Vào giữa tháng Mười, miền Đông Bắc bước vào mùa thu; ban ngày, bên trong nhà còn lạnh hơn cả bên ngoài.

Vương Mỹ Lan rất thương con trai mình, nên hàng ngày đều đun ấm giường ba lần vào buổi sáng, trưa và tối cho Triệu Quân. Có thể nói, chỉ cần Triệu Quân ở nhà, chiếc giường trong nhà ông ấy luôn ấm áp.

Lúc này, Kim Tiểu Mai đang dẫn Lý Như Hải về nhà để thay quần áo; Triệu Quân liền kéo chiếc áo len cũ của mình ra và quấn cái nhỏ bé kia lại trên giường.

Không còn cách nào khác, nhà Triệu Quân không có máy sấy tóc, nên không thể làm khô lớp lông cho chú gấu nhỏ được.

Bỗng nhiên, Vương Mỹ Lan mang một cái bát lớn từ phòng ngoài vào và đặt nó bên cạnh giường.

Trong bát đó chứa đầy trứng đã được trộn đều với nước dùng bánh gạo; lúc này, hơi nóng vẫn còn bốc lên từ bát.

Chú gấu nhỏ đã xa mẹ nó vài ngày rồi, chắc chắn là đói lắm. Ngửi thấy mùi thơm, làm sao nó có thể kiềm chế được? Nó cố gắng vùng vẫy để thoát ra khỏi chiếc áo len, nhưng vì chân còn quá ngắn, nó bị túi áo vướng phải và ngã xuống. May mắn thay, nó không đập đầu vào áo, nếu không có lẽ đã mất mạng cùng với mẹ mình rồi.

Thấy vậy, Triệu Quân cười và lại nhét chú gấu nhỏ trở vào trong áo, nhưng đứa bé thực sự đói lắm, nó lại tiếp tục vùng vẫy để thoát ra.

Triệu Quân biết rằng chú gấu nhỏ đói, nhưng nước dùng trứng vẫn còn rất nóng, và miệng bát thì lớn hơn đầu của nó rất nhiều; nếu nó lao thẳng vào đó, có lẽ sẽ gặp nguy hiểm.

Vì vậy, Triệu Quân lại ngăn nó lại một lần nữa, chờ đến khi Vương Mỹ Lan mang đến một cái thìa sứ. Triệu Quân dùng thìa múc một ít nước dùng trứng ra, thổi qua một chút rồi mới đưa đến trước mặt chú gấu nhỏ đang háo hức.

Chú gấu nhỏ, vốn đang vùng vẫy điên cuồng, khi thấy thức ăn đến ngay trước mặt, lập tức im lặng lại và liếm thức ăn từ chiếc thìa.

Tiếng liếm nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng; Triệu Quân và Vương Mỹ Lan nhìn chú gấu nhỏ, đều không khỏi mỉm cười.

Dù có nên nói ra hay không, thì thứ nhỏ bé này trông cũng khá đáng yêu đấy. Khi liếm canh trứng, chiếc lưỡi hồng nhỏ của nó ra vào liên tục, thật là thú vị.

  Liên tục cho con cáo nhỏ ăn năm muôi canh, Triệu Quân đặt muôi xuống bát, mở tay phải nắm lấy miệng bát và đưa về phía Vương Mỹ Lan, nói: “Mẹ, để nó trên ban công phòng ngoài đi.”

  Vương Mỹ Lan đỡ lấy đáy bát và hỏi Triệu Quân: “Không cho nó ăn nữa à? Có vẻ như nó chưa no lắm đâu.”

  “Không được cho nó ăn nữa đâu.” Triệu Quân dùng tay giữ lại con cáo nhỏ đang muốn chạy ra ngoài, nói: “Nó đã nhiều ngày không ăn gì rồi, không thể cho quá nhiều vào một lần, kẻo nó bị no chết đấy.”

  “Đúng là vậy.” Vương Mỹ Lan đồng ý, rồi cầm bát đi ra ngoài. Thấy không còn thức ăn nữa, con cáo nhỏ lại thò đầu ra ngoài áo len và kêu ầm ĩ.

  Lúc này, Lý Như Hải và Kim Tiểu Mai – hai chị em gái – trở về, họ cùng nhau đi đến phòng phía tây để xem con cáo nhỏ.

  Còn con cáo nhỏ thì, khi thấy không còn thức ăn, liền thu đầu vào trong áo len và không chịu hiện ra nữa.

  Lúc này, Triệu Quân ngẩng đầu nói với Kim Tiểu Mai: “Chị ơi, em sẽ nuôi thứ này tiếp, khi nó lớn lên thì coi như là của cả hai gia đình chúng ta.”

  Nghe vậy, Kim Tiểu Mai cười và vẫy tay, nói: “Tiểu Quân, những chuyện này chị không quan tâm đâu, đó là việc của các anh em các em mà.”

  Nói xong, Kim Tiểu Mai cùng với Vương Mỹ Lan đi vào phòng phía đông để chăm sóc Lý Như Hải và Gói bánh gạo.

  Nhưng vì Kim Tiểu Mai đã nói như vậy, Triệu Quân cũng yên tâm hơn. Khi thấy họ đi xa rồi, Triệu Quân Xung và Lý Như Hải vẫy tay, Lý Như Hải lập tức hiểu ý và nhanh chóng đến cửa để đóng Phòng Môn lại.

Sau đó, Lý Như Hải quay người chạy đến bên chiếc giường lò, ngồi xuống bên cạnh mép giường, đối diện với Triệu Quân qua chiếc bàn nhỏ trên giường lò.

Triệu Quân quay lại, mở cửa tủ đựng đồ và lấy ra một túi tiền.

Kể từ khi đi làm, tiền lương của Triệu Quân luôn do anh ta tự giữ; ngoại trừ việc hàng tháng trả cho Triệu Dữ Tài năm đồng, anh ta thực sự không có bất kỳ chi phí phát sinh nào khác.

Điều quan trọng là, dù hàng tháng không đi làm nhưng vẫn nhận được lương, vì vậy số tiền này hoàn toàn là tiền anh ta tích góp được.

Triệu Quân lấy ra hai tờ tiền và đặt thẳng lên chiếc bàn trước mặt Lý Như Hải.

Lý Như Hải một lần nữa tròn mắt, ngạc nhiên hỏi: “Anh trai!”

Ngay khi vừa gọi “anh trai”, Lý Như Hải lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh ta vô thức nhìn về phía sau, rồi nhanh chóng quay đầu lại, hạ giọng hỏi Triệu Quân: “Đây là cho em à?”

Triệu Quân vẫy tay và nói nhỏ: “Nhanh cầm lấy đi!”

Bàn tay nhỏ bé của Lý Như Hải nhanh như chớp, thu gom hai tờ tiền trên bàn. Sau đó, anh ta ngồd thẳng dậy, nhảy xuống khỏi giường lò và lao về phía Triệu Quân.

“Ôi trời!” Triệu Quân vội vàng đẩy Lý Như Hải đang mút môi vào mặt mình ra xa.

Lại một người chưa bao giờ thấy tiền…

“Anh trai!” Lý Như Hải ngồi trước mặt Triệu Quân, hai bàn tay nhỏ bé nắm lấy vai Triệu Quân, hào hứng nói: “Thôi thì em sẽ cúi đầu chào hai cái cho anh nhé!”

“Gì cơ?” Triệu Quân hoàn toàn bối rối. Đúng lúc anh ta đang ngẩn ngơ, thì thấy Lý Như Hải đang chuẩn bị quỳ xuống… Triệu Quân vội vàng ngăn lại anh ta.

Chưa kịp cho Triệu Quân nói gì thêm, Lý Như Hải đã lập tức bắt đầu kể: “Tôi nhớ cách đây không lâu, khi tôi về nhà mẹ ở quê, tôi và anh trai đã cúi chào bà ngoại, và bà chỉ đưa cho chúng tôi hai mươi xu thôi.”

Người mà Lý Như Hải gọi là “bà ngoại” ở đây không phải là một nhân vật quan trọng trong giang hồ, mà chính là ông nội của anh ta. Đây là cách gọi thông dụng ở vùng nông thôn miền Đông Bắc: ông nội được gọi là “bà ngoại”, còn bà ngoại thì được gọi là “bà ngoại nhỏ”.

Triệu Quân vẫn không dám buông tay Lý Như Hải, tiếp tục nói: “Không cần phải như vậy đâu.”

“Anh trai ơi!” Lý Như Hải nhìn vào mặt Triệu Quân với vẻ chân thành: “Anh là người tốt nhất với em rồi. Khi em nghỉ việc xong, em sẽ đi theo anh… Em sẽ luôn trung thành với anh, sẵn lòng làm mọi việc để giúp đỡ anh.”

“Đừng nói vậy đi.” Triệu Quân vẫy tay, từ chối: “Em đừng hy vọng anh sẽ nhận lời đấy.”

Nói xong, Triệu Quân chỉ vào đống áo len kia và tiếp tục nói với Lý Như Hải: “Cứ mang cái này về cho anh, đó mới là thứ quý giá nhất đấy.”

Đây chính là suy nghĩ thực sự của Triệu Quân… Làm sao có thể so sánh con chó sói với con linh cẩu được chứ? Chuyện nuôi chó sói để săn mồi chỉ là trong truyền thuyết mà thôi; còn việc nuôi linh cẩu để săn mồi thì đã có từ xưa đến nay.

Triệu Quân nhớ rằng trong kiếp trước, khi anh ta xem điện thoại, đã thấy người xưa thường dùng linh cẩu để đi săn trên lưng ngựa: họ ngồi trên yên ngựa, còn linh cẩu thì nằm phía sau lưng họ. Trong lúc ngựa phi nhanh để đuổi theo con mồi, linh cẩu sẽ nhảy xuống từ lưng ngựa để giết chết các loài thú như thỏ rừng, nai sừng tấm…

Trong kiếp này, có lẽ Triệu Quân sẽ không bao giờ có thể cưỡi ngựa nữa, nhưng anh ta dự định sẽ mua một chiếc xe máy. Sau này, mỗi khi rảnh rỗi, anh ta sẽ lái xe máy vào rừng… Người sẽ cầm súng ngồi phía trước, còn linh cẩu thì nằm phía sau – thật là thú vị biết mấy!

Hơn nữa, nếu huấn luyện chúng để săn mồi, thì linh cẩu cũng hiệu quả hơn nhiều so với chó sói. Không chỉ vì sức chiến đấu của một con linh cẩu cao hơn nhiều so với chó sói, mà ngay cả tốc độ nhanh hơn của chó sói so với các loại chó săn khác cũng không thể sánh kịp linh cẩu.

Và một điểm nữa là, dù con linh cẩu này nhỏ bé, nhưng nó cũng là một vật có giá trị đấy.

Vì vậy mà Triệu Quân mới nói rằng Lý Như Hải lại có một công trạng lớn.

Còn Lý Như Hải thì từ nhỏ đến lớn, cả năm trời cũng chẳng bao giờ kiếm được hai đồng tiền lẻ nào.

Bây giờ anh ấy đã đi làm, nhưng do phải làm ba ca liên tục, mỗi tháng chỉ đi làm được mười ngày thôi. Vì chưa có kinh nghiệm làm việc, lương hàng tháng của anh ấy chỉ là mười đồng tám mươi xu thôi.

Vì tuổi còn nhỏ, mỗi khi lĩnh lương xong, anh ấy phải nộp mười đồng cho Kim Tiểu Mai. Phần tám mươi xu còn lại thì anh ấy giữ lại để tiêu vặt.

Nhưng hôm nay, chỉ trong một ngày thôi, Triệu Quân đã đưa cho Lý Như Hải tận bốn mươi ba đồng năm mươi xu. Lớn đến này rồi, Lý Như Hải chưa bao giờ nhận được nhiều tiền như vậy đâu…

“Rùa Hải à!” Lúc này, tiếng của Vương Mỹ Lan vang lên từ bên ngoài: “Đã đến giờ rửa tay ăn cơm rồi.”

“Ừ!” Lý Như Hải cười ha hả và đứng dậy mở cửa đi vào phòng đông để ăn bánh gối.

Sau khi Lý Như Hải ra khỏi phòng, Triệu Quân với tay vuốt ve chiếc áo len; con cáo nhỏ đang ẩn mình bên trong lập tức ngước đầu lên, nhìn chằm chằm vào Triệu Quân.

Triệu Quân không nhịn được mà vỗ nhẹ đầu nó; đôi tai con cáo nhỏ rung động một chút, nhưng nó không tránh xa. Mặc dù còn nhỏ, nhưng sau khi trải qua những ngày thiếu thốn, nó đã hiểu rằng người đàn ông trước mắt mình này chính là người có thể mang lại cho nó sự no đủ và ấm áp.

Triệu Quân kéo lại chiếc áo len, sau đó bước xuống khỏi giường, đi vào kho để lấy ra một cái thùng Tùng Mộc. Người ta nói rằng cái thùng này chính là của hồi môn mà bà ngoại của Triệu Quân để lại. Anh ấy đem nó vào nhà, dùng khăn lau sạch bụi bặm bên trong và bên ngoài.

Trong khi đó, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai cũng lần lượt tìm ra những tấm quần áo mà các thành viên trong gia đình đã từng mặc, sau đó xếp chúng thành từng lớp bên trong thùng.

Khi trải chúng ra, Vương Mỹ Lan còn lẩm bẩm rằng thật là lãng phí những tấm vải này; giá như để dành cho con cái của Triệu Quân thì hơn. Kim Tiểu Mai cũng nói tương tự, và Lý Như Hải đã xác nhận rằng những tấm vải đó ban đầu được anh trai mình sử dụng rồi truyền lại cho anh ta, sau đó anh ta mới tiếp tục truyền cho em gái mình. Nếu không phải vì xuất hiện thêm một chú cáo con, thì những tấm vải này lẽ ra sẽ được dùng cho cháu trai và cháu gái của họ.

Về việc này, Triệu Quân không hề bày tỏ ý kiến gì cả; anh ta chỉ đơn giản là cho những tấm vải vào trong chiếc thùng của Tùng Mộc để chuẩn bị làm tổ cho chú cáo con.

Thế là, Triệu Quân đem chiếc thùng lên giường của mình, mở chiếc áo len ra và đưa chú cáo con đang ngủ vào bên trong thùng, sau đó che kín miệng thùng bằng chiếc áo len đó.

Trong căn phòng phía đông, Lý Như Hải vừa ăn xong bánh giò, liền bỏ đũa và chạy ra ngoài. Một chuyện lớn như thế này, chắc chắn anh ta sẽ phải kể cho mọi người trong làng nghe chứ?

Còn Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai thì cũng không ngồi yên; hai người đã đốt lửa trong sân và đun cháy những phần đầu heo, chân heo và đuôi heo còn thừa từ việc giết heo hôm qua.

Sau khi những thứ đó cháy đen hoàn toàn, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai dùng bàn chải để quét sạch và rửa chúng bằng nước. Khi đã rửa sạch, Kim Tiểu Mai mang chân heo và đuôi heo về nhà mình, còn Vương Mỹ Lan thì mang đầu heo vào nhà để chuẩn bị làm món đầu heo muối.

Ban đầu, Vương Mỹ Lan nói rằng mình muốn làm món đầu heo hầm cho Triệu Quân, nhưng Triệu Quân đã từ chối. Triệu Quân nói rằng sẽ muối đầu heo trực tiếp, và tối nay sẽ mời Lão Lý gia đến nhà, để cả hai gia đình cùng nhau ăn uống một chút.

Còn Triệu Quân thì dẫn theo chú gấu nhỏ và Đại Béo ra khỏi Cửa nhà, đi thẳng đến nhà của Trương Duân Dân gia và đánh thức Trương Viện Dân đang ngủ, bảo cậu bé đi cùng mình một chuyến ngoài đó.

Và thế là, hai người mỗi người dắt một con chó, rời khỏi làng Yongan Tun và đi đến trường trung học Yongan. Sau đó, Triệu Quân dắt con gấu nhỏ, còn Trương Viện Dân dắt con chó lớn; hai người tách ra, đi từ hai phía bên để đến phía sau trường, rồi cùng nhau tiến vào khu rừng. Bởi vì thông thường, mỗi lần sinh, loài cáo sư tử thường đẻ ít nhất là hai con. Bây giờ Lý Như Hải đã tìm thấy một con, nên có thể vẫn còn những con khác nữa. Nhưng sau gần hai giờ tìm kiếm ở phía sau núi, họ vẫn không thấy con cáo sư tử nào cả. Vì không tìm thấy được, Triệu Quân và Trương Viện Dân quay trở lại làng Yongan Tun. Khi vào làng, hai người lại tách ra, mỗi người đi về nhà mình. Triệu Quân dắt con gấu nhỏ và con chó lớn về nhà, và ngay khi bước vào sân, anh đã ngửi thấy mùi thịt thơm phức lan tỏa từ cả hai ngôi nhà. Mùi thơm này không chỉ Triệu Quân mới cảm nhận được, mà bất kỳ ai đi qua đó cũng đều có thể ngửi thấy. Những người dân trong làng, nếu không ghen tị thì thật là không thể. Thậm chí có người còn nói rằng, nếu biết trước rằng Triệu Quân sẽ thành công như vậy, họ sẽ sẵn lòng gả con gái cho anh ta. Sau khi dắt chó vào nhà, Triệu Quân gọi Vương Mỹ Lan rồi quay vào phòng của mình. Một lát sau, Vương Mỹ Lan lặng lẽ đẩy cửa phòng của Triệu Quân vào. Nhìn qua khe cửa, Vương Mỹ Lan thấy Triệu Quân đang ngồi bên cạnh tủ gỗ, tay đang lật xem cuốn sách nhỏ mà Jiang Hua để lại. Khi thấy Vương Mỹ Lan, Triệu Quân cười nói: “Mẹ ơi, có chuyện gì à? Đi vào đi.” “Mẹ sợ con đang ngủ rồi.” Vương Mỹ Lan cười, mở cửa bước vào phòng và hỏi nhỏ: “Con trai yêu, con và bố sẽ đi hái sâm vào ngày nào đây?”

Khi nghe vậy, Triệu Quân nhíu mày và nói: “Mẹ ơi, trời mưa như thế này rồi, sau này sẽ lạnh hơn nữa đấy; việc hái củ gừng cũng sẽ khó khăn hơn nhiều.”

Thực ra, bây giờ cũng không phải là mùa để đi hái thuốc trên núi. Hết cả cây hồng lang và đầu chổi rồi, Triệu Quân chỉ dựa vào may mắn và kinh nghiệm để tìm được vài cây nhân sâm trên núi, nhưng nếu trời mưa tiếp tục, khu rừng sẽ xuất hiện sương giá.

Sau khi có sương giá, cây cỏ trên núi sẽ càng héo úa hơn nữa, và việc tìm nhân sâm sẽ trở nên hoàn toàn bất khả thi.

Vì vậy, Triệu Quân không định quay lại khu đất cũ nữa. Dù sao thì trong vài năm qua, khu đất đó luôn thuộc về hai bố con họ; sang mùa xuân năm sau hãy quay lại cũng chưa muộn.

Khi Triệu Quân chia sẻ ý định này với Vương Mỹ Lan, bà có vẻ hơi thất vọng. Nhưng cuộc sống trên núi đôi khi không thể theo ý muốn của con người được.

“Mẹ ơi,” nhận thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt mẹ, Triệu Quân nói: “Ngày mai con sẽ cùng anh Trương Đại lên Sơn Đá Vây; ngày kia xem bố có thể nghỉ ngơi được không? Nếu được, chúng con sẽ xuống núi đến thị trấn để bán những củ gừng đó.”

Nghe vậy, ánh mắt Vương Mỹ Lan bỗng sáng lên; bà thì thầm với Triệu Quân: “Con trai yêu, những củ gừng đó thật sự có thể bán được nhiều tiền như con nói không?”

Triệu Quân cười và gật đầu: “Chắc chắn rồi ạ.”

Nghe vậy, Vương Mỹ Lan mỉm cười mãn nguyện.

……

Khi đoàn tàu công cộng của khu rừng dừng lại bên ngoài làng Yongan Tun, các công nhân đều bước xuống xe.

Triệu Dữ Tài, Lý Đại Dũng, Lý Bảo Ngọc và Lâm Tường Thuận theo đám đông bước vào làng. Vừa mới vào làng, bốn người liền thấy Lý Như Hải chạy đến gần.

Nhìn thấy cảnh này, Triệu Dữ Tài bất chợt đùa với Lý Đại Dũng: “Đại Dũng ạ, chắc là lại có chuyện gì thú vị xảy ra trong làng rồi!”

“Lý Đại Dũng” nghe vậy, khóe miệng nhếch lên, rồi bất đắc dĩ lắc đầu.

“Bố! Anh trai! Chú ơi!” cách họ ba năm mét, Lý Như Hải hét lớn về phía bốn người: “Anh Trạch Tử ơi!”

Nhưng cho đến khi Lý Như Hải tiến lại gần, không ai trong số bốn người đó nói chuyện với anh ta cả.

Nhưng Lý Như Hải là ai chứ?

Anh ta cười ha hả, liền bám vào Lý Bảo Ngọc và nói: “Anh trai, hôm nay em tìm thấy một con cáo con đấy.”

“Gì cơ?” Nghe xong, cả bốn người đều dừng bước lại; Lý Bảo Ngọc thì nhìn chằm chằm vào Lý Như Hải và hỏi: “Chết rồi à?”

Lý Bảo Ngọc nghĩ rằng có ai đó đã giết con cáo đó, và bây giờ Lý Như Hải chỉ đơn giản là tìm thấy nó mà thôi.

“Chết cái gì cơ?” Lý Như Hải trợn mắt nhìn Lý Bảo Ngọc và nói: “Sống đấy!”

“Sống à?”

Lý Như Hải vẽ hình minh họa và nói: “Con này to lớn lắm, mới mọc răng đấy.”

Ngay lập tức, Triệu Dữ Tài bước tới trước mặt anh ta, nắm lấy cánh tay nhỏ của Lý Như Hải và hỏi: “Đang ở đâu vậy?”

“Ở nhà đấy.” Lý Như Hải cười nói: “Em đã để anh trai em nuôi nó rồi!”

Vừa nói xong, Triệu Dữ Tài liền buông tay anh ta và chạy thẳng về nhà.