể từ khi anh đến đây hai ngày trước, anh đã cảm nhận được rằng thái độ của Lý Văn Tài đối với anh em nhà Tần có vấn đề. Theo lẽ thường, họ là người thân với nhau mà, không nên như vậy chứ.

Khi Vương Đại Long nhắc đến con dâu của Lý Hào Tử, mặc dù biết Lý Hào Tử là cháu trai mình, nhưng qua giọng nói của Lý Văn Tài, Triệu Dữ Tài có thể cảm nhận được rằng ông già này khá không hài lòng với cháu trai mình.

“Ôi trời!” Khi Triệu Dữ Tài hỏi như vậy, Lý Văn Tài lại thở dài một tiếng nữa. Trong lúc Triệu Dữ Tài đang băn khoăn, Lý Văn Tài ngồi trong chăn và lắc đầu nói: “Có tiền đấy… Nếu chú ở lại đại đội của chúng ta lâu hơn nữa, chú cũng sẽ hiểu thôi. Vì vậy, chú Lý này sẽ không giấu chú đâu.”

“Hả?” Triệu Dữ Tài ngạc nhiên, rồi liền thấy vẻ lo lắng xuất hiện trên khuôn mặt Lý Văn Tài, và ông ấy tiếp tục nói: “Tôi đã… đã giao phó cho cái ông già đó rồi!”

Nghe Lý Văn Tài nói như vậy, Triệu Dữ Tài nhíu mày và hỏi nhỏ: “Chuyện gì vậy, chú Lý?”

Lý Văn Tài thở dài một hơi, rồi nói một cách khó khăn và tức giận: “Anh ta chỉ là một kẻ ngu ngốc, không biết suy nghĩ gì cả!”

Nghe câu nói này, Triệu Dữ Tài bỗng cảm thấy tim mình se lại. “Kẻ ngu ngốc không biết suy nghĩ gì cả”… Chẳng phải đó chính là Quái vật sao?