“Bảy vạn!” Shao Vân Kim rút một lá bài ra từ khe đầu gối và ném nó giữa tấm da hươu lớn; trên lá bài có hình vẽ một người đứng trên một chân, hai tay đang giơ cao – đó chính là anh hùng thứ bảy của Liêu Sơn, Quỷ Lửa Tần Minh.

“Ôi!” Vừa khi lá bài được đặt xuống bàn, bà lão ngồi bên dưới Shao Vân Kim đã la lên. Shao Vân Kim nhìn sang thì nghe bà lão nói: “Cậu chơi thứ vớ vẩn này làm gì? Chơi số hơn tám vạn mới hay chứ!”

“Cái gì cô quản được tôi chơi à?” Shao Vân Kim tức giận đáp lại: “Muốn thắng thì cứ thắng đi; không thắng được thì mau lấy bài đi.”

Bà lão không nói gì thêm, chỉ rút một lá bài “Hai Bánh” và tiếp theo, Tiêu Thiên Bình lại chơi một lá “Năm Vạn” với hình vẽ Đại Lý Khuyết.

Đến lượt Triệu Quân, vừa nhận được tín hiệu từ bà lão, anh ta liền chơi một lá “Hai Vạn”.

“Đúng rồi!” Nhìn thấy lá “Hai Vạn”, mắt bà lão nhỏ lại thành một đường hẹp; bà lấy ra hai lá “Hai Vạn” đặt lên bàn, sau đó nhặt lấy lá “Hai Vạn” của Triệu Quân và nói khẽ: “Báo!”

Chỉ vài vòng sau, đến lượt bà lão rút bài, bà lật lá bài lên và cười ha hả: “May mắn thật… tự rút được bài, haha…”

Shao Vân Kim: “…”

Tiêu Thiên Bình nhìn vào lá bài trong tay bà lão và thấy rằng bà vừa rút được một lá “Tám”. Trong khi đó, bà lão lại có sáu hoặc tám lá “Tám” trong tay…

“Dì ơi, dì may mắn thật đấy.” Tiêu Thiên Bình khen ngợi.

“Ha ha ha…” Bà lão cười lớn; một phần lý do bà cười là vì đã thắng, nhưng phần lớn hơn là vì cảm giác “gian lận” thật sự quá thú vị!

Với sự hỗ trợ của Triệu Quân, bà lão đã thắng tới bảy trong số mười ván bài, vui đến mức không thể ngừng cười.

Tiếp theo, các người chơi càng chơi càng thua thảm; đôi khi họ có những lá bài rất tốt, nếu may mắn thì có thể thắng lớn, nhưng họ hiếm khi có thể đánh bại được bà lão.

Chưa đầy một giờ, Shao Vân Kim đã thua gần mười đồng.

Sau khi chơi thêm một ván nữa, ông lão đó không chịu được nữa; ông ném bộ bài xuống và nói: “Không được rồi, ngồi ở đây thì tôi không chơi được!”

“Có chuyện gì vậy?” Bà lão liếc nhìn ông một cái và cười nói: “Chỉ vì thua một ván là đã không muốn chơi nữa à? Không kiên nhẫn chút nào sao?”

“Tôi ngồi ở đây thì không may mắn gì cả…” Shao Vân Kim dùng một tay ấn vào mặt bàn và nói: “Tôi muốn đổi chỗ ngồi!”

Nói xong, Shao Vân Kim quay sang Triệu Quân và nói: “Nhóc này, chúng ta đổi chỗ đi! Cậu ngồi vào chỗ của tôi đi!”

“Ông già khốn nạn này!” Bà lão thấy vậy liền cười và nói: “Thua rồi lại đòi gian lận!”

Nếu Shao Vân Kim và Triệu Quân đổi chỗ ngồi, thì Shao Vân Kim sẽ ngồi vào vị trí đối diện với Tiêu Thiên Bình.

Trong trò chơi Mahjong Đông Bắc, việc “ăn” lá bài chỉ có thể thực hiện khi người ngồi phía trước đánh ra lá bài đó; vì vậy, Tiêu Thiên Bình sẽ có thể đưa lá bài cho Shao Vân Kim.

Đối mặt với yêu cầu của ông lão, Triệu Quân không hề do dự chút nào, mà vui vẻ đổi chỗ ngồi với Shao Vân Kim.

Sau khi đổi chỗ, Shao Vân Kim liếc nhìn bà lão và nói: “Ai mới là kẻ gian lận đây?”

Nói xong, ông còn chỉ tay về phía Triệu Quân và nói: “Ngồi ở phía đông thì không may mắn đâu!”

“Trời ạ!” Vừa dứt lời, bà lão liền nói: “Nếu cậu cứ nói mãi như vậy, thì cái tay của cậu sẽ bị người ta cắt mất đấy!”

“Đi sang một bên kia đi!” Shao Vân Kim quát lớn với bà lão, sau đó gọi Tiêu Thiên Bình và nói: “Rửa bài!”

Ván chơi bắt đầu lại, mặc dù Shao Vân Kim và Triệu Quân đã đổi chỗ, nhưng vẫn là bà lão làm người chia bài.

Sau hai vòng chơi, khi Shao Vân Kim đánh ra một lá bài ba vạn, bà lão bỗng dừng lại và hỏi: “Ba vạn à?”

“À?” Triệu Quân ngừng lại trong lúc đang chọn lá bài và hỏi: “Bà Song ơi, bà muốn làm gì vậy?”

Triệu Quân nói “làm gì” ở đây có nghĩa là muốn chọn một lá bài để đối kháng với lá bài mà Shao Vân Kim vừa đánh ra; cũng giống như cách bà lão trước đó đã nói “đối kháng”, tức là nếu Triệu Quân có hai lá bài ba vạn trong tay, thì cô ấy có thể chọn một lá bài để đối kháng với lá bài của Shao Vân Kim.

Bà lão không nhìn Triệu Quân, chỉ nhìn vào đống bài rồi lắc đầu và nói: “Không đánh nữa.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện,Thiệu Gia Phụ Tử quan sát họ; anh thấy Triệu Quân và bà lão không hề có bất kỳ phản ứng hay giao tiếp nào qua ánh mắt hay cử chỉ.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo, Triệu Quân chọn một lá bài và đặt nó vào tay mình, sau đó đánh ra một lá bài bảy vạn.

Nghe thấy vậy, bà lão reo lên: “Đã chiến thắng!”

Khi Triệu Quân và bà lão không để ý,Thiệu Gia Phụ Tử liếc nhìn họ; không hiểu họ đã trao đổi thông tin như thế nào, nhưng ngay sau đó, Tiêu Thiên Bình cũng chọn một lá bài và đánh ra một lá bài tám vạn!

“Đối kháng đi!” Shao Vân Kim reo lên: “Báo cáo!”

Bà lão liếc nhìn Shao Vân Kim và lẩm bẩm: “Những lá bài tám vạn đó đều bị hắn ta chiếm hết rồi.”

Ngay khi bà lão nói xong, đến lượt Triệu Quân đánh bài; cô ấy chọn một lá bài hai vạn và đánh ra, khiến bà lão cười ha hả: “Haha…”

Shao Vân Kim thì im lặng…

……

Ván bài tiếp theo, bà lão chọn một lá bài và thất vọng ném nó xuống bàn, nói: “Lá bài này thật là xui xẻo… Lần trước tôi đã cần nó, sao lần này lại thành ra như vậy nhỉ?”

Triệu Quân nhìn thấy đó là một lá bài bốn bánh, và khi đến lượt mình đánh bài, cô ấy ngay lập tức chọn một lá bài sáu bánh; bà lão bên kia bàn reo lên: “Haha! Thật là may mắn…”

……

Ván bài tiếp theo nữa, khi Triệu Quân đang chọn bài, bà lão nghiêng người về phía cô ấy và hỏi: “Con yêu, con có lá bài ba vạn không nhỉ?”

“Cho bà một lá nữa đi.”

“Không được, đừng nói chuyện!” Shao Vân Kim quát lớn.

Triệu Quân cười nhẹ, rút ra một tay bảy lá; người bà lập tức sáng mắt lên và vui mừng nói: “Ăn thôi, dù không có ba lá thì bảy lá cũng được mà!”

Thấy vậy, Shao Vân Kim buồn bã lẩm bẩm: “Hôm nay này, toàn là ăn uống không ngừng…”

Vị trí của ông bà Sha đã thay đổi; giờ đây ông ta trở thành đối thủ của Tiêu Thiên Bình, nhưng cũng khiến Triệu Quân trở thành đối thủ của bà lão. Trước đây, bà lão chỉ có thể yêu cầu Triệu Quân cho mình một lá, nhưng bây giờ thì… còn ăn uống luôn nữa!

Như vậy, Shao Vân Kim và Tiêu Thiên Bình càng không thể chống đỡ nổi; sau ba ván bài, hai người hoàn toàn bị đánh bại!

Hai người họ cũng có những mánh khóe riêng, nhưng thường chỉ thông qua ánh mắt để giao tiếp, hoặc làm vài động tác nhỏ, và vẫn phải cẩn thận trước người khác.

Nhưng Triệu Quân và bà lão lại giao tiếp bằng lời nói, công khai và rõ ràng; ai có thể chống đỡ nổi điều đó chứ?

Khi bà lão lại tự rút được một tay bài, bà cười ha hả. Bên cạnh, Tống Trường Hải nói: “Hôm nay mẹ tôi chẳng hút thuốc nữa, cứ cười mãi thôi.”

“Zhìqiang à!” Lúc này, Shao Vân Kim ngẩng đầu nhìn Sha Zhìqiang và nói: “Lấy cho bố một điếu thuốc đi.”

Nghe vậy, Sha Zhìqiang vừa lấy thuốc ra từ túi, vừa cười nói với Tống Trường Hải: “Bố tôi thường không hút thuốc trước khi chơi bài đâu.”

Đúng là vậy; ông già chỉ có một bàn tay, việc rút bài hay chơi bài đều không thuận tiện, làm sao có thể rảnh tay để hút thuốc được chứ?

May mắn thay, bây giờ Tiêu Thiên Bình ngồi bên cạnh ông, nên Tiêu Thiên Bình sẽ tự hút một hơi rồi đưa cho cha mình hút.

“Trời ơi!” Bà lão vừa rút bài vừa cười vui vẻ: “Nếu thắng thêm một ván nữa, số tiền hai trăm đại ma mà tôi thua hôm qua sẽ được hoàn lại! Hahaha…”

“Chị gái ơi!” Lúc này, Hoàng Quý đứng phía sau bà lão và nói: “Tay bài của chị này… thật là may mắn!”

Khi những lời này vang lên, Shao Vân Kim, Tiêu Thiên Bình và Kỳ Kỳ đều ngạc nhiên; khuôn mặt bà lão cũng biến sắc, bà thì thầm: “Không được đâu, đừng làm vậy!”

Quả thật không thể làm tùy ý được. Bà lão đã yêu cầu vài lần, nhưng Triệu Quân lại chẳng có lá bài nào trong tay.

Sau một hồi lúc, bà lão bắt đầu lo lắng. Khi bà lấy được lá bài trị giá tám vạn, bà đột nhiên quyết định ném nó xuống đống bài và nói: “Thứ rác rưởi này! Tám vạn!”

“Ăn đi.” Tiêu Thiên Bình ngồi phía dưới bà lão liền chọn lá bài tám vạn để đánh ba vạn. Lúc này, Shao Vân Kim liên tục dùng ngón trỏ chà vào mũi, trong khi Tiêu Thiên Bình thì hoàn toàn bình tĩnh.

Tiêu Thiên Bình biết cha mình muốn lá bài hai vạn, nhưng cũng giống như Triệu Quân trước đó, anh ta cũng không có lá bài đó trong tay. Làm sao anh ta có thể đáp ứng mong muốn của cha mình đây?

Nhưng anh ta không có, trong khi Triệu Quân thì có!

Lúc này, Triệu Quân không chỉ có một lá bài hai vạn mà còn có đến ba lá bài hai vạn nữa. Để hỗ trợ bà lão, anh ta đã không chơi những lá bài này từ đầu.

Những lá bài mà bà lão yêu cầu trước đó, Triệu Quân đều không có. Nhưng khi thấy bà lão đưa ra tín hiệu, đến lượt Triệu Quân chơi, anh ta không do dự gì mà ngay lập tức đưa ra một lá bài hai vạn!

“Hai vạn!” Sau khi chơi xong, Triệu Quân liếc nhìn sang bên cạnh và ngạc nhiên khi thấy bà lão bất ngờ dừng lại, còn Shao Vân Kim thì reo lên cười ha hả: “Đã sai luật rồi! Ha ha ha…”

“Hmm?” Trong chốc lát, Triệu Quân hoàn toàn bối rối!

Trước đó là sai luật, sau đó lại không sai luật… Bà lão ngồi phía dưới anh ta, việc Triệu Quân đưa ra lá bài hai vạn, ngay cả khi cả bà lão và Shao Vân Kim đều chơi lá bài hai vạn cùng lúc, thì vẫn là bà lão là người sai luật trước!

“Bà Song ơi!” Triệu Quân thì thầm gọi bà lão, nhưng lại thấy bà lão nhìn anh ta với vẻ ngượng ngùng và nói một cách đắng cay: “Con ạ, lúc nãy bà hoàn toàn mơ hồ… Thực ra bà bị kẹt với hai lá bài hai vạn đó.”

“…

  Triệu Quân: “…”

  “Hahaha…” Người phụ nữ đối diện với bà cụ Shao Vân Kim cười ha hả, ném những lá bài lên mặt bàn, vỗ vai Tiêu Thiên Bình và nói: “Tôi đã yêu cầu anh trả hai vạn rồi, mà anh vẫn không chịu chơi!”

  “Tôi không có đâu, tại sao tôi phải chơi chứ?” Tiêu Thiên Bình cười đáp, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó, anh ta đứng dậy, vươn tay qua chiếc bàn để lấy những lá bài trong tay Triệu Quân, và không nhịn được cười lớn: “Tất cả đều ở trong tay đứa bé này rồi, nó còn muốn hai vạn làm gì nữa chứ!”

  “Hahaha…” Những người biết rằng Triệu Quân và bà cụ đang thông đồng với nhau như Trương Viện Dân, Giải Thần, Hoàng Quý, Tống Trường Hải và Tống Cường đều cười đến nỗi nước mắt trào ra.

  Tất nhiên, lúc này mọi người khác cũng hiểu ra tình hình, và tất cả đều cười ngất.

  Triệu Quân kiềm chế cơn cười, xoa lưng bà cụ đang liên tục đánh vào mông mình và nói: “Bà Song ơi, không sao đâu, đừng để bụng nhé.”

  “Ôi trời, mẹ ơi!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Tống Trường Hải cũng bất chợt nhận ra và vội vàng đến an ủi: “Mẹ ơi, không sao đâu, chỉ là chơi giải trí thôi mà.”

  “Cái gì mà không sao!?” Bà cụ kéo cái ống thuốc lớn, quay người lại và nói: “Về nhà! Không bao giờ chơi nữa!”

  “Không đâu, không đâu!” Shao Vân Kim vội vàng ngăn lại: “Sao bà lại giận vậy? Thường thì bà cũng thua mà?”

  “Đi sang một bên kia đi!” Bà cụ nổi giận: “Làm sao có thể so sánh được chứ?”

  “Bà Song ơi, bà Song ơi…” Triệu Quân cũng khuyên: “Đừng giận nha, ngày mai chúng ta sẽ không chơi với ông già này nữa, chúng ta sẽ thay người khác chơi, và tôi sẽ cùng bà thắng họ đấy.”

  Nghe vậy, ánh mắt bà cụ sáng lên, khuôn mặt cũng dịu lại một chút.

  “Nhóc con…”

“Shao Vân Kim còn đang vui lắm đấy, vừa vui vẻ vừa nói với Triệu Quân: ‘Đừng nói nhé, chiêu này của anh thật là giỏi đấy, khiến bố con chúng ta phải vất vả lắm.’”

Nói xong, Shao Vân Kim giơ tay chỉ vào bà lão và nói: “Chẳng lẽ vì bà già này mà tôi sẽ thua sao!”

“Còn nói nữa à!” Bà lão vốn đã bình tĩnh lại, nhưng nghe Shao Vân Kim nói vậy, liền giơ cái túi thuốc trong tay lên và nói: “Xem này, tôi sẽ đánh anh đây.”

Tống Trường Hải cười và ngăn bà mẹ mình lại, và mọi người trong nhà lại cùng nhau cười lớn.

Shao Vân Kim thấy bà lão tức giận, liền đập mạnh tay xuống bàn và hét lên: “Không được cười nữa!”

Chỉ có năm từ đó thôi, nhưng đến hai từ cuối, Shao Vân Kim lại bật cười thành tiếng. Vì thế, tiếng cười trong nhà càng lúc càng lớn.

Và lúc này, bà lão cũng bắt đầu cười.

Mọi người cười vui vẻ một lúc lâu, rồi Tiêu Thiên Bình gọi Lâm Nguyệt Anh và nói: “Con gái yêu, lát nữa hãy chuẩn bị thêm nhiều món ăn đi.”

Sau đó, Tiêu Thiên Bình ngước nhìn Tống Trường Hải, Hoàng Quý và ánh mắt cũng đổ dồn về phía Trương Viện Dân, Giải Thần và những người khác, rồi nói: “Trưa nay không ai đi đâu cả, hãy cùng ăn ở nhà chúng ta nhé!”

“Không ăn đâu!” Bà lão nói một cách không vui: “Tôi về nhà rồi! Tôi đang tức giận!”

Ngay sau đó, bà lão lấy những lá bài trên bàn xuống và nói: “Chiêu này chỉ dùng một lần thôi, để các bạn biết rõ… Sau này làm sao tôi có thể thắng các bạn được nữa?”

Shao Gia Phụ Tử cười ha hả, còn Triệu Quân bỗng nghĩ ra điều gì đó và nói với bà lão: “Bà Song ơi, tại sao bà lại muốn thắng ông chủ nhà này nhỉ? Hai người một phe, đánh bại người khác thì tốt hơn mà!”

“Hả?” Bà lão nghe vậy, ngạc nhiên và nhìn về phía Shao Vân Kim. Khi ánh mắt hai người gặp nhau, Kỳ Kỳ cũng gật đầu.

“Đúng vậy!” Tống Trường Hải đang may vá bên cạnh và nói: “Mẹ ơi, mẹ đánh nhau với chú Shaofu của con như thế này, trong tám làng xung quanh, từ phía nam lên phía bắc, ai có thể đánh bại được hai người chứ?”

……

“Nhớ lại những ngày xưa kia, mỗi khi đi săn ở các làng xung quanh, chúng ta cũng luôn làm như vậy!”

Giữa rừng sâu, bốn người – Triệu Dữ Tài, Vương Đại Long, Tần Bắc và Lý Minh Hiển – ngồi lại với nhau hút thuốc. Lúc này, chú chó nhỏ đang được Triệu Dữ Tài ôm trên lòng, còn những con chó khác thì tụ tập xung quanh.

Triệu Dữ Tài cầm điếu thuốc bằng một tay, còn tay kia thì giơ ngón tay cái lên cao trước mặt mình.

“Đúng vậy!” Vương Đại Long đồng tình: “Năm đó, trên khu rừng của chúng ta có một con hổ to lớn; chính anh họ thứ năm của tôi và nhóm người khác mới là người bắn chết nó đấy!”

Đêm hôm đó, bốn người cùng tham gia cuộc chiến đấu đó; Châu Thành Quốc đã bắn hai phát súng để tiêu diệt con hổ. Nhưng chuyện này, Châu Thành Quốc không hề kể ra, cho đến nay mọi người trong vùng vẫn không biết là ai đã giết chết con hổ đó.

“À?” Tần Bắc nghe vậy, ngạc nhiên và hỏi: “Chú Zhao ơi, chú cũng đã từng bắn chết hổ à?”

“Ừ.” Triệu Dữ Tài trả lời một cách mơ hồ: “Bốn chúng tôi cùng nhau làm việc đó.”

“Con hổ sinh ra từ cha hổ, con chó cũng sẽ mạnh mẽ!” Lý Minh Hiển không khỏi ngưỡng mộ và nói với Triệu Dữ Tài: “Anh em tôi cũng đã bắt được một con hổ trước khi mùa xuân đến và gửi nó đến sở thú; còn bốn người chú các bạn lại còn có thể bắn chết hổ nữa… Gia đình các bạn thật sự không phải là người bình thường đâu!”

“Hmm…” Nghe những lời này, tay cầm thuốc của Triệu Dữ Tài dừng lại một chút; không hiểu sao, dù Lý Minh Hiển đang nói những lời khen ngợi, nhưng Triệu Dữ Tài lại cảm thấy khó chịu khi nghe.

“Còn có nữa đấy!” Tần Bắc tiếp tục nói: “Chỉ riêng anh em tôi – Triệu Quân – thôi, lần trước họ cũng đã bắt được một con vật nặng khoảng một nghìn hai ba trăm cân nữa đấy!”

“Chết tiệt, thằng đó… Chúng ta làm thợ săn bao nhiêu năm rồi mà vẫn chưa bắt được con Hùng Bá đó!”

“Thật không may quá!” Lý Minh Hiển vừa nói vừa vẽ hình bằng hai tay: “Tôi nghe nói con Hổ Đậu đó còn dài lắm nữa đấy!”

“Ừ đúng rồi!” Tần Bắc gật đầu mạnh mẽ, rồi hỏi Triệu Dữ Tài: “Chú Zhao, chú từng bắt được con Hổ mù to bao nhiêu?”

Triệu Dữ Tài im lặng không trả lời.

“À! Còn nữa này…” Lúc này, Lý Minh Hiển nhớ ra điều gì đó và nói: “Khi tôi làm việc trong đội lớn, tôi có nghe Đào Phi kể rằng anh em tôi Triệu Quân còn từng bắt được con báo hoa mai nữa đấy!”

“Ừ đúng rồi!” Vương Đại Long tiếp lời: “Chính những con chó mà anh em tôi nuôi đã giết được con báo đó; thật là phi thường phải không?”

“Trời ơi!” Nghe vậy, Tần Bắc vỗ mạnh vào đùi và la lên, rồi mới nói: “Giá như trước đây tôi để các bạn đến đây sớm hơn thì tốt biết mấy!”

Nói xong, Tần Bắc lại nói với Triệu Dữ Tài: “Chú ơi, trước đây ở đây cũng từng có con báo hoa mai xuất hiện đấy!”

Anh ta vẽ hình minh họa thêm: “Bạn xem con báo đó tồi tệ đến mức nào chứ? Nó không ăn thứ gì khác cả, chỉ riêng dám cắn thịt cừu thôi!”

Triệu Dữ Tài vẫn im lặng không nói gì.

Ngày xưa, khi ông còn là trưởng đội săn ở khắp các làng xung quanh, ông luôn tỏ ra kiên quyết và mạnh mẽ; nhưng lúc này, trên khuôn mặt ông không hề lộ ra chút tức giận nào cả.

Ông chỉ hút thuốc, sau đó đặt con gấu nhỏ xuống đất, đứng dậy, vứt tàn thuốc xuống bên cạnh và dùng chân đạp nát nó trong tuyết cho đến khi tàn thuốc tắt hẳn, rồi mới nói: “Đi thôi!”

“Á?” Vương Đại Long, Tần Bắc và Lý Minh Hiển đều ngạc nhiên, và hầu như cùng lúc hỏi: “Không nghỉ ngơi thêm chút nữa sao?”