Triệu Quân bước ra từ Châu Gia và chưa đi được bao xa thì đã nhìn thấy một đàn chó đang chạy về phía trước.

Có năm con chó, ba con ở phía trước và hai con ở phía sau: một con là Hoàng Cẩu, một con chó đen, còn ba con kia đều thuộc giống Hoa Cẩu.

Rõ ràng, năm con chó này chưa từng trải qua nhiều điều gì; chúng đang chạy nhanh trên con đường, nhưng khi nhìn thấy một sinh vật lớn đang tiến về phía mình, chúng đều vội vàng tránh sang hai bên đường.

“Hãy chạy chậm lại!” Triệu Quân bảo Giải Thần hạ tốc độ xe xuống. Anh biết rằng khi có đàn chó tụ tập trên con đường làng, thì chắc chắn chúng đang đi săn hoặc tổ chức một cuộc vui gì đó. Nhưng nhìn vào tình trạng của những con chó này, rõ ràng chúng không phải đang đi săn; những cái bụng tròn xoe của chúng cho thấy chúng mới vừa trở về từ Sơn Đá Vây. Có lẽ chủ nhân của chúng đã đi trước, còn chúng thì đi theo sau.

Những người yêu thích chó thường sẽ dành thời gian ngắm nhìn chúng; những người đi săn chó thì càng thế nữa.

Khi chiếc xe đến ngã tư làng, Triệu Quân bất ngờ gọi Giải Thần và nói: “Anh em, hãy dừng xe lại ngay!”

Nghe vậy, Giải Thần vội vàng phanh xe lại. Lúc này, có ba người và ba con chó đang đi về phía họ.

Ba người đó, Triệu Quân đều nhận ra; trong số đó có hai người là những thợ săn từ làng Yongsheng – Wei Lai và Jiang Ming.

Còn người thứ ba thì cũng là một người quen cũ của Triệu Quân, đó chính là anh rể của Jiang Ming, cũng là chủ cũ của Xiao Xiong – Hoàng Quý.

“Anh cả! Hãy xuống xe đi!” Triệu Quân đẩy nhẹ Trương Viện Dân ngồi gần cửa, và Trương Viện Dân vội vàng mở cửa để xuống xe trước. Sau đó đến lượt Triệu Quân… Khi anh xuất hiện, ba người đối diện đều ngạc nhiên; còn Hoàng Quý thì càng ngạc nhiên hơn và reo lên: “Ôi trời! Anh bạn này!”

Trong lúc nói chuyện, Hoàng Quý bắt đầu chạy về phía Triệu Quân.

Còn ba con chó đi theo họ chắc hẳn là do Hoàng Quý nuôi; thấy Hoàng Quý bước đi về phía trước, chúng cũng lập tức theo sau.

“Anh trai!” Triệu Quân cũng vội vàng bước tới, mỉm cười nắm chặt tay Hoàng Quý.

Hoàng Quý dường như rất xúc động, không kìm được mà cúi đầu xuống, gật mạnh và nói: “Anh em ơi, cuối cùng tôi cũng gặp lại các anh rồi!”

“Đúng vậy.” Triệu Quân nhìn xuống đôi chân của Hoàng Quý và hỏi: “Anh trai, đôi chân anh đã khỏe lại rồi đấy!”

Trước đây, khi Hoàng Quý đi tham gia cuộc săn mùa xuân tại đội Yongxing, anh ta bị một con thú đánh gãy chân, bị thương rất nặng.

“Không sao đâu.” Hoàng Quý cười nói: “Bây giờ tôi đã có thể lên núi được rồi.”

Trong lúc hai người trò chuyện, Wei Lai và Jiang Ming cũng đã đến gần; họ không quen biết Giải Thần, nhưng lại nhận ra Trương Viện Dân. Sau khi giao tiếp với nhau, họ nghe Triệu Quân và Hoàng Quý kể chuyện xưa.

“Anh Wei, anh Jiang!” Thấy hai người đó tiến lại gần, Triệu Quân vội vàng chào hỏi: “Lúc chúng tôi đến đây, chúng tôi thấy năm con chó, đó có phải là do các anh dẫn đến không?”

Năm con chó đó chắc hẳn thuộc về Wei Lai và Jiang Ming; chúng đã đi trước khi họ về đến nhà. Còn ba con chó này thì do Hoàng Quý mang từ miền nam đến; vì chúng chưa quen với nơi này, nên chúng luôn đi sát bên chủ nhân.

“Đúng vậy!” Jiang Ming nhanh hơn Wei Lai mà trả lời: “Cháu rể tôi mới mua ba con chó này mà.”

Nói xong, Jiang Ming chỉ vào ba con chó xung quanh và nói: “Những con chó này làm việc không giỏi lắm, nên tôi và anh Wei phải giúp chúng đi săn một chút.”

“À!” Nghe Jiang Ming nói vậy, Triệu Quân cảm thấy có điều gì đó ẩn sau lời nói đó.

Triệu Quân nhìn Hoàng Quý một cái; thấy anh ta không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn mình, Triệu Quân liền nhìn xuống đám chó và hỏi Jiang Ming: “Ồ, anh Jiang, tôi thấy bụng chúng đã no rồi… Nhưng thịt còn lại thì chúng không mang về nhà à?”

“Này!” Wei Lai lên tiếng xen vào: “Chúng tôi chỉ bắt được một con Hoàng Mao Tử thôi; trọng lượng nó chưa đầy bảy mươi cân. Sau khi cho tám con chó này ăn xong, chỉ còn lại cái đầu heo và bốn chiếc chân thôi. Còn có người đi cùng chúng tôi, người ấy để những thứ đó ở trong lều trên núi; vì vậy chúng tôi đã đưa hết cái đầu và bốn chiếc chân đó cho anh ta.”

“À…” Lúc này, Jiang Ming thở dài rồi nói với Triệu Quân: “Những con chó nhà tôi cũng không hiệu quả lắm đâu… So với những con của anh thì kém xa lắm…”

Khi Jiang Ming vừa nói xong, Hoàng Quý bên cạnh ông liền gãi nhẹ vào lưng ông và cắt ngang lời, cười nói với Triệu Quân: “Anh bạn, anh đến làng này để làm gì vậy?”

“Tôi đến thăm em gái mình.” Triệu Quân Tiên trả lời, sau đó mỉm cười và hỏi lại: “Anh Huang lớn tuổi ơi, nếu anh muốn dùng chó để săn, sao không đến tìm tôi nhỉ? Con chó nhỏ Xiong của anh còn đang ở nhà tôi mà.”

Vào đầu mùa xuân năm nay, một con heo hoang đã chặn lại bên ngoài làng Yongsheng, khiến bốn nhóm chó săn đều bị tổn thất nặng nề. Những con chó thuộc gia đình Jiang Ming và Wei Lai đều bị giết hết trong trận chiến đó. Điều quan trọng nhất là con chó dẫn đầu đội săn cũng đã chết.

Bất kỳ ai từng tham gia các cuộc săn chó đều biết rằng, nếu con chó dẫn đầu bị giết, cả đội săn sẽ nhanh chóng tan rã. Trừ khi có người như Triệu Quân Gia, người có con chó nhỏ Xiong có thể thay thế kịp thời khi Hoa Tiểu Nhân bị giết.

Jiang Ming và Wei Lai không có điều kiện đó; vì vậy, theo thời gian, số lượng chó của hai gia đình càng ngày càng ít. Cuối cùng, họ chỉ còn lại một con Hoa Cẩu. Sau đó, họ đã đi khắp nơi để mua thêm chó, nhưng việc mua chó thì dễ, còn việc nuôi dưỡng và sử dụng chúng thì lại rất khó. Dù vậy, hai gia đình vẫn cố gắng tiếp tục tham gia các cuộc săn, nhưng so với trước đây thì hiệu quả đã giảm sút rõ rệt.

Hôm nay, ba gia đình này gặp nhau, mang theo tổng cộng tám con Khủng Thượng Sơn để đi săn, nhưng chỉ bắt được một con Hoàng Mao Tử nhỏ thôi. Nhìn con vật nhỏ bé đó, Jiang Ming và Wei Lai đều không nỡ cho chó ăn, nhưng Hoàng Quý kiên quyết không cho phép; ông nói rằng dù con người không được ăn gì, thì cũng phải đảm bảo rằng chó được no.

Trong lúc cho chó ăn, Jiang Ming nói với Hoàng Quý rằng hiện tại, Triệu Quân đã trở nên nổi tiếng khắp các làng xung quanh rồi.

Con chó nhà mình đã đạt đến mức có thể bắt sống được lợn rừng; thật là hung dữ quá!

Sau đó, Jiang Ming lại nói về Chú Gấu Nhỏ. Theo như anh ta nghe được, kể từ khi Triệu Quân trở về từ Đại đội Vĩnh Hưng, những con chó của anh ta chưa bao giờ thất bại trong các cuộc săn. Dựa vào điều này, có lẽ Chú Gấu Nhỏ vẫn đang ở tay Triệu Quân.

Mỗi khi nhắc đến Chú Gấu Nhỏ, Hoàng Quý cũng rất nhớ nó. Nhưng anh ta nhớ Chú Gấu Nhỏ chỉ vì mình có một tình cảm đặc biệt dành cho con chó này, chứ không phải vì muốn nó kiếm tiền cho mình.

Hơn nữa, Hoàng Quý rất trong sáng; anh ta hiểu ý của Jiang Ming, nhưng anh ta không muốn can thiệp vào việc Triệu Quân muốn lấy con chó đó.

Khi đi săn ở Vĩnh Thắng Tún Đao, Hoàng Quý đã nói rằng tất cả những con chó mà anh ta nuôi đều do chính mình nuôi dưỡng, chưa bao giờ để người khác chăm sóc. Chính vì vậy, những con chó của Hoàng Quý đều giống như Rồng Xanh – chúng không bao giờ ăn thức ăn do người ngoài đưa cho.

Lúc đó, Hoàng Quý bị gãy chân và có lẽ suốt đời này anh ta sẽ không thể lên núi nữa. Nhưng những con chó đã quen với việc đi săn trên núi, nếu không được phép lên núi nữa, chúng sẽ không thể chịu đựng nổi.

Tuy nhiên, vì Chú Gấu Nhỏ không ăn thức ăn do người khác đưa cho, Hoàng Quý không thể giao nó cho ai khác. May mắn thay, Triệu Quân đã từng cứu Chú Gấu Nhỏ một lần và còn nhặt nó lên từ đường một lần nữa; vì vậy con chó này coi Triệu Quân như chủ nhân của mình.

Khi Triệu Quân đề nghị mượn Chú Gấu Nhỏ, Hoàng Quý liền đồng ý, để Chú Gấu Nhỏ đi cùng Triệu Quân. Mặc dù hai người không nói ra thành lời, nhưng theo ý nghĩa ẩn sau những lời nói của Hoàng Quý lúc đó, có thể coi như là anh ta đã giao Chú Gấu Nhỏ cho Triệu Quân rồi.

Sau khi Hoàng Quý được đưa trở về Lĩnh Nam, vợ anh ta đã tìm mọi người để chữa trị chân cho anh ta, và không ngờ rằng, chân của anh ta thực sự đã được chữa khỏi.

Người ta đâu, thật là không nhớ gì cả! Khi gặp khó khăn, họ biết suy ngẫm; nhưng một khi đã khỏe lại, họ lại quên hết mọi thứ.

Và bây giờ, Hoàng Quý lại đi mua thêm một lứa chó cáo nữa.

Bầy chó này gồm một con lớn và hai con nhỏ; rõ ràng là mẹ chó dẫn theo hai đứa con của mình. Nhưng hai đứa chó nhỏ này không phải là những con từ trước đâu, chúng đã sắp hai tuổi rồi.

Vẫn là câu nói cũ: Mua chó thì dễ, nhưng kéo chó đi thì khó. Bầy chó này, Hoàng Quý đã cố gắng kéo chúng đi hơn một tháng rồi, nhưng vẫn không thành công.

Khi tuyết bắt đầu rơi, đó chính là thời điểm thích hợp để bắt đầu công việc kéo chó đi. Hoàng Quý không muốn bỏ lỡ mùa đông năm nay, vì vậy anh ta đã đến Yongsheng Tun và nhờ sự giúp đỡ của Jiang Ming.

Nhưng khi Thiên Thượng Sơn xuất hiện tại hiện trường, Hoàng Quý lập tức nhận ra rằng Jiang Ming và Wei Lai hiện tại cũng không quá giỏi trong việc chăm sóc những con chó này.

Dù vậy, khi Jiang Ming nhắc đến chú chó nhỏ tên là Xiao Xiong, Hoàng Quý vẫn không tiếp lời.

Hoàng Quý là người có tính cách khá xấu. Ngay cả Châu Kiến Quân cũng biết rằng biệt danh của anh ta là “Hoàng Lão Niu”, và cái tên này không có nghĩa là “đi tiểu”, mà là chỉ việc anh ta này rất hay cáu kỉnh.

Nói cách khác, Hoàng Quý là người hay cau có, dễ nổi giận và không thích đùa cợt.

Tuy nhiên, khi làm việc, anh ta lại rất cẩn thận và chu đáo. Dù ban đầu không nói ra, nhưng trong lòng Hoàng Quý, anh ta đã quyết định giao chú chó nhỏ cho Triệu Quân. Bây giờ, nếu yêu cầu Triệu Quân Gia trả lại con chó, Hoàng Quý sẽ không làm được.

Khi ở trên núi, Jiang Ming đã đề nghị rằng Hoàng Quý nên tự mình đi yêu cầu chú chó nhỏ, và sau khi Hoàng Quý từ chối, Jiang Ming còn gợi ý rằng anh ta nên nhờ Triệu Quân giúp đỡ. Như vậy, không chỉ Hoàng Quý có thể kéo được những con chó đi, mà cả nhóm chó này cũng sẽ được giúp đỡ.

Nhưng Hoàng Quý vẫn không đồng ý. Anh ta lo rằng nếu mình tự mình đi nhờ Triệu Quân, người đó có thể hiểu lầm ý định của mình.

Hơn nữa, ngay lúc nãy, có vẻ như Jiang Ming muốn nói điều gì đó, nhưng Hoàng Quý đã ngăn anh ta lại.

Lúc này, khi nghe Triệu Quân chủ động nhắc đến Chó Con, Hoàng Quý ban đầu hơi sững lại một chút, rồi không khỏi thầm nghĩ rằng anh chàng này thật là chân thành và tốt bụng.

Còn Hoàng Quý này, nếu ai cố ý làm khó hoặc áp bức anh ta, anh ta chắc chắn sẽ không để yên; cần đánh thì đánh, cần làm gì thì làm đó. Nhưng nếu ai đối xử tốt với anh ta, thì anh ta lại không thể chịu đựng được!

Vì sự trung thành và tốt bụng của Triệu Quân, Hoàng Quý cảm thấy việc giao Chó Con cho người như vậy quả là quyết định đúng đắn, liền nói ngay: “Anh em ạ, cái gì đã mượn thì làm sao có thể trả lại được? Hehe…”

Nói đến đây, Hoàng Quý cười ha hả, nghĩ rằng chuyện này coi như đã kết thúc.

“Đó là họ mà.” Nhưng Triệu Quân lại nói: “Anh trai ơi, chúng ta không thể giống họ được. Bây giờ Chó Con vẫn đang ở nhà tôi, ăn uống cũng rất tốt đấy.”

Nói xong, Triệu Quân cũng cười, vừa vỗ nhẹ vào cánh tay Hoàng Quý vừa nói: “Tôi nói cho anh biết nhé, Chó Con lại đang mang thai lần nữa đấy. Lần này anh đưa nó về, năm sau băng đảng của chúng ta chắc chắn sẽ phát triển mạnh mẽ!”

Những lời này khiến Hoàng Quý rất xúc động, nhưng anh ta lập tức cau mày và nói không hài lòng: “Anh em ạ, nếu anh cứ nói như vậy nữa, tôi sẽ quay lưng với anh đấy! Tôi đã nói sẽ đưa con chó cho anh rồi, thì đúng là đưa cho anh mà!”

Khi nói câu cuối cùng, giọng nói của Hoàng Quý dường như trở nên rất gay gắt, tiếng nói cũng lớn hơn một chút.

Triệu Quân chỉ biết im lặng…

Thái độ này là gì vậy?

Bên cạnh, Trương Viện Dân và Giải Thần nhìn nhau một cái; nếu là người khác nói như vậy với Triệu Quân, hai người chắc chắn sẽ tranh luận ngay. Nhưng trong tình huống hiện tại, có vẻ như không phải như vậy.

“Anh trai ơi!” Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng an ủi: “Sao anh lại nổi giận như vậy nhỉ?”

Hoàng Quý run rẩy một cái, vùng vẫy tay Triệu Quân ra và nói lớn: “Tôi lớn hơn cậu khá nhiều, cậu là em út của tôi, còn tôi là anh trai cậu! Khi anh trai cậu nằm trên giường bệnh, cậu đã đối xử với tôi như thế nào, tôi biết rõ trong lòng. Con gấu nhỏ kia tôi để lại cho cậu rồi, còn có thể làm sao được nữa chứ?”

  Trước đây, khi còn ở Đại đội Vĩnh Hưng, Triệu Quân đã giúp Hoàng Quý trả thù cho việc chân anh ta bị gãy; khi đến thăm Hoàng Quý, anh ta còn để lại cho anh ta hai mươi đồng tiền nữa. Cần phải biết rằng, vào thời điểm đó, hoàn cảnh của Triệu Quân không tốt như bây giờ đâu.

  Đó là một ân huệ mà Hoàng Quý luôn ghi nhớ mãi.

  “Anh trai ơi, đừng giận nhé.” Triệu Quân cười khổ nói: “Em sai rồi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa, được không?”

  Nghe vậy, Hoàng Quý liếc nhìn Triệu Quân một cái và nói: “Đây mới là người anh trai đích thực của tôi!”

  “Vâng, vâng.” Triệu Quân cười xin lỗi vài tiếng, sau đó quay sang nói với Trương Viện Dân: “Anh cả ơi, đã mang thuốc lá chưa?”

  “À!” Trương Viện Dân đáp lại, vội vàng lấy gói thuốc lá ra từ túi và đưa cho Triệu Quân.

  Đó là loại thuốc Thạch Lâm Yên mà Trương Viện Dân đã mua sáng nay ở cửa hàng tạp hóa; Triệu Quân lấy ra ba điếu thuốc và chia cho Hoàng Quý, Vũ Lai và Giang Minh, sau đó tự mình châm lửa để đốt cho Hoàng Quý.

  “Triệu Quân ơi!” Lúc này, Vũ Lai lên tiếng: “Còn hai người anh em kia nữa, chúng ta đừng nói chuyện ở đây nữa, hãy đến nhà tôi đi.”

  Giờ đã gần bốn giờ chiều rồi, Triệu Quân rất muốn về nhà, nhưng hôm nay gặp Hoàng Quý, anh ta vẫn còn vài lời muốn nói với anh ta.

Lúc này, Wei Lai mời họ đi, vì vậy Triệu Quân đã đồng ý tham gia. Những người này cũng không lên xe; năm người đi phía trước, còn Giải Thần tự lái xe theo sau một cách chậm rãi. Khi đến nhà của Wei Lai và bước vào trong, vợ anh ta đã mang ra trà và nước cho họ uống. Sau đó, Triệu Quân mới hỏi Hoàng Quý: “Anh trai ơi, cái chân của anh… nhìn có vẻ đã khá hồi phục rồi đấy.”

“Tch!” Hoàng Quý vừa lẩm bẩm vừa nhếch mép, rồi nói tiếp: “Cũng chưa được đâu, mỗi khi trời âm u hay mưa thì lại đau.”

“À!” Triệu Quân gật đầu và hỏi: “Bình thường thì không ảnh hưởng gì đến hoạt động hàng ngày phải không?”

Dù vậy, việc đi dạo quanh khu vực xung quanh cũng đã là minh chứng cho sự hồi phục tốt của anh ta rồi, phải không? Nhưng Triệu Quân biết rằng trước đây, Hoàng Quý từng bị thương nặng đến mức có thể phải sống với tàn tật suốt đời.

Lúc này, Trương Viện Dân bỗng xen vào cuộc trò chuyện và đổi đề tài, và chỉ sau đó Hoàng Quý mới kể tiếp: “Đó là vợ tôi mà! Khi thấy chân tôi bị gãy, cô ấy đã tìm mọi cách để giúp tôi. Cô ấy có một người chú và một người em gái đã kết hôn ở Xu Songpu; ở đó có một vị lang y già. Chính ông ấy đã đưa cho tôi công thức này.”

“Công thức à?” Triệu Quân vội vàng hỏi.

“Ôi!…” Hoàng Quý nháy mắt và nói: “Cụ thể thì tôi cũng không nhớ rõ lắm, nhưng chủ yếu là sử dụng xương hổ giả.”

“À!” Triệu Quân bất ngờ hiểu ra và hỏi: “Ý anh là loại xương hổ mà người mù kia đã đưa cho anh à?”

“Đúng vậy!” Hoàng Quý cười và nói: “Chính là thứ đó; người mù kia đã đưa cho tôi hai loại bài thuốc: một loại dùng để bôi ngoài da, một loại để uống.”

“Uống cái gì vậy?” Triệu Quân lại hỏi tiếp.

Hoàng Quý cười và trả lời: “Chính là canh gà mẹ, nhưng phải ninh cùng với một cây gậy đặc biệt. Khi bôi thuốc, phải uống loại canh này; ông ấy nói rằng nó giúp bổ sung năng lượng cho cơ thể, và chỉ khi uống canh này thì bài thuốc bôi ngoài mới có tác dụng.”

“À!” Triệu Quân gật đầu liên hồi, nghĩ rằng lúc này mặt đất đã đóng băng cứng rồi, làm sao có thể đi đâu để tìm cái cây gậy đó được chứ?

Đúng rồi, Hình Tam thì có giữ một cây gậy quý ở nhà mình, nhưng chi phí để có được nó thực sự quá cao.

Thấy Triệu Quân quan tâm đến vấn đề này, Hoàng Quý hỏi anh ta: “Anh em, sao vậy? Nhà chúng ta có cái gì có thể dùng được không?”

“Ừm…” Triệu Quân Ứng đáp một tiếng, rồi lại hỏi tiếp: “Anh trai, nhưng cái đó đã bị thương được nửa năm rồi, vẫn chưa khỏi hẳn.”

Triệu Quân nghe xong câu này không hiểu ý của anh ta là gì; thực ra, cái “nó” mà Triệu Quân đang nói đến chính là con Hổ Đen.

“Nửa năm à…” Hoàng Quý nghe vậy liền cười và nói: “Nửa năm rồi, anh phải cho nó đi chữa trị gấp thôi. Tôi không nhớ rõ địa chỉ đó là ở đâu, nhưng chị dâu anh biết chắc; nếu không được thì tôi sẽ gọi điện hỏi cô ấy xem. Nhưng… ôi, cái cây gậy đó, anh sẽ lấy nó từ đâu đây?”

“Đúng vậy,” Triệu Quân cũng đang rất lo lắng.

……

Cùng lúc đó, bên ngoài bức tường phía nam của khu rừng Yongan…

Dưới sườn đồi có một con suối nhỏ; đi xuôi theo bờ phía nam của con suối khoảng ba trăm mét, sau đó đi vòng qua chân núi và tiếp tục đi về phía đông gần một dặm, Triệu Dữ Tài đang ngồi đó hút thuốc.

Anh ta không phải đang đi vệ sinh đâu; thay vào đó, anh ta nhìn xuống một khoảng đất trống trước mặt và thầm thán: “Chúa ơi, không biết trong đời này mình có kịp đợi đến khi anh ta bán được nó không nữa…”