Dù là bây giờ hay sau mười mấy, hai mươi năm nữa, thịt mà người dân Đông Bắc yêu thích nhất vẫn là thịt lợn.

Đặc biệt là ở các vùng nông thôn, khu rừng, có cả tục lệ giết lợn vào dịp Tết. Ngay cả anh em tốt của Triệu Dữ Tài – Trương Đại – dù gia đình gặp khó khăn đến mức nào, họ vẫn muốn nuôi hai con lợn rừng để giết vào dịp Tết.

Có câu nói: “Dựa vào núi để sinh sống.”

Những người dân sống trong những làng xung quanh này, vào mùa xuân, cũng có không ít người đi rừng để bắt những con lợn rừng nhỏ.

Họ giống như Trương Lợi Phúc, mang những con lợn rừng nhỏ về nhà và chăm sóc chúng cẩn thận. Khi chúng lớn đến khoảng trên một trăm cân vào mùa đông, dù không cho chúng ăn thức ăn công nghiệp, chỉ cho chúng ăn các loại rau dại như rau cải xám, việc chăm sóc chúng vẫn đòi hỏi nhiều công sức.

Vì vậy, khi hôm nay Triệu Quân bắt được một con lợn rừng còn sống, điều này đã khiến mọi người trong làng vô cùng ngạc nhiên! Bởi vì điều đó có nghĩa là Triệu Quân Gia không cần phải nuôi lợn cho dịp Tết nữa!

Nói cách khác, chỉ cần cậu bé này muốn, thì cứ ba ngày lại một lần là có thể giết lợn để ăn vào dịp Tết.

Điều này thật sự khiến mọi người cảm thấy không công bằng! Những người khác phải vất vả mới nuôi được một con lợn, còn cậu ta thì chỉ cần vào rừng một vòng là đã có được con lợn, làm sao người khác có thể chấp nhận được điều đó?

Vì vậy, tin tức về việc Triệu Quân bắt được một con lợn rừng sống đã lan truyền nhanh chóng trong làng Yong'an Tun, nhanh hơn cả tin tức về việc Zhang Shaoji ra viện. Ngay cả Kim Tiểu Mai khi trở về từ đồng ruộng cũng đã nghe được tin này.

Triệu Quân cười nói vài câu với Kim Tiểu Mai rồi đi tìm Vương Cường ở cửa hàng tạp hóa. Thông thường, vào thời gian này mỗi ngày, Vương Cường đều ở cửa hàng tạp hóa chơi bài cùng mọi người.

Nhưng ngạc nhiên thay, hôm nay lại khác thường.

Khi Triệu Quân đến bên ngoài cửa hàng tạp hóa, anh ta thấy có vài nhóm người đang chơi bài, nhưng không thấy bóng dáng của chú mình đâu.

Triệu Quân nghĩ có lẽ vẫn còn một ván bài đang diễn ra bên trong, nên quyết định bước vào xem. Nhưng lúc đó, có người gọi tên anh ta: “Triệu Tiểu tử!”

“À!” Triệu Quân Tiên đáp lại, quay đầu nhìn và nhận ra người gọi mình, liền cười nói: “Ông Vương Đại ơi, ông đến xem náo nhiệt à?”

“Ừm!” Một ông lão bước nhanh về phía Triệu Quân, vừa đi vừa nói: “Tôi định xem cờ vây một chút… Ồ, Triệu Tiểu tử à, nghe nói anh đã bắt được con heo rừng lớn phải không?”

Ông lão này họ Vương, tên là Vương Nghĩa Quý. Trước đây ông cũng là công nhân của khu rừng, nhưng giờ thì đã nghỉ hưu và sống ở nhà.

“Đúng vậy,” Triệu Quân cười nói: “Mẹ tôi bảo muốn mổ heo để tiệc tùng, nên mới bảo tôi đến gặp chú tôi.”

“À!” Nghe vậy, Vương Nghĩa Quý gật đầu, và những người xung quanh cũng hiểu ý của Triệu Quân.

Vào thời buổi này, phong tục của người dân rất thuần khiết; mối quan hệ giữa các hàng xóm trong làng đều rất hòa thuận. Như khi ai đó trồng trái cây hay có rau củ trong vườn, thậm chí là bắt được heo rừng hay gấu đen, việc người ta đến xin một ít là chuyện rất bình thường.

Nếu bạn ăn thịt nhà tôi, ngày mai tôi sẽ mang đồ khác đến cho bạn. Như vậy, mối quan hệ giữa chúng ta càng ngày càng tốt đẹp hơn.

Nhưng nếu muốn mổ heo để tiệc tùng thì lại khác. Dù con heo đó là do Triệu Quân bắt được từ trong rừng, thì chỉ những người được mời mới được tham gia bữa tiệc. Những người giúp đỡ việc mổ heo cũng chỉ là bạn bè và người thân mà thôi. Và không phải ai cũng sẵn lòng giúp đỡ; họ chỉ đến khi được mời mới tham gia.

Vì vậy, khi nghe Triệu Quân nói rằng Vương Mỹ Lan muốn mổ heo để tiệc tùng, Vương Nghĩa Quý – người ban đầu cũng đang nghĩ đến việc xin một miếng thịt – cũng bỏ qua ý định đó.

Lúc này, Triệu Quân hỏi Vương Nghĩa Quý: “Chú Vương Đại ơi, chú có thấy chú tôi không?”

“Ồ!” Vương Nghĩa Quý vỗ tay, đưa tay ra và nhẹ nhàng đẩy Triệu Quân vào một bên. Như vậy, Triệu Quân biết rằng ông lão này có điều gì muốn nói với mình, liền theo Vương Nghĩa Quý đến sau cái cây liễu lớn.

Sau đó, Vương Nghĩa Quý thì thầm với Triệu Quân: “Hôm kia, chú tôi đã… Hôm nay buổi sáng tôi thấy chú tôi vội vàng ra ngoài, chắc là đi đón chú tôi đấy.”

“”

  Khi nghe vậy, khóe miệng Triệu Quân nhếch lên một cái. Hôm qua khi Triệu Quân đi giao thịt sói, chú của mình là Vương Cường đang ở nhà một mình. Triệu Quân đã hỏi Vương Cường, nhưng Vương Cường cũng không nói gì về Triệu Lăng và Hồi nhà mẹ…

  “Vậy thì tôi hiểu rồi, ông Vương Đại ạ.” Triệu Quân nói với Vương Nghĩa Quý: “Ông cứ tiếp tục xem náo nhiệt đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

  “À, à!” Thấy Triệu Quân muốn đi, Vương Nghĩa Quý vội vàng ngăn lại, cười nói: “Triệu Tiểu tử ơi, ông có việc muốn nhờ bạn một việc đây.”

  “Ừm.” Triệu Quân đáp: “Ông cần giúp đỡ gì, cứ nói ra đi.”

  Vương Nghĩa Quý nói: “Tôi nghĩ nhé, trước tháng Chạp năm nay, nếu bạn rảnh rỗi, có thể giúp ông bắt một con heo rừng được không?”

  Nói đến đây, Vương Nghĩa Quý giơ tay lên: “Ông sẽ không để bạn vất vả mà không có gì đền đáp đâu.”

  “Ah!” Nghe vậy, Triệu Quân vội vàng lắc đầu: “Ông Vương Đại ạ, việc này tôi không dám nhận đâu. Đến tháng Chạp, ông vẫn phải tự mình bắt heo Tết mà, không thể trông cậy vào tôi được.”

  “À…”, Vương Nghĩa Quý định nói gì đó, nhưng thấy Triệu Quân đã từ chối, liền vẫy tay và nói: “Ông Vương Đại ạ, vậy thì tôi đi đây.”

  Nói xong, Triệu Quân liền chạy nhanh về nhà Lâm Tường Thuận, chỉ để lại Vương Nghĩa Quý đứng đó, lặng lẽ suy nghĩ một mình dưới gốc cây.

Chạy được khoảng mười mét, Triệu Quân rẽ vào góc tường và bắt đầu đi chậm lại. Nhà họ không có mối quan hệ thân thiết lắm với gia đình Vương Nghĩa Quý, vì vậy yêu cầu của Vương Nghĩa Quý, Triệu Quân không thể đồng ý được.

  Về phần khoản tiền thù lao mà Vương Nghĩa Quý nói đến, anh ta không nói rõ con số cụ thể, và Triệu Quân cũng không suy nghĩ xem ông ta có thể trả bao nhiêu.

  Dù sao thì họ cũng là người dân trong làng cùng nhau, nếu Triệu Quân đòi quá nhiều thì sẽ không ổn; còn nếu ít quá thì có lẽ cũng không hợp lý.

  Bởi vì khi săn thú rừng, ngoại trừ đạn, không cần chi phí gì khác cả. Nhưng nếu muốn bắt những con lợn rừng sống, thì phải dùng chó để giúp việc. Trong quá trình đó, nếu có con chó bị thương, thì thiệt hại sẽ do ai gánh chịu?

  Những vấn đề này không thể áp dụng được khi làm việc với người dân trong làng, vì vậy Triệu Quân cũng không nhận công việc từ Vương Nghĩa Quý.

  Trên đường về, khi Triệu Quân đến nhà của Lâm Tường Thuận, con chó nhỏ màu trắng trong sân đã sủa hai tiếng, và vợ của Lâm Tường Thuận – Từ Xuân Yến– liền bước ra từ trong nhà.

  “Chị dâu hai!” Triệu Quân vẫy tay chào Từ Xuân Yến. Từ Xuân Yến vội vàng đi về phía cửa để đón anh. Cô ấy vừa đi vừa gọi: “Tiểu Quân ơi, mau vào nhà đi!”

  “Chị dâu hai, em không vào đâu.” Triệu Quân cười nói: “Mẹ em bảo chị dẫn Đại Bảo Lên nhà tôi đến nhé, hôm nay chúng ta sẽ giết heo.”

  “Giết heo à?” Từ Xuân Yến nghe xong giật mình, nghĩ rằng không phải vào dịp lễ Tết gì cả, tại sao lại giết heo? Hơn nữa, cô ấy biết rằng Triệu Quân Gia nuôi gà, vịt, ngỗng, nai, dê, sóc, nhưng chưa bao giờ nghe nói nhà họ còn nuôi heo nữa.

  Triệu Quân giải thích: “Chị dâu hai, hôm nay em cùng anh Trương Đại lên núi, chúng em sẽ bắt một con lợn rừng về đây.”

  “Ôi trời!” Từ Xuân Yến mắt sáng lên vì ngạc nhiên: “Tiểu Quân thật là giỏi ghê, bắt lợn rừng không hề dễ đâu.”

Bất kỳ ai tham gia vây bắt con lợn rừng đều có thể thổi sáo; nhưng thông thường chẳng ai nghe cả, họ chỉ thổi sáo cho vợ mình nghe thôi. Còn Từ Xuân Yến và Lâm Tường Thuận đã sống bên nhau nhiều năm như vậy, họ hiểu rõ không ít về việc săn bắt những con lợn rừng hung dữ đó là điều khá khó khăn.

Vì vậy, Từ Xuân Yến liền hỏi tiếp: “Tiểu Quân ơi, con lợn đó to bao nhiêu vậy? Hoàng Mao Tử?”

“Là một con lợn cái già; con Tiểu Lĩnh nặng gần hai trăm cân đấy.” Triệu Quân cười ha hả, vừa nói vừa giơ cằm lên, rồi bảo Từ Xuân Yến: “Chị dâu ơi, mau dẫn con Tiểu Lĩnh đến nhà tôi đi. Hôm nay chúng ta sẽ ăn món thịt lợn nấu tại nhà tôi; trước tiên sẽ luộc thịt, sau đó sẽ làm món xúc xích!”

Nghe đến câu “làm món xúc xích”, ánh mắt của Từ Xuân Yến lập tức sáng lên: “Đại Bảo đang ở nhà ông Ngô chơi đấy; tôi sẽ gọi nó đến ngay.”

Nói xong, Từ Xuân Yến lại hỏi Triệu Quân: “À, tôi vừa nhớ ra… Nếu chúng tôi đi mất, khi anh hai trở về mà không tìm thấy chúng tôi thì sẽ rất lo lắng phải không?”

“Không sao đâu.” Triệu Quân đưa ra lời gợi ý: “Chị để lại một tờ giấy nhắn ở nhà cho anh ấy; như vậy khi anh ấy trở về sẽ biết phải đến nhà tôi ngay.”

“Được quá!” Từ Xuân Yến nghe vậy liền muốn vào nhà viết tờ giấy ngay, đồng thời cũng mời Triệu Quân vào nhà cùng.

“Tôi không vào nhà nữa đâu, chị dâu ạ.” Triệu Quân nói: “Tôi sẽ về trước; lát nữa chị dẫn Đại Bảo đến nhà tôi nhé.”

Nói xong, Triệu Quân quay người trở về nhà. Nhưng chưa đi được bao xa, anh đã thấy gia đình anh họ mình – bốn người.

Mẹ vợ anh họ Triệu Lăng dắt một đứa trẻ, ôm một đứa trẻ khác; còn anh họ Vương Cường thì đeo theo một gói đồ.

Khi thấy Triệu Quân đang đi đến, anh họ Vương Cường đã gọi từ xa: “Con trai à, sao con vẫn chưa đi làm vậy?”

Triệu Quân bước đến bên cạnh Vương Cường, cười nói rồi ôm lấy vai Vương Cường và nói với Triệu Lăng qua vai cô ấy: “Dì ơi, đi thôi, Lên nhà tôi sẽ đưa chúng ta đi.”

  “Không đi đâu, Tiểu Quân ạ.” Triệu Lăng trả lời: “Đã vài ngày không về nhà rồi, tôi muốn quay về dọn dẹp nhà cửa một chút.”

  “Dọn dẹp cái gì cơ?” Triệu Quân tiến lại gần, nhận lấy Vương Tuyết từ vòng tay Triệu Lăng rồi nói với hai người: “Dì ơi, chú ơi, nhanh lên đi với cháu đi, hôm nay chúng ta sẽ ăn món thịt heo nấu theo kiểu đặc biệt đấy!”

  “Món thịt heo nấu theo kiểu đặc biệt?” Hai người nghe vậy đều rất ngạc nhiên. Triệu Quân vừa đi vừa kể cho họ nghe về việc mình đã bắt được con heo rừng.

  Lúc này, em họ Vương Điền kéo lấy góc áo của Triệu Quân và nói: “Anh ơi.”

  “À.” Triệu Quân một tay ôm Vương Tuyết, tay kia nắm lấy tay nhỏ của Vương Điền và nói một cách âu yếm: “Em có chuyện gì vậy?”

  Vương Điền nhăn mặt, tỏ ra buồn bã và nói: “Anh có thể cho em một con sóc nhỏ nữa không ạ?”

  “Ah?” Triệu Quân ngạc nhiên một chút, rồi cười và nói: “Có chứ, nhà anh có khá nhiều con đấy, sau này em tự chọn đi.”

  “Ừm.” Vương Điền gật đầu, rồi nói tiếp: “Con sóc mà em để Zhao Qiming lấy đi rồi đấy.”

  Triệu Quân liền nhớ ra rằng Zhao Qiming là cháu trai của Triệu Lăng, tức là anh họ của Vương Điền.

  “Em còn muốn gì nữa không?” Lúc này, Vương Cường ở bên cạnh nói với Vương Điền: “Con chó màu xám của anh ấy, vẫn phải giữ lại để bán lấy tiền chứ.”

“Aiyo.” Triệu Quân vội vàng ngăn lại: “Chú ơi, em trai và em gái tôi cần đấy; có cần trả tiền gì đâu.”

Trong lúc nói chuyện, năm người rẽ vào con đường Triệu Quân Gia và từ xa đã thấy Vương Mỹ Lan cùng Kim Tiểu Mai đang bận rộn làm việc trong sân.

Vương Cường thấy vậy liền vội vàng chạy đến.

Lúc này, Vương Mỹ Lan và Kim Tiểu Mai đang vận chuyển gạch trong sân; bên cạnh họ còn có đất sét vàng mà Vương Mỹ Lan vừa lấy ra từ hầm – họ dự định dùng đất này để xây bếp lớn trong sân.

“Chị ơi, chị ơi!” Vương Cường bước vào sân liền nói với Vương Mỹ Lan: “Chị đi cùng chị Kim làm những công việc nhẹ nhàng đi; em sẽ cùng Tiểu Quân làm việc này.”

Vương Mỹ Lan vừa định trả lời thì nghe thấy tiếng trẻ con bên ngoài gọi: “Dì ơi!”

“Ai da!” Thấy cháu trai và cháu gái của mình đến, Vương Mỹ Lan vội vàng đi đón.

Lúc này, Triệu Hồng, Triệu Na và Lý Tiểu Kiều vẫn chưa tan học, vì vậy họ bảo Vương Điền và Vương Tuyết vào nhà chơi trước.

Phía này, Vương Mỹ Lan dẫn Kim Tiểu Mai và Triệu Lăng vào sau nhà để hái rau.

Đã vào cuối thu, trong vườn rau không còn nhiều loại rau nữa, nhưng vẫn còn hành tây, rau mùi, hẹ, bí xanh và rau cải xoăn.

Kim Tiểu Mai bắt đầu hái hành tây, còn Triệu Lăng thì nhổ rau mùi và hái rau cải xoăn.

Còn Vương Mỹ Lan thì lấy xuống một túi lưới được phơi khô trong lán; bên trong túi đó chứa những sợi đậu que đã được phơi khô. Những sợi đậu này được lựa chọn từ những quả đậu que dầu của các hộ nông dân, những quả không bị phồng, sau đó được cắt thành những sợi mỏng rồi phơi khô.

Vương Mỹ Lan Nhặt lấy hai nắm giá đỗ khô, cho vào chén nhỏ để ngâm trong chút. Khi ngâm xong sẽ dùng nó để hầm thịt, món ăn sẽ rất ngon đấy.

   Sau khi treo lại túi chứa giá đỗ khô, Vương Mỹ Lan tiếp tục lấy ra một túi lưới khác; bên trong này chứa cà tím khô.

   Những quả cà tím khô này được làm từ những quả cà tím non trước khi bắt đầu mùa thu. Đầu tiên, người ta luộc chúng chín trong nồi lớn, sau đó vớt ra phơi khô. Những quả cà tím được phơi như vậy, khi dùng để hầm cá hoặc thịt, đều rất ngon.

   Lại nhặt thêm hai nắm cà tím khô nữa, sau đó treo túi lưới lại, Vương Mỹ Lan tiếp tục lấy ra một túi lưới khác.

   Bên trong này chứa ớt chuông khô; Vương Mỹ Lan cũng lấy thêm hai nắm nữa. Sau khi treo túi lưới lại, cô ấy mang chiếc chén nhỏ trở vào nhà.

   Trong khi đó, ở một phía khác, Triệu Quân và Vương Cường đã xếp xong các viên gạch ra trong sân. Những viên gạch này là thừa sau khi họ xây nhà; nếu vứt đi, chúng có thể bị người khác muốn lấy. Vì vậy, sau khi xây xong nhà, họ đã nhờ những người hàng xóm giúp đỡ vận chuyển chúng về đây.

   Lúc này, hai anh em họ đang trộn đất sét vàng; sau một lát nữa, họ sẽ dùng đất sét này để xây bếp.

   Nhưng chưa kịp hoàn thành việc trộn đất, thợ lát ngói đã đến.

   Hôm nay, cô bé Tiểu Linh Đăng đi học, Trương Viện Dân và Dương Ngọc Phượng đã để lại lời nhắn cho con gái ở nhà, sau đó họ đi đến Triệu Quân Gia.

   Dương Ngọc Phượng mang theo một cái giỏ, bên trong giỏ chứa đầy rau mùi lá lớn đã được phơi khô.

   Đây là loại rau dại; thành thật mà nói, hầu hết các loại rau dại đều không ngon lắm. Và khi nấu ăn, cần phải dùng dầu mỡ thịt mới ngon được.

   Tuy nhiên, hiện tại ở khu vực rừng này không thể có rau xanh từ miền nam; vì vậy, vào mùa đông, rau mùi lá lớn này vẫn được coi là một loại rau khá ngon.

   Cùng với Trương Viện Dân, bà Jiang cũng đến đây. Khi thấy bà đến, Triệu Quân và Vương Cường ở sân trước liền vội vàng đứng dậy chào hỏi bà.

   Sau đó, Dương Ngọc Phượng đi vào nhà để giúp đỡ, còn Trương Viện Dân thì cuộn tay áo lên và bắt đầu trộn đất sét.

Còn bà lão thì được Triệu Quân đưa trở về nhà để trông nom hai đứa trẻ.

Quả nhiên, khi Trương Viện Dân đến, những công việc kỹ thuật thì không cần Triệu Quân và Vương Cường phải lo nữa.

Việc xây bếp được giao cho Trương Viện Dân; trong khi đó, Triệu Quân và Vương Cường lại đi vào kho để lấy ra một cái nồi lớn và đặt nó dựa vào tường. Sau đó, họ tiếp tục mang đồ ra từ kho, chuẩn bị cho việc giết heo ngay sau đó.

Đôi tay của Trương Viện Dân thực sự rất khéo léo; chỉ trong chốc lát, ông ấy đã xây xong chiếc bếp đất đơn giản đó, và còn sử dụng những ống gỗ mà Triệu Quân và Vương Cường đã mang ra làm ống khói nữa. Như vậy, chiếc bếp đất này đã hoàn thành.

Người ta đặt cái nồi lớn lên bếp, cho củi vào và đốt lửa để đun nước.

Ba người Triệu Quân, Vương Cường và Trương Viện Dân cùng nhau nâng con heo rừng lên tấm cửa đã được dựng sẵn. Trong quá trình đó, con heo liên tục vùng vẫy, nhưng cuối cùng vẫn không thoát khỏi số phận của mình.

Khi dao sắc và chậu sắt đã được chuẩn bị sẵn, Triệu Quân cầm dao một tay, vỗ nhẹ vào mông con heo bằng tay kia. Sau đó, ông ấy đi đến phía đầu con heo, nhìn vào chậu đang đợi dưới chân mình, rồi đâm dao vào cổ con heo.

Lưỡi dao của Triệu Quân đâm xuống từ dưới lên trên; khi dao xuyên qua, một dòng máu đỏ thẫm tuôn trào vào chậu!