Yang Hái Tử – một nhân vật xuất hiện cách đây nửa thế kỷ – bỗng nhiên được ghi chép lại trong cuốn sổ nhỏ này; chắc chắn điều này có liên quan mật thiết đến người đàn ông già kia.

Triệu Quân không thể ngủ tiếp được nữa. Anh ta đứng dậy khỏi giường, để cuốn sổ nhỏ lên gối, sau đó mang giày ra và mặc áo khoác rồi bước ra khỏi phòng.

Lúc này, Vương Mỹ Lan đã bắt đầu luộc bánh gạo rồi. Bà lão tuổi tác cao, chỉ cần khoảng mười cái là đủ cho một bữa, nhưng Vương Mỹ Lan đã gói ba mươi cái cho bà ấy; số còn lại sẽ được dùng để nướng thành bánh gạo nướng.

Nghe thấy tiếng động, Vương Mỹ Lan quay đầu lại và thấy Triệu Quân bước ra từ trong phòng, liền hỏi ngay: “Con trai, sao con đã dậy rồi?”

“Không có gì đâu.” Triệu Quân nghĩ đến điều gì đó, rồi quay trở vào phòng bên trong, khiến Vương Mỹ Lan ngạc nhiên.

Triệu Quân trở lại phòng và lấy cuốn sổ nhỏ ra, lật từ đầu đến cuối.

Cuốn sổ này không có nhiều trang lắm; anh ta nhanh chóng lật qua và thấy rằng chỉ có trang đó được ghi chú lại.

Lúc này, nghe thấy tiếng động ở ngoài phòng, Triệu Quân vội vàng mang theo cuốn sổ ra ngoài và nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, đừng làm nữa đi, con đi làm thôi.”

Vương Mỹ Lan vừa mới cho bánh gạo vào hộp nhựa, nghe lời con trai mình, bà đóng nắp hộp lại, cởi chiếc tạp dụng ra và nói: “Vậy thì con đi nhanh đi, đừng để bánh bị dính vào nhau nhé.”

“Được rồi.” Triệu Quân đáp lại, rồi nhanh chóng vào phòng bên đông, lên giường mở tủ để đặt cuốn sổ trở lại chỗ cũ.

Khi Triệu Quân trở ra từ phòng bên đông, Vương Mỹ Lan đã gói cẩn thận hộp nhựa bằng chiếc tạp dụng xong rồi.

Triệu Quân tiến lại lấy chiếc hộp cơm rồi nói với Vương Mỹ Lan: “Mẹ ơi, tôi đã đặt cuốn sổ nhỏ đó trở lại chỗ cũ rồi. Khi bố tôi về, mẹ đừng nói là con tìm thấy nó nhé.”

  “À?” Vương Mỹ Lan nghe vậy liền giật mình, nhưng sau khi nghe Triệu Quân giải thích: “Con muốn giữ thể diện cho bố mà.”

  Nói xong, Triệu Quân ôm lấy chiếc hộp cơm và chạy ra ngoài.

  Nhìn theo bóng dáng của Triệu Quân khuất đi, Vương Mỹ Lan cũng nghĩ rằng con trai mình đã lớn rồi; việc bố vào phòng con trai để lục lọi, xem xét lung tung thật là không đúng mực.

  Nhưng câu nói của Triệu Quân vừa rồi khiến Vương Mỹ Lan cảm thấy có gì đó quen thuộc. Bà nhớ lại lần Lý Bảo Ngọc mang Hoa Long trở về nhà, và nói rằng Hoa Long bị mất.

  Nhưng vào tối hôm đó, Triệu Dữ Tài đã khẳng định rằng chắc chắn Hoa Long đã được Triệu Quân giấu đi. Lúc đó, khi Vương Mỹ Lan hỏi tại sao không công khai chuyện này, Triệu Dữ Tài chỉ nói rằng muốn giữ thể diện cho Triệu Quân. Nhưng kết quả thì…

  “Chắc hai cha con này lại đang âm mưu điều gì đó rồi!” Vương Mỹ Lan suy đoán một cách nhạy bén, và bà tin chắc rằng chuyện này chắc chắn liên quan đến tiền bạc!

  Ra khỏi nhà, Triệu Quân chạy nhanh đến nhà của bà Giang. Khi bước vào sân, vào nhà, bà ngay lập tức nghe thấy giọng nói của bà lão từ trong phòng vang lên: “Ai đó vậy?”

  “Bà Giang ơi, con đây.” Triệu Quân vừa nói vừa đi về phía giá đựng bát đĩa: “Con đến mang đồ ăn cho bà đây.”

  “À!”

  Nghe thấy tiếng bà lão đáp lại, Triệu Quân liền lấy một cái đĩa lớn ra, sau đó bước thẳng vào phòng bên trong.

  Bước vào, bà thấy bà lão đang ngồi trên giường đan hoa. Lần trước, bà đã hứa sẽ đan cho Triệu Quân một đôi gối, nhưng đến nay vẫn chưa hoàn thành.

Triệu Quân đặt chiếc đĩa lên bàn gỗ, bà lão liền lê người lại gần hỏi: “Cậu mang cái gì cho bà vậy?”

  “Bánh giò đấy.” Triệu Quân vừa tháo khăn quàng ra, mở hộp cơm rồi đổ khoảng nửa số bánh giò ra đĩa.

  Khi những miếng bánh giò được đặt lên đĩa, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt; tuy nhiên, không ít miếng dính vào nhau.

  Triệu Quân vội vàng cầm đĩa lên, dùng tay gõ nhẹ vào mép đĩa để tách các miếng bánh giò dính lại với nhau ra. Sau đó, anh ta tiếp tục làm điều tương tự với hộp cơm bằng nhôm, khiến những miếng bánh giò trong hộp cũng được tách rời.

  Bà lão đặt tay lên bàn gỗ, nhìn những miếng bánh giò mà đôi mắt sáng lên, cười hỏi: “Nhân là gì vậy?”

  “Thịt heo rừng trộn bắp cải đấy.” Triệu Quân vội vàng nói: “Mẹ Jiang ơi, con đi lấy đũa cho bà ngay.”

  Nghe vậy, bà lão vội vàng chỉ sang phía tây và nói: “Trong căn phòng kia có tỏi đấy.”

  “À.” Triệu Quân ra ngoài, không lâu sau đó trở lại, tay trái cầm đũa chén, tay phải cầm chai nước tương và chai giấm.

  “Con đi lấy tỏi cho bà ngay đây.” Triệu Quân đặt những thứ đó xuống, sau đó lại vào căn phòng bên tây và hái một tép tỏi.

  Khi Triệu Quân trở lại, bà lão đã đổ nước tương và giấm vào chén, nhúng miếng bánh giò vào đó rồi ngay lập tức cho vào miệng.

  “Ôi!” Triệu Quân vội vàng nói: “Nóng quá!”

  Dù biết bánh giò nóng, bà lão vẫn cười và nhai ngon lành. Miếng bánh giò từ miệng bà lão chuyển sang bên phải, sau đó môi trái hơi nhếch lên để thoát hơi nóng. Chỉ trong chốc lát, miếng bánh giò đã được nuốt xuống bụng.

  “Không sao đâu.” Bà lão cười nói với Triệu Quân: “Chúng ta trước đây ăn cơm chung trong nồi lớn, đã quen với việc này rồi; không sợ bị bỏng đâu.”

  Triệu Quân chỉ biết im lặng…

  Để Triệu Quân hiểu rõ hơn, bà lão tiếp tục giải thích: “Với số người đông như vậy, nếu không ăn nhanh thì sẽ hết đấy; ai còn quan tâm đến việc bị bỏng hay không chứ?”

“Vâng, vâng.” Triệu Quân lên giường, dùng hai tay bóc hết vỏ tỏi, rồi lấy thêm một tép nữa, nhanh chóng gọt sạch vỏ tỏi và cho vào bát cho bà cụ, hỏi: “Bà Jiang, trưa nay bà không ăn gì à?”

“Không đâu.” Bà cụ cười nói: “Tôi chỉ ăn hai bữa thôi.”

Triệu Quân gật đầu và không nói thêm gì nữa, để bà cụ tiếp tục ăn. Bà cụ vui vẻ ăn hết tám chiếc bánh gối rồi mới chậm lại một chút và bắt đầu trò chuyện với Triệu Quân.

Bà cụ này ăn khá nhiều; cả mười sáu chiếc bánh gối mà Triệu Quân đổ vào đĩa đều được bà ăn hết sạch.

Khi thấy bà cụ vẫn còn muốn ăn thêm, Triệu Quân liền đổ những chiếc bánh gối còn thừa trong hộp cơm ra đĩa trống và nói với bà cụ: “Bà Jiang, để dành những cái này đi, khi đói có thể nướng ăn.”

Nhưng bất ngờ, nghe lời Triệu Quân, bà cụ cười và lắc đầu: “Nhà tôi còn rất nhiều dầu Hổ mù đấy, tôi có thể xào ăn.”

“Ừm, được thôi.” Thấy bà cụ ăn nhiều hơn mình, Triệu Quân cũng yên tâm hơn. Anh ta giúp bà Jiang Lưu dọn dẹp bàn ghế xong, quay lại thì thấy bà cụ đã bắt đầu làm việc thêu thùa trở lại.

Triệu Quân ngồi xuống giường và nhắc nhở: “Bà Jiang, hãy nghỉ ngơi một chút đi, đừng làm mắt mình mệt quá.”

“Ừm, được.” Bà cụ đáp lại và đưa công việc thêu thùa của mình cho Triệu Quân xem.

Thật không ngờ, tay nghề thêu thùa của bà cụ thực sự rất khéo léo; những con rồng phượng được bà thêu ra trông rất đẹp mắt.

“Hai chiếc gối này sắp hoàn thành rồi.” Bà cụ cười nói: “Tôi sẽ thêu thêm một đôi ga gối cho bạn nữa.”

“Được thôi.” Triệu Quân không từ chối, chỉ nhắc nhở: “Nhớ phải nghỉ ngơi kỹ nhé.”

Bà cụ đồng ý, sau đó hỏi: “Cậu bé ơi, gần đây cậu bận rộn không?”

“Không bận đâu.” Triệu Quân hỏi lại: “Sao vậy? Bà Jiang, có chuyện gì cần nói sao?”

“À.” Bà lão gật đầu và nói: “Khi chúng ta rảnh rỗi, chúng ta có thể lên Quốc Phong để làm thủ tục chuyển đất của ông tôi sang tên em.”

“Ôi trời.” Triệu Quân nghe vậy liền giật mình, vội vàng nói: “Dì Giang ơi, để đất ấy lại với dì là được rồi, sao phải chuyển sang tên em?”

“Tôi còn có thể cày cấy nữa à?” Câu hỏi của bà lão khiến Triệu Quân bối rối, và bà Giang Lưu Thị tiếp tục nói: “Nếu chuyển sang tên em, thì tôi sẽ không quan tâm nữa; sau này chỉ cần em chuẩn bị lương thực cho tôi là được.”

“Điều đó….” Triệu Quân hơi lúng túng và nói: “Lương thực thì dễ nói, nhưng cái đất này…” Nói đến đây, Triệu Quân không muốn vòng vo nữa, mà thẳng thắn hỏi: “Cháu trai của ông Giang không cày cấy à?”

Câu hỏi của Triệu Quân có vẻ e dè, nhưng thực ra là muốn biết liệu Jiang Châu có quan tâm đến đất của gia đình ông Giang hay không.

“Hắn ta cày cấy cái gì được!” Khi nhắc đến Jiang Châu, bà lão cảm thấy tức giận và nói: “Ông tôi đã mất rồi, mối quan hệ họ hàng với cháu trai ông ấy cũng coi như đã đứt đoạn. Tôi đã hỏi rõ rồi, đất đó thuộc về tôi; tôi muốn chuyển cho ai thì chuyển cho người đó.”

Nói xong, bà lão nhìn Triệu Quân và im lặng vài giây trước khi tiếp tục: “Em sợ làm phiền đến hắn ta à?”

“Không hề.” Nghe bà lão nói vậy, Triệu Quân đáp: “Vậy thì được, sau kỳ lễ này, chúng ta sẽ tiến hành việc này.”

“À!” Nghe vậy, bà lão vui mừng, vỗ tay cười nói: “Hôm trước tôi cũng muốn gặp em, nhưng em đi công việc nên chưa thể làm được.”

Nghe vậy, Triệu Quân cũng cười và gật đầu. Vào thời buổi này, đất đai không còn có giá trị lớn, cũng không có việc mua bán, nhưng nếu Triệu Quân cùng bà lão đến văn phòng của làng để làm thủ tục, thì đất của gia đình ông Giang sẽ thuộc về anh ta. Đối với điều này, Triệu Quân không từ chối; dù sao thì so với ba nửa Hổ Đậu mà bà lão đã đưa cho anh ta, đất đai này cũng không quan trọng lắm. Còn việc chăm sóc bà lão khi bà già yếu, ngay cả khi bà không đưa những thứ đó cho Triệu Quân, nếu đến lúc bà cần sự giúp đỡ, với tư cách là một người trong làng, Triệu Quân sẵn lòng lo lắng cho bà.

Chỉ là đối với bà lão mà nói, việc có thể cho Triệu Quân miếng đất đó thực sự làm bà rất vui lòng; bà cười ha hả không ngừng, cho đến khi Triệu Quân hỏi bà: “Bà Giang ơi, con muốn hỏi bà một chuyện.”

“Cái gì vậy?” Bà lão tỉnh táo lại và nói với Triệu Quân: “Cứ hỏi đi.”

Bà lão tưởng Triệu Quân sẽ hỏi về chuyện đất đai, nhưng không ngờ Triệu Quân lại hỏi bà: “Bà Giang ơi, trước đây ở đây có một người tên là Dương Mù, bà có biết không?”

“Biết chứ.” Bà lão nói: “Đó không phải là Húc Tử sao? Anh ta bắn súng rất giỏi… Đúng rồi, anh ta cũng đi săn, thậm chí còn sớm hơn cả ông bố của con và ông Tạ Xu nữa.”

“Đi săn…” Triệu Quân bỗng nhiên ngập ngừng.

“Ừm.” Bà lão nói một cách tự nhiên: “Lúc đó điều kiện sống rất khó khăn, Húc Tử cũng xuất thân từ dân thường; mọi người trong các làng xung quanh đều có quan hệ họ hàng với nhau, thì ngày nào họ còn có thể đi săn được ai nữa chứ? Nếu không đi săn, họ sẽ ăn cái gì?”

Nghe vậy, Triệu Quân liền chớp mắt và nghĩ rằng lời bà nói thật sự rất hợp lý, sau đó lại hỏi tiếp: “Bà Giang ơi, vậy anh ta có đi săn ngoài rừng không?”

“Cái gì?” Bà lão không rõ lắm về những thuật ngữ này và hỏi lại Triệu Quân: “Con nói cái gì vậy?”

Triệu Quân kiên nhẫn giải thích cho bà lão: “Ý con là việc đi tìm những cây gậy để đi săn ngoài rừng.”

“À… cái đó…” Bà lão suy nghĩ một chút rồi lắc đầu: “Con chưa từng nghe nói đến, nhưng nhóm người đó thì thực sự rất giàu có.”

Bà lão này đã ngay lập tức nắm bắt được điểm then chốt của vấn đề.

Giàu có!

Vậy tiền đó đến từ đâu?

Triệu Quân vội vàng hỏi: “Bà Giang ơi, lúc đó Dương Mù thuộc nhóm nào vậy?”

“Wang Góa Phụ đấy!” Bà lão tỏ ra ngạc nhiên: “Dương Mù là tay súng của Wang Góa Phụ; mới hôm qua con cũng nghe người ta nói rằng Dương Mù sử dụng loại súng cổ, có thể bắn trúng con nai từ cách xa một trăm mét.”

Những câu chuyện này thật sự rất thú vị… Nhưng liệu chúng có thật hay không, Triệu Quân cũng không quan tâm đến việc kiểm chứng.

Vấn đề là bà lão vừa nói đến người phụ nữ góa chồng tên Wang kia; khi nghe thấy ba từ này, Triệu Quân lập tức cảm thấy rất kính trọng bà ấy.

Người phụ nữ góa chồng tên Wang này không phải là người khác. Bà ấy có râu, thực ra là một người đàn ông, nhưng lại sở hữu vẻ đẹp rất quyến rũ. Trong giới những người đàn ông có râu này, mỗi người đều có biệt danh riêng; vì họ họ Wang và vì vẻ ngoài giống phụ nữ của bà ấy, mọi người mới gọi bà ấy là “phụ nữ góa chồng Wang”.

Mặc dù có cái biệt danh đó, nhưng người ta nói rằng bà ấy rất giỏi võ và có tính cách quyết đoán, mạnh mẽ; nếu không thế thì làm sao bà ấy có thể kiểm soát được một lực lượng lớn gồm khoảng một trăm người được?

Còn lý do Triệu Quân kính trọng bà ấy thì lại khác. Trong những ngày đó, có những băng cướp hoành hành trên núi non và các hòn đảo. Những năm đó, có một nhóm bọn cướp đã xâm lược đất nước chúng ta; mặc dù Lục Nhi không hề mang danh phản quốc, nhưng ông ta đã làm những việc đáng ghét, để rơi hàng loạt vùng đất quý giá vào tay kẻ thù. Tuy nhiên, những người đàn ông ở Đông Bắc chưa bao giờ từ bỏ cuộc đấu tranh; một số bọn cướp, những kẻ lang thang trên núi non cũng đã chứng minh được phẩm chất đàn ông của mình trước lợi ích chung của dân tộc. Người phụ nữ góa chồng Wang này đã dẫn quân của mình gia nhập KL và đã anh dũng hy sinh trong một trận chiến, máu của bà ấy đã nhuộm đỏ những ngọn núi xanh.

Bà ấy là một anh hùng, nhưng cũng chỉ là một người bình thường, không đủ tầm để được ghi chép vào sử sách; tuy nhiên, người dân địa phương chưa bao giờ quên bà ấy. Nơi ở của bà ấy khi còn sống, chỉ là một căn nhà tồi tàn gồm bảy tám căn phòng nhỏ; người dân địa phương gọi nơi đó là “Cửa nhà của phụ nữ góa chồng Wang”, và nó đã trở thành một tên địa điểm.

Thấy Triệu Quân im lặng không nói gì, bà lão đoán rằng anh ấy đang có chuyện gì đó, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ tiếp tục giúp Triệu Quân nói: “Này con trai, con không muốn... không muốn...?” Dù sao thì bà cũng già rồi, một lúc lâu bà mới nhớ ra tên người đó; Triệu Quân cũng không vội vàng, chỉ ngồi đó chờ bà suy nghĩ.

Rồi bà Jiang Lưu Thị nói: “Chính là người đàn ông có cái... cái...” Bà không thể nhớ ra từ ngữ cần dùng, Triệu Quân liền hỏi: “À! Ý bà là người đàn ông đó à? Chúng tôi có mối quan hệ tốt với nhau, sao vậy?”

“Vợ của anh ta!” Bà lão chỉ tay về phía Triệu Quân và hỏi: “Vợ của anh ta, có họ Yang không?”

Khi nghe bà lão lại nhắ

Lúc này, Triệu Quân bắt đầu nghĩ rằng có lẽ giữa Dương Ngọc Phượng và “Yang Hái Tử” có mối liên hệ gì đó.

Triệu Quân cũng nhớ lại rằng vài ngày trước, khi mình dẫn Trương Viện Dân đi làm thêm việc tại đội sản xuất của làng Yongxing, Dương Ngọc Phượng đã không ít lần đến nhà mình để giúp đỡ bà ngoại. Và trong những buổi trò chuyện vui vẻ giữa các phụ nữ, họ đã nói đủ mọi chuyện từ khắp nơi trên đất nước; biết đâu trong quá trình đó, họ đã nhắc đến điều gì đó mà Triệu Dữ Tài nghe được.

Nghĩ đến đây, Triệu Quân đứng dậy, cuốn chiếc túi cơm lại và nói với bà ngoại: “Bà Nga, con về đây nhé. Bà phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đừng vội vàng thêu vá nữa kẻo hại mắt.”

“Ừm.” Bà ngoại cười và nói với Triệu Quân?: “Con cũng chỉ thêu cho vui thôi mà. Con về rồi à?”

“Vâng.” Triệu Quân đáp: “Nhà con còn có chút việc, sau này con sẽ quay lại thăm bà.”

“Không cần đâu, con yên tâm đi.” Bà ngoại vẫy tay và cười: “Đừng luôn lo lắng cho bà.”

Dù bà nói vậy, nhưng mỗi lần Triệu Quân đến thăm, bà luôn rất vui mừng.

Sau khi chia tay bà ngoại, Triệu Quân mang theo chiếc túi cơm và vội vàng trở về nhà. Khi vào nhà, anh ta nhận thấy mọi thứ đều yên tĩnh.

Lo lắng rằng Vương Mỹ Lan có thể bị lạnh nếu không đắp chăn, Triệu Quân bèn lặng lẽ đi vào phòng bên đông, nghĩ rằng nếu bà ngoại đang ngủ, mình sẽ cho bà một cái áo khoác.

Nhưng khi bước vào phòng, Triệu Quân thấy Vương Mỹ Lan đang ngồi trên giường, quỳ gối, lưng quay về phía sau, tay cầm cuốn sách nhỏ đó và đang đọc.

“Người phụ nữ Wang Góa Phụ… Đó là câu chuyện có thật xảy ra ở quê hương chúng ta. Mặc dù có vài chi tiết không hoàn hảo, nhưng tổng thể thì vẫn thể hiện được lòng trung thực và phẩm chất cao quý.”

“Những ngày gần đây, sức khỏe của tôi không tốt lắm… Không phải sốt hay gì cả, chỉ là ho mãi không ngừng. Ho lâu quá khiến toàn thân đều đau nhức. Từ sáng nay trở đi, mỗi khi ho, phần bụng dưới và xương sườn đều co thắt lại, đau đến mức nằm xuống cũng không thể giảm bớt. Vì vậy, tôi chỉ có thể cúi xuống trước, sau đó mới từ từ đứng dậy.”

“Tôi à… Trong những năm trẻ tuổi, tôi đã đi khắp vùng Đông Dương, phiêu lưu trong rừng núi, không ai có thể đánh bại được tôi… Nhưng giờ đây, do tích lũy quá nhiều bệnh tật, khi còn trẻ tôi có thể chịu đựng được, nhưng khi già đi, e là không còn khả năng đó nữa.”

“Thời tiết ở miền Đ