Triệu Dữ Tài lảo đảo bước vào căn tin; ngay cả khi Hàn Đại Xuân đi theo và nói chuyện với anh, anh cũng chỉ đáp lại bằng vài tiếng “ừm” mơ hồ.

Khi vào trong căn tin, thay vì đi vào nhà bếp, Triệu Dữ Tài lại ngồi xuống chiếc ghế dài gần cửa ra vào, tâm trí anh đã hoàn toàn rối bời.

Anh tự hỏi, tại sao Vương Mỹ Lan – người đã biết sự thật từ tối hôm qua – lại không trách móc mình chút nào.

Không chỉ vậy, hôm qua Vương Mỹ Lan còn pha trà cho anh và thậm chí còn định tăng tiền tiêu vặt cho anh nữa… Điều này thật khó hiểu…

Đúng lúc đó, các nhân viên trong căn tin đã bắt đầu công việc của mình. Trong nhà bếp có vài người phụ nữ, họ thường làm những công việc vặt như quét dọn, hái rau, rửa chén, lau bàn.

Trong số họ có một người họ Cui, tên là Thái Ngọc Anh. Vì chồng cô ấy đã mất, cô ấy mới phải đến làm việc ở đây; tuy nhiên, những công việc nặng nhọc như làm việc trong nhà bếp không phù hợp với phụ nữ, vì vậy khu rừng đã sắp xếp cho cô ấy công việc ở căn tin.

Trong kiếp trước của Triệu Quân, Vương Mỹ Lan đã qua đời vì bệnh; chính Thái Ngọc Anh là người đã giới thiệu em gái ruột của mình cho Triệu Dữ Tài.

Còn Thái Ngọc Anh thì sống ở làng Yonglitun; hôm qua và hôm kia, vì con cái nhà cô ấy ốm, cô ấy đã xin nghỉ hai ngày để chăm sóc chúng. Hôm nay khi trở lại làm việc, cô ấy nghe người ta nói rằng Triệu Dữ Tài đã mua một chiếc vòng đeo tay rất đẹp, và hôm qua còn khoe khoang với mọi người trong nhà bếp nữa.

Là phụ nữ, ai lại không thích trang sức chứ?

Nếu mình không đủ tiền mua, thì nhìn người khác mua cũng được mà…

Đúng lúc đó, Thái Ngọc Anh đang cầm khăn lau bàn đi ra ngoài, và khi nhìn thấy Triệu Dữ Tài đang ngồi ở cửa ra vào, cô ấy liền tiến lại gần, cười nói và gọi Triệu Dữ Tài: “Anh Triệu Đại ơi!”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài đáp lại một cách vô tư, rồi im lặng không nói thêm gì nữa.

Thái Ngọc Anh nhìn chiếc vòng vàng lớn trên tay Triệu Dữ Tài, rồi cười nói: “Ôi trời, nhìn này kìa, chiếc vòng này thật là đẹp quá!”

   Khi Thái Ngọc Anh nói ra điều này, mắt Triệu Dữ Tài bỗng nhiên tròn xoe; anh ta vô thức dùng tay phải che lại tay trái, để giấu chiếc vòng vàng đó.

   Thái Ngọc Anh chỉ biết lặng lẽ im lặng…

   Chuyện gì thế này chứ? Người ta chỉ muốn nhìn thôi mà anh ta lại còn che đi! Thái Ngọc Anh liếc nhìn Triệu Dữ Tài một cái, vung khăn lau trong tay rồi bỏ đi.

   Lúc này, Triệu Dữ Tài hoàn toàn không quan tâm đến Thái Ngọc Anh nữa; anh ta chỉ nghĩ: “Mình đã mắc sai lầm rồi… Cô ta chắc chắn sẽ đòi lại chiếc vòng này…”

   ……

   Trong nhà Triệu Quân Gia, Vương Mỹ Lan vừa dọn dẹp xong bát đũa thì bắt đầu lau nhà. Thời buổi bây giờ, dù là nấu ăn trên bếp lò hay trên giường đệm, bụi bẩn cũng rất nhiều. Những gia đình có con cái, vào buổi sáng sau khi ăn xong, phụ nữ đều phải dùng khăn lau để làm sạch nhà cửa.

   Sau khi lau xong phòng bên đông, Vương Mỹ Lan tiếp tục sang phòng của Triệu Quân và cười nói với cậu bé: “Con trai ơi, sau này khi chúng ta chuyển đến ngôi nhà lớn hơn, mẹ sẽ không lau được nữa đâu.”

   Triệu Quân vừa định trả lời thì nghe thấy tiếng sủa không ngừng của những con chó ở sân ngoài.

   Có người lạ đến rồi…

   Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn ra ngoài, vội vàng vứt khăn xuống đất, vỗ nhẹ vào lưng Triệu Quân và nói: “Nhanh lên, Lưu Dì của chúng ta đang đến rồi.”

   Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng từ giường đệm xuống, mang giày theo Vương Mỹ Lan ra ngoài.

Lúc này, bà mối số một của làng Yong'an Tun – Lưu Thiết – đang quỳ gối, chân co lại, đứng ở cửa. Thân hình yếu ớt của bà khiến việc đi mai mối cho người khác trở nên vô cùng khó khăn.

Những con chó trong sân thì không dám bước vào; chúng chỉ có thể đứng ở cửa và sủa lên. Người ta thường nói rằng người phụ nữ thấp bé thường có giọng nói lớn, nhưng càng là khi Lưu Thiết hét lên, tiếng sủa của những con chó lại càng lớn hơn, tạo thành một “âm thanh đồng lòng” che át hoàn toàn giọng nói của bà.

May mắn thay, khi nghe thấy tiếng sủa của chó, hai mẹ con Triệu Quân lập tức biết có người đến. Vương Mỹ Lan vội vàng ra khỏi nhà và chạy về phía cửa, vừa chạy vừa nói với Lưu Thiết: “Ôi chị gái, lâu lắm rồi không gặp chị, chị đang bận việc gì vậy?”

Lưu Thiết nhanh chóng nắm lấy tay Vương Mỹ Lan và cười nói: “Chị dâu ơi, đừng hỏi nữa.”

Thông thường, khi nói như vậy, người ta sẽ chờ đợi câu hỏi “Có chuyện gì vậy?” để tiếp tục trò chuyện. Nhưng ngay sau khi Lưu Thiết nói xong, Triệu Quân cũng đã đến bên cạnh, gật đầu với bà và cười gọi: “Lưu Dì!”

“À, anh Quân à…” Lưu Thiết giơ tay kia lên, chỉ vào Triệu Quân, rồi đặt tay lên mu bàn tay của Vương Mỹ Lan và vỗ nhẹ vài cái, nói: “Chị dâu ơi, con trai nhà chị thật sự rất xuất sắc.”

“Hahaha…” Vương Mỹ Lan cười một cách tự hào, không nói một lời nào khách sáo, chỉ kéo Lưu Thiết vào nhà.

Triệu Quân đi đầu, vừa đi vừa ra lệnh; những con chó thấy chủ nhân đang dẫn người lạ đến liền lần lượt im lặng lại.

Lúc này, từ bên trong cửa phòng số Gia đình Lý bên cạnh đi ra người phụ nữ tên là Kim Tiểu Mai. Thấy đó là Lưu Thiết, cô ấy cũng muốn bàn bạc với cô ấy về chuyện Lý Bảo Ngọc. Nhưng vì Lưu Thiết đang đến gặp Triệu Quân, nên Kim Tiểu Mai không tiếp tục đi vào mà chỉ vẫy tay chào Lưu Thiết qua bức tường rồi quay trở lại phòng mình.

Triệu Quân và Vương Mỹ Lan mời Lưu Thiết vào phòng bên trong. Hai người ngồi xuống hai bên chiếc bàn gỗ, còn Triệu Quân đi lấy hộp trà để pha cho Lưu Thiết. Nhưng Vương Mỹ Lan nói: “Con trai, hãy pha cho dì một ấm sữa lúa mì nhé.”

“Ôi trời!” Nghe vậy, Lưu Thiết cười nói với Vương Mỹ Lan: “Chị dâu ơi, đến nhà chị mà cũng được đối xử như thế này thật là tốt quá!”

“Hehe.” Vương Mỹ Lan cười và hỏi Lưu Thiết*: “Em gái, lúc nãy em nói em đang bận việc gì vậy?”

“Ôi trời!” Lưu Thiết cau mày, nhăn môi và nói: “Đừng nói đến nữa… Ông Gù kia đang muốn tìm vợ cho con trai mình, ôi trời, thật là khó khăn quá!”

“Sao vậy?” Nghe Lưu Thiết nói vậy, Vương Mỹ Lan không khỏi tò mò và hỏi tiếp: “Con trai ông ấy hiện giờ không còn tiền à? Tôi nghe Rú Hải nói, ông Gù đang muốn xây một căn nhà ở phía bắc đấy.”

“Ôi…” Khi nhắc đến ông Gù, Lưu Thiết lại lắc đầu và thở dài: “Chị dâu ơi, tất cả chúng ta đều là mẹ… Nhưng bà Gù kia thì thực sự không ai sánh kịp được.”

Nghe Lưu Thiết khen mình như vậy, Vương Mỹ Lan cười khách sáo và nói: “Con trai tôi chỉ có một đứa thôi, những thứ chúng tôi tiết kiệm được này, rồi cũng sẽ thuộc về nó mà thôi.”

“Không hẳn vậy đâu.” Lưu Thiết nhún môi, đang định nói gì thì thấy Triệu Quân mang đến một cái bát trà không đậy nắp; từ trong bát trà tỏa ra mùi sữa thơm ngon và ngọt ngào.

Sữa bột à… Lưu Thiết đã lớn tuổi như vậy mà cũng chưa bao giờ được thử qua. Lúc này, Triệu Quân đặt cái bát trà lên chiếc bàn gỗ trước mặt Lưu Thiết và nói: “Lưu Dì, nóng đấy, cẩn thận nhé.”

“Ừ, ừ.” Lưu Thiết liên tục đáp lại, sau đó nhìn về phía Vương Mỹ Lan và khen ngợi: “Chị dâu hai, con trai chị thật tốt quá!”

“Hehehe…” Vương Mỹ Lan cười ha hả, đôi mắt to của cô như muốn lấp lánh vì vui sướng; đồng thời, cô vẫy tay mời Triệu Quân ngồi xuống bên cạnh mình.

Khi Triệu Quân ngồi xuống, Vương Mỹ Lan hỏi Lưu Thiết: “Em gái ơi, chuyện của Cố Dương đã quyết định xong chưa?”

“Chưa đâu.” Lưu Thiết lắc đầu và nói: “Chị dâu hai, em nghĩ sao nhỉ? Nhà anh ta không ai đến hỗ trợ cả; khi em dẫn anh ta đến nhà gia đình nàng, họ hỏi thăm thì mới biết anh ta là đứa trẻ mất cha mẹ, nhà cũng không ai đến… Điều này thật là không hiểu nổi.”

“Ài!” Nghe vậy, Vương Mỹ Lan cũng thở dài: “Nhà họ tại sao lại như vậy nhỉ?”

“Đừng nói nữa…” Lưu Thiết vuốt ve má mình và nói: “Cố Dương không chỉ không có việc làm mà còn không có đất đai để sinh sống; anh ta không phải là kẻ lang thang, nhưng cũng gần giống như vậy thôi.”

Nói đến đây, Lưu Thiết nhìn về phía Triệu Quân và nói: “Nghe nói là Hổ Đậu tiền mà Tiểu Quân phân cho anh ta đấy; số tiền đó dùng để xây nhà xong, còn lại mới đủ để chuẩn bị sính lễ… Còn lại được bao nhiêu đây?”

“Ai mà gả cho anh ta thì còn có thể hàng ngày đi cùng anh ta làm giỏ đất được chứ?”

Nói đến đây, Vương Mỹ Lan cũng hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của chuyện này rồi; việc người khác vui vẻ thì nghe qua thôi, nhưng bây giờ cô ấy cần phải lo cho chuyện con trai mình mới được.

Vì vậy, Vương Mỹ Lan liền hỏi Lưu Thiết: “Cháu gái yêu, hôm nay bận rộn như vậy, về nhà hôm nay có chuyện gì à?”

“Ôi trời!” Bị Vương Mỹ Lan hỏi như vậy, Lưu Thiết vội vàng vỗ vào đùi mình và nói: “Đừng nói đến nữa…”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan và Triệu Quân đều bật cười; Vương Mỹ Lan nói: “Tại sao lại không nói chứ? Có chuyện gì thì cứ kể cho dì nghe đi.”

“Đúng vậy…” Lưu Thiết ngẩng đầu lên và nói: “Hôm kia tôi đi cùng Cố Dương đến làng Yongfu; sáng hôm đó tôi gặp cô tám của mình.”

“Hmm?” Vương Mỹ Lan nghe xong liền ngạc nhiên hỏi: “Cô tám à? Đó là ai vậy?”

Triệu Quân nghe vậy, vội vàng kéo mép áo Vương Mỹ Lan rồi nói nhỏ vào tai cô ấy: “Đó là bà Jiang của chúng ta.”

Bà ấy có họ nhưng không có tên, mọi người gọi bà là bà Jiang Lưu; may mắn thay, Lưu Thiết cũng mang họ Lưu. Nhưng hai người không phải là chị em ruột thịt, cũng không thuộc cùng một họ hàng gần.

“À! Rồi… Bà ấy có chuyện gì vậy?” Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi.

Nói xong, Vương Mỹ Lan cảm thấy có gì đó không ổn; tối hôm kia bà ấy còn đến nhà họ ăn cơm và ăn hết hai chiếc bánh dầu nữa đấy…

“Ôi trời, đừng nói đến nữa…” Lần này, Lưu Thiết không đợi Vương Mỹ Lan hỏi tiếp, đã tự mình kể tiếp: “Cô tám tôi hỏi tôi đi đâu, tôi nói là đi tìm vợ cho Cố Dương.”

Bà lão nghe xong, liền gọi tôi lại một bên; tôi cứ nghĩ bà ấy có chuyện gì muốn nói với tôi đây… Ai ngờ, bà ấy lại mắng tôi một trận.

“Mắng” ở đây là tiếng địa phương của Triệu Quân Gia, có ý nghĩa là chỉ việc chỉ trích hay la mắng ai đó.

Lúc này, Vương Mỹ Lan nghe xong những lời nói của Lưu Thiết, biết chắc rằng bà lão chắc hẳn đã nói điều gì đó liên quan đến Triệu Quân với Lưu Thiết, nếu không thì Lưu Thiết sẽ không đến tìm tôi đâu.

Nhưng vấn đề là bà lão đã nói điều gì, Vương Mỹ Lan thực sự không biết. Cô ấy nhìn vào mắt Triệu Quân và thấy Triệu Quân lắc đầu nhẹ, liền mỉm cười hỏi Lưu Thiết: “Cháu gái ơi, bà lão mắng cháu cái gì vậy? Có yêu cầu gì không?”

“Yêu cầu gì à… hehe.” Lưu Thiết cười nói: “Bà ấy bảo tôi phải lo liệu cho chuyện cưới xin của Triệu Quân trước.”

Sau khi nói xong, thấy Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, Lưu Thiết giải thích tiếp: “Dì tôi nói rằng, chỉ còn bốn tháng nữa là __TMJUN__ sẽ kết hôn, bà ấy hỏi tôi tại sao chưa bắt đầu chuẩn bị đồ cưới cho anh ấy.”

Nói đến đây, Lưu Thiết thở dài nhẹ, nhìn vào mặt Triệu Quân và Vương Mỹ Lan, cười buồn và nói tiếp: “Bà ấy còn nói nữa… __TMJUN__ là người trong gia đình chúng ta, vì vậy chúng ta phải coi đây là chuyện quan trọng.”

Nghe những lời nói của Lưu Thiết và nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, Triệu Quân và Vương Mỹ Lan đều cảm thấy có điều gì đó không ổn; chắc hẳn bà lão đã nói điều gì đó quan trọng, nếu không thì Lưu Thiết sẽ không có vẻ mặt như vậy đâu.

Quả nhiên, sau một khoảng lặng, Lưu Thiết tiếp tục nói: “Dì tôi bảo tôi phải hoàn thành mọi việc liên quan đến __TMJUN__ trước đã, sau đó mới bắt đầu lo cho chuyện của nhà người khác.”

Nói tôi… đừng đến mức khóc không ngớt được nữa, còn đi khóc ở nơi chết chóc kia nữa.

Vương Mỹ Lan : “…”

Triệu Quân : “…”

Mẹ con họ nhìn nhau, nghĩ rằng bà lão này bình thường trông hiền lành dịu dàng lắm; khi gọi Triệu Quân, lại luôn dùng từ “con trai”; còn khi gọi Vương Mỹ Lan, lại luôn gọi là “cô con gái”. Nhưng không ngờ, lời nói của bà ấy lại cứng rắn đến thế.

Nhưng nghĩ lại, trước đây bà ấy đã có thể ép Triệu Quốc Phong phải tuân theo ý mình, thì chắc chắn bà ấy cũng không phải là người dễ dàng gì đâu.

Lưu Thiết cũng chỉ biết thở dài. Mình họ Lưu, còn Triệu Quân họ Triệu; làm sao anh ta có thể trở thành tổ tiên của gia đình mình được chứ?

Nhưng vì cả hai đều là người nhà họ Lưu, Lưu Thiết hiểu rõ hơn cả mẹ con Triệu Quân về sự khó tính của bà lão kia.

Nghĩ đến đây, Lưu Thiết cầm lên cái ấm trà trước mặt, uống một ngụm sữa ngô.

Sau khi đặt ấm xuống, Lưu Thiết thở dài và nói với Vương Mỹ Lan: “Hôm qua trời u ám, chân tôi đau quá không thể đi được; vì vậy hôm nay tôi đã dậy sớm để đến đây.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng nói với Lưu Thiết: “Ôi chao, em gái ơi, chắc em đã phiền em nhiều lắm rồi đấy.”

Lưu Thiết hạ đầu xuống một chút, rồi vẫy tay nói: “Chị dâu ơi, chị và anh trai tôi cũng đã rất tốt với tôi rồi. Hơn nữa, bác gái thứ tư của tôi cũng đã nói rồi; tôi nhất định phải giải quyết việc này cho Con cái nhà trước đã.”

“Được thôi.” Vương Mỹ Lan cười nói: “Vậy thì em gái ơi, em sẽ phải vất vả một chút đấy nhé.”

“Không sao đâu.” Lưu Thiết nói: “Chị dâu ơi, đợi anh trai tôi trở về, chúng ta sẽ cùng bàn bạc lại. Xem ngày nào nhà chị thuận tiện nhất, sau đó tôi sẽ đi hỏi Lão Mã Gia xem sao. Trước khi chúng tôi tiến hành công việc này, hai nhà chúng ta vẫn nên cùng nhau ăn một bữa đã nhé.”

Trước đây, hai gia đình đã thống nhất về việc kết hôn của Triệu Quân và Mã Linh, và việc này được Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan cùng với Mã Đại Phú và Vương Thúy Hoa cùng nhau quyết định.

Điều này được gọi là hẹn hò.

Và sau khi hẹn hò, trước khi kết hôn, còn có nghi lễ gọi là “qua lễ”.

“Qua lễ”, chính là việc chuẩn bị sính lễ mà mọi người đều biết đến. Theo phong tục ở Triệu Quân Gia, hai gia đình phải cùng nhau ăn uống, và tất cả các thành viên trong gia đình đều phải có mặt.

Như Triệu Xùn và Châu Kiến Quân, cả hai đều phải đến dự vào ngày đó. Triệu Dữ Tài không có anh chị em, nhưng Vương Mỹ Lan thì có; Vương Cường và Triệu Lăng cũng phải tham dự. Về phía nhà gái, chắc chắn anh rể của Mã Linh sẽ có mặt, còn anh chị em của Mã Đại Phú cũng sẽ đi theo.

Sau bữa ăn, khi mọi người rời đi, họ phải mang theo những bộ quần áo mà Triệu Quân Gia đã mua cho Mã Linh để mặc trong ngày cưới.

Ngoài ra, còn có tiền nữa.

Hiện nay, ở những khu vực rừng núi, khi con cái của nhân viên rừng kết hôn, số tiền sính lễ thường dao động từ 200 đến 600 đồng.

Như trường hợp của Triệu Xùn vào năm trước, ông Châu Gia đã đưa 600 đồng tiền làm sính lễ, và con số này được coi là cao nhất trong vùng xung quanh.

Còn về phía nhà gái, hiện nay thường không có gì được chuẩn bị thêm nữa.

Chỉ có nhà gái phải mua một bộ rèm cửa để treo trong căn nhà mới. Ngoài ra, họ cũng phải chi tiêu để may một bộ quần áo cho Triệu Quân.

Việc “qua lễ” là một việc rất quan trọng, thậm chí còn quan trọng hơn cả việc hẹn hò.

Nhưng hiện tại, đang trong mùa vận tải mùa đông ở khu rừng, Vương Mỹ Lan cũng không thể xác định được ngày nào để tổ chức lễ này. Em trai cô ấy, Vương Cường, thì không có việc gì, còn Triệu Quân cũng ở nhà hàng ngày, nhưng Triệu Dữ Tài và Châu Kiến Quân thì không thể tham gia được.

Chuyện như việc tổ chức tiệc mừng khi giết lợn thì Vương Mỹ Lan quyết định xong là xong liền, nhưng vấn đề trả sính thì không thể vậy được.

“Em gái ơi,” Vương Mỹ Lan nói với Lưu Thiết, “chuyện này em thực sự cần phải bàn bạc thêm với anh hai của em đã. Khi chúng tôi quyết định xong rồi, em sẽ thông báo cho em nghe nhé?”

“Được thôi!” Lưu Thiết gật đầu mạnh mẽ và cười nói, “Dâu út ơi, chỉ cần các chị quyết định xong là báo cho em biết là được.”

“Ừm, được thôi.” Vương Mỹ Lan cười đáp, sau đó lại nhớ ra điều gì đó và nói với Lưu Thiết: “Em gái ơi, về khoản sính… nhà chúng tôi sẽ đưa một nghìn đồng.”

Về việc chọn ngày cưới thì Vương Mỹ Lan tự mình quyết định cũng được; nhưng về việc chi tiêu tiền bạc thì Vương Mỹ Lan chưa bao giờ cần phải bàn bạc với ai cả!