Tối nay, sáu người trong gia đình tụ tập lại với nhau dùng bữa tối trong căn nhà này. Trong phòng Tây, các ông đàn ông cùng nhau rót rượu và trò chuyện; còn trong phòng Đông, phụ nữ và trẻ em thì ăn bánh gạo cuộn kèm thịt.

Lý Như Hải không đến ăn tối, vì vậy chỉ có một người trong phòng Tây không uống rượu; anh ta ngồi xuống chiếc ghế gần cửa.

Lúc đó, Triệu Dữ Tài lấy một nhánh hành tây lớn, nhúng vào bát sốt rồi cắn vài miếng.

Triệu Dữ Tài vừa nhai vừa ra hiệu cho Triệu Quân và nói: “Con trai, đi lấy cho bố một tép tỏi.”

“Hả?” Triệu Quân ngạc nhiên và vội vàng đáp: “Bố ơi, đã ăn hành tây rồi, sao lại ăn tỏi nữa?”

“Tôi sợ cái gì chứ?” Triệu Dữ Tài liếc nhìn và bảo: “Nhanh lên, mang đến đây cho tôi.”

Những năm đó, rất nhiều người từ Shandong đã đến Đông Bắc sinh sống. Khi họ hòa nhập vào cuộc sống ở đây, họ cũng mang theo một số phong tục của quê hương mình.

Chẳng hạn như việc ăn đồng thời hành tây và tỏi – người dân Shandong thường nói rằng: Nếu ăn cả hai thứ này, cha mẹ sẽ không được gặp lại khi qua đời.

Nhưng bố mẹ của Triệu Quân đã mất từ lâu rồi, vì vậy anh ta không còn quan tâm đến điều đó nữa.

Triệu Quân để lại chiếc bánh gạo cuộn, đứng dậy và đi lấy tỏi cho bố. Những chuỗi tỏi được treo trên bức tường phía bắc của phòng ngoài.

Phía bắc là khu vực âm, vì vậy treo tỏi ở đó giúp chúng bảo quản được lâu hơn.

Triệu Quân lấy một tép tỏi, rồi trước khi quay trở lại phòng Tây, anh ta liếc nhìn vào phòng Đông.

Trong phòng Đông, rất nhiều đứa trẻ đang yên lặng ăn bánh gạo cuộn; chúng đều cầm những chiếc bánh đó và khó khăn nhét vào miệng.

Triệu Quân thấy Tiểu Linh Đăng cắn một miếng bánh gạo cuộn, và khi miệng cô bé tách ra khỏi miếng bánh, một nhánh rau mùi đã rơi ra.

Tiểu Linh Đăng thu lại một bàn tay, nhét nhánh rau mùi đó vào miệng, sau đó nhắm mắt lại và nhai mạnh.

Còn cậu em họ Vương Điền kia, miệng cậu ấy đẫm đầy nước canh màu đỏ do ăn bánh gạo cuộn.

Nhưng thằng nhóc này cứ thế mà không quan tâm gì cả, một tay cầm đũa, tay kia cầm con cá chiên rồi đưa vào miệng.

Triệu Quân mỉm cười trên mặt; được chứng kiến cảnh này, anh ta cảm thấy rất mãn nguyện.

Nhưng đúng lúc đó, Triệu Quân Gia và Phòng Môn Bị đã kéo Lý Như Hải ra khỏi bên ngoài; khuôn mặt đỏ bừng của Lý Như Hải xuất hiện ở cửa.

Triệu Quân thấy vậy liền ngạc nhiên, vội vàng đi lại gần và đặt tay lên vai Lý Như Hải, hỏi: “Như Hải, ai đánh em vậy? Em lại cãi vã với Trương Lai Phát à?”

Lúc trước, khi Triệu Dữ Tài và Lý Đại Dũng vào nhà, mọi thức ăn đã sẵn sàng, bánh cũng đã chín; Vương Mỹ Lan liền bắt đầu chuẩn bị ăn uống.

Còn về việc tại sao Lý Như Hải lại không đến, không ai hỏi cả. Dù sao thì đứa bé này hàng ngày cũng đi lang thang khắp nơi, luôn nói không ngừng với mọi người; mọi người đều nghĩ rằng nó lại đi nói chuyện với ai đó bên ngoài.

Nghe thấy Triệu Quân nói chuyện bên ngoài, Vương Mỹ Lan buông đũa và đi ra phòng bên ngoài; trong khi đó, Giải Trung và Giải Thần ở phòng bên tây cũng nghe thấy tiếng, hai anh em vừa định ra ngoài thì bị Lý Bảo Ngọc chặn lại.

Khi Lý Bảo Ngọc vừa ra ngoài, đã thấy Vương Mỹ Lan đang kéo Lý Như Hải, hỏi: “Như Hải ơi, ai đánh em vậy? Em nói với dì đi, dì sẽ đi tìm kẻ đó!”

Bình thường thì, nếu Lý Như Hải cãi vã với Trương Lai Phát hay người khác, Vương Mỹ Lan chắc chắn sẽ không quan tâm đến. Nhưng hôm nay Kim Tiểu Mai không có ở nhà, Vương Mỹ Lan sợ rằng đứa bé này sẽ bị ức chế.

“Bà ơi.” Lý Bảo Ngọc vội vàng tiến lên, thì thầm nói với Vương Mỹ Lan và Triệu Quân: “Là bố tôi đánh đấy ạ.”

“Hả?” Vương Mỹ Lan ngạc nhiên, liếc nhìn vào căn phòng phía tây rồi vuốt ve đầu Lý Như Hải và nói: “Sao lại đánh con như vậy chứ? Này, Như Hải, đi ăn cùng bà đi, bà sẽ cuốn bánh cho con đấy.”

“Mẹ ơi!” Triệu Quân nghe vậy liền khuyên: “Để Như Hải ăn cùng mẹ đi, trong phòng của mẹ toàn là trẻ con mà.”

Vương Mỹ Lan hiểu ngay ý của Triệu Quân. Người ta vẫn nói rằng lời nói của trẻ con không có gì phải e dè; những đứa trẻ này còn chưa hiểu chuyện đâu. Nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng của Lý Như Hải, ai mà không muốn hỏi chuyện chứ?

Với câu hỏi đó, làm sao Lý Như Hải có thể giữ được mặt được chứ?

Vương Mỹ Lan gật đầu, và Triệu Quân liền ôm lấy Lý Như Hải đi vào căn phòng phía tây. Khi bước vào, hai anh em Giải Trung và Giải Thần ngạc nhiên, nhưng thấy Triệu Quân Xung ra hiệu, họ liền không nói gì cả.

Ngược lại, Giải Trung quay đầu lên, nâng ly và ra hiệu cho Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Vương Cường, Lâm Tường Thuận và Trương Viện Dân; năm người cùng với Giải Thần đều nâng ly lên. Thấy vậy, Lý Bảo Ngọc cũng vội vàng quay trở lại chỗ ngồi của mình. Còn Triệu Quân thì dẫn Lý Như Hải ngồi xuống bên cạnh Giải Thần.

Thức ăn ngon và rượu tốt khiến mọi người, từ già đến trẻ, đều ăn no uống say. Sau đó, mọi người đều lên giường đi ngủ.

Triệu Quân tự mình đưa bà lão về nhà; một tay ôm miếng thịt gấu, tay kia cầm hai hộp cơm. Còn bà lão thì cầm một cái lọ nhỏ, bên trong chứa dầu gấu mà Vương Mỹ Lan đã chuẩn bị cho bà.

  “Nhóc ạ,” bà lão nói khi đi cùng Triệu Quân: “Tối nay bà sẽ ăn hai chiếc bánh đấy.”

  “Trời ạ!” Triệu Quân giật mình và vội vàng nói với bà: “Bà Jiang ơi, về nhà rồi đừng ngủ liền nhé, hãy để cơ thể tiêu hóa trước đã.”

  Với tuổi tác cao như vậy, ăn nhiều vào buổi tối như thế này, Triệu Quân lo lắng bà sẽ khó tiêu hóa và cảm thấy không thoải mái.

  “Ừm ạ,” bà lão đáp lại, nở nụ cười: “Gần đây được ăn uống ngon lành nhờ các bạn mà.”

  Triệu Quân cũng cười; bữa ăn nhà mình quả thực rất ngon. Chỉ mới giết heo vài ngày thôi mà bà lão đã được thưởng thức một bữa như thế này.

  Khi đến nhà gia đình Jiang, Triệu Quân Tiên đưa bà lão vào nhà, sau đó vội vàng ra ngoài lấy củi để đốt lò sưởi.

  Vào mùa thu sâu này, bên trong nhà cũng không ấm hơn bên ngoài là mấy; nếu không đốt lò thì sẽ rất lạnh.

  Bà lão ôm chặt áo, ngồi trên ghế và nói với Triệu Quân sau khi cởi găng tay: “Nhóc ạ, con về đi.”

  Triệu Quân sờ vào bức tường lò, thấy vẫn còn lạnh, liền nói với bà: “Bà Jiang ơi, sáng mai bà tự đốt lò, rán lại những chiếc bánh đó ăn nhé.”

  “À…” bà lão trả lời, cười nói: “Con biết rồi, về đi và ngủ ngon nhé.”

  “Vậy thì con đi đây!” Triệu Quân Xung vẫy tay và bước ra khỏi nhà.

  Khi rời nhà bà lão, đã quá 9 giờ tối; ban đêm ở khu rừng, gió lạnh thổi rít vào cổ. Triệu Quân vội vàng chạy về nhà; khi vừa đến cửa sân, anh ta bỗng nhìn thấy có người xuất hiện sau cây lớn bên cạnh.

  “Tôi….” Triệu Quân bất ngờ giật mình; anh ta vừa muốn phòng thủ nhưng lại nhận ra đó chỉ là một người, và người đó còn khá trẻ nữa.

Triệu Quân nhíu mắt lại, dưới ánh trăng yếu ớt, nhìn thấy Lý Như Hải đang ôm lấy ngực, cúi đầu, trông rất yếu đuối và bất lực.

  “Anh trai ơi!” Giọng nói của Lý Như Hải run rẩy, đứng đó trong vẻ tuyệt vọng.

  “Sao lại ra ngoài thế này?” Triệu Quân cau mày hỏi: “Tại sao không vào nhà đi?”

  Lý Như Hải đáp: “Hôm nay bố em không uống quá nhiều.”

  Nghe vậy, Triệu Quân ngẩng đầu nhìn vào sân nhà của Gia đình Lý. Các căn phòng ở hai bên nhà Gia đình Lý – nơi Lý Bảo Ngọc và Lý Như Hải đang sống – đều tối om không có ánh đèn. Chỉ có căn phòng của Lý Đại Dũng vẫn sáng đèn.

  Thấy vậy, Triệu Quân vội vàng ôm lấy Lý Như Hải và dẫn cậu bé vào nhà Nhà riêng. Sau khi vào sân, anh ta đóng cửa lại và dẫn Lý Như Hải vào trong, hỏi: “Em chạy trốn khỏi nhà à?”

  Triệu Quân nhớ rằng sau khi uống rượu xong, Lý Như Hải đã cùng với Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc trèo tường để quay về nhà mình.

  “Ừm…” Lý Như Hải gật đầu, nghẹn ngào nói: “Vừa về đến nhà, bố em đã lấy sợi dây ràng… muốn đánh em.”

  Triệu Quân cau mày hỏi tiếp: “Vậy tại sao em lại chạy trốn ra ngoài?”

  Lý Như Hải yếu ớt đáp: “Trong lúc bố em tìm sợi dây ràng, em đã nhảy qua cửa sổ và trốn ra ngoài.”

  Triệu Quân im lặng một lát…

Khi hai người đang nói chuyện, họ đã đến trước cửa nhà của Triệu Quân Gia. Khi Triệu Quân đưa tay mở cửa, Lý Như Hải lại đẩy người ra sau, tỏ vẻ rất phản đối.

“Có chuyện gì vậy?” Triệu Quân nhíu mày hỏi: “Lên nhà tôi, em sợ cái gì chứ? Chú tôi đâu có thể đến đánh em đâu; ngày mai sáng em lại đi làm mà, trốn vài ngày rồi quay lại thì mọi chuyện sẽ ổn thôi mà.”

“Anh trai ơi!” Lý Như Hải ngước mặt lên, nhăn mày nói khẽ với Triệu Quân: “Nếu em đến nhà anh, chú em sẽ kể với bố em mất.”

“Gì cơ?” Triệu Quân nghe xong giật mình, anh chớp mắt nhìn vào phòng phía tây, thấy đèn đã tắt, liền nói với Lý Như Hải: “Không sao đâu, chú em chắc chắn đã đi ngủ rồi. Tối nay em ngủ cùng chúng ta trên chiếc giường ấy, có chuyện gì ngày mai sáng hãy nói sau.”

“Ừm.” Lý Như Hải gật đầu, dùng mu bàn tay lau mũi; vì ra ngoài ngoài lâu nên mũi của đứa bé đã đầy nước mũi.

Khi Triệu Quân mới bước vào nhà, Vương Mỹ Lan đã từ phòng phía tây bước ra. Trước khi đi, Triệu Lăng và Dương Ngọc Phượng đã giúp Vương Mỹ Lan dọn dẹp đồ ăn uống, vì vậy sau khi mọi người rời đi, Vương Mỹ Lan đã cho ba cô gái nhỏ đi ngủ trước.

Còn bà ấy thì đang chờ Triệu Quân trở về; cùng với bà ấy, còn có Triệu Dữ Tài nữa – anh ta cũng đang ngồi ở phía sau tủ giường trong căn phòng đó, không biết đang chờ điều gì.

Khi thấy Triệu Quân, Triệu Dữ Tài giơ ngón trỏ lên miệng, ra hiệu cho bà ấy đừng nói gì.

Dù không hiểu lý do, nhưng bà ấy vẫn tuân theo lời con trai mình, nhìn thấy Triệu Quân dẫn Lý Như Hải vào phòng, bà ấy cũng quay vào phòng phía đông.

Lúc này, ba cô gái nhỏ đã ngủ thiếp đi, đèn trong nhà cũng đã tắt, nhưng khi bà ấy bước vào, một tia sáng lập tức chiếu thẳng vào mặt bà ấy… Hóa ra là Triệu Dữ Tài đã bật đèn pin lên.

Chắc chắn là không thể lảng tránh được nữa, Triệu Dữ Tài vội vàng đưa đèn pin sang một bên để chiếu sáng cho Vương Mỹ Lan, đợi đến khi Vương Mỹ Lan lên giường rồi mới hỏi: “Con trai đã về à?”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan đáp: “Đã về rồi.”

Triệu Dữ Tài lại hỏi tiếp: “Chỉ có mình con thôi sao?”

“Ừm.” Vương Mỹ Lan vội vàng trả lời: “Còn ai khác được nữa chứ?”

Vừa dứt lời, Triệu Dữ Tài đã vươn tay lấy chiếc áo len đang đặt dưới chân mình, rồi khoác ngay lên người.

Khi thấy Triệu Dữ Tài đang luồn tay vào áo, Vương Mỹ Lan vội vàng hỏi: “Ông định đi đâu vậy?”

“Đứa nhóc Ru Hải đã trốn mất rồi.” Triệu Dữ Tài nói: “Lúc này này, nó có thể đến nhà ai được chứ? Tôi ra ngoài tìm nó xem.”

Nếu đứa trẻ sai, việc đánh hay mắng nó cũng là chuyện bình thường; nhưng đêm nay, nhiệt độ xuống dưới âm độ, nếu nó bị lạnh thì sẽ gặp rất nhiều rắc rối suốt đời đấy.

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan lập tức nắm lấy tay áo của Triệu Dữ Tài và nói: “Đừng đi nữa, con trai tôi đã đưa Ru Hải về rồi.”

Nghe xong, mép miệng Triệu Dữ Tài nhăn lại, tỏ vẻ không hài lòng: “Mày đúng là đàn bà không biết nói thật với ông đâu…”

“Ôi trời!” Vương Mỹ Lan vung tay, cười và đổi chủ đề: “Hôm nay Ru Hải cũng chẳng làm gì cả mà… Tại sao Đại Dũng lại đánh nó vậy?”

“Chẳng làm gì cả à?” Triệu Dữ Tài cười lạnh, rồi kể hết chuyện Lý Như Hải mua giày da và mũ cáo cho Ru Hải cho Vương Mỹ Lan nghe.

Nghe xong, Vương Mỹ Lan tròn mắt, im lặng không nói được gì. Thấy Vương Mỹ Lan không nói gì, Triệu Dữ Tài tiếp tục muốn xuống giường và nói: “Chuyện này… hoàn toàn là lỗi của hai mẹ con các ngươi đấy.”

“À?” Một câu nói của Triệu Dữ Tài đã làm cho Vương Mỹ Lan bực mình, Vương Mỹ Lan hỏi: “Làm sao có thể đổ lỗi cho tôi được chứ?”

Triệu Dữ Tài dừng lại một chút, không vội vàng xuống giường ngủ, mà trước tiên tranh luận với Vương Mỹ Lan: “Nếu con trai bạn không đưa tiền cho anh ta, làm sao Ruhai có thể tự tin như vậy? Nếu bạn không để lại nhiều tiền cho con trai mình, làm sao anh ta có thể đưa tiền cho Ruhai được chứ?”

Nghe những lời này của Triệu Dữ Tài, Vương Mỹ Lan lại im lặng không nói gì nữa. Thấy vậy, Triệu Dữ Tài liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này để tiếp tục lý luận: “Theo tôi nghĩ, bạn chỉ cần đưa cho anh ta ba hay năm đồng mỗi tháng là đủ rồi. Bạn xem, bạn thậm chí còn đưa cả lương của mình cho anh ta nữa…”

“Đủ rồi, đủ rồi!” Vương Mỹ Lan vẫy tay ngăn Triệu Dữ Tài nói tiếp, cô nói: “Nhanh đi ngủ đi, tôi mệt cả ngày rồi, hãy để tôi yên một lát được không?”

“Mỗi khi nói đến con trai bạn, bạn lại không vui!” Cuộc tranh luận tiếp tục diễn ra, Triệu Dữ Tài kéo chiếc áo len ra, ném xuống đất, rồi tức giận bước vào chăn, quay mặt đi một bên, không muốn nói chuyện với Vương Mỹ Lan nữa.

Nhưng trong miệng anh ta vẫn lẩm bẩm: “Bạn cứ nuông chiều con trai mình suốt ngày thì cũng chẳng có ích gì đâu.”

“Bạn đang nói cái gì vậy?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền tức giận.

Lời nói của Triệu Dữ Tài quả thật đúng, mỗi khi ai đó nhắc đến con trai cô, Vương Mỹ Lan lại không vui.

Thấy Triệu Dữ Tài quay lưng về phía mình, Vương Mỹ Lan đẩy nhẹ lưng anh ta một cái, rồi nói: “Con trai chúng ta mỗi tháng cũng kiếm được khá nhiều tiền rồi, việc cho anh ta một ít lương cũng không sao cả.”

“Tôi cũng kiếm được khá nhiều tiền đấy!” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài càng tức giận hơn, anh ta nói với giọng gay gắt: “Bạn mỗi tháng chỉ đưa cho tôi vài đồng thôi à?”

Vương Mỹ Lan bị Triệu Dữ Tài làm cho sững sờ một chút, sau đó cười một cách thoải mái và nói: “Nếu tôi không đưa tiền cho bạn, thì tôi có thể mua đồ cho bạn thay cũng được mà.”

“Hừ!” Triệu Dữ Tài lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, nói: “Mua vài gói trà đó có bao nhiêu tiền chứ…”

Chưa kịp nói hết, sau đầu Triệu Dữ Tài lại bị Vương Mỹ Lan tát một cái; chưa kịp tức giận, đã nghe Vương Mỹ Lan nói: “Đừng ồn nữa, hôm qua tôi với con trai đi thành phố, còn mua cho anh cái Kim Bồng Tử này nữa đấy.”

“Gì cơ?” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài đâu còn thể tức giận được nữa? Anh ta vội vàng ngồd dậy, quay đầu nhìn Vương Mỹ Lan và hỏi: “Anh vừa nói là mua cái gì cho tôi vậy?”

“Nói nhỏ lại đi!” Vương Mỹ Lan quay đầu nhìn xung quanh, thấy ba cô bé nhỏ vẫn đang ngủ yên, mới quay lại nói với Triệu Dữ Tài: “Chiếc Kim Bồng Tử lớn đó, ở trong tủ đằng sau lưng anh đấy.”

“Vậy sao anh không đưa cho tôi sớm hơn?” Triệu Dữ Tài nói xong, lập tức quay người mở tủ; ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin phía sau khiến anh ta nhìn thấy một túi vải đỏ nhỏ nằm trên chiếc áo len màu xanh của mình.

Triệu Dữ Tài vội vàng lấy túi vải ra, mở nó ra – một chiếc Kim Bồng Tử in chữ “Tài Lộc” hiện ra trước mắt anh ta.

Cầm chiếc Kim Bồng Tử trên tay, Triệu Dữ Tài quay người lại, nhìn Vương Mỹ Lan một cách không thể tin được và hỏi: “Đây là cho tôi à?”

Thấy Vương Mỹ Lan gật đầu, Triệu Dữ Tài vội vàng đeo chiếc nhẫn vào ngón tay mình.

Vương Mỹ Lan vươn tay ra, cười nhẹ và vỗ nhẹ vào má Triệu Dữ Tài, rồi nói với anh ta đang vui mừng: “Hôm qua về đến nhà là tôi bận rộn liên tục, hôm nay cả trong nhà lẫn ngoài vườn đều có việc để làm, tôi hoàn toàn quên mất chuyện này.”

“Lan à!” Triệu Dữ Tài ngước đầu lên, nhìn Vương Mỹ Lan với vẻ vui mừng và nói: “Ngày mai sáng nếu con ngủ đến tám giờ thì ba sẽ dậy nấu ăn cho con!”

“Con chỉ đùa thôi!” Vương Mỹ Lan cười nói: “Nhà có khách đến, nếu con ngủ đến tám giờ thì sao được.”

“Dù sao thì cũng không cần con nấu ăn đâu!” Triệu Dữ Tài vung tay lớn và nói: “Ba sẽ làm!”

“Thôi được thì được.” Vương Mỹ Lan đồng ý một cách miễn cưỡng, rồi thấy Triệu Dữ Tài cầm chiếc nhẫn lên nhìn kỹ, liền cười nói: “Đi ngủ đi ha, ngày mai sẽ buộc sợi chỉ đỏ quanh chiếc nhẫn đó lại.”

Khi Vương Mỹ Lan nói xong, Triệu Dữ Tài dường như chẳng nghe thấy gì cả, vẫn hạnh phúc ngắm nhìn chiếc nhẫn trên tay mình.

Cùng lúc đó, ở căn phòng bên cạnh, trong nhà của Lão Lý gia…

Kim Tiểu Mai không ở nhà, vì vậy hai cha con này lười biếng chỉ đun một cái giường ấm để cả ba ngủ chung vào tối nay.

Lúc này, Lý Đại Dũng và Lý Bảo Ngọc ngồi co ro trên giường ấm, uống trà mà Vương Mỹ Lan đã tặng hôm qua.

Trà Maojian vào thời điểm này thực sự là loại trà ngon, nhưng lúc này, không ai trong số họ quan tâm đến việc thưởng thức trà cả; tất cả đều tỏ ra rất lo lắng.

Lý do khiến họ lo lắng chính là Lý Như Hải vẫn chưa trở về nhà.

“Bố ơi…” Lý Bảo Ngọc lo lắng hỏi Lý Đại Dũng: “Con trai bố có thể đến nhà chú không? Hay con đi xem thử sao?”

“Không cần đâu.” Lý Đại Dũng vẫy tay và nói: “Nếu nó muốn đến nhà chú, thì chú mới phải thông báo cho chúng ta.”

Lý Bảo Ngọc nghĩ lại cũng đúng, nhưng đến lúc này này, Lý Như Hải có thể đi đâu được chứ?

Nếu là trước bữa tối, thằng bé có thể đến nhà người khác xin ở nhờ một đêm. Nhưng ở vùng rừng hoặc nông thôn, mọi người thường đi ngủ từ khoảng bảy, tám giờ tối rồi… Lúc này này, Lý Như Hải còn có thể đến nhà ai được nữa chứ?

Và thế là, cả gia đình Gia Phụ Tử đã chờ đợi đến tận mười hai giờ đêm…