Triệu Quân rời khỏi nhà, đi thẳng ra ngoài làng. Trên đường, anh gặp nhiều người dân trong làng chào hỏi; anh chỉ trả lời rằng mình đang mang súng lên núi để săn bắn. Về lý do tại sao anh không đi làm, anh không nói ra, và mọi người trong làng cũng đã quen với điều này rồi.

Khi ra khỏi làng Yongan, Triệu Quân bước vào khu rừng, đi theo con đường mòn tiến về phía khu rừng Yongan.

Đi được gần hai giờ, Triệu Quân đến bên ngoài khu rừng Yongan và ẩn mình sau đống cành cây dưới gốc cây của nhóm kiểm tra.

Lúc này, Triệu Dữ Tài cũng đã xin nghỉ từ khu rừng và ra ngoài. Hôm nay, hai bố con họ đang thực hiện một nhiệm vụ bí mật; ngoại trừ Vương Mỹ Lan, không ai biết họ định làm gì.

Vì vậy, Triệu Quân không đi cùng Triệu Dữ Tài trên xe buýt công cộng, vì sợ sẽ gặp phải những câu hỏi khó trả lời.

Vào thời điểm đó, không có thiết bị thông tin liên lạc, nên hai bố con chỉ có thể gặp nhau gần khu rừng; nếu đi sâu vào núi, rất có thể sẽ không ai tìm thấy ai cả.

Khi Triệu Dữ Tài đến nơi, anh thấy Triệu Quân đang vẫy tay gọi mình từ sau đống cành cây; thấy vậy, anh không tiếp tục đi về phía Triệu Quân mà rẽ sang hướng tây.

Đồng thời, Triệu Quân cũng bắt đầu di chuyển; hai bố con gặp nhau cách đó khoảng 500 mét và cùng nhau tiếp tục đi theo con đường mòn.

Đây là lần đầu tiên hai bố con cùng nhau lên núi, có vẻ như cả hai đều còn hơi lo lắng.

Triệu Quân đi phía trước, Triệu Dữ Tài đi phía sau; cả hai đều có vẻ rất nghiêm túc và đi nhanh trên đường.

Như vậy, hai bố con vượt qua nhiều ngọn núi, đi từ khoảng 8 giờ sáng cho đến gần 12 giờ trưa.

Trong suốt ba giờ đồng hồ, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài cuối cùng cũng đến một ngon đồi. Ở đây có một hàng nhà ổ chuột cũ kỹ; có thể thấy rằng những ngôi nhà bằng gỗ này, một nửa nằm ngoài trời, một nửa được xây dựng giữa các tảng đá, và hầu hết đã mục nát; chỉ có cánh cửa của một ngôi nhà duy nhất vẫn đứng vững trước gió núi.

Đây chính là cái khung cửa mà người dân trong vùng gọi là “cửa nhà bà góa Vương”.

Kể từ đó, Triệu Quân và Triệu Dữ Tài thường đi qua đây và nhìn xa ra hai ngọn núi đối diện: ngọn bên trái là 61 Lâm Ban, ngọn bên phải là 62 Lâm Ban; khu vực nằm giữa hai ngọn núi này chắc hẳn chính là nơi có Lão Nguyên Tử.

Nếu đi xuống núi từ đây, sẽ có một con đường nhánh dẫn thẳng tới đó; có lẽ ngày xưa, Yang Hạt Chết và những người khác đã đi qua con đường này để đến Lão Nguyên Tử lấy những cây gậy để chữa trị cho người bị thương.

“Bố!” Triệu Quân gọi Triệu Dữ Tài và nói: “Chúng ta mang cơm đi thôi.”

“Ừm.” Triệu Dữ Tài gật đầu và theo quy tắc cũ, anh nói: “Trước tiên hãy tìm chỗ ngồi xuống ăn.”

Hai cha con tìm một chỗ, mở hộp cơm và các loại đồ hộp mà họ đã mang theo từ nhà vào buổi sáng; để tiết kiệm thời gian, họ không đun lửa, chỉ dùng đũa để lấy thức ăn trong hộp đồ hộp và ăn uống đơn giản với bánh bao.

Sau khi ăn no uống đủ, hai cha con tiếp tục lên đường. Khi đi qua khu vực có con đường nhánh, Triệu Quân mới bắt đầu quan sát địa hình của những ngọn núi xung quanh.

Trong kiếp trước, ông đã từng đến đây để thu hoạch nhân sâm; ông biết rằng vào mùa mưa, các ao hồ ở phía bắc sẽ đầy nước, vì vậy ông đã đi theo hướng nam, tức là gần với khu rừng 61, để dẫn dắt Triệu Dữ Tài tiếp tục hành trình.

Trên suốt quãng đường này, Triệu Dữ Tài càng đi càng thấy lo lắng. Bạn phải biết rằng vào tháng 7 hoặc tháng 8, hạt nhân sâm sẽ chuyển từ màu xanh sang màu đỏ, đó chính là giai đoạn được gọi là “hạt nhân sâm đỏ”. Lúc này, trong đám lá xanh um, những hạt nhân sâm đỏ trông rất nổi bật; đây chính là thời điểm lý tưởng để thu hoạch nhân sâm. Nhưng khi tất cả hạt nhân sâm đều rụng xuống, những hạt đó sẽ trở nên mỏng manh như những chiếc chổi, vì vậy chúng còn được gọi là “đầu chổi”.

Còn sau khi đến ngày Bạch Lộ, nhân sâm sẽ lộ ra trên mặt đất, lá và thân của chúng sẽ chuyển thành màu vàng úa; giai đoạn này được gọi là “lá cờ vàng”.

Hôm nay là ngày 8 tháng 10 năm 87; chỉ còn mười sáu ngày nữa là đến ngày Sương Giá, còn một tháng trước đó, vào ngày 8 tháng 9, là ngày Bạch Lộ. Một tháng đã trôi qua, tất cả cỏ cây trong núi đều đã chuyển thành màu vàng úa; những cây gậy dùng để thu hoạch nhân sâm lúc này thậm chí còn không còn lá cờ vàng nữa; chúng chỉ còn lại những thân cây mọc thẳng đứng, nhìn từ xa trông

Bây giờ mà đi lấy cây gậy đó thì chắc là hơi muộn rồi!

“Tách! Tách!” Bỗng nhiên, vang lên hai tiếng vang nhẹ; hóa ra là Triệu Quân đang dùng cây gậy của mình đánh nhẹ vào thân cây.

Thấy Triệu Quân quay đầu nhìn mình, Triệu Dữ Tài vội vàng bước tới, đứng bên cạnh anh ta.

Lúc này, Triệu Quân quay sang bên trái và thấy trên thân cây thông đỏ có những vết bị bóc vỏ, được đục khoét bằng dao.

Cây đã quá già rồi; những chỗ không còn vỏ cây nữa đã đổi màu thành màu giống hệt với vỏ cây xung quanh.

Triệu Dữ Tài tiến lại gần để quan sát kỹ hơn. Mặc dù anh ta không hiểu biết nhiều về các dấu hiệu được để lại trong khi đi săn, nhưng những thứ này khá đơn giản, nên anh ta vẫn có thể đoán ra ý nghĩa chúng.

Bỗng nhiên, Triệu Dữ Tài quay đầu nhìn Triệu Quân và vẫy tay ra hiệu, ý bảo rằng theo ghi chép của Lão Triệu, nơi này từng xuất hiện loại lá cấp năm.

Triệu Quân cười và gật đầu, thì thầm với Triệu Dữ Tài: “Bố ơi, hãy nhìn vào Lão Triệu đi. Nếu không, bố nên cúi đầu chào các bậc tiền bối.”

“Đồ ngốc!” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài lập tức tức giận, không kịp suy nghĩ đến việc không được nói lung tung khi đi săn, liền mắng: “Đồ nhóc con, đừng đùa giỡn với bố nữa! Nếu bố phải cúi đầu, sao anh lại không làm trước?”

Triệu Quân nghe vậy cười và nói: “Bố không biết à? Thần Núi đã bắt tôi đi ‘sở thú’ rồi… Làm sao họ có thể chịu đựng được nếu tôi cúi đầu trước họ chứ?”

“Đi đi!” Triệu Dữ Tài vẫy tay đuổi đi, đồng thời nói: “Nếu cậu còn tiếp tục kiêu ngạo như thế này, bố sẽ đá cậu đấy!”

Thấy Triệu Dữ Tài không hiểu đùa, Triệu Quân cũng không dám đùa cợt với anh ta nữa; nếu không, người cha này sẽ thực sự tức giận và đánh mình trong rừng này thì sao?

Nghĩ đến đây, Triệu Quân cầm cây gậy lên và tiếp tục đi về phía trước. Chỉ vài bước sau đó, hai cây thông đứng hai bên lối đi, cách nhau một mét rưỡi.

Trên cả hai cây này đều có dấu vết của Lão Triệu!

Triệu Quân tiến lại gần để quan sát; trên cây thông bên trái ghi chép rằng hơn năm mươi năm trước, có ba người đã sử dụng những cây gậy ba mầm tại đây – trong đó có hai cây lá cấp năm và một cây lá cấp bốn.

Còn trên cây thông bên phải thì ghi chép rằng hơn hai mươi năm trước, có một nhóm chín người đã sử dụng một cây lá cấp năm, bốn cây lá cấp bốn và bảy cây lá cấp ba tại đây.

Hơn năm mươi năm trước, chắc chắn là nhóm của Dương Mù; còn nhóm chín người hai mươi năm trước, có lẽ chính là nhóm mà Giang Hoa đã ghi chép lại trong cuốn sổ nhỏ của mình.

Và dấu vết của Lão Triệu kia cũng do chính nhóm này để lại. Như Giang Hoa đã ghi chép, họ đã hoạt động tại đây suốt một tháng trời; chắc chắn không chỉ một lần họ sử dụng những cây gậy này tại đây.

Triệu Dữ Tài đứng bên cạnh Triệu Quân, nhìn những dấu vết trên hai cây mà không khỏi xúc động. Cả hai nhóm người này đều từng sử dụng những cây lá cấp năm… Chắc hẳn họ đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc đó. Nhưng khi nhìn ra xung quanh, những bãi cỏ hoang mọc um tùm, Triệu Dữ Tài lại cảm thấy thất vọng.

Triệu Quân tiếp tục đi về phía trước; khu vực này thuộc loại rừng hỗn hợp lá kim và lá rộng điển hình. Điều quan trọng là sườn đồi hướng về phía đông nam, nên hàng ngày ánh nắng mặt trời đều chiếu xuống sườn đồi, và thời gian chiếu trực tiếp cũng không quá dài – điều kiện lý tưởng cho sự phát triển của nhân sâm.

Triệu Quân còn biết rằng, nếu tiếp tục đi lên cao hơn nữa, vượt qua ngọn đồi kia sẽ có một con suối nhỏ chảy từ bắc xuống nam.

Trong kiếp trước, khi Triệu Quân gặp Phàng Gia Phụ Tử ở gần đây, ông vẫn chưa bắt đầu công việc này; vì vậy, ông không hề biết về mảnh đất quý giá này.

Lần này trở lại đây, Triệu Quân chắc chắn rằng đây chính là một mảnh đất màu mỡ, có thể sản sinh ra nhân sâm cấp cao!

Triệu Quân giơ gậy lên, vung nhẹ vào cây bên cạnh và lẩm bẩm: “Thần Núi ơi, Lão Bảo Đầu ơi, mở cửa đi!”

Bên cạnh, Triệu Dữ Tài nhếch mép cười, nghĩ thầm: Lúc nãy còn muốn bắt họ đấy, bây giờ lại gọi họ mở cửa… Nếu thật sự có Thần Núi ở đây, thì mới lạ chứ.

Triệu Quân cũng không quan tâm đến suy nghĩ của Triệu Dữ Tài, cứ thế cầm cây gậy và tiếp tục đi về phía trước.

  Vào mùa thu này, mặt đất đầy lá khô vàng; mỗi bước chân của Triệu Quân đều tạo ra tiếng xạch xạch.

  Nhưng anh ta vẫn đi bộ một cách từ tốn, đồng thời liên tục dùng cây gậy để đẩy những bụi cỏ khô xung quanh.

  Triệu Dữ Tài cũng đi theo phía sau; khi thấy con trai mình có vẻ rất nghiêm túc, trong lòng anh ta bỗng nhiên nảy lên một tia hy vọng. Dù sao thì vào mùa xuân, Triệu Quân cũng đã sử dụng cây gậy rồi; biết đâu bây giờ anh ta vẫn có thể làm được.

  Tuy nhiên, sau gần một giờ lang thang trên ngọn đồi này, Triệu Quân vẫn chưa tìm thấy thứ cần tìm. Cảm thấy việc luôn đi theo lưng con trai mình hơi phiền phức, Triệu Dữ Tài quyết định tìm một chỗ khô ráo bên cạnh để ngồi nghỉ.

  Anh ta cũng nghĩ rằng, khi Triệu Quân tìm thấy cây gậy rồi, mình mới đi tới cũng không muộn.

  Mười phút sau, Triệu Dữ Tài đã ngủ thiếp đi, trong khi Triệu Quân vẫn tiếp tục công việc tìm kiếm của mình.

  Thêm khoảng một giờ nữa trôi qua, Triệu Dữ Tài đã ngủ hai giấc rồi, còn Triệu Quân thì đã đi đến gần khu vực có những hàng cây cao.

  Đặt cây gậy vào tay, Triệu Quân nhìn xuống từ trên cao; gió nhẹ thổi qua, làm cho những bụi cỏ vàng trên sườn đồi rung rinh.

  Anh ta đứng yên, liên tục quan sát xung quanh… Việc tìm cây gậy vào mùa thu này thật sự khó khăn hơn nhiều so với mùa xuân; sau một hồi tìm kiếm mà không thành công, Triệu Quân đành phải từ bỏ ý định đó.

  Đúng lúc này, Triệu Dữ Tài tỉnh dậy; nhìn thấy con trai mình đang đứng trên đỉnh đồi với vẻ mặt như thể đang chỉ huy mọi thứ, anh ta nhếch mày, kéo chiếc áo lại gần ngực và cúi đầu xuống, quyết định tiếp tục ngủ tiếp.

Chính lúc đó, Triệu Quân nhìn thấy, cách Triệu Dữ Tài khoảng bốn năm mét, những ngọn cỏ khô vàng đang đung đưa trong gió; trên lá cỏ dường như có ánh sáng lấp lánh.

Không biết đó là hiện tượng phản chiếu bình thường hay điều gì khác, Triệu Quân vội vàng chạy về phía Triệu Dữ Tài.

Triệu Dữ Tài vừa định nhắm mắt lại thì thấy Triệu Quân cầm cây gậy, lao về phía mình với vẻ hung hãn.

Trong lòng Triệu Dữ Tài hơi hoảng sợ, nhưng rồi anh nghĩ lại: Đây là con trai mình mà, dù có hung hãn đến đâu cũng không thể đánh cha mình được.

Và thế là, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân tiến đến chỗ đám cỏ vàng đó, quỳ xuống, dùng tay xòe qua các bụi cỏ để quan sát kỹ lưỡng.

Đây là biện pháp cuối cùng, không còn lựa chọn nào khác. Theo lời người già, xung quanh cây nhân sâm, mọi loại cỏ cây đều mang “khí thiêng”, lá cỏ và lá cây đều phát sáng.

Tuy nhiên, Triệu Quân chưa từng kiểm chứng điều này; hôm nay, anh chỉ đành liều một phen thôi.

Khi anh đang xòe cỏ, bàn tay anh đột nhiên dừng lại; ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải đã nắm được một thân cỏ.

Thân cỏ này khác với lá cỏ thông thường – lá cỏ thì phẳng, còn thân cỏ này không có lá ở hai đầu, cũng không giống những thân cỏ dùng để thu hoạch hạt cỏ.

Triệu Quân quỳ xuống một chân, một tay nắm thân cỏ, tay kia lấy ra cái túi vải đỏ bọc que móc bằng sừng nai.

Lúc này, Triệu Dữ Tài bên cạnh đã vội vàng nhảy dậy, chạy đến bên cạnh Triệu Quân.

Đã có việc Triệu Quân nhổ hết những bụi cỏ xung quanh và dùng que móc bằng sừng nai để đục lớp đất ra.

Ở khu vực rừng Yong'an này, những người đi hái nhân sâm thường không sử dụng những công cụ làm từ xương nai, mà thay vào đó họ dùng que móc bằng sừng nai.

So với những công cụ làm từ xương nai, que móc bằng sừng nai trơn tru hơn nhiều, không dễ làm tổn thương bề mặt cây nhân sâm. Hơn nữa, đất nơi cây nhân sâm mọc cũng không quá khô cằn hay cứng, nên việc dùng que móc bằng sừng nai để đục đất hoàn toàn không thành vấn đề.

Những động tác của Triệu Quân diễn ra rất nhanh chóng: anh xòe đất ra, nhổ những rễ nhỏ của cây nhân sâm… Những hành động này khiến Triệu Dữ Tài cảm thấy choáng váng và lo lắng.

Nếu đào đứt hết những sợi rễ này thì giá trị của nó sẽ giảm đi rất nhiều đấy!

  Khi chiếc muôi bằng sừng nai tiếp tục được dùng để đào xuống, phần gốc của cây nhân sâm đã bắt đầu lộ ra khỏi mặt đất. Triệu Dữ Tài, người hoàn toàn không am hiểu về chuyện này, chỉ đơn giản là theo dõi quá trình đào một cách tò mò và thích thú mà thôi. Còn Triệu Quân thì lại nhận thấy những sợi rễ nhân sâm mọc xuyên qua các lớp đất.

  Triệu Quân theo hướng mà những sợi rễ đó mọc ra để quan sát; anh ta không chỉ cần ghi nhớ chính xác vị trí mà còn phải đảm bảo góc độ đào cũng phải chuẩn xác. Sau khi quay lại tiếp tục công việc đào đất, anh ta càng đào sâu thì những sợi rễ nhân sâm mọc ra càng trở nên to hơn; vào lúc này, những phần rễ đó thậm chí còn to hơn cả ngón tay cái của anh ta nữa – rõ ràng đây là một cây nhân sâm rất quý giá!

  Nhìn thấy Triệu Quân quỳ đó, cẩn thận làm sạch từng sợi rễ nhân sâm, ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt anh ta khiến cho trán anh ta bắt đầu đổ mồ hôi, Triệu Dữ Tài liền lấy khăn tay ra từ trong túi mình.

  Khi nhận thấy hành động của Triệu Dữ Tài, Triệu Quân ngừng đào và quay đầu nhìn về phía Triệu Dữ Tài.

  Triệu Dữ Tài vội vàng lấy khăn tay lau nhẹ mồ hôi trên trán và hai bên thái dương cho Triệu Quân; cử chỉ của cô ấy thật nhẹ nhàng và âu yếm, trái ngược hoàn toàn so với hình ảnh Triệu Dữ Tài từng có ý định đá Triệu Quân trước đó.

  Sau khi lau xong mồ hôi cho Triệu Quân, Triệu Dữ Tài còn nở một nụ cười rạng rỡ. Khi thấy con trai mình nháy mắt, cô ấy cũng cười khúc khích rồi tiếp tục ngồi bên cạnh, theo dõi những động tác của Triệu Quân.

  Toàn bộ quá trình đào ra cây nhân sâm này, Triệu Quân đã mất tới hơn bốn mươi phút; càng đào sâu, những sợi rễ càng trở nên mảnh mai và dài hơn, và chúng cũng mọc sâu hơn vào lòng đất. Anh ta đã phải thay đổi tư thế từ quỳ một chân thành quỳ hai chân, từng bước một đào cây nhân sâm ra khỏi mặt đất.

Khi cả cây nhân sâm non hiện ra trước mắt Triệu Dữ Tài, ông ta ngay lập tức tròn xoe mắt lên; ông thực sự muốn dùng từ “trắng trẻo, mọng nước” để miêu tả cây nhân sâm này – điều đó cho thấy nó đẹp đến mức nào.

“Con trai.” Triệu Dữ Tài nhìn chằm chằm vào Triệu Quân và hỏi: “Đây là loại nhân sâm bao nhiêu phẩm vậy?”

Triệu Quân nhìn cây nhân sâm trong tay mình rồi lắc đầu: “Ít nhất cũng phải là loại năm phẩm.”

“Năm phẩm…” Triệu Dữ Tài vội vàng hỏi tiếp: “Vậy giá của nó là bao nhiêu?”

Nghe vậy, Triệu Quân lại quan sát kỹ lưỡng cây nhân sâm một lần nữa rồi nói: “Giá của nó thật sự rất cao đấy!”

Rồi ông bổ sung thêm: “Có thể lên tới bốn nghìn đồng.”

So với loại nhân sâm sáu phẩm mà Triệu Quân đã khai thác trước đó, thì cây nhân sâm non này còn đẹp hơn nữa; loại nhân sâm sáu phẩm kia đã được bán với giá cao lên tới ba nghìn bảy trăm đồng!

“Bốn nghìn!” Nghe Triệu Quân nói vậy, Triệu Dữ Tài lập tức tròn xoe mắt lên; ông vô thức vươn tay ra muốn chạm vào cây nhân sâm, nhưng khi tay gần chạm vào nó, ông lại rút tay lại như thể vừa bị điện giật vậy.

“Bố ơi!” Triệu Quân nói với Triệu Dữ Tài: “Bố đừng ngẩn người nữa, mau lên, cạo bỏ vỏ cây thông và rêu xanh, sau đó bọc cây nhân sâm này lại bằng lá cây thông đi.”

“À, à!” Nghe vậy, Triệu Dữ Tài liền chạy về phía bên trái, nhưng chỉ chạy được hai bước thì thấy không đúng hướng, liền quay sang chạy về phía bên phải.

Khi Triệu Dữ Tài đến trước cái cây thông có dấu tích của Lão Triệu từ năm mươi năm trước, ông ta cầm con dao trong tay, bỗng nhiên quỳ xuống trước cây thông, đặt con dao xuống một bên, rồi cúi đầu ba lần liên tiếp trước cây.