Khi chiếc xe hơi gần đến Triệu Quân Gia, một làn khói đen bốc lên theo gió, cùng với mùi cháy khét của lông thú.

Rồi chiếc xe rẽ qua một khúc, và không xa nữa là đến Triệu Quân Gia.

Lúc này, tại cửa Triệu Gia, Vương Cường và Trương Viện Dân đang trò chuyện với Vương Mỹ Lan, Dương Ngọc Phượng và Giải Trung. Lần trước, Giải Trung đến quá vội vàng nên chưa kịp gặp Vương Cường và Trương Viện Dân; hôm nay, khi đến trước cửa Triệu Quân Gia, anh ta tình cờ gặp lại hai người này đang trở về sau khi đi bắt tôm, và ba người trò chuyện rất vui vẻ nhờ sự giới thiệu của Vương Mỹ Lan.

Nghe thấy tiếng xe, năm người liền đi theo hướng đó; họ thấy một chiếc xe “Giải phóng” từ từ tiến đến, và từ khoang sau xe vang lên tiếng cười nói của phụ nữ và trẻ em.

Chiếc xe dừng lại trước cửa Triệu Gia%; trên xe, các đứa trẻ gọi “mẹ”, gọi “dì”…

“Nhìn kìa!” Vương Mỹ Lan vươn tay đón Lý Tiểu Kiều xuống, rồi cười nói với Dương Ngọc Phượng bên cạnh: “Thấy chưa? Tôi đã nói mà, cả đoàn người đều được đưa về rồi đấy!”

Vừa dứt lời, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã; nhìn theo hướng xe đến, họ thấy một người lao ra từ con đường nhỏ phía tây – đó chính là Lý Như Hải – người mà buổi trưa nay sau khi ăn xong đã biến mất không dấu vết.

“Rú Hải có chuyện gì vậy?” Thấy vậy, Vương Mỹ Lan vội vàng bước về phía Lý Như Hải và hỏi: “Có ai đuổi cậu à?”

Lý Như Hải cũng giống như Con cái nhà; hôm nay bố mẹ cậu ấy đều không ở nhà, nếu có ai bắt nạt cậu ấy, Vương Mỹ Lan chắc chắn sẽ không để yên đâu.

“Ah ha… ah ha…” Lý Như Hải thở hổn hển vài tiếng, rồi vẫy tay nói với Vương Mỹ Lan: “Không có gì đâu bác gái ơi, con chỉ ghé nhà xem sao thôi.”

“Không có gì cả.” Vương Cường cười nói bên cạnh: “Nhà cũng đã sắp xong mọi thứ rồi, con cứ chuẩn bị bàn tiệc đi.”

Ở đây, việc tổ chức tiệc lễ được gọi là “tổ chức bàn tiệc”; nghe vậy, Vương Mỹ Lan vỗ nhẹ vào vai Vương Cường.

“Con gái yêu…” Lúc này, bà Jiang dưới sự hỗ trợ của Trương Viện Dân bước xuống xe và vươn tay về phía Vương Mỹ Lan.

“Ai da!” Vương Mỹ Lan đặt cậu bé Triệu Na xuống đất, vội vàng bước tới để nắm lấy tay bà, nói: “Dì ơi!”

“He he…” Bà cụ cầm lấy tay Vương Mỹ Lan, cười ha hả và hỏi: “Hôm nay nhà ta lại nấu món gì ngon đây? Sao con lại bảo đưa bà về nhà vậy?”

“Hôm nay chúng ta sẽ ăn cá và thịt tôm đen đấy.” Vương Mỹ Lan dìu bà vào trong sân, vừa đi vừa cười nói: “Lát nữa con sẽ chiên bánh quy cho bà ăn đấy.”

Nghe vậy, bà cụ không nhịn được mà cười toe toét, đến nỗi mắt cứ như muốn lòe ra ngoài vì vui.

Bên ngoài sân, một nhóm trẻ em cũng đã bước xuống xe; khi thấy những con tôm mà Vương Cường và Trương Viện Dân vừa bắt được, các em liền tụ tập lại xung quanh cái giỏ đựng tôm, nhìn những con tôm xanh nhỏ bé bên trong mà háo hức muốn bắt.

Thấy vậy, Triệu Quân lập tức kéo Vương Điền lại và la lớn: “Ngoài kia khói bụi nhiều lắm, các em mau vào trong sân đi, vào nhà mới bắt tôm được.”

Nói xong, Triệu Quân dùng một tay kéo Vương Điền, tay kia cầm cái giỏ đựng tôm, và chạy nhanh vào trong sân.

Phía sau anh ta, một nhóm trẻ em cười đùa và chạy theo sau.

Cảnh tượng ồn ào như vậy khiến cả những con chó trong sân cũng bắt đầu sủa lên.

Khi đến trước căn phòng, Triệu Quân dẫn con Rotti vào bên trong. Trong sân này, có nhiều người đang nấu ăn ngoài trời; không thể để trẻ em chơi ngoài đó được.

Những đứa trẻ ùa vào bên trong, xô đẩy nhau vào phòng của Triệu Quân. Vương Điền và Vương Tuyết nghe nói rằng nhà Triệu Hồng vừa nhặt được một con mèo mới, vì vậy chúng đều muốn vuốt ve nó ngay lập tức.

Chúng xông vào như ong vào mật, vội vàng kéo bỏ tấm chăn phủ trên chiếc hộp của Tùng Mộc. Con cáo con đang ngủ say sưa bên trong hộp; xung quanh hộp là những đầu trẻ em.

“Ào! Ào!” Con cáo con vừa kêu lên hai tiếng thì đã bị Triệu Hồng nhấc ra khỏi hộp. Vừa mới ôm con cáo vào lòng, nhóm trẻ em đã xúm lại xung quanh, ai nấy đều muốn sờ mó hay vuốt ve nó.

Con cáo con không dám phản đối gì cả, chỉ biết chịu đựng một cách nhẫn nhục.

Không lâu sau, những đứa trẻ cảm thấy việc sờ mó không còn đủ thú vị nữa, và bắt đầu đòi được ôm con cáo.

Triệu Hồng trước tiên đưa con cáo cho em họ Vương Tuyết; cô bé nhận lấy con cáo và ôm nó vào lòng một cách rất thích thú.

Lúc đó, Triệu Hồng nhìn thấy một cái chậu men được đặt giữa bàn và bức tường phía nam, liền chạy đến lấy nó ra và mang ra ngoài sân. Cô thấy Triệu Lăng đang đổ nước vào nồi lớn; Triệu Hồng vội vàng nhờ dì múc cho mình một gáo nước để nuôi vài con tôm.

“Xiao Hong ơi!” Triệu Lăng nhìn chằm chằm vào cái chậu trong tay Triệu Hồng và hỏi: “Đây là cái chậu anh trai bạn dùng để rửa chân phải không?”

“À?” Triệu Hồng nhìn cái chậu rồi nhìn Triệu Lăng, nghe Triệu Lăng nói: “Nếu bạn dùng nó để nuôi tôm, thì anh trai bạn tối nay sẽ rửa chân bằng cái gì đây?”

Nói xong, Triệu Lăng nhẹ nhàng đẩy người Triệu Hồng ra phía sau và nói: “Nhanh lên, đưa cô ấy vào trong nhà đi, cô ấy muốn bắt tôm; tôi sẽ tìm thứ gì đó khác cho cô ấy.”

Lúc này, bà lão nghe thấy tiếng động đã bước ra từ căn phòng ở phía đông và hỏi Triệu Lăng: “Có chuyện gì vậy?”

“Bà ơi!” Triệu Lăng lo rằng bà lão không nghe thấy, liền nghiêng người lại và nói: “Thôi bà lên căn phòng bên kia canh giữ các em ấy đi; tôi sợ lũ trẻ này sẽ gây rắc rối.”

“Được thôi!” Nghe vậy, bà lão vui vẻ đi về phía căn phòng ở phía tây. Còn Triệu Lăng thì đi đến giá đựng bát đĩa, lấy ra một cái chén sứ, đổ vào đó một ít nước, rồi mang sang căn phòng bên tây để dùng cho việc nuôi tôm của các em nhỏ.

Khi thấy có thể bắt tôm được, mấy đứa trẻ lại tiến lại gần, vội vàng bắt tôm từ chỗ đã được cho ăn.

Giữa tiếng ồn ào của các đứa trẻ, giọng nói của bà lão vang lên: “Đừng làm đổ nước ra ngoài nhé!”

……

Bên trong nhà đang náo nhiệt, bên ngoài cũng không kém.

Với sự giúp đỡ của mọi người, Vương Mỹ Lan cảm thấy hào hứng lạ thường; cô ta chỉ đạo Triệu Quân đốt củi, Giải Thần múc nước, và Lý Như Hải duy trì lửa.

Sau đó, Vương Mỹ Lan cùng những người còn lại tiến hành chia thịt gấu đen thành từng miếng và loại bỏ hết xương còn sót lại.

Thịt được chia thành hai loại: phần mỡ được cắt thành từng miếng để riêng, còn phần nạc cũng được cắt thành từng miếng và để riêng.

Chưa kịp đun sôi nước trong nồi lớn, Vương Cường đã cho những miếng thịt đùi gấu đã được cắt sẵn vào nồi.

Khi nắp nồi được đậy lại, Giải Thần lại mang đến hai thùng nước đặt bên cạnh bếp, trong khi Giải Trung cũng thông báo rằng móng vuốt gấu đã được chế biến xong.

Trương Viện Dân cầm cái chén lớn ra ngoài, cùng với Giải Trung dùng gậy để đưa những chiếc móng vuốt gấu đã được chế biến vào chén.

Giải Trung mang chén chứa móng vuốt gấu vào trong sân, Trương Viện Dân đổ nước vào chén, và Vương Mỹ Lan đưa cho họ hai cây bàn chải; Trương Viện Dân và Giải Trung cùng dùng bàn chải để rửa sạch những chiếc móng vuốt gấu đó.

Bên kia, Dương Ngọc Phượng đang gọt vỏ khoai tây, trong khi Từ Xuân Yến thì đang gọt vỏ cà rốt; bên cạnh họ còn có bảy tám củ hành tây lớn và hai tép tỏi cũng cần được gọt vỏ nữa.

Sau khi bàn tay gấu được làm sạch, người ta mang nó vào nhà để Triệu Quân Gia luộc qua nước sôi trong cái nồi lớn ở sân ngoài.

Thật không may, cái nồi lớn ngoài kia đang luộc hơn ba mươi cân thịt gấu; nếu thêm bàn tay gấu nữa thì chắc chắn không còn chỗ.

Trong số ba mươi cân thịt gấu đó, ngoài hai mươi cân thịt đùi mà Vương Mỹ Lan đã bắt Dương Ngọc Phượng gọt ra từ trước, còn lại khoảng mười cân là thịt nạc lấy từ người gấu.

Mặc dù đều là thịt nạc, nhưng vào mùa gấu tích mỡ, các sợi thịt này vẫn chứa nhiều mỡ; khi cho vào nồi luộc, mặt nước sẽ nổi lên một lớp mỡ trắng.

Vương Mỹ Lan bước vào nhà và cho bàn tay gấu vào nồi, để Triệu Lăng lo việc luộc qua nước sôi.

Đúng như Triệu Quân đã nói, dù là bàn tay gấu hay thịt gấu, đều phải được luộc qua nước sôi từ bốn đến năm lần mới được.

“Giải Thần!” Bất ngờ, Vương Mỹ Lan đẩy Phòng Môn một cái và hét lớn ra ngoài.

“Dì ơi!” Giải Thần vừa đáp lời thì nghe Vương Mỹ Lan bảo: “Hãy mang một thùng nước vào nhà đi!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan đi đến giá đựng bát đĩa, mở nó ra, sau đó cầm mỗi chiếc thớt làm từ gỗ bạch dương và đi ra ngoài.

Những chiếc thớt bằng gỗ bạch dương này, mỗi chiếc nặng đến hơn mười cân; khi thấy Vương Mỹ Lan khó khăn khi cầm chúng, Triệu Quân vội vàng đi đón một chiếc thớt và hỏi: “Mẹ ơi, sao lại mang chúng ra ngoài vậy?”

Lúc này, Vương Mỹ Lan đang cầm thớt bằng tay phải, tay trái vung vẫy và nói: “Lát nữa chúng ta sẽ đến nhà chú Li để lấy dầu; thôi thì cứ cắt mỡ ở ngoài luôn cho tiện!”

Nói xong, Vương Mỹ Lan nhìn quanh và hô lớn: “Ruhai ơi!...”

Lý Như Hải đang đứng ngây người bên cạnh, nghe thấy tiếng gọi liền vội vàng chạy lại, đứng trước mặt Vương Mỹ Lan và cúi chào: “Chị ơi!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Lý Như Hải, Vương Mỹ Lan cười ha hả và nói: “Về nhà đi, đốt lửa trên bếp.”

“Vâng ạ…” Lý Như Hải reo lên một tiếng, lao đến bức tường rồi nhanh nhẹn trèo qua, chạy thẳng đến đống củi, nhặt một đống cành khô và hai tấm vỏ cây bạch dương rồi chạy về nhà.

Vỏ cây bạch dương khi đã khô thì giống như giấy, rất dễ cháy và là vật liệu lý tưởng để đốt lửa.

Khi vỏ cây bạch dương được đốt, ngọn lửa bùng phát mạnh mẽ; những cành khô dày bằng que đũa lập tức bắt đầu cháy, phát ra tiếng xèo xèo.

Lửa bên dưới bắt đầu lan rộng, chiếc nồi lớn trên bếp phát ra tiếng kêu “kít kít”. Lý Như Hải mở cửa và hét lên: “Chị ơi, lửa bén rồi… không, lửa đã cháy lên!”

“À!” Vương Mỹ Lan đáp lại to: “Thêm ít nước vào nồi đi, kẻo nồi bị cháy thui!”

Lý Như Hải quay đầu lại, đến cái bể nước nhà mình, mở tấm che làm từ cánh đậu nành, múc nửa gáo nước rồi đổ một ít vào nồi, sau đó đổ phần nước còn lại cùng với cái gáo trở lại bể.

Anh ta vội vàng đậy nắp bể lại rồi chạy ra ngoài. Khi đến bức tường, anh nhìn vào trong Nhà hàng xóm và thấy Vương Mỹ Lan cùng Triệu Lăng đang cắt thịt mỡ; Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến đang bóc tỏi, hành tây; Giải Trung và Giải Thần đang rửa sạch khoai tây, cà rốt đã gọt vỏ; còn Triệu Quân, Vương Cường và Trương Viện Dân thì đang đốt củi.

Quả là một cảnh tượng lao động sôi nổi và nhiệt huyết!

Lúc này, Vương Mỹ Lan và Triệu Lăng đang đưa những khối thịt mỡ đã cắt sẵn vào một cái bát lớn.

Sau đó, Vương Mỹ Lan mang cái chậu đến trước bức tường, và Lý Như Hải vội vàng vươn tay ra để nhận lấy nó.

Ngay sau đó, Vương Mỹ Lan bước qua bức tường vào trong ngôi nhà của Gia đình Lý để làm dầu từ mỡ gấu. Nước mà Lý Như Hải vừa đổ vào nồi đã sôi rồi; khoảng hai bát nước thì vừa đủ. Vương Mỹ Lan nhìn thấy vậy liền cho thêm các miếng mỡ vào nồi, đồng thời bảo Lý Như Hải: “Đi đi, Như Hải, mang ít củi về đây.”

Lý Như Hải vâng lời và chạy ra ngoài, đến chỗ chất củi. Khác với lần trước, lần này Lý Như Hải chọn những khúc củi đã được băm nhỏ rồi mới mang về nhà.

“Thêm ít nữa!” Khi thấy Lý Như Hải mang củi về, Vương Mỹ Lan vội vàng nhắc nhở. Khi làm dầu, không được đun quá nhanh, phải dùng lửa nhỏ và từ từ mới được.

Lý Như Hải tiếp tục thêm củi, trong khi Vương Mỹ Lan ngồi bên cạnh theo dõi quá trình nấu ăn. Cả ba ống khói của hai nhà đều phun ra khói xanh theo gió.

Dù là bàn tay gấu bên trong nhà hay thịt gấu bên ngoài, tất cả đều đã được luộc qua năm lần nước.

Vào lúc này, Vương Mỹ Lan cũng đã hoàn thành việc làm dầu mỡ gấu. Phần dầu thừa còn lại có mùi thơm ngon, nhưng Vương Mỹ Lan không định cho trẻ em ăn, mà chỉ đựng riêng vào một cái chậu nhỏ, dành để trộn vào thức ăn cho chó vào ngày mai – như vậy cũng coi như là có thêm chút dầu mỡ dinh dưỡng rồi.

Món ăn vẫn chưa được chuẩn bị, nhưng Vương Mỹ Lan cũng không vội vàng làm bánh nem hay chiên cá. Cô ấy bước ra khỏi nhà và gọi Triệu Lăng đưa bàn tay gấu đã được luộc qua nước đến.

Như vậy, Vương Mỹ Lan và Triệu Lăng đang ở trong ngôi nhà của Gia đình Lý để nấu bàn tay gấu, trong khi Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến thì đang ở trong sân của Triệu Gia để hầm thịt gấu.

Còn Triệu Quân, Vương Cường, Trương Viện Dân, Giải Trung, Giải Thần và Lý Như Hải thì đang ngồi nói chuyện và uống nước trong căn phòng phía tây của Triệu Quân Gia.

Gần đến lúc sáu giờ tối, bên ngoài đã tối om; thịt gấu và bàn chân gấu cũng gần như chín mềm rồi.

Những người đàn ông giúp dọn bàn ra; hôm nay mặc dù thiếu vắng Kim Tiểu Mai, nhưng lại có thêm Giải Trung và Giải Thần, vì vậy vẫn cần chuẩn bị hai bàn ăn như mọi khi.

Ở phía này, Dương Ngọc Phượng và Từ Xuân Yến cắt thịt gấu đã chín thành từng miếng vừa ăn, phần lớn được cho vào nồi hầm, còn phần còn lại thì được mang ra sân để hầm cùng củ cải lớn.

Sau đó, hai người bắt đầu thái khoai tây thành sợi – việc này cần chuẩn bị trước để làm bánh cuốn sau này; vì vậy, khoai tây không được thái quá mỏng.

Trong khi đó, Vương Mỹ Lan đang chiên chảo, xào hành tỏi cho thơm, sau đó đổ nước và nước tương vào chảo; khi nước sôi, mới cho bàn chân gấu đã chín khoảng chín phần mười vào nồi.

Khi đậy nắp chảo xuống, Vương Mỹ Lan bước ra khỏi nhà và gọi người mang bột mì đến.

Bàn chân gấu sẽ sớm chín; ngay khi món thịt gấu hầm được múc ra khỏi nồi, Vương Mỹ Lan sẽ bắt đầu làm bánh cuốn!

Nghe thấy tiếng gọi của Vương Mỹ Lan, Vương Cường liền mang một cái tô ra và đặt nó bên cạnh tường, nói với Vương Mỹ Lan: “Chị ơi, đây là bột mì đã ủ.”

Vương Mỹ Lan đáp lại một tiếng, rồi cầm tô đi vào trong nhà. Còn Vương Cường thì quay lại và mang thêm một cái tô nữa ra ngoài.

Đặt tô bột mì bên cạnh tường xong, Vương Cường bước qua bức tường và đến bên cạnh Gia đình Lý; cả ba người đều không vào trong nhà mà chỉ ngồi trước bếp trò chuyện.

Vương Mỹ Lan chỉ vào Vương Cường và khen với Triệu Lăng: “Cứ hỏi Cường Tử xem, từ nhỏ cậu ấy luôn thích ăn bánh cuốn do chị làm; bánh của mẹ chúng ta làm thì không ngon bằng đâu.”

Nghe vậy, Triệu Lăng ngước mắt nhìn Vương Cường. Lúc này, Vương Cường cười và nói: “Chị em mình làm bánh cuốn thì cho nhiều dầu, giống như chiên vậy; làm sao mà không ngon được chứ?”

Ngay khi những lời này vang lên, Vương Mỹ Lan và Triệu Lăng bắt đầu cười ha hả.

……

“Hahaha……”

Trên chuyến tàu nhỏ từ khu rừng Yongan đến làng Yongan Tun, Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận cũng cùng nhau cười vui vẻ.

Bên cạnh Triệu Dữ Tài, trong túi lưới có ba chiếc hộp cơm.

Lúc này, Triệu Dữ Tài dùng khuỷu tay chạm vào Lâm Tường Thuận và nói: “Soonzi, sau này cứ đi theo tôi nhé.”

“Có chuyện gì vậy, chú hai?” Lâm Tường Thuận cười và hỏi. “Còn uống tiếp à?”

“Uống thôi.” Triệu Dữ Tài đáp. “Còn đứng đó làm gì nữa?”

Nói xong, Triệu Dữ Tài vỗ nhẹ vào các hộp cơm và nói: “Hôm nay trưa tôi sẽ nấu ăn cho mọi người; tôi đã giữ lại hai con cá trắng để chiên ở căn tin. Khi về nhà, nếu muốn, chúng ta có thể chiên thêm lần nữa. Còn có một ít tôm nữa, tôi cũng đã luộc sẵn rồi; cứ để dì bạn xào qua là được, chúng ta sẽ có đồ ăn kèm với rượu.”

Nghe vậy, Lâm Tường Thuận biết rằng tất cả đều là những món ăn phù hợp để uống rượu, nên không do dự mà đồng ý ngay.

Lúc này, Triệu Dữ Tài lại vỗ nhẹ vào các hộp cơm và nói với Lý Đại Dũng: “Tôi còn có một ít bánh quy nữa; chúng ta uống rượu ở đây, còn vợ anh sẽ làm bánh quy cho chúng ta ở nhà.”

Nói xong, chưa kịp đợi Lý Đại Dũng trả lời, Triệu Dữ Tài bỗng nhiên thốt lên: “Ôi! Nhà tôi hết đường trắng rồi, lát nữa phải lên Nhà ông Vương mua một ít.”

“Không cần thiết đâu…” Lý Đại Dũng do dự và nói. “Nhà tôi có vẻ như vẫn còn đường trắng đấy.”

Anh ta do dự không phải vì không muốn tiêu đường, mà vì anh ta chưa bao giờ tự nấu ăn, nên cũng không biết nhà mình còn bao nhiêu đường trắng.

“Mua một ít đi!” Triệu Dữ Tài nói. “Biết đâu nhà anh lại hết đường thì sao? Lát nữa ra ngoài, thà mua luôn cho tiện hơn; đó cũng chỉ là một khoản tiền nhỏ mà thôi.”

Nghe lời Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận đều cảm thấy ngạc nhiên. Họ biết rằng Triệu Dữ Tài thường lấy đồ từ căn tin về nhà, nhưng chưa bao giờ mua đồ gì ở nhà cả.